V. DEN

conscience des moines par la prière, le jeûne et la mortification 1 Tous ces gens gras et dodus, religieux, religieuses, moines, ne sont qu'un ramassis de grenouilles, importunant le ciel par leurs inutiles coassements '.

— Chose étrange ! dit Siegfried, vous vous proclamez l'apôtre de Dieu, et vous diffamez la prière! Peut-être la considérez-vous comme un mal, comme un péché?

— Un péché ! répéta le réformateur avec ironie, un péché î Allez à Rome, et demandez à votre Pape ce que c'est qu'un péché. Je gage qu'il ne le sait pas 1 Croyez-moi, compagnons, nos fils sont plus savants que le Pape, les cardinaux et toute la cour de Rome. Cet âne, avec son école de garçons, ne comprend même pas une bribe du Pater 2.

— Est-il vrai, savant maître, que vous ne voulez plus de» cette prière ? demanda Clémens.

— J'aurais grande envie de m'en débarrasser, répondit Luther ; sans doute, tous l'ont éprouvé comme moi, quand je veux prier et que je dis : « Que votre nom soit sanctifié 1 » je ne puis m'empêcher de penser : « Que les noms des papistes soient damnés, maudits, diffamés ! » A cette demande : « Que votre règne nous arrive; «j'ajoute aussitôt: «Que le règne du Pape soit exécré, maudit, anéanti! ».Si je dis: « Que votre volonté soit faite ; » je pense nécessairement : « Que toutes les pensées et tous les projets des papistes soient exécrés, maudits, diffamés, anéantis ! » C'est ainsi que chaque jour je prie et d'esprit et de cœur. Or, vous le voyez, ces vieilles formules ne vont pas mieux aux autres chers enfants de Dieu qu'à moi, et il serait certainement sage de supprimer la prière 5.

— Vous êtes un homme apostolique dans toute la force du terme, dit Siegfried. Non-seulement vous ne voulez plus des bonnes œuvres, mais vous rejetez aussi la prière. Je voudrais bien savoir ce que vous pensez des vœux. Peut-être trouveront-ils grâce à votre tribunal suprême?

* Propos de table. Article de la prière. Edition de Leipsick, p. 212.

2 La papauté fondée par le diable, 7e partie, p. 555.

3 Propos de table, éd. de Leipsick, p. 213.

SIEGFRIED. 1 Zô

Le ton ironique d'Erphenstein et l'importun souvenir de ses vœux, causèrent au docteur la plus vive agitation. Sa main étendue tremblait, ses lèvres frémissaient et sa langue ne pouvait articuler aucune parole.

— Ce que je pense des vœux ! (Et il jetait un regard menaçant sur le chevalier.) Voulez-vous vous jouer de moi?

— Le sujet, ce me semble, est trop sérieux pour plaisanter.

— Eh bien ! vous saurez donc ce que sont les vœux. Vousmême, d'ailleurs, paraissez avoir quelque chose comme cela sur la conscience. Ecoutez donc : les vœux sont une alliance avec Satan, une invention de Satan. Une prostituée vaut mieux que la meilleure religieuse 4. Notez cela, M. Saufried, et gardez la recette, afin que vous sachiez à tout jamais ce qu'il faut penser des vœux.

— Dieu m'en préserve ! répondit Erphenstein, dont la colère si longtemps retenue éclatait enfin. Vos saletés ne me souilleront pas les poches 1... Et cet homme, s'écria-t-il avec une douloureuse indignation, cet homme est considéré comme le réformateur de l'Eglise 1 cet homme (et il éleva la voix tandis que ses yeux lançaient des éclairs), cet homme attise le feu de la révolte dans l'empire ! il appelle les Turcs et les Tartares contre l'empereur ! il ébranle en Allemagne les colonnes fondamentales du catholicisme, jette le brandon de la discorde dans les chaumières, les châteaux et les palais, prêche le parjure aux paysans, le parjure aux moines, le parjure aux princes et excite toutes les classes du peuple à l'apostasie et à la rébellion ! Malheureux ! plût à Dieu que tu ne fusses jamais né ! Et doublement plus malheureux notre peuple aveuglé, qui croit à un pareil fourbe.

La colère d'Erphenstein était à son paroxysme.

Luther tremblait visiblement, Philippe pâlissait, et Clémens, abandonnant son ironie habituelle, reportait ses regards anxieux de Luther sur Siegfried.

— Modérez-vous, monsieur Siegfried, dit-il en adoucissant la voix, maître Luther n'a aucunement l'intention de nuire à

1 Vœux monastiques, p. 19i b. 193 — ici. p. 200

l'empire Germanique.' Les abus écartés, on jouira du mén; repos que goûtèrent nos ancêtres. Mais quant aux couvents, voi le comprenez, il faut absolument s'en défaire.

— Oh I je comprends suffisamment, dit Erphenstein. Si 1( couvents n'avaient pas dû accueillir tant de sujets incapables d tout ce qu'exigent l'honneur et la loyauté ; s'ils n'étaient pa ' devenus les hospices de la noblesse, ils eussent éternellemen conservé leur ancienne splendeur.

— Oui, mais c'est précisément pour ces motifs qu'ils on besoin de réforme, dit Bernard.

— Maître Luther ne veut qu'abolir des abus 1 dit Clémens.

— Quoi ! s'écria Siegfried, ne parle-t-il pas assez clairemenpour que tous saisissent ses intentions? Cet homme a vécu hier des années dans un couvent, mais à l'heure qu'il est, il n'en connaît plus ni la vie ni le sens.

— Voudriez-vous m'en instruire? dit le réformateur en lui faisant une révérence moqueuse.

Erphenstein le regarda avec dédain.

— Votre orgueil ne souffre pas d'instruction, répondit-il. Vous êtes trop enfoncé dans l'abîme des doctrines insensées pour comprendre encore le sublime. Comment vous faire une idée de la vie religieuse, vous qui prenez la jouissance et la licence effrénées pour votre Evangile? Si jamais le monde entier se soumettait à votre religion, tous s'efforceraient en même temps de posséder et de jouir: et lorsque le poison de vos doctrines aurait rongé le peuple jusqu'à la moelle des os et dégradé la noblesse, insensible dès lors aux grandes actions et sensible uniquement au cliquetis de l'or; lorsque les religieux, ces pauvres volontaires, n'auraient plus de couvents où les princes pussent déposer leurs couronnes et échanger leur pourpre contre un habit de crin, exemples qui font supporter la pauvreté forcée à ceux qui l'ont reçue ici-bas en partage; lorsque la pauvreté serait devenue un joug insupportable, par cela même qu'elle refuse à l'indigent la jouissance et le luxe ; alors, plus de tranquillité, plus de paix, plus de grandeur, plus de puissance dans cet empire d'Allemagne jadis si bien constitué.

SIEGFRIED. IZiX

Siegfried avait parle avec cette conviction intime qui impresmne toujours. Les moines défroqués avaient écouté malgré eux ; paroles pleines de force et de bon sens. Le réformateur jetait i (lovant lui un regard distrait, et, se mordant les lèvres, il mauty dissait en secret ce papiste qui imposait sinon le respect du moins le Mlonce.

Lorsqu'il releva enfin la tête pour répondre, il vit son adversaire engagé déjà entre les arbres et se dirigeant vers Arnstein.

— Dieu soit loué 1 nous voilà délivrés, dit Clémens. Ce fou ne nous a pas causé peu d'embarras.

— Vous n'auriez pas dû le souffrir en votre compagnie, dit Luther. La première chose que je recommanderai au comte, ce sera de jeter à la porte ce Sanfried.

— Je me réjouirai toute ma vie, dit Clémens en riant, de ce que vous l'ayez si bien arrangé. Il a failli succomber à ses accès de fureur.

— Avec de grossiers ânes papistes de cette espèce, dit Luther, il ne faut point de cérémonies, mais seulement de gros coups de bâton.

Les moines se mirent à rire, et bientôt la bonne humeur revint à toute l'assemblée. Les gais convives demeurèrent tant qu'il resta dans le tonneau une seule goutte de vin. Puis, ayant largement récompensé le domestique qui les avait servis, ils le renvoyèrent et se disposèrent à faire sans guide le reste du chemin.

Au sud d'Arnstein était situé le couvent de Schonfeld, baigné par les eaux du lac et entouré de magnifiques jardins. Déjà, depuis longtemps, les révoltés convoitaient les trésors de ce monastère.

Mais le glaive redoutable de son protecteur avait jusque là effrayé les pillards. Werner avait presque continuellement une troupe de cavaliers et de lanciers prêts à lutter contre la révolte qui mugissait aux alentours et à en empêcher l'irruption dans le village d'Arnstein. Quelques aflidés de la troupe infernale, ayant osé se glisser dans le village et soulever les paysans, avaient payé de la vie leur audace. Pour désespérer leurs imitateurs, on les avait pendus à des tilleuls au milieu du bourg.

Cependant, malgré la rigueur de Werner contre les séditieux , on disait qu'il avait l'intention de supprimer le couvent don il avait toujours été le soutien, et d'en confisquer les richesses Des gens de son plus proche entourage prétendaient l'avoi entendu dire, avant l'arrivée de Luther, que la défaite du carraserait suivie de l'abolition de Schonfeld. D'autres ajoutaien que la dispute proposée n'était qu'un prétexte pour arriver ; ce but longtemps désiré.

— Pourquoi, disaient-ils, le comte ne ferait-il point commi les princes et les comtes ses pareils? Pourrait-il défendre toujours le couvent, et n'aurait-il pas à craindre d'être devance par d'autres dans le pillage ?

On ne saurait alïirmer jusqu'à quel point ces bruits s'accordaient avec les sentiments véritables de Werner.

Toujours est-il que la dispute offerte par Luther était loin de lui déplaire. On ne pourrait pas en conclure toutefois, qu'il eût un penchant pour la nouvelle doctrine, car de semblables disputes étaient fréquentes alors et n'avaient pas d'autre importance que celle d'un entretien attrayant. Cependant, le réformateur avait agi avec une prudence parfaitement calculée en choisissant Arnstein comme lieu de rencontre avec sa fiancée. Il connaissait l'influence du carme sur le comte, et l'infatigable docteur voulait tenter d'ajouter une colonne nouvelle à son édifice audacieux. 11 espérait convertir le comte en triomphant du moine, son antagoniste, et en prouvant l'origine satanique de l'Eglise romaine. Et il avait des motifs d'espérer la victoire, car il avait cent fois soutenu de pareils combats, s'était acquis dans la dispute une grande renommée, et prétendait n'avoir jamais été vaincu.

Les voyageurs s'arrêtèrent en silence sur le haut de la montagne et contemplèrent la fière et hardie résidence du comte.

POMÏNICUS.

lï DOilINICUS.

Vous voulez me faire violence? quoi! Vous ne rougissez point de mettre la main sur de faibles femmes? Vieille comédie.

Les voyageurs, parvenus au sommet de la montagne, eurent devant eux un point de vue magnifique. Sur le plateau d'un mont haut de mille pieds, s'élevait le superbe château du comte. Les rochers nus formés de pierres grisâtres qui en composaient la base se précipitaient par une pente rapide vers le sombre lac qui s'étendait silencieusement entre les montagnes. De trois côtés, le château n'avait ni remparts ni fossés ; la grande élévation presque perpendiculaire du rocher les rendait inutiles. Seulement, à l'ouest, le roc s'unissait au dos d'une montagne, et ici une tour formidable s'opposait à l'approche de l'ennemi. Au milieu de cette construction, on apercevait la porte du châ-

I teau, qu'un pont-levis reliait avec la montagne. Au-dessus de la porte étaient les armoiries du comte, dont les formes grossières dénotaient la haute antiquité. Dans l'obscurité du couloir auquel la porte donnait accès, il y avait des grilles de fer pré-

i sentant à l'ennemi arrivé courageusement jusque-là des obstacles dilliciles à surmonter.

On aurait dit qu'il avait fallu des forces surhumaines pour entasser les pierres gigantesques de cette fière habitation, et le comte acceptait la légende qui faisait remonter son château au siècle des géants. Aux quatre coins du ciel s'élevaient de hautes tours, non pour protéger le château, mais pour l'embellir, et l'échauguette atteignait une hauteur d'environ deux cents pieds. On y apercevait en saillie un petit cabinet, offrant à peine assez d'espace pour deux personnes et penché sur la surface d'un lac d'une sinistre profondeur. On ne pouvait voir sans fris-

sonner, à cette élévation, une forme humaine presque anéanti car la légère plate-forme ne semblait pas la garantir suflisac ment de l'abîme. Souvent le comte Werner, le maître du ch, teau, venait y méditer loin de tout bruit, ou plonger ses regar» dans le lointain sur les montagnes et les vallées.

Entre la tour du nord et celle du sud, s'étendaient de haut fenêtres étincelant au soleil, pendant que le brouillard gris c matin pesait encore sur le lac. Elles appartenaient à l'immen. galerie où, en temps de guerre, logeaient les lanciers et L soldats du comte, le château ne pouvant contenir beaucoi de monde. Cet édifice, entouré de remparts et de fossés, forma pour ainsi dire une seconde forteresse.

— Rien ne pourra dénicher de là-haut le maître du manoi: dit Luther en lui-même; puis il ajouta : c'est pourquoi il do être des nôtres. Il nous faut encore bien des épées, des hall( bardes et des châteaux-forts avant de remporter une victoii complète.

— Permettez, dit officieusement Ignatius, je ferai descendi votre cheval de la montagne. La route est pleine de pierres escarpée et raboteuse ; il pourrait vous arriver quelque accidenl

— Prenez le cheval 1 et il jeta avec indifférence la bride Ignatius.

La seule vue d'Arnstein avait rendu le réformateur tout pen sif, lui qui s'était jusque là mêlé avec une humeur joviale e avec bonhomie à la conversation des moines. Il sembla don tout à coup concentré en lui-même. Les propos des jeune moines lui paraissaient puérils et mesquins.

Il se détacha de la société et descendit le premier la mon lagne, l'œil constamment fixé sur Arnstein.

— Sera-t-elle là? murmurait-il dans sa barbe, en pressan le pas à la pensée de voir bientôt sa chère fiancée.

Mais à ses désirs se joignait la crainte. Quels accident: n'ont pas pu arriver à son élue? N'aurait-elle pas renoncé entièrement au voyage? Suspendu entre la crainte et l'espoir il s'avança jusqu'au lac.

— Veillez sur Clémens 1 s'écria Bernard. Nous arrivons at

lac ; arrêtez-le, de peur qu'il ne saute dans l'eau et ne nage à l'autre bord auprès de sa chère amie.

— Par bonheur, il ne sait que nager dans le vin ; l'eau ne le porte point, répondit Sébastien.

— Que diriez-vous, compagnon, si, dans l'intervalle, Béatrix avait fait un meilleur choix? dit Ignatius. Depuis longtemps, je m'étonne de son mauvais goût.

— Son mauvais goût! voyons, peut-être quelqu'un de vous lui plaîra-t-il davantage? répondit Clémens. Cependant, s'il en était autrement, si Béatrix et les autres vous dédaignaient, j'ai à votre disposition de la poudre d'amour, dont l'effet est si miraculeux, que Vénus elle-même serait éprise des monstres les plus informes. Ayez donc bon courage; vous pouvez tous prélmdre au mariage.

Ils étaient parvenus au bord du lac.

— Comment passerons-nous de l'autre côté? demanda Luther.

— Il y a là une barque dans les broussailles, dit Sébastian en indiquant les plus proches roseaux; est-ce que nous en profiterons ?

— IVon pas, dit Clémens. 11 faudrait nous séparer ; allons plutôt ensemble et tournons le lac.

— Le comte est un bien malhonnête compère, gronda Bernard ; il sait le grand honneur que réserve maître Luther à son nid de faucons, et pourtant on ne voit pas ame qui vive

j pour nous conduire à l'autre rive.

— Monsieur Werner ne connaît ni le jour ni l'heure de mon arrivée, dit Luther. Et d'ailleurs, ce maudit carme le mène par la corde. On ne peut donc pas lui supposer un bien vif amour pour ma personne. Oh 1 si vous aviez vu ma marche vers Wormsl Des villes et des villages entiers accouraient à ma rencontre 1 Ces , pauvres âmes chrétiennes se seraient presque jetées sous les roues de mon carrosse 1 Leur amour pour l'apôtre du Seigneur était aussi frappant que la froideur du comte.

— Montez sur votre cheval, vénérable maître ! dit Bernard, a j Voyez, là-bas, un chemin magnifique longe la rive et conduit

i30 DOMINICUS.

doucement au château. Pour moi, la flotte de l'Espagne, fût-el, prête à nous recevoir, je préférerais ces vertes allées à ui promenade sur l'eau.

Tous prirent donc en conséquence un chemin de sable rouge tre et disparurent dans le bois. Longtemps encore, on entend les rires bruyants de la joyeuse compagnie.

A peine la route tortueuse eut-elle dérobé les moines à 1 vue, que, près de la place où ils s'étaient arrêtés, parut u homme qui sortit lentement du bois touffu. Au moment où I écartait les branches, on voyait, à quelques pas de la rive, ur statue de la madone, dans la niche d'une chapelle que les bui: sons cachaient à tous les regards. Cet homme, semblait yavoi prié, car on apercevait un livre d'heures sur le banc de pien qui s'étendait devant la grille de fer de la chapelle.

Un vêtementà plis, de couleur blanche, lui tombait jusqu'au talons, et une ceinture entourait la haute taille de l'inconnu L'étoffe était de ce tissu grossier que la règle impose aux reli gieux. Un long rosaire était attaché à sa ceinture par une agral de métal, et on voyait, à l'état des grains, qu'on s'en étaj servi fréquemment.

Il avait les pieds nus et protégés seulement contre les épine et les pierres par de simples sandales. Son crâne chauve fj fortement bruni semblait n'avoir jamais été défendu des ar deurs du soleil par une coiffure quelconque. Une couronne d ; cheveux blancs entourait sa tête et une barbe touffue et argen tée ondulait sur sa poitrine. Quoique vieux, il se tenait bie; droit et il y avait dans sa démarche et dans tous ses mouvement une vénérable tranquillité. Sa figure décharnée annonçait un mortification profonde et lui donnait cette douce expressioi que produit toujours le triomphe remporté sur les passion humaines. Son regard était vif et intelligent, mais plein d cette humilité que les païens n'ont point connue et que les belle âmes acquièrent seules par des efforts persévérants. C'était 1< carme Dominicus, chapelain du château d'Arnstein, et confesseur du couvent de Schonfeld.

Il s'arrêta, et, regardant l'endroit par où Luther venait d»

DOMIXICUS.

disparaître avec ses compagnons, ses yeux se fixèrent tristement o| sur la terre. Les ondes du lac murmuraient doucement auprès de lui, tandis que le dernier chant des oiseaux et le frémissement mystérieux des arbres semblaient compatir à la douleur qui se répandit peu à peu sur le visage du saint homme.

— Le comte ne saurait commettre cette criante iniquité, se dit-il à lui-même, c'est impossible ! Le sentiment de la justice l'empêchera de supprimer la fondation de ses pères. Je ne parle pas de la détestable doctrine de Luther. M. Werner est convaincu qu'elle est détestable. Convaincu! mais pourquoi, dans ce cas, a- 1- il appelé l'augustin? Pourquoi m'a-t-il chargé de défendre la doctrine catholique ? D'inutiles discours ne peuvent amuser le comte, que veut-il donc par cette dispute?

Il se tut et parut vouloir résoudre la question dans un sens favorable au monastère, se fiant au sentiment de justice de 'Werner.

Un bruit de pas devenant de plus en plus sensible, interrompit ses pensées. Une femme, vêtue de blanc, s'avançait lentement, et un serviteur conduisait le mulet par la bride; c'était Josse et Gisela.

Elle descendit à quelques pas de Dominicus, et s'approcha en hésitant; mais bientôt les traits vénérables du pieux vieillard curent gagné sa confiance, et elle s'avança rapidement vers lui.

Josse, qui tenait l'animal, jeta d'abord sur le moine des regards soupçonneux qui, peu à peu, firent place au respect. Il ôta son bonnet et attendit la fin de l'entretien entre Gisela et Dominicus.

Le carme suivit avec beaucoup d'intérêt le récit de la dévastation du château de Hohenfels et de la captivité de Wolfgang. Gisela lui raconta ces événements au milieu de ses sanglots.

— Tranquillise-toi, ma fille, dit le vieux moine. Les paysans, pour une faible rançon, rendront la liberté à ton père.

— C'est ce que j'ai dit aussi, vénérable père, fit Josse en s'inclinant. Le capitaine Rotheneck qui m'a délivré par pur égard pour mon maître, rendra certainement la liberté à ce noble seigneur.

— Mais que de mauvais traitements n'aura-t-il pas à sub , avant d'arriver au camp et de se trouver sous la protection ( Rotheneck ! dit Gisela en gémissant. Et ses pleurs coulèrent ( nouveau.

— Ne les avons- nous pas vus, du sommet de la montagn< le laisser marcher librement après avoir coupé ses liens ? répoi dit Josse. 11 faudrait être diable pour faire du mal à un tel maîtrt

— Tu as donc été au camp des paysans, brave homme? d le moine après quelques instants de réflexion.

— Oui, vénérable père! Je me suis laissé prendre à desseic et j'ai bien profité de ma captivité ; le capitaine et moi somme devenus bons amis.

— Rotheneck est un gentilhomme, poursuivit Dominicus il traite les prisonniers d'une manière chevaleresque, dès qu'i prévoit une rançon. Ne voudrais- tu pas retourner au camj pour t'informer, au nom du comte Werner, de ses dispositions je me chargerai du reste.

Josse baissa les yeux d'un air embarrassé. Il songeait ai stratagème qu'il s'était permis auprès de Hilchen et que la capture de Wolfgang avait fait découvrir. Comment oserait-il maintenant se présenter au capitaine ?

— Quoi qu'il en soit, dit le carme, l'espoir d'une rançor décidera Rotheneck à traiter son prisonnier convenablement. Nous pouvons être sans inquiétude.

— Oui, c'est clair! dit enûn le serviteur, résolu de courii tous les dangers pour le bien de son maître. Dès que notre demoiselle sera en sûreté là-haut, chez le comte, j'irai immédiatement au camp. Mais qu'est-ce que cela? dit-il en voyant Luther gravir la montagne avec ses gais et bruyants compagnons. Que pourrait-ce être? 11 y a des moines, et, probablement, des moines défroqués. Et ils iraient, eux, à Arnstein?

Il y avait de l'épouvante dans sa voix et plus encore dans le regard inquisiteur qu'il jeta sur Gisela.

— C'est Luther ! dit le carme en soupirant.

— Luther? demanda la jeune fille avec frayeur.

Et aussitôt s'offrit à son esprit l'image de l'homme sinistre

dont le sermon lui avait inspiré tant d'horreur, et toutes les forces de son ame se refusaient à séjourner à Arnstein, où elle serait grandement exposée à se trouver en contact avec le réformateur et même ù lui être présentée par le compagnon d'armes de son père.

Les sentiments delà noble jeune fille n'échappèrent point aux regards pénétrants du carme.

— Ma fille, dit-il, si vous n'aimiez pas le séjour tumultueux d'Arnstein, vous trouveriez àSchonfeld l'accueille plus cordial.

— Ma foi ! je suis du môme avis, dit Josse. Une demoiselle comme il faut ne serait pas à sa place au milieu de pareilles gens, ajouta-t-il en lui-même.

— Votre offre me tranquillise, vénérable père, répondit Gisela. Je souhaite vivement vivre retirée jusqu'au retour de mon père.

— Et je m'engage à vous le ramener bientôt, dit le bon serviteur, en montrant le mulet. Je serai ici avec l'aurore, je toucherai la rançon, et, avant que le soleil reparaisse là-bas sur les monts, mon maître sera à Arnstein.

11 prit cordialement congé, et s'en alla, sans vouloir accepter les rafraîchissements que lui offrait le religieux.

— L'excellent homme 1 il s'en tirera parfaitement, dit Dominicus. Avant deux jours, tout sera terminé. Jusque là, mon enfant, je serai votre père.

Il y avait tant de bonté dans les paroles et les manières du saint vieillard, que Gisela, consolée de son isolement, se remit avec une confiance enfantine aux soins du bon religieux. Position sublime que celle des prêtres catholiques détachés de tous les licus du sang et servant aux âmes confiées à leur sollicitude de père et de famille 1 précieuse prérogative qui leur rend bien douces les entraves d'un célibat si injustement attaqué 1

Un doux sourire anima les beaux traits de Gisela, et l'œil pur de la jeune fille suivit avec simplicité le vénérable moine qui s'avançait vers le lieu où la nacelle reposait parmi les roseaux. Il détacha la corde et l'amena à l'endroit le plus commode pour y entrer.

134 DOMTNICCS.

— Je dois aujourd'hui être moi-même le batelier, dit-il en souriant. Généralement, le bon Herman remplit cet office, mais en ce moment il est occupé à la chasse.

Gisela s'assit sur le siège que lui avait préparé Dominicus.

Le bon religieux, muni de sa rame, allait pousser la barque en avant, lorsqu'une voix l'appela.

Koppe descendait rapidement de la montagne avec Katharina. Le carme s'arrêta et contempla les étrangers d'un œil scrutateur. A peine eut-il aperçu Katharina, que son regard se voila d'un sombre nuage.

— C'est elle, c'est la malheureuse Katharina de Bora, se dit-ii doucement à lui-même.

— Vénérable père, cria Koppe, ne pourriez- vous point nous passer à l'autre bord du lac ?

— A cheval, ce chemin-là vous conduirait au château en trois quarts d'heure. Cependant, si vous préférez y aller par l'eau, je vous procurerai un petit bateau qui vous transportera avec vos chevaux à la rive opposée.

— Merci mille fois, vénérable père ! répondit Koppe, avec un aimable abandon contrastant avec le visage sérieux et paisiblement triste du vieux moine.

Le bon père avait changé d'attitude à la vue de Katharina dont il connaissait toute la vie, et, en particulier, son attachement passionné à la doctrine de Luther ; elle avait beaucoup contribué à la suppression du couvent de Nimptsch où elle était religieuse. Néanmoins, le carme ne témoigna, ni du regard, ni du geste, le moindre déplaisir à cette fille, instrument fatal de séduction et de dévastation. Seulement, ses yeux tombèrent sur Katharina avec l'expression d'une profonde douleur, et ce langage muet fit toutefois une vive impression sur la fiancée du réformateur.

L'aimable Kcppe était déjà près de la barque.

— Pourriez-vous nous dire, vénérable père, demanda-t-il, si Itlartin Luther est arrivé chez le comte ?

— Oui, répondit le religieux en regardant Katharina. Puis il baissa les yeux, soupira et se tut. Son émotion frappa

noMimcus. f3j

la religieuse. Un léger soupir sortit de sa poitrine; elle regarda du côté de Schonfeld, et sembla prendre une résolution secrète.

— Il est arrivé ! Que Dieu en soit béni ! dit Koppe plein de joie. Merci de la bonne nouvelle! Nous aimons mieux ce cheminlà. 11 s'écoulerait du temps avant l'arrivée de la barque.

Ce disant, il reprit sa monture ; mais Katharina quitta la sienne et s'avança d'un pas résolu vers la nacelle.

— Ne vcudriez-vous point m'obtenir la permission de rester quelques jours à Schonfeld? demanda-t-elle au carme.

— De tout cœur, ma fille ! répondit le vieillard, la figure de nouveau épanouie.

— Quoi ! s'écria^Koppe effrayé. Vous voulez aller au couvent? Est-ce que vous perdez la tète?

Il sauta de cheval et barra le chemin qui menait à la barque.

— Ne dépassez point vos pouvoirs! dit Katharina. C'est moi qui vous ai pris librement pour compagnon de route, mais non pour juge de mes démarches et de mes actions.

— C'est juste ! c'est vrai 1 dit Koppe, sans changer de position. Mais vous agissez en ce moment avec précipitation et sans réfléchir.

— Vous vous trompez, j'ai mûrement réfléchi, j'ai tout bien pesé.

— Oui, je le sais, dit Koppe avec emportement. Ah ! pourquoi fallait-il tomber entre les mains de ces coquins? La chute de Seelbornn a ébranlé vos saintes résolutions.

— Dites plutôt que la mort héroïque de ces religieuses m'a fait ouvrir les yeux.

— Eh quoi!... hallucination! C'est une fourberie du diable. Songez à vos déterminations précédentes ; celles-là, je veux et je dois les soutenir.

— Laissez-moi, vous dis-je.

— Non pas, je dois, à cause de ma position vis-à-vis de vous, empêcher un pareil écart.

— Désormais, je vous dispense de tous les devoirs que vous croyez attachés à cette position. C'est Schonfeld et non plus

Arnstein qui est le but de mon voyage, dit résolument Katharina.

— Voulez-vous, s'écria Koppe, perdre ce couvent par votre résolution? Croyez-vous pouvoir être impunément infidèle à l'homme de votre choix ? N'enfoncera-t-ii pas la porte du monastère, et dans le cas où on refuserait de vous rendre, ne ruinera-t-il pas, dans sa colère, le couvent tout entier.

— Non, il ne le fera point! interrompit Dominicus. Schonfeld possède, après Dieu, un solide appui dans le comte Werncr. Ne craignez aucun accident, et laissez la jeune fille agir à son gré.

— Vous ne la connaissez pas ! objecta Kpppe. Si certains égards ne me commandaient pas le silence, je vous dirais la position importante de Katharina de Bora, et certes, alors, vos représentations s'uniraient aux miennes pour empêcher que sa résolution n'occasionne la ruine certaine de ce beau couvent.

— Je sais tout 1 dit le moine, et, sans regarder Katharina Pourquoi, poursuivit-il, empêcher cette malheureuse de réparer ses fautes? Trompée par de faux amis et de mauvaises lectures, elle a déchiré le voile, forfait à son serment et à sa fidélité envers Dieu pour s'unir à Luther l'ex-augustin, l'apostat. Pourquoi entraver son retour à la pénitence? Et quand même son entrée à Schonfeld serait suivie de la destruction du couvent, je ne m'y opposerais pas ; car le salut d'une pauvre ame vaut mieux que le monde entier. Persévérez dans votre dessein, ma fille 1 Sauvez votre ame, renoncez à votre union criminelle avec Luther.

Koppe était stupéfait. Les paroles du moine avaient tellement frappé Katharina qu'elle cachait en vain sa violente agitation ; des larmes coulèrent de ses yeux, lorsque Dominicus ajouta avec une suppliante animation :

— Demeurez inébranlable, mon enfant! Restez fidèle au fiancé dont la voix se fait entendre peut-être pour la dernière fois à la porte de votre cœur. Il veut tout oublier et vous aimer comme auparavant.

Koppe entendit les sanglots de Katharina ; il vit ses larmes et parut tout à coup transformé.

— Taisez-vous, traître, taisez- vous! cria-t-il au carme. Un mauvais génie nous a conduits auprès de vous! Si vous ne cessez de faire des prosélytes pour le diable, je vous le jure, votre vieille tête est terriblement exposée.

Dominicus ne s'émut point de l'insulte, et la jeune fille, indignée et muette, se prosterna avec respect aux pieds du sublime vieillard.

— Rougissez de honte ! dit-elle. Ce saint moine est trop bon pour être insulté. Vous méritez tout mon mépris. Allez votre chemin, je vais le mien.

Et elle s'avança vers la barque. Koppe la retint par le bras.

— Je résisterai par la force à votre folie, s'écria-t-il ; et si ce traître ose vous prêter assistance, parbleu ! je lui enfoncerai cette arme dans le cœur.

Et il dirigea un long coutelas contre la poitrine de Dominicus qui resta immobile.

— Laissez-moi, misérable ! s'écria Katharina, cherchant en vain à s'arracher des mains de Koppe. Laissez-moi, impudent, ou je vais imprimer mes ongles sur votre visage.

— Oh ! ne vous gênez point ! dit Koppe en la narguant, et tenant le carme en vue. Vous ne m'échapperez point, avant qu'il m'arrive du secours du château.

On parut, en effet, avoir aperçu le combat inégal ; car un certain nombre d'hommes se précipitèrent de la montagne vers le lac. Katharina eût été probablement obligée de renoncer à sa résolution, sans un renfort inattendu.

Elle se défendit bravement, n'épargnant ni la langue, ni la main. Tout à coup, les feuilles du bois voisin frémissent, le taillis s'ouvre avec violence, on entend des grognements brefs et furieux, et, à l'instant, sortent deux chiens vigoureux dont on se servait pour la chasse de l'ours. L'instinct de ces animaux leur lit reconnaître aisément la partie la plus faible.

En quelques sauts énergiques, ils décrivent un cercle, comme pour épier d'abord l'endroit où ils pourront saisir plus sûrement l'ennemi, puis ils bondissent, et bientôt Koppe gît en gémissant dans le sable.