L APPARITION

Il songeait à l'affection de Rotheneck et à sa promesse de la favoriser. Mais il hésitait. Il craignait de fâcher Hohenfels et d'alarmer Gisela. Il résolut donc de sonder d'abord les sentiments de son maître pour Rotheneck. Wolfgang le prévint.

— Quel est donc ce capitaine?

— C'est un excellent homme, seigneur, bien qu'il ait contre lui de mauvaises apparences. II s'appelle Hilchen de Rotheneck; c'est le même gentilhomme qui combattait avec feu mon maître devant Trêves, durant la guerre de Sickinger.

— Un gentilhomme ! dit Wolfgang avec regret. Comment se peut-il que de tels hommes renient leur noblesse et se fassent incendiaires, à la tête de paysans brutaux et enragés? A l'exception de Gotz de Berlichingen qui, de tout temps, a souillé son écusson par des brigandages et des allures peu chevaleresques, je ne croyais, à aucun noble, assez de bassesse pour pactiser avec ces paysans.

— Maître, il est las des paysans et veut les abandonner. Jo l'ai vu tonner terriblement contre quelques coquins qui, malgré lui, ont pendu trois moines. Il s'oppose également à l'attaque et au pillage de Seelbronn, parce qu'il voit de la honte à se jeter sur de pauvres femmes sans défense. Notez-le bien, il y aura une rupture entre les paysans et ce gentilhomme ; il est d'une grande générosité, et je ne sais par quelle folie inconsidérée il est devenu capitaine des révoltés.

— Ne loue pas ce coquin ! dit Hohenfels avec sévérité. Ce n'est point par irréflexion, mais d'une manière délibérée qu'il s'est joint aux paysans. Il a, pendant des mois, avec ses bandes de Lrigands, promené le fer et le feu dans l'empire, égorgé de ses propres mains des prêtres, des religieuses et de simples fidèles; il est donc trop tard de pallier ses crimes et de les attribuer à l'iuconsidération. Cependant, ajouta-t-il d'un ton plus doux, je comprends que vous cherchiez à excuser un bienfaiteur, fût-il plus détestable encore1 !

— Rotheneck parlait de vous avec le plus grand respect,

1 Eludes et esquisses sur l'histoire de la réforme.

L AITAMTION. 07"

seigneur; il déplorait amèrement la ruine de votre château.

— Ah 1 il la déplorait — Les lamentations de cet hypocrite ressemblent presque à une moquerie, à une satire contre mon malheur. S'il plaît à Dieu, je rebâtirai ma maison plus fermo que jadis ; mais je ne dois pas à ce scélérat de Rotheneck d'être encore au nombre des vivants.

— Permettez, maître, repartit Josse. C'est malgré Hilchcn que Ton nous poursuit. La dévastation et le sang lui sont odieux ; ce sont les paysans qui causent tous ces malheurs. Le capitaine doit consentir à ce qu'il ne peut empêcher.

— Tu ferais un bon panégyriste, dit Wolfgang en secouant la tète.

— Ne m'en veuillez pas, maître, mais je dois lui rendre justice. Je disais donc que Rotheneck déplorait la ruine de votre château ; j'ajouterai maintenant qu'il vous veut du bien. Voyez ce ruban 1

En même temps, Josse montrait un large ruban rouge sur lequel était écrit, en lettres latines, ce mot : Tetragrammaton { . Cette expression mystérieuse, attachée aux écharpes et aux manches des soldats dans la guerre de Sickingen, servait de mot d'ordre pour tous les alliés des nobles, et Rotheneck l'avait aussi mis en usage chez les paysans révoltés.

— Que veux -tu faire de cela ? dit Hohenfels en regardant le ruban.

— J'ai fait croire que vous étiez à Lutzelhardt, répondit Josse, et pour que je pusse arriver sûrement jusqu'à vous, il m'a donné ce signe qui nous sera précieux au moment du péril. Si nous partions cette nuit, nous serions demain après-midi à Arnstein.

— Tu attaches trop d'importance à ce chiffon, dit Hohenfels; aussi longtemps que les coquins rôderont dans les forêts voisines, notre départ courra les plus grands dangers.

— Comme vous le désirez, seigneur! Mais je crains que notro retraite ne soit découverte. Les paysans ont l'intention de cam-

1 Etudes et esquisses sur l'histoire de la reforme.