DEUXIÈME PARTIE
Le chant consacré au brave résonne puissamment, comme l'orgue et comme la cloche ; ce n'est point l'or, mais le chant de victoire qui peut récompenser les hauts faits. Dieu soit loué que je puisse chanter, afin de célébrer et d'exalter le courage. Bibger.
Le jour où Gisela, accompagnée de son père et de Josse, fuyait vers Arnstein, où M. Koppe et Katharina se dirigeaient aussi vers ce château, et où le réformateur et Philippe Mélanchton abandonnaient le camp des paysans pour s'y rendre également ; ce même jour, à peu de distance de la superbe habitation, campait, dans l'herbe naissante et à l'ombre des bouleaux et des chênes, une petite troupe composée de six personnes, dont quatre étaient ou avaient été prêtres, ainsi que l'indiquaient leurs vêtements 1 .
Ils étaient tous assis le dos contre un arbre, avec des coupes
1 Un des abus les plus pernicieux contre lequel s'éleva énergiquement l'Eglise catholique, c'est l'habitude qu'avaient les familles nobles de pro- ' curer à leurs enfants de riches bénéfices ecclésiastiques, sans égard à leur vocation et à leur inclination. Il n'y a donc pas lieu de s'étonner que des hommes destinés au sacerdoce en naissant ne déshonorassent leur état, et que négligeant le but et la fin de la vie religieuse, ils ne fissent donner aux couvents le nom « d'hospices de la noblesse. >
dans leurs mains ; au milieu du cercle se trouvaient des provisions et une tonne, dont le contenu entretenait la bonne humeur générale. Ils chantaient et riaient sans cesse , mais le texte et la mélodie de leurs chants ne s'accordaient guère avec l'habit religieux qu'ils portaient.
Leurs plaisanteries avaient particulièrement pour objet la vie religieuse; sans égards pour eux-mêmes, ils appelaient stupidité leur ancienne régularité monastique et vantaient le bonheur présent de leur vie libre et licencieuse. Ils attaquaient aussi sans ménagement la discipline ecclésiastique et exaltaient l'évangile épuré dont la lumière était sortie de Faugustin Luther.
Un peu plus loin s'appuyait contre les pierres grises des rochers un autre personnage, dont l'extérieur contrastait extrêmement à côté de celui des joyeux buveurs. Sa figure était grave et presque mélancolique ; d'une haute stature, il portait ce vêtement large et de couleur sombre mis à la mode par les prédicateurs du libre Evangile. Sa barbe déjà grisonnante lui descendait sur la poitrine, et l'expression vénérable de ses traits lui donnait l'aspect d'un cénobite. Mais sa fière attitude, ses mouvements sûrs et mesurés, son œil plein de vie semblaient annoncer un guerrier intrépide. Près de lui gisait un bâton à vis, auquel il ne manquait qu'un fer de lance pour le transformer en un solide épieu.
La poignée brillante d'une épée s'échappait de son habit chaque fois qu'il l'entrouvrait, et les manches en étaient raides comme si le vêtement extérieur n'avait servi qu'à dissimuler la profession de cet homme et à recouvrir une armure d'acier.
Ses yeux bleus et expressifs erraient sur la tour grisâtre et presque en ruines qui, dominant tristement les cimes des arbres, s'élevait devant lui. Il songeait peut-être à la légende attachée à cette tour, et qui pouvait s'appliquer à l'état présent de l'empire. Selon cette légende, Frédéric Barberousse fut conduit un jour dans le château souterrain que surmontait la tour croulante, et il y doit rester jusqu'à ce que l'empire germanique soit réduit à une impuissante faiblesse. Alors il se réveillera de son sommeil centenaire pour raffermir dune main puissante l'édifice
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chancelant. Avec lai ressusciteront maints héros et valeureux guerriers pour rétablir l'autorité et la puissance germaniques.
Telle était la tradition populaire fort répandue à l'époque où se passe cette histoire.
Or, l'homme à la haute taille dont nous venons de parler aurait bien pu passer pour l'un de ces héros dont parle la légende, tant la loyauté, le courage et la force respiraient dans tout son être.
EnGn, le sixième personnage était un tout jeune homme, ayant à ses côtés un énorme sac dans lequel il avait apporté à manger et à boire aux joyeux moines. «
— Y a-t-il encore loin d'ici à Arnstein? demanda Clémens, dont les traits révélaient un mauvais plaisant et un grand fripon.
— Du sommet de la montagne, nous apercevrons le château, répondit le jeune compagnon ; une fois là-haut, il nous restera encore une lieue à faire.
— Dieu te bénisse 1 lui dit Clémens ; et, se tournant vers les apostats, il poursuivit: croyez, mes frères, que sans mon affection pour la belle Beatrix à laquelle l'admirable doctrine de Luther me permet d'aspirer, j'aurais fait ditîicilement huit lieues en un jour.
— Beatrix t'a ensorcelé, dit Bernard.
— Il s'est laissé éblouir par la couleur hardie de sa rousse chevelure, reprit Sébastien.
Pendant que ses compagnons riaient de ce propos, Clémens avait pris un air sérieux :
— Continuez, continuez, dit-il. Vous êtes en train de devenir bientôt les marche-pieds de l'augustin de Wittemberg. On verra si les plus rudes coups du fléau de Luther pourront extraire de votre cervelle autre chose que de la paille. Ah 1 ah ! ah 1 le réformateur aura beau faire, il ne pourra vous décrasser.
— Quoil tu nous menaces de Luther? Veux-tu que nous lancions à tes trousses le chevalier et le docteur Siegfried ?
— Pour Dieu, ne m'en parlez pas 1 dit Clémens presque effrayé, en regardant du côté où se trouvait le chevalier pensif. Ses ser-
mons chasseraient notre bonne humeur ; sa vue seule convertit tout mon sang en bile et en vinaigre.
— Vraiment ! dit une voix mâle et sonore.
Et au même instant, l'homme tant redouté quitta l'arbre derrière lequel il avait entendu, sans être aperçu, la conversation des moines défroqués. Il se dressa fièrement, le regard vif et étincelant, devant les buveurs. Clémens tenait précisément la cruche ; il oublia de boire et regarda tout décontenancé le visage sévère du chevalier.
— Mon regard est-il donc si terrible? Dois-je regretter que le hasard m'ait fait votre compagnon de voyage?
— Ne vous fâchez pas de ma plaisanterie, M. Siegfried! dit Clémens pour s'excuser. Vous m'avez raconté tantôt une histoire dont je rêverai quinze jours encore, tant elle était terrible. Mais, du reste, celui qui veut assister à la dispute d'Arnstein doit savoir beaucoup endurer et montrer quelque patience. Le combat sera d'autant plus acharné que les deux adversaires sont plus puissants. *
— 11 paraît que le carme surpasse en érudition et en perspicacité Eck lui-même, qui pourtant, à Leipsick, a terrassé notre cher augustin. Ce sera une lutte divertissante, dit Sébastien avec joie, je vois déjà le réformateur jeter feu et flammes.
— Cet homme ne dément pas son origine, dit Siegfried ; c'est véritablement l'enfer qui a vomi ce coquin.
— Comment, impie 1 s'écria Clémens avec une indignation simulée ; ce que tout le monde prend pour l'auréole de la sainteté et le feu du Saint-Esprit, vous l'attribuez au diable? L'Evangile épuré verserait-il vainement sur vous ses bienfaits ?
— Ignorez-vous que Luther est considéré dans tout l'empire comme le plus grand des prophètes? dit Bernard.
— Et comme un apôtre du Christ! interrompit Sébastien.
— Et comme le fondateur de l'empire de Sion ! ajouta Ignatius.
— Que sa voix est la voix du Christ? s'écria Clémens.
— Qu'il dispersera l'église ancienne et l'empire germanique pour nous donner, en fin de compte, trente rois au lieu d'un empereur.
Siegfried d'Erphenstein blotti contre son arbre, suivait avec indifférence la conversation des moines. Mais lorsqu'il fut question de Tinfluence que Luther devait exercer sur l'empire germanique, son cœur battit avec violence. Sa figure, déjà sérieuse, devint dure et sombre, comme si le fusible métal dont semblaient formés ses traits se fût tout à coup condensé. Son regard était effrayant, et sa main droite faisait vers son épée un mouvement involontaire. Mais tout cela fut l'affaire d'un instant.
Bientôt, il baissa son regard qui jeta un dernier éclat, et, les bras croisés, il parut écouter de nouveau les discours des apostats.
Clémens, probablement d'humeur contentieuse, ayant pris parti pour l'empire d'Allemagne contre Luther, il s'ensuivit une nouvelle discussion.
— Trente rois pour un empereur! s'écria-t-il, et quand il établirait cent et même mille de ces roitelets, l'ensemble ne vaudrait pas un empereur allemand 1 Si Luther était assez fou pour exécuter ce changement, je lui dirais qu'il réalise la légende du monstre à cent têtes et sans corps.
— Prouve-nous cela, ou sinon!
— Rien de plus facile, répondit Clémens. L'empereur est le chef de l'empire germanique, ou, pour vous faire mieux comprendre, il en est la tête. Gardez-vous, toutefois, d'entendre, par ce mot tête, des citrouilles découpées comme vous en avez sur les épaules. L'empire germanique est le corps de cette tête ; ses membres sont robustes et invincibles. Ses deux pieds, au nord et au sud, touchent au loin à la mer; ses bras s'étendent du levant au couchant, et aucune puissance ne saurait empêcher l'empire d'Allemagne de s'agrandir. Cette puissance a valu à l'empereur le nom de : « Toujours Auguste. » Ce corps gigantesque n'a pas son égal en force et en magnificence : ses veines sont des courants d'or, ses nerfs sont plus solides que l'acier, et, lorsqu'il se remue, la terre tremble et ^coute ses ordres.
— Va, tu es fou 1 s'écria Bernard.
— La description n'est pas mauvaise ! murmura Erphenstein.
— Si ta salamandre à cent têtes ne se modifie point, nous te lâcherons le réformateur, dit Ignatius.
— Voilà maintenant le monstre sans corps avec ses cent têtes, continua Clémens avec un sérieux solennel : coupez la tète impériale ; à sa place mettez quatre têtes ; attachez aux bras, aux jambes, à la poitrine, des têtes, et rien que des têtes, jusqu'à ce que vous ayez le nombre de rois prescrits par Luther ; laissez ces têtes se ronger, se déchirer mutuellement, et infiltrer le poison de leur jalousie dans le corps impérial jusqu'à ce que sa vie s'amoindrisse, qu'il se traîne atteint de phthisie et doive s'appuyer sur des béquilles étrangères ; maintenant, comparez cet avorton au colosse impérial germanique, dont les sourcils menaçants terrifient l'univers entier : dites-moi si Luther n'est pas un insensé !
— Il en est venu à bout, cependant, rendons-lui cette justice, dit Ignatius.
— A la potence donc, le réformateur !
— Pendons-le, ce traître à l'empire ! s'écria Bernard en buvant un bol à la santé de Luther.
— Mais le moine jovial, plaçons-le sur le trône 1 dit Clémens reprenant sa bonne humeur. N'eût-il fait qu'envoyer les vœux au diable !
— Vous avez presque gagné mes bonnes grâces, jeune homme, interrompit Erphenstein ; car la situation faite à l'empire par Luther n'a jamais été mieux appréciée, que vous y ayez mis ou non de l'ironie.
— Merci, mille fois merci, monsieur ! Mais qu'est-ce qui me les aurait fait perdre, vos bonnes grâces? dit Clémens.
Et il allait, selon son habitude, poursuivre sur un ton léger et ironique, mais le profond sérieux de Siegfried le fit changer complètement de rôle.
— Votre fidélité à votre serment et à vos devoirs ! répondit Erphenstein.
— Vous mentez ! s'écria Clémens.
— Les vœux monastiques ne sont-ils pas un serment, uo engagement solennel? demanda froidement Siegfried.
— Que m'importe?
— Doncl
Ah! c'est là-dessus que vous basez votre insulte? Elle n'atteint que vous! Sachez-le bien, s'astreindre par serment sans le savoir à des sottises, n'est qu'une faiblesse humaine ; mais s'en rendre esclave, alors même qu'on les a reconnues pour telles, c'est plus que de la folie?
— Mais qui vous dit que les vœux soient des sottises? demanda Siegfried.
— Un homme plus capable que vous et moi, le docteur Martin Luther.
— Mais votre conscience, que vous dit-elle? Voyons, soyez
sincère Et le regard scrutateur de Siegfried se fixa sur
démens qui baissa les yeux. Dieu soit loué, vous savez encore rougir I Pourquoi préférer la doctrine de cet orgueilleux et arrogant augustin à la voix de votre conscience ? Pourquoi empoisonner toute votre vie par le souvenir d'un parjure? Ah 1 suivez le conseil d'un vieillard, restez fidèle à votre vocation.
— Vous voyez tout en noir, chevalier, dit Bernard. Déjà vous avez enlevé à Clémens toute sa bonne humeur. La belle Beatrix pourra seule lui rendre la gaieté. N'empoisonnez pas sa joie, M. Siegfried; vous aussi, d'ailleurs, avez goûté autrefois les douceurs de l'hymen.
— Je suis trop vieux pour être longtemps l'objet de vos risées, dit Erphenstein, fâché des paroles et des gestes railleurs des moines défroqués. Si je vous ai parlé ainsi, c'était en vue de votre bonheur. Vous jugerez, par l'histoire suivante, à quoi l'on s'expose en épousant des religieuses.
— Une histoire ! dit Ignatius.
— Certainement!
— Est-elle longue?
— Très-courte ! répondit Siegfried, sans s'inquiéter de cet accueil peu favorable. Dernièrement, j'étais assis sur une rive du Rhin, attendant le batelier pour me conduire à l'autre bord. A une faible distance, je distinguais les ruines d'un couvent noircies par le feu. Les évangélistes y avaient passé depuis peu, car de légères colonnes de fumée sortaient encore des hautes murailles de l'église. Soudain, sur les débris, se lève une forme
