TT~ ^APPARITION

sistance nouvelle, il n'y aurait plus de pardon) ; suis-je un hérétique, un dévastateur de l'Eglise de Dieu? Ambrosius fit un signe affirmatif.

— Quoi ! tous les diables vont me narguer et se moquer de moi? dit Luther exaspéré. Arrière, va-t'en. Satan! entends-tu, diable? cria-t-il à la hideuse tête, entends-tu? je te l'ordonne ! va-t'en en enfer avec lui ! loin d'ici le coquin !

Le démon obéit aussitôt à l'impérieuse injonction du réformateur.

La tête se leva lentement de terre, de plus en plus grande, de plus en plus hideuse, et devint la forme humaine la plus repoussante.

Le monstre se précipita sur Ambrosius, le jeta par terre, ^et enfonça ses ongles pointus et effilés dans la chair du moine. Celui-ci gémit douloureusement, et roula convulsivement sous son ennemi. Luther avait espéré que Lucifer descendrait immédiatement avec sa proie dans l'abîme, mais la dignité et le langage d' Ambrosius, actuellement étendu sans mouvement, et la vue de la masse informe grimaçant et ricanant en sa présence, lui firent comprendre que Beelzébut l'avait cruellement trompé.

— Parle ! qui es-tu ? Es-tu un homme de chair et de sang, ou es-tu l'enveloppe du diable ? demanda-t-il au monstre qui s'avançait vers la cruche de vin.

— Je suis Azzo, communément appelé diable î dit le spectre d'une voix qui s'accordait parfaitement avec sa laideur. IVe me connaissez-vous donc plus? N'ai-je pas porté la croix à la tête de la procession parodiée ? Ne vous êtes-vous pas tenu le corps à force de rire en me voyant ?

— Mais d'où vient que tu sois entré ainsi en rampant ? continua le docteur. Pourquoi me montrer si insolemment ta tête écarlate, ta tête de démon?

— C'est toute une longue histoire, dit Azzo en renifflant, les yeux fixés sur la cruche. Il faut me graisser d'abord le gosier, sans cela je m'arrêterais en chemin et vous ne sauriez rien !

— Dans ce cas, bois... Tu es un vrai coquin !.. . répondit Luther.

l'apparition.

Azzo prit la cruche des deux mains et fit d'abondantes libations. Puis s'étant essuyé le rictus avec un ricanement amical, il commença l'explication de l'étrange incident.

— Vous savez, dit-il, que nous avons pendu les trois moines. Le capitaine voulait les sauver, et songeait à les laisser échapper secrètement, ce que j'aurais beaucoup regretté, car mon plus grand plaisir est de voir les papistes pendiller et se débattre aux branches du chêne. Je me mis donc sous l'arbre, et pendant que tous les frères s'en étaient allés, je me réjouissais du spectacle, lorsque le capitaine, arrivant à grands pas, jet le des cris d'alarmes et me commande de couper les trois cordes. Lui-môme m'aida à monter sur l'arbre et je me disais : s'ils ne sont pas tout à fait morts, ils se casseront au moins le cou en tombant. Quand ils furent descendus à terre, muets et trépassés, le capitaine épouvanté poussa un gros juron. Son œil était enflammé. Il m'ordonna de prendre un de ces misérables sur mes épaules, de le porter dans votre tente, et de vous dire qu'il vous en laissait la responsabilité.

Le réformateur voulut protester, mais la voix lui manqua et Azzo poursuivit :

— Je pris ce long et maigre va-nu-pied sur mes épaules, et je m'en allai. Mais à la fin, courbant sous le faix, je le misa terre pour me reposer. Et voilà que ce moine infernal revint à la vie, ce qui pourtant ne me déplut guère, car il pouvait maintenant marcher sans secours. J'attendis que le vertige fût passé complètement, et, en approchant de votre tente, je courus en avant pour vous communiquer la nouvelle; je n'en trouvai point la maudite porte, et je dus entrer à l'improviste. Mais, diantre 1 comme vous m'avez examiné 1... Je renonçai tout de suite à y pénétrer incognito, et, si vous ne m'eussiez pas commandé d'envoyer en enfer le moine satanique, j'aurais mieux aimé ramper en reculant comme une écre visse. Voilà l'histoire... elle est longue ; elle m'a desséché le gosier 1

Il saisit de nouveau la cruche, et but le reste du vin. Luther dit à Azzo d'emporter le cadavre et parcourut la tente dans tous les sens, la tête inclinée.

— Belle aventure I dit-il, j'ai envie de m'en aller ce soir même.

— Moi aussi, je voudrais sortir de ce camp, maître, répondit Mélanchton. Mais la nuit est sombre et terrible, nous pourrions tomber dans quelque précipice.

— Personne autre que le maudit capitaine n'est cause de cette mauvaise farce, dit le réformateur furieux. Pourquoi traîner ici ce sac de pourriture ? Ce serait mon œuvre 1 oui, mon œuvre 1 le diable l'a prétendu souvent! Cet animal, qui est la parfaite image de Satan, est du même avis. Mais, cher diable, tu ne me fâcheras plus, ni ne me mettras plus en fuite comme à la tour de Wittemberg *. Voilà, certes, une aventure assez rare dans un voyage à la rencontre de sa fiancée.

Quoique le réformateur usât de toutes ses facultés pour contester au diable tout triomphe et qu'il repoussât énergiquement tous les reproches de Beelzebut, il se coucha néanmoins en soupirant, avec la ferme résolution de continuer, à la pointe du jour, sa route vers Arnstein.

Et vous, amis du peuple, suivez-moi au combat pour la liberté, soyez des hommes. 11 ne survivra pas un lord, pas un noble. Shakespeare.

A bas les couvents!

Un Ministre !

De bon matin, les cors appelèrent à l'attaque de Seelbronn. Les révoltés, couchés par terre, avaient, pour la plupart, passé

1 Luther fait ici allusion à un exorcisme qu'il entreprit sur une jeuno fille. Le diable l'épouvanta tellement qu'il jeta de hauts cris et faillit se jeter par la fenêtre. Varill. loc. cit. 1. U. p. 31.

LA FIAN'CEE. ' '

la nuit tout habillés, par mesure de sûreté pour eux-mêmes et pour les biens des églises et des monastères enfouis dans leurs vêtements. Au premier appel, toute la troupe fut sur pied et prête à partir.

Hans Knopf se mit majestueusement à leur tête. 11 portait une massue qu'il appelait la verge d'Aaron, et avec laquelle ce zélé prophète avait coutume d'enfoncer les portes des couvents et de terrasser les Moabites impies. Ses compagnons, au nombre de mille, n'étaient armés que de cognées et de haches, car ils n'avaient à redouter aucune résistance de la part des religieuses. Ils quittèrent le camp aux sons discordants d'une musique sauvage, en raillant ceux qui, par déférence pour le capitaine opposé à l'entreprise, avaient refusé de prendre part à cette expédition. A quelque distance du camp, ils cessèrent tout vacarme et traversèrent en grand désordre, mais en bonne humeur, la forêt qui les séparait de Seelbronn.

— Nous aurions dû prendre des ânes et des mulets, dit Geilfuss, un des compagnons de Knopf, car nous emporterons difficilement tous les objets d'or et d'argent que les jeunes sorcières ont entassés dans leur couvent.

En même temps, il s'essuyait le front, car son froc, dépouille d'un moine, était rempli du fruit lourd de butins antérieurs, ce qui gênait passablement son allure.

— Songez avant tout au royaume de Dieu et le reste vous sera donné par surcroît, dit Hans Knopf solennellement, en jetant un regard sur son compagnon si lourdement chargé. Celui qui n'a point d'argent dans la poche, n'a besoin ni d'âne ni de mulet; mais si la céleste Sion se reconstruit, je veux alors demeurer dans un des douze palais dont les pierres sont de l'or et les gonds des pierres précieuses.

— Le château le plus beau de l'empire me suffira, dit Knobloch, j'y passerai de bons jours; j'ai servi assez longtemps les orgueilleux seigneurs, que l'évangile épuré doit rendre tous nos valets.

— Mais qui nous servira, si nous exterminons tous les nobles? s'écria Specht. A mon avis, on ne devrait tuer personne, mais

dCt LA FIANCEE.

en faire nos serviteurs ; il faut laisser vivre aussi les religieuses et en faire nos servantes.

Hans Knopf arrêta sur l'interlocuteur un regard sévère, et lui dit :

— Tu vas te laisser séduire par les belles filles des Moabites ? Ne sais-tu pas ce qui est écrit : « Exterminez-les, serviteurs et servantes, femmes et enfants ; il faut brûler aussi leurs demeures et ce qu'elles renferment. » Ainsi parle l'Ecriture, et celui qui agit contrairement à l'Ecriture, sera exilé du camp des enfants de Dieu.

— N"est-il pas dit aussi dans la sainte Ecriture qu'on peut avoir cent femmes? demanda Hopp, longue masse de chair avec un nez rouge et de grosses lèvres, signes, selon les physiologistes, d'une grande sensualité.

— 11 est vrai que David et Salomon eurent un grand nombre de femmes, répondit Hans, fâché de ce que Hopp osât citer la Bible au détriment de son droit exclusif; quand tu seras roi, frère Hopp, tu pourras aussi prendre cent femmes!

— Ne sommes-nous pas tous des rois? crièrent en même temps plusieurs voix. Le grand prophète de Wittenberg n'a-t-il pas dit que nous étions des prêtres, des seigneurs et des rois?

— N'a-t-il pas montré clairement, ajouta Geilfuss, que les empereurs, les princes et les seigneurs perdent leur dignité parce qu'ils n'acceptent pas l'évangile épuré, et que nous sommes les maîtres du monde1 ? Quel avantage retirerions-nous de l'évangile libre, si, au lieu d'être les maîtres, nous devions servir de nouveau? Nous sommes des rois, et, à qui dirait que nous sommes des serviteurs, j'aurais bientôt enfoncé le crâne.

— Geilfuss a raison, nous sommes des maîtres et des rois! s'écria toute la troupe.

Ce principe une fois proclamé, les appétits grossiers de cette populace en tirèrent des conséquences cyniques qu'eussent enviées les communistes modernes.

1 Eludes et esquisses. Rapports de Luther avec les paysans.

— J'aimerais mieux descendre en enfer que de reprendre les vieilles chaînes du papisme, reprit Specht enchanté de la souriante doctrine qu'on venait d'établir. On y doit travailler, boiro de la petite bière, avaler du poisson, et, durant le carême, endurer la faim pour dompter les appétits de la chair, comme prêchent les maudits moines. Mais aujourd'hui, c'est une autro affaire : des femmes, de l'argent, des biens, la liberté, tout en surabondance ! <

— Et les bonnes œuvres, s'écria Knobloch, comme elles nous ont tourmentés! J'avais peur de l'enfer, rien qu'en volant une poule à mon voisin, où en lui lançant quelques blasphèmes. Tout cela est passé ; nous sommes libres et pouvons faire ce que nous voulons 1 Mais voyons ! comment a dit le célèbre moine de Wittenberg?

— Péchez bravement, mais croyez d'autant plus fermement ! s'écrièrent plusieurs paysans.

— Depuis que le monde existe, dit Hopp, on n'a trouvé rien de mieux que la foi pure et simple ; les meurtres, les adultères, les brigandages et toutes les fourberies qui conduisent les papistes en enfer, sont noyés par l'Evangile épuré 1 Vive Luther l qu'il règne! s'écria-t-il.

Et cent voix répétèrent le même cri, de sorte que le nom du réformateur retentissait à travers la forêt.

Les brigands parvinrent à une hauteur d'où l'on découvrait une longue étendue de pays. Près de là, sur une vaste montagne isolée, au milieu de champs fertiles, s'élevait le couvent de Seelbronn.

A la vue de ces murs vénérables que le soleil du matin éclairait peut-être pour la dernière fois, les paysans poussèrent de nouveaux cris d'allégresse. Beaucoup d'entre eux dans l'heureuse attente d'une riche capture, pressèrent le pas, en agitant leurs armes et en entonnant des chants de triomphe.

Hans Knopf ne chanta point ; les éloges prodigués à Luther avaient mis de mauvaise humeur l'ambitieux prophète. Il descendit lentement de la montagne, examinant avec attention une troupe armée qui sortait de la vallée voisine et qui semblait attendre les soldats de Knopf au pied de la montagne.

LA FIANCEE.

— Voyez donc, c'est la bande infernale de Kircktal 1 Prétendraient-ils avoir leur part ? dit Geilf uss avec quelque dépit. Le butin n'en vaudrait plus la peine. Comme s'il n'y avait plus de monastères dans l'empire agonisant !

— Seelbronn nous appartient ! dit Knoblocb, aucun de ces hommes ne touchera à quoi que ce soit.

Dans l'intervalle, les étrangers s'étaient approchés. La bande était parfaitement armée ; on voyait même, au milieu de la noire multitude, des harnais et des casques étinceler au soleil. On reçut avec des cris de joie ces frères inattendus, et Geilf uss, ayant appris qu'ils ne songeaient guère aux trésors de Seelbronn, renouvela volontiers connaissance avec les anciens amis.

— Oh î voyez la belle jeune Glle qu'ils amènent avec eux ! s'écria Hopp, en indiquant parmi la foule une femme montée sur un superbe cheval, et jetant un regard craintif sur ceux qui l'entouraient.

Selon toute apparence, elle avait été surprise en voyage par les paysans qui, non contents de propager la lumière et la liberté évangéliques, gardaient prisonniers les personnes de distinction jusqu'à ce qu'elles achetassent leur liberté par une forte rançon.

A part l'indignation et le mépris exprimés sur son visage, la jeune fille témoignait cette indifférence passive qui semble ne voir aucun danger dans la situation la plus critique.

A ses côtés se trouvait un homme vêtu avec recherche. La captivité paraissait l'affliger davantage, à moins qu'il ne fallût attribuer à d'autres causes la pâleur et J'anxiété de son visage.

Pendant que Hopp contemplait la jeune fille, et cherchait à pénétrer auprès d'elle, Hans Knopf s'occupait d'un objet plus digne de lui. Après les salutations d'usage, c'est-à-dire quelques paroles en faveur de la liberté et de l'évangile épuré, Hans s'approcha majestueusement des deux prisonniers qui avaient les mains enchaînées et fortement gonflées. Leur costume, ainsi que leur fière attitude et leurs regards dédaigneux, annonçait des nobles.

— Vous avez saisi là deux fieffés coquins, dit Hans qui avait remarqué le dédain des jeunes captifs. Que pensez-vous

en faire? Les mettre en cage et les nourrir comme tant d'autres bêles orgueilleuses à queue d'argent? Oui, mes nobles seigneurs, ricana le prophète, bientôt les nobles seront plus rares dans l'empire d'Allemagne que les ours dans les forêts ! C'est pourquoi, il serait bon d'en emprisonner quelques-uns vivants pour conserver l'espèce.

Des éclats de rires suivirent la remarque de Knopf, enchanté de la colère impuissante des nobles et de la profonde douleur qui se manifestait convulsivement sur leur physionomie.

— Comme vous voulez, frère Knopf, dit Eissenhut, le chef des habitants de Kirchtal ; la troupe d'Eshbach nous les a livrés ; on les embrochera vendredi prochain avec les autres nobles, et je pense que ce sera une vraie fête ; toutes les troupes de la forêt de Thuringe assisteront au spectacle *.

— Il vaut mieux les laisser vivre pour être nos valets, dit Knobloch.

— Mais qu'avez-vous là? demanda Geilfuss, en montrant la prisonnière. Est-ce une religieuse ou une princesse ? Ce serait dommage de l'égorger, elle.

Quoique la jeune fille ne pût rien entendre à cause du tumulte, elle baissa cependant les yeux, car, de tous les côtés, les regards se portèrent subitement sur elle.

— Celle-là, nous l'avons saisie en chemin, dit Eissenhut. Comme tout ce qui n'a pas le costume de paysan est proscrit, nous l'avons prise avec nous ; elle nous rapportera tout au moins cent florins de rançon.

— Jolie femme, en effet 1 dit Knopf en s'approchant du cheval. A la vue de ses riches vêtements, il regrettait de ne point profiter lui-même de la rançon. Et quel est votre nom, belle fille? demanda-t-il avec un signe de tête moqueur.

— Vous êtes bien curieux, répondit l'intrépide prisonnière; il ne vous suffit donc point d'attaquer des voyageurs sans protection, vous vous moquez encore des victimes de vos violences, lesquelles, cette fois pourtant, vous coûteront cher.

Eludes et esquisses. — Noblesse de Weinsberg.

è2 LA FIANCEE.

— Parbleu! celle-là parle comme une impératrice! s'écria Geilfuss.

— Savez-vous bien, colombe de mon cœur, que nous nous soucions peu de ce que vous êtes ? Tous les empereurs, princes, riches, nobles, sont supprimés dans le pays, et si comme l'annonce votre minois vous avez quelque chose de commun avec un prince ou un comte, le jeune seigneur attendra qu'il nous plaise relâcher sa fillette moyennant une bonne rançon.

L'étrangère, à cette grossière réflexion, rougit et baissa les yeux, après avoir regardé Geilfuss d'un air dédaigneux.

— Tais-toi, Geilfuss, tu n'es qu'une grossière créature, dit Eissenhut. Tu ne réussiras jamais auprès des femmes. Je m'y prends mieux que toi ; aussi m'a-t-elle dit à l'instant son nom, et, si ce hibou grisâtre n'était pas ici (et il montrait l'étranger couvert d'un costume de cette couleur), je pénétrerais plus vite encore dans ses bonnes grâces ; si elle est bonne pour moi, elle partira sans rançon ; n'est-ce pas, Kathchen?

— Fi donc ! frère, dit Hans Knopf, dont l'oreille était agréablement chatouillée par le mot rançon. Quoi ! vous occuper des femmes, quand il reste à déraciner tant de désordres ? Ne devons-nous pas brûler là-haut cette nichée infernale, et répandre notre sang dans les combats : ce sacrifice est infiniment agréable à Jéhovah. Et tu parcours la contrée avec des femmes? N'est-il pas écrit que les femmes ont corrompu le cœur de Salomon? par elles, il renia son Dieu et ses pères, pour adorer les idoles. Serais-tu plus sage que Salomon? Ecoute, frère Eissenhut, ce que m'inspire l'Esprit de Dieu ! Cette belle Moabite détournera ton cœur du pur et libre évangile, et l'attachera aux idoles du papisme.

— Ne craignez rien, savant frère, répondit Eissenhut, je ne me sentirai nulle envie de devenir papiste, aussi longtemps qu'il y aura dé riches monastères. Qu'à moi ne tienne, Kafhe peut continuer sa route ; j'ai déjà presque trop regardé ses yeux séducteurs; cela pourrait bien me conduire à l'idolâtrie, si toutefois elle était Moabite.

— Bien parlé ! dit Knopf : quand elle aura passé par l'épreuve

LA FIANCEE.

du feu, elle s'en ira saine et sauve. Mais il faut qu'elle voie d'abord le jugement que Jéhova, dans sa fureur, exerce contre l.s idolâtres. Et si (montrant Seelbronn), si elle n'en expulse pas les diables papistes, sa jolie figure et ses yeux séduisants ne lui serviront de rien. Frère Gcilfuss, attention 1 Qu'elle n'échappe pas, non plus que ce gueux jaune dans son manteau gris 1 Maintenant, en avant, sonm>z la charge ! En avant, fils de Dieu ! s'écria Hans Knopf, heureux de posséder la rançon ; et la bande se mit en mouvement.

Geilfuss conduisait le cheval de l'étrangère ; l'étranger se tenait à ses côtés.

Hans Knopf resta en arrière avec Eissenhut.

— Où allez-vous donc? demanda-t-il.

— Nous cherchons les troupes de Klostérhal, répondit Eissenhut, et, avec eux, nous marcherons contre les gens de l'abbé de Marsfeld. Ils nous ont refusé leur concours et protègent même les prêtres. Nous leur jouerons des airs de leur façon, pour les faire danser avec nous ',

— Cela prouve que votre capitaine est animé de l'esprit de Dieu, tandis que le diable est entré dans le corps du nôtre, dit Hans. Parmi vous, règne la joie ; mais nous, nous devrions nous faire papistes pour danser comme siffle le maudit Rotheneck.

— Nous avons un autre projet, encore plus magnifique, poursuivit Eissenhut : lorsque nos troupes seront réunies, nous surprendrons le comte d'Arnstein ; nous le plumerons, le gros oiseau, et nous ferons avant tout une descente à la riche fondation qu'il protège.

— Vous avez ce projet-là? dit Knopf étonné, vous voulez vous mesurer avec Werner d'Arnstein? Vous jouerez gros jeu, ajoutat-il en secouant la tête ; il vous congédiera d'une manière désagréable. Le comte a toujours des lanciers dans son château, et son nid est placé si haut, que le diable seul peut y atteindre.

1 Les villages et les hameaux qui ne voulurent point participer à l'insurrection, y furent contraints par les révoltés, ou ils payèrent leur fidélité de leurs biens et de leur vie. Voir V Allemagne de Jory, de 1524 à 46.

— Nous ne voulons pas le dénicher, au contraire, nous craignons seulement qu'il ne vienne entraver nos projets, dit Eissenhut en riant. Nous nous soucions peu de cet enragé mâche-fer ; nous désirons la fondation et rien autre chose; mais je pense qu'il ne nous laissera pas opérer en paix.

— Sais-tu ce qui arrivera, frère? dit Knopf après un instant de méditation durant lequel on vit sur sa maigre figure comme une impression de jalousie et d'envie; le comte se précipitera sur vous avec ses oiseaux de proie ; il y aura du sang versé; mais ne craignez rien, nous irons vous prêter un secours fraternel. Du reste, les légions maudites, maintenant dispersées, doivent bientôt se réunir : on parle dans le pays d'un George Truchess qui, à la tête de ses soldats de Baal, maltraite beaucoup les libres enfants de Dieu.

— C'est dit 1 s'écria Eissenhut. Tenez-vous prêts pour mercredi prochain, et, je veux être moine, si la fondation et le château du comte ne sont pas à nous.

On fixa l'heure et le lieu de la rencontre, puis Eissenhut partit avec les siens, et Hans Knopf suivit sa propre bande déjà fort éloignée. A mesure qu'ils approchaient de Seelbronn, ils se hâtaient de plus en plus, attirés par l'appât des richesses, et excités par le zèle évangélique qui les poussait à détruire les horreurs du papisme.

L'étranger vêtu de gris essayait parfois d'échanger quelques paroles avec 1a jeune femme, mais Geilfuss l'en empêchait toujours et gardait obstinément sa place entre Katharina et lui. A la fin, la petitesse du sentier contraignit le gardien infatigable à chevaucher derrière les prisonniers.

— Je vous en conjure, par l'amour que vous portez à votre fiancé ! dit l'étranger à voix basse, ne leur découvrez pas votre rang, cela nous porterait malheur à tous deux 1 N'oubliez pas que ce sont de ces fanatiques qui interprètent l'Evangile à leur façon, et ne haïssent pas moins le grand réformateur que le Pape.

— Vous êtes bien trop timide, M. Koppel répondit Katharina. Certes, ces gens sont rudes, aisément portés à la violence,

mais incapables do nuire à ceux qui détestent tout autant qu'eux le papisme. Si, comme vous le dites, les paysans expliquent la Bible à leur manière, ils usent du droit que leur a conquis le grand Martin Luther. Ils ne doivent donc pas le haïr, mais l'estimer et l'aimer. Cet homme admirable a brisé leurs chaînes, et, d'esclaves, les a faits hommes libres!

Il y avait dans ses paroles un enthousiasme qui révélait son admiration pour le réformateur.

— Vous vous trompez, répondit Koppe, et, si vos relations avec Luther étaient connues, elles vous exposeraient à de mauvais traitements. Pour l'amour de Dieu, cachez donc qui vous êtes et à quoi vous êtes destinée I

Koppe témoignait une anxiété si vraie, que Katharina ne put s'empêcher de sourire. Cependant elle promit à son compagnon de voyage de ne point faire une révélation qui inspirait à celui-ci de si vives alarmes.

— Mais vous courez comme un possédé, s'écria Hans tout essoufflé en heurtant Koppe. Tout le monde s'efforce de parvenir le premier là-haut, à ce nid du diable. Mais, sans l'Esprit qui montre toujours la vraie voie à Hans Knopf, personne n'y pourrait entrer, et, si on y entrait sans lui, on n'y trouverait point ce qu'on cherche.

— Le couvent est entouré de hautes murailles et pourvu de portes solides qui nous donneront de la besogne! dit Geilfuss.

— De la besogne! repartit Knopf! N'avons-nous pas déjà démoli des châteaux fortifiés ? Et cette caverne de la vieille Babylone romaine nous opposerait une sérieuse résistance ! Laissezmoi faire! Nous offrirons aujourd'hui à Jéhovah un holocauste qui réjouira le ciel. L'autel, c'est le couvent, et la victime, les religieuses, ces sorcières, ces infâmes.... du diable.

— Avez-vous déjà offert beaucoup de sacrifices de ce genre? demanda Katharina, dont la sensibilité naturelle aux femmes se sentait blessée de ce cruel dessein.

— Certes, Kathe, répondit Knopf, et je n'espère point aller au ciel avant que tous les moines et toutes les religieuses soient descendus en enfer. Pourquoi cette question? (Et il regardait

l'étrangère d'un œil perçant.) Auriez-vous l'intention de les défendre ?

— Nullement, répondit Katharina, ces religieuses, avec leurs détestables vœux, me sont en horreur depuis longtemps ; mais il serait plus évangélique, à mon sens, de les convertir à la vraie parole de Dieu, plutôt que de les brûler et de les pendre.

— Très-bien ! c'est précisément pour cela que je vous ai amenée avec nous; vous les convertirez, car, je ne veux point me souiller au contact de ces Moabites. Et si elles n'abjurent pas leurs idoles, alors « frappez-les du tranchant de vos glaives, » dit l'Ecriture.

L'habile Koppe reconnut en Hans Knopf un de ces fanatiques à la merci de leurs passions et il se hâta d'utiliser cette découverte.

— Votre choix ne pouvait être meilleur, frère Knopf, dit-il,, et je vois que vous êtes réellement inspiré du Saint-Esprit. Cet esprit seul pouvait vous divulguer que ma sœur (la femme le regarda avec surprise), que ma sœur est une arme puissante dans la main de Dieu. Aussi, je m'estime heureux et je remercie la Providence de m'avoir fait connaître l'homme dont la renommée prophétique remplit tout l'empire.

Il arrêta son coursier et pria Hans Knopf d'y monter, se disant indigne d'aller à cheval, tandis que le grand serviteur de Dieu le suivait à pied.

Knopf, ravi de ces louanges, n'en fît rien apercevoir et refusa gravement l'invitation. Toutefois, le rusé Koppe ne se dissimula point qu'il avait touché la corde sensible et gagné complètement, par cette flatterie, les bonnes grâces du fanatique.

— Si Eissenhul vous ayait emmené, dit Hans, vous n'auriez pas recouvré votre liberté sans rançon ; mais puisque l'Esprit m'inspire que vous êtes un serviteur zélé de la vraie parole de Dieu, je vous ai arraché de ses mains. Quand vous vous serez rassasié la vue de l'holocauste que nous offrirons à Jéhova, on vous renverra chargés de cadeaux, sans rançon, car Mammon m'est en horreur.

LA FIANCK1Î. 87

En cela le prophète mentait, car son avarice n'avait de riule que son ambition. Sous son large vêtement, il cachait me énorme bourse où il ne serrait certainement pas des pièces le menue monnaie comme ses compagnons moins intelligents, nais de l'or et des perles arrachées aux vases sacrés des Églises.

Les révoltés atteignirent enfin la montagne où était situé le souvent. Comme la route présentait beaucoup de sinuosités, )on nombre d'entre eux préférèrent couper la route en droite igné, afin d'atteindre plus tôt leur but. D'autres suivirent la roie battue, brisant les croix et les images de Notre-Seigneur Érigées le long du chemin. C'étaient d'anciennes sculptures de -iès rougeâtre, et l'art perdit beaucoup par ces destructions. tomme si tout avait dû être bouleversé et tout ordre disparaître, les bandits dévastèrent les plantations qui s'élevaient m dehors de l'enceinte du couvent. On hacha les arbrisseaux, 3n déracina les fleurs, on démolit les serres, et cela avec une sauvage précipitation. Les derniers venus achevèrent de détruire ce qui, faute de temps, avait été épargné. Ainsi s'avansèrent-ils bruyamment jusqu'à la porte du cloître, contre laquelle les cognées et les haches se mirent à fonctionner avec ardeur.

Chose singulière 1 le zélé Hans Knopf fit, entre ses compagnons, une exception glorieuse. Tranquille et souriant avec solennité, il gravit lentement la colline, attentif aux artifices de Koppe qui attribuait à l'illustre prophète la mission de renouveler la terre et de rétablir l'empire de Sion sur les ruines du papisme. Les éloges étaient parfois si outrés, que le prophète lui-môme examinait d'un air scrutateur le visage de Koppe. Mais il joua si bien son rôle, que Hans aurait dû être beaucoup moins orgueilleux et beaucoup plus sensé pour découvrir la ruse.

Arrivé au sommet de la montagne, Knopf conduisit ses protégés à l'écart, et il les plaça de manière à ce qu'ils pussent contempler la scène qui allait avoir lieu. Il promit même de leur envoyer ce qu'il y avait de mieux dans la cave et à loflice du monastère.

Il se dirigea ensuite vers la brèche. Les portes craquent, gémissent, tombent, et les bandes sauvages s'élancent confusément dans l'enceinte du couvent. Leur œil avide et rapace cherche de tous côtés, et nulle part il ne voit un être vivant. Le plus grand ordre et la plus exquise propreté régnaient partout ; mais rien pour le pillage et le vol. Toutefois, devant eux, se trouvait le beau portail de l'église, chef-d'œuvre du xnie siècle. Ils s'acharnent contre ce monument. Des figures d'hommes, d'animaux et de plantes étaient sculptées, par groupes, dans la pierre rougeàtre, de l'extrémité du portail au sommet de l'arc gothique. C'était un coup d'œil magnifique, et, en examinant de près, on y voyait représentés les sujets les plus frappants de la sainte Ecriture, ainsi que la vie admirable des saints de l'Eglise catholique.

Ces groupes avaient leur signification spirituelle et annonçaient aux fidèles, à leur entrée dans l'église, qu'ils visitaient le sanctuaire du royaume de Dieu. Les forcenés ne voient dans ces œuvres d'art que les abominations du papisme, ils les attaquent avec fureur et bientôt les débris du beau portail couvrent la terre. D'autres frappent d'effrayants coups de hache contre la porte de l'église. Hans Knopf, ne sachant s'il pourra pénétrer par là dans le lieu saint, cherche de toutes parts une autre entrée, aperçoit une fenêtre du couvent attenant à l'église, en brise les vitraux avec sa massue et l'escalade avec une agilité surprenante.

Il parcourt l'appartement en toute hâte et aperçoit des images de saints ; mais il ne s'arrête point pour les abattre, le temps lui manque. Il parcourt plusieurs autres chambres, puis un corridor, enfonce une petite porte, et, au même instant, se trouve dans la sacristie. 11 s'avance vers un petit autel surmonté d'un tabernacle, l'ouvre, dédaigne un calice d'or trop lourd à emporter, saisit une clef, court à l'église et se trouve bientôt dans le sanctuaire où les faibles religieuses, agenouillées, tressaillaient à chaque coup qui retentissait sur la porte de l'église. Elles ne parurent même pas s'apercevoir de la présence de Knopf

Celui-ci gravit les marches de l'autel devant lequel brûlait une lampe d'argent, et se hâte d'ouvrir le tabernacle renfermant des vases sacrés richement ornés de pierres précieuses. Il en détache adroitement les plus grandes et les plus riches, les fait glisser d'un air de satisfaction dans sa longue bourse, referme le tabernacle, puis ouvre la porte aux furieux. Les paysans, proférant d'horribles cris de triomphe, s'élancent sur l'autel. Bientôt les chandeliers d'argent ont disparu; les reliques des saints, dépouillées de leurs riches custodes, sont foulées aux pieds; on enlève du tabernacle trois ciboires magnifiques. Hans Knopf se tient près de là, contemplant avec bonheur les excès de ses compagnons. A la fin, ils précipitent sur le sol les statues des saints, les dépouillent de leurs ornements d'or ou d'argent et les mettent en pièces. Hans défendit l'approche de l'autel sur lequel il s'était assis, jusqu'à ce qu'ayant promené ses regards avec complaisance par toute l'église déserte et dévastée, il crut bon de satisfaire l'impatience des sicaires et leur violent désir d'achever le pillage. Alors, il enfonce la porte du tabernacle, et, d'une main sacrilège, saisit le ciboire où la foi découvre le corps du Seigneur ; il en enlève délibérément la couronne, regarde en ricanant les espèces sacrées et élève le vase saint en s'écriant :

— Voyez, frères, ceci renferme les vraies ordures du papisme. C'est avec cela que l'antechrist a trompé les chrétiens. Aussi Martin Luther a bien raison de dire : « La messe est une infàrne idolâtrie; j'aimerais mieux avoir été un brigand que d'avoir immolé et insulté le Christ par le sacrifice de la messe pendant quinze ans1. » A bas le dragon!

En même temps, il vide le ciboire sur la tête des paysans qui foulent aux pieds, en le maudissant, le corps du Seigneur2 ! Au milieu de leurs blasphèmes se perdent les exclamations douloureuses des pieuses filles qui voient profaner d'une manière si exécrable l'objet le plus saint de leur foi. Knopf appelle

1 Propos de table. Edit. de Leipsick.

2 Voir l'Allemagne de Gorg, de 1524-1526.

les deux brigands qui, les premiers, s'étaient introduits dans le couvent par la porte forcée, et leur donne pour prix de leur zèle le ciboire et l'ostensoir.

— Ma récompense à moi, dit-il, c'est la ruine de la vieille Cabylone, et la victime palpitante sur l'autel du Seigneur.

Et il montrait les religieuses tremblantes. Soudain la foule impitoyable s'en approche, vomissant des obscénités dégoûtantes contre ces faibles victimes.

— Mauvaise pacotille ! dit Knobloch d'un ton méprisant à la vue des figures âgées et amaigries. Elles valent à peine la corde.

— Tout doux! frère Knobloch, voici un joli pigeon, s'écria Hopp en apercevant une femme élancée dont l'extérieur était plein de charme et la figure d'une rare beauté.

Elle baissait profondément son visage sur le prie-Dieu et se cachait sous son voile.

Tandis que les autres paysans maltraitaient brutalement les pauvres filles, Hopp souleva en ricanant la tête de la femme inclinée. Mais aussitôt, il recula d'horreur ; il avait devant lui un visage pâle et sanglant, beau sans doute, mais défiguré par la mutilation de la lèvre supérieure. Le barbare en devina la cause, mais, incapable d'apprécier cet héroïsme, il se livra à des railleries plus amères encore et à de plus cruels traitements. Une haine sauvage et mortelle est seule capable de pousser à des actes qui dégradent profondément la nature humaine, et qui ne se peuvent raconter.

Hans Knopf jouit avec délices des tortures infligées aux religieuses, et lorsqu'on s'éloigna pour piller le couvent, il leur dit :

— Il vous est accordé une heure pour abjurer ! Si, ce temps de grâce écoulé, vous ne renoncez pas à votre idolâtrie et n'avouez pas que je suis le prophète de Dieu, vous serez bientôt dans les griffes du diable.

Ce disant, il s'en alla et ferma la porte derrière lui. Les paysans fouillèrent tous les coins de l'habitation, même les murailles, pour y découvrir des trésors cachés. Les endroits

<jui rendaient un son creux étaient immédiatement ouverts. Mais tous leurs efforts furent infructueux. Ils trouvèrent des vivres en abondance, parce que c'étaient uniquement en cela que consistaient les revenus du monastère, mais point d'or. Les brigands se vengèrent de leurs déceptions sur les statues placées dans les cellules et les corridors. De tous côtés gisaient des bras, des jambes, des ailes d'anges et de saints brisés et jetés par les fenêtres; ce qui leur aurait certainement valu, do la part du réformateur, le titre de « zélés purificateurs de La fonge du papisme. »

La cave fut soumise à une perquisition particulière, et, comme l'espace en était trop étroit pour contenir tous les visiteurs, ils traînèrent dans la cour quelques tonneaux qui furent vidés à l'instant. Des libations intempérantes firent tourner bien des têtes; le vacarme et les abominations s'accrurent. Quelquesuns se vêtirent d'ornements sacerdotaux et singèrent grossièrement les fonctions du prêtre; d'autres se couvrirent dévoiles arrachés aux religieuses, en jurant de brûler les sorcières.

Cependant, plus d'un s'attachait uniquement au pillage; ces derniers ne voulaient pas retirer seulement de l'évangile épuré des jouissances passagères, mais surtout des biens durables.

Son armée est un ramassis de bandits en guenilles, de valets et de paysans brutaux et impitoyables. Sharspeare.

Koppe, à côté de sa belle compagne de voyage, observait les gestes des pillards. Ses yeux s'arrêtaient sans cesse sur la magnifique église gothique dont la destruction paraissait l'affliger.

Les évangélistes, en effet, usaient de tous leurs efforts pour ruiner les œuvres du catholicisme et ravir les créations de l'art à l'admiration de la postérité. L'église du couvent ne frappait guère par sa grandeur ; elle était petite et destinée uniquement aux religieuses ; mais ces hautes fenêtres cintrées, cette tour svelte, élancée et ciselée avec le soin le plus persévérant jusqu'à la croix, ces rosaces magnifiques aux portes et aux feu êtres, en un mot, l'édifice tout entier produisait sur le cœur une vive impression.

Cette maison de Dieu, bâtie sur la terre, s'élançait vers le ciel, et semblait dire que là haut est la patrie de l'esprit qui l'avait créée. L'architecte qui en dressa le pian, s'était pénétré intimement, par la prière et la méditation, de pensées sublimes, car son œuvre était une oraison pieuse retracée et éternisée par la pierre.

Tandis que Koppe considérait le temple avec douleur, sa compagne était agitée par bien d'autres pensées ; on voyait dans ses gestes et dans ses regards un sentiment d'inquiétude. Ses allures indépendantes et l'enthousiasme qu'elle avait manifesté pour le réformateur avaient fait place à un indéfinissable malaise. Elle marchait précipitamment dans tous les sens, attentive néanmoins à ce qui se passait au couvent, et semblait péniblement affectée de ces scènes sauvages. D'un pas rapide, elle s'avança vers Hans Knopf qui s'approchait avec une cruche et une corbeille de provisions.

— Où sont les religieuses? demanda Katharina, avec tant de vivacité que Knopf s'arrêta plein d'étonnement ; ont-elles renoncé à leurs erreurs? ajouta-t-elle à la hâte, en voyant la surprise de Knopf.

— Ah 1 j'avais presque oublié, répondit-il, que vous deviez convertir ces Moabites.

— Certainement, mon ami, et vous verrez que mes efforts ne seront pas inutiles.

— Vous leur prêcheriez en vain jusqu'au dernier des jours 1 dit Knopf en riant. Elles ont blanchi dans le papisme et ne se laisseront pas arracher des griffes du diable, pas même par

LES LXI'LOLÏS Dli UAKS KiNOPF. U«>

lune cliarmante jeune fllle. Cependant, vous agirez à votre souhait. Mais ne goûterez-vous point d'abord de mes provisions?

— Plus tard! répondit Katharina.

Elle pressa Knopf de la conduire auprès des religieuses. Il jbéit avec quelque répugnance, ouvrit légèrement la porte de .'église pour qu'elle pût s'y glisser, la referma avec précaution }t retourna respirer l'encens de Koppe au milieu des joies du "égal.

La dévastation de l'église parut impressionner Katharina; ïlle fut visiblement émue à l'aspect des victimes, gisantes pluôt qu'agenouillées sur leur prie-Dieu. Elle s'en approcha en îésitant, et s'arrêta bientôt indécise et confuse. A différentes 'éprises, elle tâcha de leur adresser la parole, mais sa voix xxpira sur ses lèvres, et elle sentit s'accroître sa confusion. \. la fin, la supérieure, déjà bien âgée, leva sur elle ses yeux .ernes et plaintifs, et quoique ce regard ne pût éveiller chez \atharina que la pitié, elle s'en effraya. Elle fut saisie de tremblement comme une criminelle devant un juge, dont l'œil perdant lit jusqu'au fond de l'ame.

Elle s'efforça toutefois de reprendre contenance, et, d'une ;oix incertaine, elle dit :

— Un triste accident me force d'être témoin de votre malîeur, pieuses femmes ; cependant, on peut y voir la main de a Providence, qui me donnera peut-être les moyens de vous sauver d'une mort terrible.

A cet accent doux et timide, les religieuses levèrent peu à peu a tête, contemplant la jeune fille de leurs regards pleins de xistesse.

— Notre mort est arrêtée, mon enfant ! dit la supérieure ; îous l'attendons impatiemment, car nous mourons pour notre bi.

-— On vous laissera votre foi, poursuivit Katharina; renoncez seulement à vos vœux, qui sont contraires à la volonté le Dieu et l'une des inventions du papisme.

— Ma fille, répliqua la supérieure, quand bien même nos .'œux n'auraient pas été recommandés par le fondateur de

notre sainte congrégation, jamais nous n'oserions forfaire c nos devoirs et violer un serment prêté à l'autel de Dieu. Des religieuses apostates sont de misérables parjures envers Dieu. des révoltées contre leur Sauveur à qui elles promirent un amour éternel.

Ces paroles frappèrent Katharina au cœur; elle baissa le; yeux et changea de physionomie.

— Moi aussi, j'ai sérieusement examiné les preuves que fournissent les savants de la nullité des vœux. Peut-être êtesvous demeurées innocemment dans l'erreur. Ne sacrifiez pas votre vie à une pieuse imposture.

— Nous quittons la vie, dit la sœur, avec la plus parfaite conviction d'accomplir un devoir, puisqu'il n'y a point de milieu entre la mort et l'apostasie. Nous ne mourons pas inconsidérément pour une pieuse imposture. Depuis quarante ans, je porte le voile et j'ai eu le temps de réfléchir; depuis quarante ans je me réjouis d'être la fiancée du Seigneur, de ne chercher que lui, de vivre et de mourir pour lui.

Il y avait dans ses paroles quelque chose d'inspiré, attestant, mieux que la plus vive protestation, sa fermeté et sa conviction de mourir pour une sainte cause. Katharina s'en laissa ébranler. Elle était-là, pâle et tremblante, doucement appuyée contre un prie-Dieu. La douleur exprimée sur son visage penché était comme l'accusation muette d'une offense grave qui pesait sur son ame.

Soudain, les paysans entrèrent à l'improviste et la tirèrent de cet état.

— N'ai-je pas dit que vos tentatives seraient vaines? s'écria Hans Knopf ; allez, le temps de la grâce est passé ! Il faut qu'elles meurent et aillent rôtir en enfer jusqu'au dernier jour!

Effrayée à la vue de cette bande effrontée, Katharina s'enfuit de l'église. Les rebelles se mirent de nouveau à fureter partout, jusqu'à ce que Hans les fît sortir et ferma* toutes les portes.

Tout à coup, une fumée épaisse s'élança par les fentes du toit, et une flamme rougeâtre attaqua la charpente. Les ardoises, emportées par la violence du feu, volèrent au loin. La toiture

.'ébranla avec fracas et le vent propagea l'incendie avec une i^trême rapidité; les bâtiments du cloître furent bientôt aussi tout en flammes.

Les paysans étaient ravis des progrès delà destruction. Ils chantaient des hymnes à la liberté et poussaient des cris de joie. Leurs sauvages mélodies rivalisaient avec le terrible mugissement de l'incendie. Ils dansaient dans la cour du couvent, peu soucieux des brandons qui tombaient au milieu d'eux et qu'ils étouffaient sous leurs pieds.

Ilans était resté seul, debout, les bras croisés ; un dédain satanique se lisait sur ses traits ; il attendait avec un affreux ricanement la mort de ses victimes.

Au même instant, un grand fracas suivi d'une chute effroyable lui apprit que les voûtes de l'église et du couvent s'étaieut écroulées, et que les sœurs devaient être écrasées sous les décombres.

Des nuages de fumée et des colonnes de feu s'élevèrent vers le ciel.

11 ne resta debout que la tour de pierre et les murs noircis par le feu, afin d'attester aux siècles futurs la scène de barbarie commise en ces lieux.

La destruction étant consommée, les paysans, munis de leur butin, se préparèrent au départ. Koppe alla chercher les chevaux qui broutaient l'herbe sur la lisière de la forêt. Katharina reprit sa monture. En passant près de l'église, elle hasarda un regard craintif dans l'intérieur où sous les décombres fumants, on apercevait les membres sanglants des religieuses.

Ce spectacle augmenta sa terreur.

Koppo s'aperçut avec anxiété de l'altération des traits de sa compagne. Il lui demanda comment elle se trouvait, mais elle ne daigna point lui répondre. S'il n'avait guidé lui-même son cheval, elle aurait couru quelque danger sur un chemin semé de débris et de ruines. Hans Knopf se retrouva bientôt à ses côtés.

— Ce fut une belle matinée, n'est-ce pas? s'écria-t-il en jetant Fa massue sur son épaule. Mais, quelle est cette canaille-là ? ditil, à la vue de pauvres infirmes qui gravissaient péniblement la

T7C3— nrxn*7iL.3 uc HAiN» û.i\ufr.

montagne et éclataient en plaintes sur la dévastation du couvent.

Dans le nombre, on distinguait une femme grande et décharnée, à la figure pâle, aux yeux rougis et gonflés par les pleurs ; deux enfants pendaient à ses haillons.

En proie à une douleur muette, elle examina attentivement tous les passants jusqu'à ce qu'elle découvrît Hans Knopf.

— Que veux-tu de moi, femme? demanda-t-il, en la voyant se précipiter vers lui. Le prophète Jean * doit-il te montrer le chemin du ciel? Ou bien, dois-je guérir les boiteux et les aveugles par la puissance du pur Evangile? Viens plus tard 1 Tant qu'il restera sur la terre un papiste pour exciter la colère de Dieu, Hans Knopf, le véritable évangéliste, apôtre et prophète, ne saurait faire de miracles.

— Comment ! toi faire des miracles ? s'écria la femme en lui barrant le chemin. Point de miracles! mais du pain pour mes enfants, nourris jadis à la table du couvent que tu viens de brûler.

— Patience ', femme, patience! dit Knopf, bientôt tu mangeras du pain de l'empire de Sion, afin que toi et tes enfants n'ayez point faim pour l'éternité.

— Quoi! Ah! fripon, tout-à- l'heure je t'arrache les yeux... Tu n'es qu'un prophète menteur, un antechrist! s'écria la femme en furie. Est-ce toi qui nous vêtiras, qui nous nourriras, maudite salamandre?

— Va-t'en, diable incarné ! dit Knopf. Laisse-moi passer, ou j e te brise le crâne !

— Frappe! frappe, assassin ! Frappe toujours, chien d'enfer I s'écria la femme ; ou bien, rends-nous les religieuses que tu as égorgées, ces religieuses, notre pain et notre vie.

— Crève, scélérat ! dit un estropié agitant sa béquille d'un air menaçant. Est-ce toi qui laveras chaque jour les plaies de mes jambes? As-tu du baume pour mes ulcères et de la nourriture pour apaiser ma faim ? Monstre maudit ! tue-nous comme tu as tué ces saintes femmes !

1 Hans signifie Jean en français.

— Sois maudit, Hans! s'écria un homme amaigri. Est-ce que S ma femme tourmentée Sans cesse de rhumatismes doit périr,

?lle que le cloître a nourrie douze ans entiers ?

— Tu nous a ruinés tous ! sois donc maudit î

Et cette foule de pauvres et d'infirmes désespérés serrait de

■ plus près Hans Knopf, qui appela du secours ; le désespoir de

[i ces pauvres femmes, leurs plaintes attendrissantes, et l'aspect

jj sinistre de leurs figures pâles et maladives, le remplissaient de

terreur.

Knobloch s'approcha aussitôt de lui avec sa troupe; il jeta impitoyablement par terre les amis désolés du couvent, et, disipersant les autres, Hans fut délivré.

— Le diable est entré dans le corps de ces chiens de papistes! dit Knopf en jurant; je crois même que ce sont des diables en personne venus de l'enfer pour protéger ce repaire de Baal. Ils arrivent très à propos pour tirer des décombres les os brûlants des filles de Sodome. Ils sont capables de les enchâsser dans l'or et les pierres précieuses pour les adorer.

Puis il se réfugia derrière Koppe, qui s'était dérobé, avec sa compagne, à la foule agressive.

— Les papistes, s'ils le pouvaient, me cloueraient au gibet, dit Knopf; nous avons incendié plus de vingt couvents, et chaque fois il en est résulté un combat avec cette racaille qui mange le pain des cloîtres. Les honnêtes gens ne leur sont point sympathiques, la noblesse s'en empare, les Evangélistes en font autant, tout ce qui est inspiré de l'Esprit de Dieu met la main dessus : il n'y a que cette vermine qui ait une autre manière de voir, parce qu'elle s'engraisse et se propage dans les cuisines des couvents.

— Vous avez eu le même sort que Notre-Seigneur, dit Koppe pour exciter la bonne humeur de Hans, lorsque les Juifs le chassèrent delà ville et voulurent le lapider. Hélas î le proverbe sera donc toujours vrai : « Personne n'est bon prophète dans son pays! » Votre renommée s'est répandue jusqu'au Rhin, où l'on fait des vers et des chants en votre honneur, et ici la multitude pervertie voudrait vous lapider 1

v de n. 'J *

LES EXPLOITS DE HAXS KXOPF.

Cet éloge dissipa complètement le chagrin du prophète.

— Je ferai bientôt, j'espère, connaissance avec mes frères du Rhin, dit-il, car, encore un peu de temps, tous les enfants de Dieu s'uniront pour livrer la grande bataille aux papistes. Cela fait, avec l'assistance des légions célestes, nous irons à Rome détrôner l'animal à sept cornes, et dès lors commencera l'âge d'or de l'empire de Sion.

Le cortège était arrivé au pied de la montagne où Koppe devait prendre un autre chemin que les paysans. Un grand nombre de ces derniers ayant couru en avant, il ne restait que quelques hommes pour protéger le prophète. Katharina préoccupée, les yeux baissés, l'air sombre, inattentive à ce qui se passait autour d'elle, serait vraisemblablement entrée dans le camp des paysans, si son compagnon n'eût songé à leur délivrance commune. En ce moment décisif où il ignorait encore si Knopf leur permettrait de s'éloigner, Koppe vit avec bonheur les choses prendre la tournure qu'il désirait.

Hans Knopf, ayant échangé secrètement quelques paroles avec Knobloch et Geilfuss, dit à Koppe : .

— Nous vous accompagnerons encore un bout de chemin, car si les papistes vous voyaient seuls, ils pourraient vous attaquer.

Koppe accepta cette protection avec reconnaissance, et ils continuèrent ensemble à suivre le chemin d'où était sortie la troupe infernale de Kirchthal.

— Où donc mène ce chemin? demanda Hans qui marchait à grands pas avec ses protégés.

— A Wittemberg, répliqua Koppe; nous allons offrir nos hommages à l'homme dont le courage et la force ont frayé la voie à la parole de Dieu et reconquis la liberté chrétienne.

Koppe s'aperçut immédiatement de son imprudence, en voyant se contracter le visage de Hans ; il comprit immédiatement que l'éloge de Luther lui était odieux.

— Ce Luther a du cœur ! dit Knopf, en faisant tournoyer sa massue; mais l'esprit de Dieu commence à l'abandonner, à cause de sou indomptable orgueil qui veut dominer partout.

LES EXPLOITS DE IIANS KNOPF. UTT

— Le réformateur se garderait bien d'entamer une querelle avec vous, dit Koppe, pour réparer son imprudence, car il faudrait être vraiment aveugle pour ne point reconnaître l'esprit

, de Dieu qui brille dans chacune de vos paroles et resplendit 1 dans chacune de vos actions.

Knopf fit un signe d'assentiment, mais il ne dit mot de sa lutte avec le réformateur.

— Je ne lui conteste point toute inspiration, dit-il ; mais c'est l'esprit menteur qui lui a suggéré que tout le monde peut interpréter la Dible. A quoi servirait la force d'en haut communiquée

1 aux élus, si tout le monde possédait l'Esprit ?

— Autant que je me rappelle, le réformateur est tout à fait de votre avis ; car il enseigne que ceux-là seuls peuvent interpréter l'Ecriture qui sont animés de l'Esprit.

— Il n'enseigne pas cela! s'écria Knopf, sur le point, dans son emportement, de toucher à la contestation qu'il avait eue avec Luther.

Mais il ne dit rien, de peur de nuire à sa propre autorité par les contradictions du réformateur ; il se permit seulement une prophétie.

— Qu'il persévère, dit-il, dans cette doctrine ! mais l'Esprit me révèle que Luther en a dévié et qu'il est tombé dans l'erreur.

Koppe ne le contredit point et tous deux continuèrent silencieusement leur voyage.

Knopf s'entretenait vivement avec lui-mOme, ou plutôt avec l'Esprit, comme il le voulait faire croire. Se tournant tout à coup vers son compagnon, il lui dit :

— Allez à Arnstein, dit le Seigneur par ma bouche, vous y trouverez le réformateur.

Surpris de cette révélation, Koppe regarda les traits solennels du fanatique et fut presque tenté d'ajouter foi aux révélations occultes du prophète.

— Vraiment! dit-il, votre regard prophétique me transporte d'admiration, et je m'y fie tellement, que nous irons à Arnstein pour y voir le réformateur.

— A la bonne heure ! répliqua Hans. Vous pourriez en même

1 00 les exploits de hans knopf.

temps annoncer à Luther l'arrêt du Seigneur : il ne convertira ni le comte orgueilleux ni le carme opiniâtre à l'évangile épuré ! Voulez- vous échapper à la ruine des méchants ? ne faites pas long séjour à Arnstein. Il n'y restera pas pierre sur pierre.

Koppe fut frappé de la dernière partie de cette prophétie. Quant à la dispute de Luther avec le carme et ses efforts pour gagner le comte Werner d' Arnstein à l'évangile épuré, Knopf le pouvait savoir sans révélation surnaturelle, car on en parlait beaucoup dans toute la contrée.

La seconde partie lui parut fâcheuse. Knopf y prédisait l'inutilité des tentatives de Luther, et, par suite, la lutte inévitable des rebelles contre le comte.

Les paysans auraient- ils résolu la ruine de Werner et serait-ce là le fond de la prophétie? Koppe espérait obtenir de plus amples explications.

— Il faut vous contenter des inspirations de l'Esprit, dit Knopf; gardez-vous de sonder témérairement ses décrets. Tenez, voilà Arnstein ! (Et il montrait dans le lointain des créneaux grisâtres se détachant des montagnes environnantes.) Là, demeure un comte puissant, dont l'évangile épuré devrait faire un vrai chrétien ; jusqu'ici, il protège des religieuses, des moines, des couvents, et s'astreint au jeûne, à la messe et à toutes les simagrées de la Sodome romaine.

— La force de vos expressions contre l'Eglise romaine, dit Koppe, n'est point inférieure à celle du réformateur ; c'est incontestablement là un don du Saint-Esprit.

— D'accord ! d'accord ! s'écria Knopf. Je voue de tout cœur au diable ces grossiers ânes de papistes, comme le réformateur de Wittemberg. Cet homme écoute l'Esprit de vérité quand il préfère le commerce des Turcs et des Tartares à celui des papistes. Mais c'est le diable qui lui a soufflé la maudite liberté d'interpréter librement l'Ecriture, comme aussi de se proclamer l'unique et véritable réformateur. C'est moi qui, dès le berceau, suis possédé de l'Esprit, tandis que Luther, enseveli plusieurs années dans un froc de moine, n'a pu jusqu'ici fournir de preuves satisfaisantes de sa mission divine.

Koppe jeta un regard inquisiteur sur sa compagne, pour découvrir apparemment l'impression que lui faisait le blâme dirigé contre le réformateur. Trop préoccupée de ses propres pensées, elle ne sembla pas avoir compris les réflexions de Rnopf. Koppe lui-même ne répondit rien à l'accusation, bien que le prophète se permît contre Luther de grossières injures. 11 fut interrompu par l'approche de Knobloch qui faisait de loin, avec les mains, toutes sortes de démonstrations. Les difficultés du chemin empochant les chevaux d'avancer rapidement, ce dernier avait préféré marcher en avant et laisser Hans avec ses nouveaux amis.

Le pays était de plus en plus boisé et sauvage, et le sentier côtoyant souvent de profonds précipices, Koppe devait fréquemment descendre et conduire par la bride le cheval de sa compagne. Les montagnes étaient si rapprochées qu'on distinguait à peine une issue au bout de l'étroit déûlé suivi par nos voyageurs.

D'immenses rochers élevaient leur cime grisâtre au-dessus des chênes séculaires ou gisaient sur le sol en débris gigantesques qui obstruaient le chemin. Ailleurs, des pentes rapides, formées de débris de rochers, rendaient le sentier presque impraticable. Puis s'ouvraient d'étroits vallons ; de clairs ruisseaux y roulaient leurs ondes murmurantes ; d'agiles chevreuils, des cerfs timides fuyaient ces frais pâturages, et, à la vue de l'homme, se réfugiaient dans les bois. Tout le pays portait l'empreinte de cette beauté sauvage qui commande à l'homme l'admiration et lui impose le sentiment de sa propre faiblesse.

Knobloch, arrivé assez près pour se faire entendre, indiqua une route pierreuse, pénible, escarpée qui passait à côté de la montagne et disparaissait entre deux murailles de rochers hautes comme des tours.

Trois voyageurs gravissaient à la hâte cette route escarpée, et les paysans, arrêtés à quelque distance, hésitaient à les attaquer.

— Maître Hans 1 voyez là ! voyez ! s'écria Knobloch ; que l'Esprit dise si ce ne sont pas des papistes ? Us nous ont donué ee signe qu'ils tiennent du capitaine.