III. l'honneur d'un gentilhomme

Je t*ai interdit ma maison; tu m'as entendu dire, sans détour, que mon enfant n'est pas

pour toi. SilA&SPEABf.

— Garçon, qui t'a donné ce billet? demanda le comte.

— Un étranger, seigneur !

— Où Tas-tu rencontré? quel air avait-il?

— Il était assis sur une pierre dans la vallée ; il me demanda où j'allais, et me remit alors ce billet.

— En vérité, charmante nouvelle! dit Werner en lisant la missive : « Prenez garde, M. Werner, ce sera bientôt votre tour !» Qu'est-ce que cela signifie?

— Les paysans nous en veulent sans doute, pensa Hermann.

— Etait-ce un moine, un paysan ou un noble?

— Ce n'était ni un paysan, ni un moine, répondit l'enfant,

lo2 l'honneur d'cn gentilhomme.

car il avait à son côté un long poignard et un cor ; sur son bonnet flottaient des plumes ; son pourpoint était vert, rouge et jaune.

— C'est peut-être une fausse alerte? dit Werner. Et ceci, qu'est-ce donc ?

Et il ouvrit la lettre cachetée.

— Ah 1 c'est du carme ! Tu pourras tout à lTieure lui porter mon ordre. Que veut-il? « Prière de contribuera la rançon d'un certain Hohenfels 1 Les paysans l'ont fait prisonnier. » Ce soir même doit avoir lieu la discussion. J'espère qu'il en sortira vainqueur, sinon ! Le montant de la rançon n'est point indiqué.

— On attend à chaque instant un messager du camp des paysans, dit Hermann.

Le comte se mit à arpenter précipitamment sa chambre. S'arrêtant enfin devant l'envoyé :

— Dis au vénérable père qu'aujourd'hui même un messager lui fera savoir ma volonté. Voici poui' toi, bon enfant qui juges les gens sur leurs plumes, leur bonnet et leur cor.

Il lui donna une petite pièce de monnaie.

Le messager, plus heureux de ce faible don que le seigneur du château ne l'aurait été de tous les trésors du monde, se hâta de descendre en bondissant dans la vallée où le mystérieux personnage attendait son retour.

— Eh bienl lui cria-t-il en le voyant venir, as-tu remis le billet?

— Oui, monsieur!

— Et le comte, qu'a-t-il dit?

— Que ce pouvait être une fausse alerte !

— Une fausse alerte ! Comment se fait-il que l'homme aime si peu qu'on l'avertisse d'un danger? Ne sais-tu pas, mon bon ami, s'il est arrivé hier de nouveaux hôtes au couvent?

— Tous les jours, il y arrive des étrangers. La chambre du portier est souvent remplie de gens affamés à qui on donne de la soupe et du pain. Moi-même, je suis un étranger, un pauvre orphelin. Je puis rester au couvent jusqu'à ce que je sois devenu grand et capable de gagner ma vie.

LflOXNELm DUN GENTILHOMME. 1 .j.f

— Dis, n'est-il pas venu hier une demoiselle noble au couvent?

— Une demoiselle noble 1 Qu'est-ce que cela, monsieur? L'inconnu sourit.

— Il serait dillicile de te le faire comprendre, mon enfant. Le cloître est ton monde ! tu ignores les distinctions sociales, qui préoccupent si ardemment la plupart des hommes.

L'innocent enfant examina avec intérêt les traits mélancoliques de l'interlocuteur.

— N'as-tu pas vu, au couvent, une image de Notre-Dame?

— Oui ! dit l'enfant avec bonheur. Je dis tous les matins mon chapelet à côté de cette image. C'est une bien chère Dame ! Le père Dominicus dit qu'elle m'aime plus que ma propre mère qui est au ciel.

— L'image n'a-t-clle pas été visitée ce matin par une étrangère?

— Oh! oui, une bien belle fille I Elle a prié avec tant de ferveur et tant pleuré 1 Elle a sans doute un grand chagrin sur le cœur. Notre-Dame est puissante, et l'aidera. Père Dominicus dit que notre chère Dame n'abandonne jamais ceux qui sont pieux ; c'est pourquoi je lui promets tous les jours d'être pieux et bon, afin qu'elle me secoure dans le besoin.

— Tu dis que la jeune fille est pieuse et bonne? Comment îc sais-tu?

L'enfant sourit d'un air gêné, joua avec ses doigts, puis, regardant ingénument l'inconnu :

— Je vois dans ses beaux yeux qu'elle est bonne, ainsi que dans son aimable figure qui ressemble tout à fait au grand ange peint à l'autel de Saint-Nicolas.

Ces mots plurent à l'étranger. Son visage s'illumina.

— Cette belle jeune fille est venue au couvent hier, n'est-ce pas?

— Oui, monsieur.

— Bien ! je suis content de toi; prends ceci et va remplir maintenant la commission du comte.

Heureux de ce nouveau présent, l'enfant s'en alla plein de joie.

LHUNiSLUK DUN GENTILHOMME.

— Je puis donc croire cette fois à la parole de Josse ; elle se trouve réellement à Schonfeld ! Cet enfant ingénu a été frappé de l'innocence et de la céleste beauté de Gisela. 11 la nomme un ange! Comme il juge bien par ses traits delà pureté de son ame ! dit Hilclien de Rotheneck, car c'était lui. Il était toutefois tellement changé, qu'on reconnaissait à peine en lui le capitaine des paysans.

Le vieux vêtement de cuir usé et taché de sang était remplace par le costume pompeux de chevalier, tel que le portaient les gens de la condition : culottes en cuir de cerf, pourpoint de velours vert, coiffe surmontée de plumes blanches, sous laquelle retombaient les magnifiques boucles de sa chevelure dorée. Il portait à la ceinture une courte lame à poignée d'or, et, au côté*, un cor incrusté d'argent. La tristesse n'ôtait rien à sa beauté, à laquelle son air résolu ajoutait un nouveau charme.

— Elle a prié et pleuré, se dit- il, sans doute pour son père ! Que ne puis-je me rendre cet homme favorable ! Si la fille n'est pas mieux disposée à mon égard, alors ! (Il soupira profondément.) C'est singulier ! je me battrais contre des loups et des oursl... Jamais la crainte et la timidité ne m'empêchèrent de m'exposer aux plus grands périls. Mais, maintenant, mon cœur bat, parce que j'ai à me présenter devant un ange 1 C'est étrange î vraiment, c'est étrange ! Suis-je donc tombé si bas que, semblable aux esprits infernaux, je sois réduit à fuir ce qu'il y a de céleste, à éviter l'éclat de la lumière et à ramper dans les ténèbres. C'est évidemment le charme et la suavité de la vertu de cette belle jeune fille qui m'éblouissent et m'attirent tout à la fois. Courage ! si mon désir ne se réalise point, j'irai, en pénitent, m'enfoncer à jamais dans le coin le plus caché, le plus horrible, le plus inhabité de la forêt la plus profonde et la plus éloignée de l'empire.

Il dit et pénétra dans le bois. A quelque distance de là campaient ses cavaliers, au nombre de six. C'était le reste de la bande courageuse qu'il avait commandée dans la guerre des chevaliers. On y voyait aussi, appuyé contre un buisson, Wolfgang de Hohcnfels avec toute son armure. Rotheneck l'avait laissé