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— Nous retombons par là dans l'hérésie du papisme, répondit Mélanchton. Elle consiste dans une autorité qui explique infailliblement l'Ecriture, et, avec le principe que vous venez d'énoncer, savant maître, vous faites la même chose, excepté qu'au lieu de vous adjoindre les évêques du monde entier, vous prétendez exercer seul ce ministère. Il faut trouver autre chose, et pour échapper à la doctrine des papistes et pour arracher la Bible des mains de ceux qui ne sont pas appelés à l'interpréter.

— Bah ! vous courez constamment sur des anguilles ! s'écria Luther ; si tous les hommes étaient aussi pénétrants que vous, le bon Dieu lui-même y perdrait son latin. C'est entendu ! celui qui ne se contente pas de mon explication, peut aller à Rome et à l'école du diable.

Quoique Luther prétendît avoir résolu le problème qui, d'après les prévisions de Philippe, devait diviser la nouvelle église en une foule de parties, et amener dans la doctrine la plus déplorable confusion, le réformateur lui-même se sentait mécontent de la solution. Il le manifesta clairement par la mauvaise humeur que trahit son visage, et, selon le cours ordinaire des choses, Mélanchton en eût été victime, si une circonstance n'était venue subitement arracher le fondateur d'Eglise à ses pensées présentes.

— Dieu nous soit propice! s'écria Mélanchton plein d'angoisse; voyez donc là-bas, sur la montagne....

Et, en même temps, il montrait le camp d'où sortait une foule compacte d'hommes qui se dirigeaient tumultueusement vers la caverne. A la vue des armes étincelant au soleil, en entendant leurs cris sauvages, il leur vint à tous deux en pensée que Hans Knopf aurait bien pu avoir organisé ce mouvement et soulevé une partie des paysans contre le réformateur. Le frère Bernard qui, avec le chef de la bande Grimeisen, commandait la marche, délivra les deux docteurs de leur épouvante.

— Réjouissez-vous, vénérable maître, dit Bernard d'un ton de prédicateur, entonnez au Seigneur un chant de jubilation, car il a décrété qu'aujourd'hui encore vous convertiriez trois papistes à l'Evangile épuré. Il est vrai que j'ai prêché en vain,

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depuis huit jours, au point de me paralyser la langue ; mais vous leur ouvrirez les oreilles, car vous êtes appelé à sauver ce qui est perdu.

— Je ne conteste pas les espérances de frère Bernard, dit le chef avec une attitude raide et martiale (c'était un de ces soldats valeureux qui, dans la guerre de Sickinger, étaient devenus, sous la conduite de Rotheneck, de braves et fiers cavaliers), niais je vous préviens que si les trois papistes ne reçoivent pas la pure doctrine, vous prononcerez la sentence.

— Quelle doit-elle être? demanda Luther, qui se souvenait des menaces de Rotheneck, pour le cas où il n'aurait pas le courage d'agir selon ses enseignements.

— Quelle doit être la sentence? répéta Grimeisen ; vous pouvez l'exprimer de plusieurs façons 1 Vous direz : « A la corde les gueux ! — Pendez les coquins ! — Que les fripons pendillent ! » Mais l'expression qui sonne le mieux est celle dont vous vous êtes servi dans votre sermon : « Lavez-vous les mains dans leur sangl »

Cette interprétation n'en apprenait que trop au réformateur. Bien que plus d'une fois, dans ses écrits et ses sermons, il eût provoqué des faits de cruauté et de dévastation contre les ennemis de son évangile, Luther, pour son compte, hésitait devant l'action; aussi, le ministère de juge lui causait-il de grands soucis.

Mais il n'ignorait pas qu'en voulant s'y soustraire, il compromettrait sa sécurité, et qu'en refusant de condamner à mort les papistes opiniâtres, il fournirait à Knopf, son antagoniste, une arme dangereuse.

Après avoir entendu le casuiste disserter, voyons donc comment le juge va agir.

Pendant que le docteur méditait sur sa situation, soutenu par la prudence et la force qui, dans les cas les plus difficiles, ne l'abandonnaient jamais, les victimes destinées au supplice s'approchèrent.

C'étaient trois moines de l'ordre des Augustins auquel Luther avait été lié par des vœux solennels. Comme à des criminel

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leurs mains étaient enchaînées ; à leur cou flottaient des cordes destinées à les pendre. Des taches bleuâtres, visibles sur les parties découvertes de leur corps, attestaient les mauvais traitements qu'ils avaient eu à subir. Images vivantes de la souffrance, ils s'avancèrent en chancelant, la tête baissée, le visage pâle et défait, devant le réformateur. Dans l'intérieur et à l'extérieur de la caverne, se pressaient des paysans qui manifestaient, par l'impatience et la joie empreintes sur leur visage, combien ils s'intéressaient au procès qui allait s'ouvrir.

Luther jeta sur les moines un regard scrutateur et prolongé, et, d'une voix mal affermie :

— Vous savez quel vaste incendie alluma le Seigneur dans sa colère pour détruire sur la terre les œuvres de satan et enlever de son Eglise la boue du papisme. D'un bras puissant, il a saisi la pelle afin de jeter toutes les mauvaises herbes dans le brasier qui ne s'éteindra point, comme dit l'Ecriture. Vous aussi, vous êtes au bord de cet abîme ! Ouvrez donc les yeux et les oreilles, renoncez à l'erreur et sauvez votre corps et votre ame.

Il se tut, attendant sans doute une réponse à son bienveillant conseil. Mais les moines restaient impassibles comme des statues inanimées, sans même regarder celui qui tenait entre ses mains la vie et la mort. Après avoir jeté un coup d'œil sur \ei figures féroces et attentives de la multitude, il poursuivit son discours.

— Moi aussi, je me trouvais jadis enlacé dans les fers du papisme;je mortifiais mon corps par le jeûne et le cilice, je m'adonnais à toutes les folies que commandent les serviteurs du loup-garou ; mais je secouai bientôt cette tyrannie, et le docteur Martin Luther remercie le ciel de sa délivrance.

A ces mots qui le firent connaître, les prisonniers, levant ensemble la tête, fixèrent, sur le réformateur un regard de surprise, de pitié et de reproche, et si énergique, que le sectaire trahit un trouble qu'il s'efforça en vain de dissimuler à ses prosélytes.

— Ne vous donnez pas la peine de nous séduire, dit alors le moine Ambrosius, qui n'avait plus sur la tète que de rares cheveux blancs, et qu'une noble indignation transportait à la vue

d'un membre de son ordre, duat l'apostasie avait causé tant da maux à l'Eglise et à l'Empire; ne vous donnez pas la peine de séduire des hommes qui ont vieilli au service de Dieu et de son Eglise. Nous pouvons mourir, mais accepter l'hérésie d'un prôtre apostat, jamais !

Des murmures retentissants interrompirent le silence de mort gardé durant cette grave accusation.

— D'un prêtre apostat? Pour qui donc me prenez-vous? s'écria le réformateur avec passion, furieux de voir attaquer sa vocation apostolique devant ce nombreux auditoire.

— Que la passion se taise un instant ! reprit Ambrosius avec dignit'é. Vous devez attendre d'un homme pris déjà des frissons de la mort, membre d'un ordre auquel vous apparteniez vousmême et dont vous avez, par vos actions, profané l'enceinte sacrée, d'un prêtre sur le point de paraître devant le tribunal sévère de Dieu qui vous jugera aussi, vous devez, dis-je, attendre une franche appréciation de votre conduite.

— Oui! de vousl dit Luther avec feu, de vous, un archihérétique, un âne grossier, un papiste ensorcelé, endiablé, archiendiablé... de vousl J'ai hâte de savoir si vous voulez accepter immédiatement l'Evangile épuré ou descendre en enfer ! . . .

— Pardon, frère Martin, dit tranquillement Ambrosius, choi- . sissant avec soin des mots et des tournures propres à adoucir

la colère de Luther ; je voulais seulement, sans offenser personne, dire la vérité au bord de la tombe.

— Ainsi, vous vous obstinez! s'écria le réformateur. Et cependant, vous m'appelez apostat 1 Non! (et il élevait la voix, et les paysans regardaient avec crainte et surprise ses yeux étincelants), aucun ange au ciel, aucun homme sur la terre ne jugera ma doctrine ! Celui qui la rejette ne peut être sauvé, celui dont la foi est contraire à la mienne est un enfant de l'abîme, et celui qui condamne mon évangile sera condamné par Dieu, car ma voix est la voix du Christ * .

1 T. II, p. 44, 1522. — On voit par ces paroles de Luther combien est injuste le reproche amer adressé à l'Eglise catholique de se proclamer la seule vraie Eglise, la seule où l'on puisse se sauver.

bit LE CAPITAINE.

— Il a menti impudemment ! murmura Hans Knopf, mais si bas que personne ne le comprit ; sa voix est la voix du démon, sans cela soutiendrait -il que tout le monde peut expliquer la Bible ?

Le vénérable moine cédait à un impérieux devoir, en défendant, avant de mourir, la vérité de ses convictions. 11 connaissait le caractère opiniâtre du réformateur invinciblement attaché à ses fausses maximes ; le sentiment du devoir le força seul à poursuivre la discussion. Peut-être aussi espérait-il convaincre quel* ques-uns de l'imposture et de l'hérésie de Luther.

— Si votre voix était la voix du Christ, poursuivit-il, Dieu aurait, pendant 1 500 ans, tenu la vérité captive et laissé volontairement les hommes dans l'erreur, car pendant tout ce laps de temps, ce fut l'Eglise catholique qui instruisit les peuples. Une pareille supposition est contraire à la bienveillante Providence de Dieu ; par conséquent, votre œuvre ne peut venir de lui et l'Eglise catholique est la voix du Christ.

— Quoi ! l'Eglise romaine? s'écria le réformateur tout hors de lui; écoutez ce que je pense de votre Eglise!

Là-dessus, il commença une longue kyrielle d'affreux et dégoûtants blasphèmes, dignes commentaires du nom de prostituée de Babylone qu'il donnait souvent à l'Eglise catholique. Nous n'oserions mettre sous les yeux de nos lecteurs ces sales invectives1 .

Ces grossièretés furent suivies de rires bruyants et approbateurs de la part des paysans, enchantés de cette manière de discuter."

Ambrosius connaissait les stratagèmes de l'apostat, accablant ses ennemis par mille moyens violents toujours à sa disposition, quand les armes ordinaires ne pouvaient lui suûire. 11 prévoyait donc sa défaite, du moins devant le tribunal de cette populace brutale et sanguinaire. Néanmoins, il ne craignit point d'augmenter la colère du réformateur.

— L'Eglise est trop élevée pour être atteinte par vos insultes,

* Edit. de Wittemb. t. 7 p 5, 17, a.

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dit le courageux Augustin. Je ne puis m'cngager dans une longue dissertation, car seriez- vous mille fois réfuté, mille fois vous vous arrogeriez la victoire. La mauvaise volonté rend inutiles tous les arguments. Mais vous entendrez les dernières paroles d'un religieux de Tordre môme où vous avez prononcé vos vœux devant l'autel du Seigneur.

. — Vous voulez m'enseigncr la morale? interrompit Luther, les yeux flamboyants. Avez- vous oublié pourquoi vous êtes ici? Quoi ! vous osez lever la tête contre moi ? Les moines sont de grossières têtes d'ânes, ils enragent dans leur stupidité contre la parole de Dieu, et ils iront tous au diable. Mieux vaut être bourreau que moine 1 Ce sont de vrais sorciers et des bouffons du diable. L'enfer est exclusivement pavé de moines, et vous qui êtes moine, vous voulez m'instruire '. «

Ainsi le réformateur continua-t-il sa diatribe, et lorsqu'il l'eut terminée et que les applaudissements de la foule se furent apaisés, Ambrosius put dire une dernière parole. Luther, stupéfait de la hardiesse du religieux et vaincu par sa propre colère, le laissa parler :

— Je sacrifierais, ma vie pour vous ramener, dit Ambrosius ; mais votre repentir est diiîicile. Vous êtes tombé dans un gouffre si profond ! Vous nourrissez une haine implacable contre la sainte Eglise notre Mère; vous foulez d'un pied téméraire les saints Sacrements dans la fange; vous enseignez une doctrine qui sanctifie les crimes et les vices; vous amenez dans l'Eglise et l'Empire le ravage de la division : vous livrez des âmes, consacrées à Dieu, à la fureur aveugle d'hommes égarés : ne vous sentez-vous pas dans un effroyable abîme? Pourquoi vous ériger en imposteur et prétendre avoir reçu une mission divine ? N'estce pas l'entêtement et l'orgueil qui vous jettent dans tous ces excès? Homme aveugle et malheureux ! revenez, avant que se consomment votre ruine et la ruine de milliers de vos semblables. Ou bien, si je me suis trompé, si vous êtes vraiment envoyé de

Colloq. Mens. p. 14.

UO LE CAPITAINE

Dieu, prouvez donc votre sainte vocation 1 Où sont vos miracles? Son t-ce les moines égorgés, les religieuses perverties?

— Oui, c'est cela ! ce sont mes miracles ! allez-vous-en ; prenez-les, s'écria Luther de plus en plus exaspéré, enchaînez ces idolâtres entêtés, c'est le seul moyen de les convaincre.

Ces dernières paroles se perdirent dans le tumulte effroyable des paysans. Ayant soif depuis longtemps du sang des papistes, ils prirent ces exclamations de Luther pour une sentence de mort, et poussèrent, au milieu d'un vacarme sauvage, les religieux hors de la caverne.

A quelque distance de là, un chêne isolé étendait ses branches gigantesques. On ne le pouvait considérer sans frissonner, car on y voyait suspendus plusieurs cadavres complètement nus. C'est vers cet arbre, qui tenait lieu de gibet, que se précipitèrent les paysans avec leurs victimes, en poussant des cris féroces. Arrivés au lieu du supplice, ils arrachèrent aux moines leurs habits, en les rudoyant et en les frappant sans pitié. Ambrosius les priait instamment de lui laisser au moins son dernier vêtement, mais on rejeta sa prière avec moquerie.

— Laissez-leur ! s'écria Hans Knopf , laissez-leur ce dernier lambeau. Il y a peut-être, dans ce désir, une étincelle du Saint- Esprit? car ne l'ignorez pas, mes frères, ces idolâtres ont prononcé aujourd'hui même, malgré eux, des sentences divines. Laissons-leur donc cette dernière consolation.

On fit, sans répondre, comme disait le prophète, et les martyrs, par suite de l'aversion de Knopf pour le réformateur, n'eurent pas la honte d'être pendus dans un état de nudité complète.

Cependant des jeunes gens, montés au haut de l'arbre, avaient lié les cordes aux branches et descendu les nœuds coulants. Agenouillés dans ce moment suprême, les moines recommandaient à Dieu leur ame, pendant qu'on leur passait les nœuds au cou.

— Tirez, tirez l crièrent de nombreuses voix.

On tira les cordes, et les corps furent élevés lentement du sol.

En même temps, Hans commença une chanson qui célébrait l'anéantissement des papistes et la propagation de l'Evangile épuré.

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Lorsque la chanson fat terminée et que les religieux se balancèrent en l'air, la foule barbare qui s'était réjouie des dernières convulsions des agonisants, quitta le lieu du supplice.

Le réformateur avait observé, de l'entrée de la caverne, ces événements tragiques. Tant que la multitude s'était pressée entre lui et les religieux, il avait laissé un libre cours à sa colère contre les maudits papistes et les avait envoyés en prison. Mais quand il vit sa parole interprétée comme une condamnation et les victimes périr, sa colère se calma. Alors le frère Bernard, voyant la figure de Luther tout assombrie, le mena avec son compagnon dans la tente qui devait les abriter pendant la nuit.