LE CAMP DES PAYSANS

idolâtres aller en enfer, avec leurs bonnes œuvres ! Vous, vous serez sauvés par la foi pure et simple. Volez, frappez, étranglez, massacrez, brisez les liens du mariage, agissez à votre gré sous le libre évangile ; car ainsi vous deviendrez semblables à Jésus- Christ qui, selon les prédictions des prophètes, devait être b plus grand des meurtriers, des adultères, des voleurs, des pieux brigands et des blasphémateurs * .

Peu à peu le réformateur s'anime ; il se sent du zèle pour remplir sa sainte vocation, et instruire les paysans des libertés de l'Evangile. Il lit avec complaisance l'effet de sa doctrine sur les rudes visages des révoltés, heureux de devenir semblables au Christ... en incendiant, en pillant et en égorgeant, car déjà bien des fois ils avaient lavé leurs mains dans le sang des papistes, à la faveur des libertés données par le nouvel évangile, avec lequel, toutefois, leur conscience ne voulait pas toujours s'harmoniser.

— Assez prêché pour aujourd'hui! dit à la fin Luther. Allons maintenant chez le brave capitaine ; je suis curieux de faire la connaissance de ce grand soldat du Christ.

— Ne ferions-nous pas mieux de continuer notre voyage? demanda Mélanchton dont la mine anxieuse trahissait les sentiments avec lesquels il s'avançait vers le sombre et cruel chef des paysans.

— Bah! s'écria le docteur que d'abondantes libations inclinaient à ne vouloir pas voyager seul, cela ne presse pas, maître Philippe. La belle Kathe, comme vous nommez ma jeune fiancée, peut bien attendre son Martin à Arnstein. On ne doit point gâter les femmes ; il vaut mieux que la femme attende l'homme que l'homme la femme. Et puis, ne sera-t-il pas toujours temps de me laisser briser les côtes par ce maudit cheval ?

Mélanchton ne fit pas d'inutiles objections; mais, avec un malaise inexprimable, il suivit l'escorte, à la tête de laquello était Bernard, et l'on se dirigea vers la tente du capitaine.

1 IV. In cap. 3 ad Cal. p. .01.

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VA. LB CAPITAINE

Vous enseignez de vains mensonges, qua vous suggère un esprit mal tourne.

Votre cœur n'est point mû par un sentiment unique, fondé sur la parole de Lieu. Lltiier. — Cliunts.

— Voire capitaine demeure donc là-haut sur le rocher, comme un hibou? demanda Luther, indigné de cette ascension pénible qui le faisait beaucoup transpirer. Impossible de découvrir quelque part une tente ou une habitation humaine! On n'aperçoit que des rocs grisâtres et des tannières d'animaux féroces.

— Nous n'avons plus vingt pas à faire pour arriver à notre but, répondit Bernard en désignant une immense caverne.

— Quoi ! s'écria Luther, plein d'étonnement, ce repaire est la tente de votre chef? Oh 1 pour le coup, c'est évident, il est possédé du démon ; c'est lui qui l'a poussé dans cette caverne ; c'est là un de ces artifices du diable, comme on en voit si souvent dans l'Ecriture. Vous verrez ce que peuvent contre Satan oolre adresse et notre puissance.

— Vous le chasserez sans doute! dit Ccrnard d'une voix sourde, mais gardez-vous de faire connaître au diable que votre sagesse l'a découvert, de peur qu'il n'entre dans une rage infernale et ne brise nos membres contre ces rochers, car dès lors, le démon régnerait éternellement par la papauté; il n'y aurait plus de Luther pour lui ôter sa force et son pouvoir.

Le réformateur fit un signe d'approbation, et le rusé Bernard lut avec plaisir de l'angoisse et de la frayeur sur les traits du courageux docteur ; il espérait que cette crainte préviendrait des scènes malheureuses entre le réformateur et l'irascible capitaine.

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Ils s'approchèrent en silence de la retraite dont ils voyaient maintenant l'étendue et la remarquable construction. Les hautes murailles de rochers s'allongeaient en ligne droite au pied de la montagne, dont elles semblaient porter tout le poids. A droite et à gauche, courait une chaîne non interrompue de grottes étagées qui allaient se réunir au milieu de la muraille de rocs où leur ensemble formait une caverne gigantesque. C'était la demeure du capitaine. Si, comme pensa le réformateur, le diable l'avait amené dans cette solitude, un tel choix convenait cependant à un esprit vigoureux qui aime les merveilles de la nature. A l'aspect de ces cryptes, on se rappelait involontairement ces palais souterrains, tels que les dépeignent les légendes où les nains et les esprits follets des montagnes jouent toujours le principal rôle.

Des colonnes, comme n'en saurait point construire la main de l'homme, s'avançaient dans l'intérieur de la montagne à des distances régulières, et lorsque la lumière incertaine qui éclairait l'entrée faisait place à une obscurité complète, l'imagination pouvait se croire aux portes de l'enfer.

La nature avait donné à la muraille supérieure l'aspect d'arcs gothiques, supportés par d'énormes pilastres. Des pilastres pareils, mais plus petits, échelonnés à droite et à gauche dans la montagne, soutenaient des cavernes et des grottes isolées, et ces colonnes, sortant en ligne droite de la grande caverne, formaient, en s'abaissant, une espèce de voûte, trompaient les regards et semblaient se perdre au loin dans une étendue sans limites.

Les ornements même n'y manquaient pas. Avec un peu d'imagination, il était facile d'apercevoir, autour des murailles, des formes et des figures singulières. Les hôtes qui avaient précédé le capitaine dans ce séjour, avaient aussi, avec les faibles moyens dont ils disposaient, ciselé au pied des colonnes, dans la pierre rongée par le temps, toutes sortes de dragons et d'autres animaux. Dans les murailles étaient creusées bon nombre de niches naturelles de toutes dismensions, au-dessus desquelles retombaient avec grâce les feuilles dentelées et ver-

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doyantcs de la fougère. Dans une de ces niches, il y avait un casque; à l'extérieur pendait un petit bouclier, et, au-dessous, avec le harnais, toutes les pièces d'une armure complète. Le maître de ces différents objets était assis dans le fond de l'antre, sur un banc de pierre, comme par horreur du jour. Il était d'une taille élancée, mais vigoureuse ; sa poitrine était large, son cou puissant, et chacun de ses mouvements trahissait la vigueur musculaire cachée sous son étroit vêtement de cuir. Cet habit était en assez mauvais état et usé par le frottement des armes. Une belle chevelure dorée couvrait sa tête de boucles magnifiques, mais, toutefois, elle ne paraissait point soignée comme elle le méritait. Sa barbe, également négligée, lui serait probablement descendue au-dessous de la poitrine, si l'âge du guerrier en avait permis un plus énergique développement. La physionomie du jeune homme annonçait beaucoup de tristesse et d'inquiétude, mais aussi du courage et de la fermeté. A la moindre contradiction, ses grands yeux bleus lançaient des éclairs, et ce prestige, uni à une taille imposante, commandait subitement la subordination, la crainte. Il avait devant lui son épée, dont le pommeau soutenait son front pensif. C'était Hilchen de Rotheneck, autrefois brave et fidèle compagnon de Sickinger, aujourd'hui capitaine des paysans.

De nobles motifs avaient pu déterminer ce jeune homme à se joindre à la révolte de la chevalerie, si redoutée, en 4522, des princes de l'empire ; il ressentait un vif amour de la liberté, un amour héréditaire, et une haine mortelle contre l'arrogance de la haute aristocratie et les efforts des princes pour opprimer la noblesse de second ordre. Lorsque l'insurrection eut échoué, Hilchen vécut proscrit et fugitif, dans une oisive obscurité, jusqu'au moment où éclata la guerre des paysans, à laquelle il prit part, non point, il faut le croire, par conviction, mais par désir de se venger de ses anciens vainqueurs, et peut-être de délivrer la noblesse inférieure des chaînes de l'esclavage.

Le capitaine, dès leur entrée dans le réduit, aperçut les visiteurs sans en être aperçu lui-même. Ses yeux scrutateurs erraient sur le réformateur qu'il sembla reconnaître, car il murmura

OU Lh UAFlTAIKIi.

entre les dents : « Que vient-il faire ici celui-là? » Toutefois il ne se leva point pour aller à la rencontre de l'homme puissant qui, ébranlant tout l'empire d'Allemagne, commençait une œuvre qui pouvait avoir des suites incalculables. Il laissa Luther approcher de lui, se contentant de lever sa tête appuyée jusque-là sur son poing nerveux. Le sectaire s'arrêta silencieusement devant le jeune seigneur et le regarda comme uno connaissance dont on ne se souvient pas immédiatement.

— Est-ce que je ne me trompe pas? dit d'abord le docteur ; n'étiez- vous pas jadis auprès de moi, à Witternberg, m'apportant des informations sur la coalition de la noblesse !

— En effet, j'ai été à Witternberg, répliqua Hilchen d'un ton d'indifférence.

— C'est juste, vous êtes le hardi jeune homme de Wormsî s'écria Luther avec joie en s'approchant du guerrier. Vous m'avez rendu de grands services, et fourni de précieux renseignements. Voyez, maître Philippe, ce jeune homme a bien mérité de l'Evangile épuré. Il m'a apporté en temps opportun des consolations et des encouragements de la part de nos amis campés hors de la ville, alors que les fripons de princes me pressaient en vain de leurs menaces. Quand toutes les tuiles des toits de Worms auraient été des diables, les partisans do Sickinger m'auraient sauvé de leurs griffes.

Le jeune soldat ne témoignait aucunement ce bonheur qu'on éprouve à rencontrer un ami après une longue séparation. II était assis, impassible, devant le réformateur qui, pour l'excuser, attribua sa froideur au travail du démon, dont il le disait possédé. En même temps, il se rappelait l'avis du frère Bernard de ne pas irriter le diable; c'est pourquoi, il eut soin, par do grandes louanges, de tenir en bonne humeur l'esprit malin.

— La mort deSickingen m'a causé, autrefois, beaucoup d'inquiétudes, poursuivit Luther; cependant, son gros poing no nous est plus nécessaire pour frayer une issue à l'Evangile ; votre puissante bravoure suffit à remplir d'épouvante les princes et les moines.

Le jeune capitaine sourit de ces éloges exagérés.

— La révolte des paysans vous aide admirablement, n'ect-co pas, monsieur le docteur, à satisfaire vos désirs? Si toutes les troupes de l'empire étaient à mes ordres, le règne des évoques aurait bientôt cessé, leurs partisans seraient bientôt renversés et le Pape mis à la broche.

Après avoir dit ces mots d'un ton railleur, il se leva et présenta la main droite à Luther, qui ne contemplait pas sans effroi cette colossale et redoutable stature.

— Vous avez sans doute saisi quelques paroles de mon dernier sermon? dit le réformateur avec moins d'assurance que de coutume.

— Non pas, répondit Hilchen ; mais, voyez-vous, et un sourire malin se jouait sur ses lèvres, on n'a qu'à me dire : le docteur Martin va prêcher, et je gage mille florins contre un centime, de répéter mot pour mot le contenu de son discours.

— Vraiment 1 s'écria Luther, regardant avec de grands yeux le sinistre personnage, et stupéfait d'apprendre que le diable lui découvrait les choses futures ; c'est bien possible, monsieur Hilchen ; votre ami met son nez curieux dans mes livres, mes lettres, mes sermons, mes rêves, et jusque dans mon appartement. . . secret. . . ignominieux. . . Car il a de la prédilection pour les ordures 1

Le frère Bernard tira le docteur par la manche, pour l'engager à ne pas s'amuser davantage aux dépens du diable, et l'empêcher de courroucer son compagnon. Le capitaine, ignorant Thonneur que voulait lui faire le docteur en lui donnant le diable pour ami, et ne comprenant pas que l'attaque méchante du réformateur s'adressât à Beelzébut, répondit avec son ironie habituelle :

— Il ne faut pas avoir pour cela le nez bien fin, monsieur le docteur ; il suffit d'avoir eu avec vous de courtes relations. Vous vous en prenez d'abord aux moines et aux religieuses ; puis vient le tour du Pape maudit; après cela, la prostituée de Babylone ; ensuite l'empereur, les évêques, les loups rugissants et tout l'attirail de la Sodome romaine, que le démon, finalement, possédera tous sans exception. Moi-même, je veux appartenir au démon, si tel n'est pas le texte principal de vos sermons.

Et Rothencck se mit à rire aux éclats, de façon à faire retentir toute la caverne.

— Vous avez évidemment énuméré les plus grands ennemis de l'Evangile ! répondit le sectaire, indécis s'il devait se fâcher contre ce dangereux champion, ou réprimer son mécontentement.

Les signes de Bernard le décidèrent à ce dernier parti, et termina d'une voix fortement accentuée.

— Que la colère de Dieu s'apesantisse sur eux et sur tous ceux qui leur ressemblent !

— Béni soit votre souhait ! dit Rotheneck, pourvu que Dieu nous prenne pour instruments de sa vengeance, car je ne crois pas comme vous, savant docteur, que le bien des moines, loin de porter bonheur, affaiblisse la bourse de ceux qui s'en emparent.

Et soudain ses yeux se dirigèrent involontairement vers un endroit obscur de la caverne, où traînaient, dans différentes excavations, des caisses de toute grandeur.

Le réformateur aperçut et comprit ce mouvement, et, pressé du désir de se venger, il saisit cet endroit faible de son antagoniste.

— C'est un malheur 1 dit-il, avec un sourire significatif; il y a beaucoup d'amis de l'évangile épuré qui combattent pour Dieu, plutôt par égoïsme que par un zèle désintéressé.

Le frère Bernard lui donna un violent coup de coude, mais il était trop tard; le front du capitaine s'était assombri.

— Vous vous trompez, docteur ! dit Rotheneck courroucé. Bien que votre évangile me donne l'occasion de me tremper les mains dans le sang de vos ennemis, qui, pour certains motifs, sont aussi les miens, ne pensez point faire jamais de moi un Judas qui tire l'épée uniquement pour l'appât de l'or. Pensées vulgaires 1 continua-t-il ; et après avoir fait quelques pas dans la caverne, il s'arrêta devant Luther et ajouta : Vous vantez à satiété votre courage et votre saint zèle, monsieur le docteur; nous verrons ce qui en est; aujourd'hui, vous exercerez la justice envers les plus furieux ennemis de votre évangile; et, saahez-

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le Lien, si vos actes, si vos jugements ne s'accordent pas avec vos discours, par saint Victor 1 vous ne sortirez pas impuni de ce camp.

Frère Bernard pâlissait de terreur aux paroles de son maître. Il connaissait la violence de Rotheneck dont les menaces restaient rarement sans effet. Le capitaine prit à part Grimeisen, chef de la troupe, et lui donna des ordres secrets; après quoi, celuici s'éloigna, témoignant, par sa démarche et par son maintien grave et significatif, qu'il venait de recevoir d'importantes communications.

Hilchen congédia en même temps les autres chefs, leur intimant l'ordre précis de faire le tour du camp et d'inspecter les sentinelles. Puis, il invita le réformateur et Philippe Melanchton à boire et à manger. Bientôt, la table se couvrit de plats et de grandes bouteilles, car le capitaine tenait strictement aux devoirs de l'hospitalité, et il aurait considéré comme une honte d'y jamais forfaire.

Pendant que les hôtes prenaient place au banquet, une bande d'hommes armés gravissait la montagne, avec un prisonnier qu'on faisait avancer en le frappant sans pitié. C'était un homme âgé, d'une figure vénérable, où se peignaient la tristesse et une profonde douleur. Il avait les reins ceints d'un baudrier, mais la courte épée que portaient généralement les valets de seigneur avait disparu, et son bras ensanglanté montrait qu'il s'était énergiquement servi de son arme.

A la vue du prisonnier, le visage de Rotheneck s'éclaircit, comme un sombre ciel d'hiver, quand un rayon de soleil perce les nuages neigeux.

— Ah 1 voilà le serviteur de Wolfgang, cria-t-il aux brigands. Où avez-vous fait cette capture?

— Là-haut, sur les montagnes, fut la réponse.

— Et du vieux chevalier et de la belle Gisela, de trace point? poursuivit-il avec une curieuse réserve qui révélait beaucoup d'intérêt.

— Aucune, seigneur ; mais lo valet connaît sans doute lo refuge de son maître.