CHAPITRE IV Avenir économique immédiat

1 1. — L'intérêt que le Soudan peut offrir à nos commerçants ou à nos industriels est entièrement subordonné au plus ou moins de certitudes qu'offrent les divers projets de grands travaux. La presse coloniale — ou au moins une certaine presse — a contribué à répandre sur ce sujet une fâcheuse confusion, en enregistrant au jour le jour des séries de nouvelles contradictoires, ou en présentant comme des faits acquis ce qui n'était que simples décisions de principe ou même simples avant-projets. Par une réaction toute naturelle, beaucoup de lecteurs de ces articles trop tendancieux en sont venus à concevoir une extrême méfiance des nouvelles concernant l'expansion économique du Soudan et à ne plus considérer les correspondances de Khartoum et d'ailleurs autrement que comme de simples fantaisies de chroniqueurs. Rien de plus regrettable que les exagérations de la première heure. Elles ont fait tort aux très grands, aux très incontestables projets dont l'exécution est aujourd'hui commencée.

Pour résumer en quelques lignes la situation exacte, il faut se résigner à procéder par traits rapides.

D'une façon générale, le Sudan-Government s'est trouvé en face de quatre très grandes difficultés : 1° un pays de population plus que restreinte : à peine deux millions d'habitants pour une superficie équivalant à six à sept fois celle de la France. Et dans le nombre, beaucoup de populations, dans la partie sud, vivant encore à l'état sauvage ; 2° l'impossibilité de communiquer économiquement avec le reste du monde ; 3° la nécessité de procurer l'irrigation indispensable aux terrains reconnus propres à la culture cotonnière, base

de la future prospérité de la colonie ; 4" enfin le problème de l'obtention des crédits nécessaires.

Or on peut affirmer qu'il était impossible à aucun gouvernement européen de procéder avec plus de méthode à la solution de ces quatre problèmes, soit simultanément, soit successivement, suivant les cas particuliers. D'autre part, il est bien évident que de tels obstacles ainsi réunis ne sont pas de ceux dont on vient à bout du jour au lendemain. Si les choses vont plus lentement que certaine presse coloniale ne l'avait laissé entendre, ou si certains rapports un peu optimistes de début ne voient se réaliser leurs pronostics que plus lentement qu'il n'était escompté, il n'y a eu ni échecs véritables, ni erreurs absolues. Le plan conçu au début a été fortement médité et non moins énergiquement poursuivi. Il s'exécute plus ou moins vite. Il n'y a pas d'à-coup, et il n'y aura pas de déception finale. S'il m'est permis de donner ainsi sur ce point mon avis, c'est que ce chapitre du rapport que voici n'est pas le simple résultat d'un voyage de quelques mois. Depuis la conquête et l'organisation du Soudan, j'ai pu suivre, pas à pas, et les signaler à plusieurs reprises dans le Sémaphore de Marseille, les progrès ou les difficultés rencontrées en cours de route, et par les rapports de tous ordres, et par les lettres reçues de là-bas, et par trois voyages en Egypte et aux confins soudanais. J'ai vu aussi jadis, comme fonctionnaire égyptien, l'état des choses à la frontière soudanaise, alors seule accessible, et j'ai assisté à l'élaboration des plans d'occupation et d'aménagement du Soudan.

Examinons donc l'état actuel et les probabilités immédiates en quelques mots :

1° De l'étal des communications, rien à dire de plus que ce qui a été exposé au chapitre I. Tel qu'il est dès à présent constitué, le réseau ferré, celui des routes et celui des voies

navigables, est en état de faire face aux besoins, et il constitue un instrument incomparable.

2° Au point de vue financier, on sait que le budget de la colonie n'a plus besoin du secours de l'Egypte, mais que l'Egypte cependant continuera à contribuer à certaines dépenses (sans parler de celles d'ordre militaire) où elle est bénéficiaire, de compte à demi avec le Soudan, pour les grands travaux publics entrepris (le barrage du Nil Blanc, par exemple). Enfin l'emprunt de 3 millions de livres, garanti par l'Angleterre, va permettre de procéder à la première tranche des immenses entreprises d'irrigation qui doivent transformer le pays.

3° Ces entreprises sont, en résumé, l'exécution à peine modifiée de ce qu'avait établi en fait de devis le magistral rapport de sir William Garstin, véritable monument scientifique dont on devrait pouvoir trouver la publication dans tous nos établissements coloniaux et dans toutes les bibliothèques de ceux que préoccupent les questions coloniales.

A ce rapport correspondent en effet les travaux exécutés ou en cours dans la section nilotique du Dongola, les travaux commencés ou devises pour régulariser le cours de l'Atbara, du Gasb, du Baraka (oasis de Tokar, et surtout ceux du Gezirèb.) .

Ces derniers, les plus importants de tous, sont dès à présent entrés dans la phase d'exécution. Ils consistent essentiellement à élever sur le Nil Bleu, à 8 kilomètres au sud de Sennaar, un barrage ; la différence de la cote avec le Nil Blanc étant de 70 mètres, un canal transversal coupant le Gezirèb, du Nil Bleu au Nil Blanc, amènera, par une série de dérivations secondaires, l'irrigation nécessaire et transformera toute cette région en terres susceptibles de produire le coton. Sur le Nil Blanc lui-même, le barrage de Gebel Aouli, où

nous avons visité les amorces des premiers travaux, constituera, et pour les terrains soudanais et pour l'Egypte ellemême, une immense réserve d'eau. Je laisse de côté — il faudrait un mémoire spécial — les travaux secondaires, entre autres ceux de la Dinder, affluent du Nil Bleu.

Tel est le bilan exact de ce qui va se faire immédiatement. Et personne ne songe ni à soutenir que l'exécution technique présente de bien sérieuses difficultés, ni que les résultats économiques immédiats ne soient assurés.

De la seconde tranche des travaux, par prudence, et tant que les fonds nécessaires ne seront pas assurés, mieux vaut ne rien dire pour l'instant, sinon qu'il s'agit de l'aménagement complet de l'Atbara, de la régularisation du lac Tana, source réelle du Nil Bleu, du percement du canal rectiligne de Bor dans les régions du Haut Nil, de la navigabilité du fleuve entre Bejaf et l'Albert, et enfin de la construction des déversoirs aux chutes Ripon, à la sortie du lac Victoria. Tout cela appartient plutôt à l'histoire coloniale d'aprèsdemain, ou si l'on aime mieux, à celle d'une période qui commencera dans une dizaine d'années. Ne nous préoccupons ici que des années immédiatement prochaines. Ce qui est fait ou se fait est certain, et dans l'exécution et dans les résultats.

4° Reste donc la quatrième des difficultés signalées : la pénurie d'habitants, et par conséquent de main-d'œuvre. C'est peut-être la plus malaisée à résoudre. Le Soudan n'est pas une région dont il puisse être question pour le travailleur européen. Les colonies « de peuplement » ne sont pas du domaine de l'Afrique tropicale.

D'autre part, le secours escompté de l'immigration égyptienne n'a donné que des mécomptes. Les travailleurs de l'Inde ou de la Chine, dont on avait parlé, ne correspondent