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Et il lui présenta le ruban mystérieux que Rotheneck avait donné à Josse comme un talisman infaillible pour le voyage.

A la vue de ce gage, une joie malicieuse et sinistre se répandit sur le visage de Knopf. 11 avait reconnu le cri de guerre de Hilchen, et il espérait trouver le moyen de rendre le capitaine suspect aux paysans, et peut-être même de perdre son rival.

— Tu as raison, frère Knobîoch, dit-il, ce sont des papistes! Courez ! cria-t-il aux paysans, arrêtez-les ! faites-les arrêter.

Knopf s'élança en toute hâte, et les paysans se mirent aussi à poursuivre les voyageurs qui pressèrent leur course. Les cris des rebelles avaient retenti à leurs oreilles. La rapidité de leur fuite excita le zèle des paysans à les poursuivre.

Deux des fuyards avaient déjà atteint le déOlé, et un homme armé qui les suivait de près les encourageait de la voix et du geste à presser le pas. Une femme, à robe blanche flottante, heureusement emportée sur ce chemin rocailleux par un mulet exercé, avait déjà disparu derrière le rocher. Son défenseur, arrivé lui-même au défilé et presque à la portée des paysans, s'y arrête, tire l'épée, et, debout au milieu du ravin, paraît vouloir défendre le passage.

— Eh ! voilà le furieux Wolfgang de Hohenfels 1 s'écria Knopf tout essoufflé. Voyez-vous, compagnons, avec qui s'entend Rotheneck? Voyez-vous comme Hilchen est un coquin? Voyez comme il en impose aux enfants de Dieu ! Le nommerez-vous encore votre capitaine ? resterez-vous plus longtemps les valets d'un papiste caché?

— Qu'on le chasse I s'écrièrent les paysans ! Qu'on le chasse ! Il nous a trompés assez longtemps !

— Et vous, dit Knopf en se tournant vers Hohenfels, vous viendrez à l'instant avec nous pour déclarer que Rotheneck est un infâme coquin.

— Cela est parfaitement vrai ! affirma Wolfgang, qui voyait avec bonheur l'indifférence des révoltés pour les deux autres fuyards.

Et il entama avec Knopf une conversation, dans le dessein de favoriser leur salut.

LES EXPLOITS DE IIANS KNOPF. iOT

— A la bonne heure ! dans ce cas, vous serez libre pour cent florins, dit Hans. Mais si vous n'avouez pas au camp vos arrangements secrets avec Rothencck, votre rançon sera de trois cents florins 1

— C'est beaucoup 1 répondit Hohenfels.

— Beaucoup ! s'écria Knopf. Les paysans n'ont-ils pas été vos valets durant quarante ans ? Le travail de leurs mains n'a-t-il pas grossi vos trésors?

— Vous savez comme moi qu'il n'en est rien, -dit Wolfgang; les recherches minutieuses que vous avez faites dans ma maison sont restées infructueuses...

— Et vous nous avez échappé avec vos trésors 1 dit Hans. Le diable a dû vous aider ! Mais écoutez, nous n'y songerons plus, nous oublierons que, durant quarante ans, vous avez écorché les fils de Dieu, pourvu que vous confessiez vos relations amicales avec Hilchen.

— Jamais je n'ai écorché de paysans, dit Wolfgang. Si le maudit Augustin de Wittemberg ne leur avait pas tourné la tète, nous aurions, encore longtemps, vécu ensemble heureux et paisibles.

— Le maudit Augustin de Wittemberg 1 répéta Knopf avec un sourire de satisfaction. J'ai presque envie de prophétiser que nous deviendrons amis, car les mêmes sentiments rapprochent, et je jure avec vous que Luther et Rotheneck sont de maudits coquins. Vous sentez-vous le courage de dire cela au capitaine?

— Le courage I Je jetterais volontiers à la face de votre Hilchen tous les titres du diable ! répondit sombrement Wolfgang.

— Il faut que vous veniez avec nous ! s'écria Knopf. Remettez votre arme à sa place et comptez-vous heureux de pouvoir rendre service à Hans Knopf, le prophète de Dieu possédé de sept esprit.

Hohenfels contempla le fanatique avec un silencieux mépris et s'efforça de comprimer ses sentiments.

— Allez votre chemin, dit-il, moi je vais le mien. Amenezmoi votre capitaine, et je lui dirai que c'est un plus grand coquin que vous tous. Mais je ne bougerai pas pour vous plaire !

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Aussitôt, les paysans dirigèrent leurs armes contre la poitrine de Wolfgang, qui tira aussi sa grande épée pour se défendre.

— Laissez-le-moi, laissez-le-moi ! s'écria Knopf en brandissant sa massue. Voyez, compagnons, comme j'enlèverai ce fier imbécile avec son harnais, son casque et son épée. Je vous le demande de nouveau : voulez-vous céder à la raison et nous suivre, ou bien sentir la verge d'Aaron s'appesantir sur votre crâne?

— Mon épée pourrait bien auparavant rencontrer ta tête, acquise depuis longtemps au bourreau.

La lutte s'engagea, Knopf fit tournoyer sa lourde massue et s'approcha de l'ennemi. Il maniait cette arme avec une tette dextérité, que, sans son armure, Hohenfels eût bientôt reçu à la tête un coup mortel. Le poids de son armure gênait ses mouvements, et ses forces avaient considérablement diminué par le jeûne et le voyage. Knopf, au contraire, se mouvait avec une extrême agilité. Il évitait adroitement les coups dangereux de son adversaire et le frappait avec une vigueur effrayante. Les paysans entouraient les combattants, admirant la bravoure du prophète qui recevait, croyaient-ils, sa force de l'Esprit.

Wolfgang, voyant l'adresse de son antagoniste, devint plus circonspect, se borna à la défensive et songea à finir le combat par un coup heureux, dès que les mouvements de Knopf lui en donneraient la facilité. Le moment semblait venu. Le chevalier lève le bras, l'arme agitée siffle et tombe, non pas sur Knopf qui s'est lestement détourné, mais sur le rocher.

La lame se brise et Hohenfels demeure sans défense.

L'agile Hans Knopf se jette sur lui, et, avec l'aide des paysans, il le garrotte à l'instant.

Et voyant Knobloch frapper le gentilhomme :

— Arrêtez, compagnons! s'écria-t-il généreusement, ne lui faites point de mal. Il s'est battu avec courage, et s'il n'avait pas été vaincu par la force d'en haut, il serait encore debout. En avant, regagnons vite le camp, et que le peuple d'Israël sache que, jusqu'à présent, il a eu pour chef un Moabite.

LES EXPLOITS DE DANS KNOPF. I0o

Koppe qui, avec sa compagne, avait attendu au pied du mont , l'issue de la lutte, se mit à louer avec emphase la bravoure du vainqueur.

Mais Knopf (Hait trop désireux de voir Hilchen démasqué aux yeux de la foule, et par cela môme perdu, pour savourer, cette fois, les louanges de l'étranger.

— Nous ne pouvons aller plus loin avec vous, dit-il, car il faut encore aujourd'hui condamner Hilchen, le fourbe par excellence. Suivez ce chemin, il conduit à Àrnstein.

Cependant Hans Knopf, avant de quitter Koppe, daigna lui présenter la main. Cela fait, il suivit les paysans, qui, avec leur prisonnier, avaient déjà disparu derrière les arbres de la forêt. Koppe, suivi de sa compagne souffrante, gravit lentement la montagne escarpée, heureux d'avoir recouvré la liberté.