L HONNEUR DUN GENTILHOMME

libre, à la condition toutefois qu'il ne s'éloignerait point de plus de deux cents pas des cavaliers. Josse était assis par terre auprès de son maître. Le vieux domestique était triste, et son œil, en se reportant sur Wolfgang, exprimait du mécontentement. Voyant Rothcneck approcher, il dit :

— Voilà le gentilhomme ! Je vous en prie, maître, recevez-le convenablement! Je vous jure qu'il est redevenu honorable.

, Vous aurait-il, sans cela, arraché aux griffes des paysans? Au- I rait-il promis de les abandonner, lui leur chef, lui qui pouvait : accaparer les biens des couvents et des fondations ? Il pouvait I même devenir roi !... Hilchen renonce à tout, richesses et royaume, pour s'attacher à notre chère demoiselle. Il est beau et majestueux, voyez-le doncl II aime notre demoiselle à mourir, jet je veux avaler mon poignard, si elle ne l'aime pas en i retour, ne fût-ce que pour sauver votre vie! Allons, accompagncz-le et présentez-le à Gisela.

Le vieillard allait continuer ses exhortations, mais Rotheneck se trouva tout à coup en présence de Hohenfels.

— Ce sera pour moi un véritable bonheur de rendre à son i) père l'aimable Gisela; mais il faut aussi qu'il agrée ma prière.

Hohenfels, relevant la tête, lança sur Hilchen un regard méprisant, puis baissant les yeux, il se tut. Ce mépris frappa le jeune homme au cœur. Il soupira et la douleur contracta tous les traits de ce beau visage.

Josse ne semblait point satisfait de l'attitude de son maître.

— Allez donc avec lui, dit-il d'un ton de reproche. Voulezvous que notre demoiselle se consume de chagrin à cause de vous? Sur mon ame, elle pleure sans cesse depuis le jour de votre emprisonnement.

— La situation qui m'est faite la fera pleurer encore longtemps, dit Hohenfels. Quoi ! livrer ainsi mon enfant? Non, à ce prix, je préfère ne la revoir qu'au ciel.

— Si j'étais roi, dit Josse, et si j'avais une fille encore plus belle que Gisela, supposé qu'il puisse y avoir un plus charmant visage et que ce gentilhomme me fit et promît ce qu'il vous a promis et fait, sur ma foi, maître, je la lui donnerais !

100 LHOXXEUR D'L'N GENTILHOMME.

— Si riionnêteté et la fidélité n'étaient pas plus développées chez toi que le sentiment de l'honneur, dit Hohenfels en courroux, je te chasserais de mon service à coups de fouets.

— Certes, je ne suis qu'un pauvre valet, résolu à mourir dix fois pour mon seigneur, poursuivit Josse ; je n'ai point de sang noble dans les veines, mais je suis chrétien et je sais, d'après notre chapelain, qu'il ne faut point briser le roseau rom pu. Il est vrai que ce gentilhomme a incendié votre château ; mais aujourd'hui, il voudrait pouvoir éteindre ce feu avec ses larmes. Ne devez -vous point lui en savoir gré? Il est vrai encore qu'il a mené les paysans au brigandage et à la dévastation, mais il se repent des égarements de sa jeunesse et veut laver dans le sang des révoltés les souillures de son ame... n'est-ce pas assez? que doit-il faire de plus? Il aime votre fille, parce qu'elle est un ange, qui s'en étonnera? Il veut se laisser conduire par elle dans la bonne voie, n'est-ce pas louable? Pourquoi donc, maître, persister dans votre opposition ?

Hilchen avait écouté le vieillard avec une vive satisfaction. Mais quand il vit Hohenfels, par ses regards irrités, imposer silence au serviteur, sa confusion et son agitation s'accrurent.

— Je le sais, dit-il, tout, dans ma démarche, est bizarre, je puis même dire, mystérieux. Un homme égaré, perdu, rencontre un ange de lumière, et, dans le miroir des vertus de cet Être adorable, il reconnaît ses erreurs , dans sa beauté et sa gloire, il reconnaît sa chute et sa dégradation. En voudrez-vous à cet homme, s'il se transforme en vue de cet ange? Cet homme c'est moi, et Gisela...

— Permettez, interrompit Hohenfels, je vais appliquer moimême la comparaison. L'ange c'est Gisela, soit! Le diable c'est vous ; soit encore ! Comment donc le diable voudrait-il s'unir à un ange? N'est-ce pas ridicule, insensé, téméraire? Non, jetezmoi dans les chaînes, précipitez -moi dans le cachot le plus obscur, vous le pouvez ; mais jamais je ne consentirai à une telle union.

— Homme dur et inflexible ! dit Hilchen en relevant fièrement la tête. Vous verrez que votre fille a d'autres sentiments

l'lioxneur d'cn gentilhomme. 157

me vous 1 Et si la sainte flamme de mon amour n'allume point e sien, à ces seuls mots : « Ta main, c'est la rançon de ton père, » }lle se jettera pour toujours dans mes bras. Je cours vous en lonner la preuve.

Et soudain, il se dirigea vers le couvent, accompagné des ,-œnx secrets que faisait Josse pour le succès de sa démarche.

Le couvent de Schonfeld était entouré de toutes parts de hautes Tiurailles, excepté la partie ouest de l'église. Cet accès était mé- £gé aux pieux fidèles qui se rendaient à l'office divin par un îhemin ombreux et tapissé de verdure. Les habitants du cloître e rendaient à la maison de Dieu par une issue qui communi- [uait directement avec leur sainte demeure.

Hilchen, engagé dans ce chemin, ne savait comment atteindre on but, lorsqu'un domestique du comte Werner arriva d'Arnsein à pas précipités. Il sonna violemment à la porte du cloître, t, comme on n'ouvrait pas aussitôt, il se mit, en maudissant e portier, à faire des pieds et des mains un vacarme épouvanable jusqu'à ce qu'il entendît des pas dans l'intérieur du couvent.

— Veux-tu bien cesser ce tapage infernal 1 cria le vieux porier enroué. C'est un vrai rustre ! ajouta-il en poussant lentenent la première barre de la porte. Ne saurais-tu pas attendre [ue l'on ouvre? Les gens de nos jours sont grossiers comme les païens. (Et il poussa une seconde barre.) Charge terrible [ue celle de portier! Toutefois, aussi longtemps que je le serai, e veux apprendre à certaines gens à modérer leur ardeur I Au emps de saint Bernard les rois et les empereurs attendaient lumblement qu'on leur permît l'entrée du cloître; mais aujourl'hui, le dernier des aventuriers fait retentir la sonnette comme 'il sonnait le tocsin 1

Il poussa la dernière barre et ouvrit.

i — Ah 1 c'est le veneur du comte ! Vous devez avoir un mesage important pour tempêter de la sorte 1

— Certes, vieux grognard ! Conduis-moi bien vite au moine )ominicus, j'ai à lui remettre une lettre de la part de mon ;racieux maître.

Le portier ne bougea point, secoua la tête avec humeur et

xamina le veneur des pieds à la tête.

î 53 l'honneur d'un gentilhomme.

— Où voulez-vous aller? demanda-t-il d'un ton de reproche et d'étonnement ; chez le moine Dominicus ! Cela veut dire, je suppose : «".liez le vénérable père Dominicus. Et vite ! cela va san dire, car votre seigneurie est si patiente l

— Allons, vieux 1 le comte n'entend pas raillerie, et tu as toutes les raisons du monde de ne point f aliéner ses faveurs.

— Réellement! Pourquoi cela? demanda le vieillard.

— Parce qu'il dépend de Lui de te laisser ton trousseau de clefs, ou de te l'ûter, pour le reléguer parmi les vieilleries hors d'usage.

— Comment ! dit le vieillard irrité. Le comte ne m'a poinl| donné les clefs, il ne peut me les reprendre.

Le veneur sourit ironiquement.

— Il ne prendrait pas tes clefs 1 mais s'il voulait prendre le couvent avec tout ce qu'il renferme, qui l'en empêcherait ?

— Au temps de saint Bernard, on aurait puni du fouefi semblables paroles! dit le portier; mais de nos jours, c'est, comme je l'ai déjà dit, un monde renversé. Les voleurs, les brigands, les coquins de toutes sortes triomphent, et les honnêtes gens sont abaissés, avilis.

Et, précédant le veneur , il franchit la cour qui se trouvai entre la porte et le cloître. Dans le vaste corridor de la maison, s'élevait une grande croix ; le vieillard se découvrit et se signa avec respect.

— Ce n'est qu'une image de bois, dit-il, en apercevant le sou rire du veneur, mais cette image représente notre Seigneur el notre Sauveur à qui les coquins et les fourbes seuls refusent respect. Oui ! oui ! s'ils le pouvaient, ils le crucifieraient volontie de nouveau ; et ne le pouvant saisir en personne, ils brisent insultent son image.

Après cette réprimande qui fit rougir le veneur, le vieillard poursuivit sa course, interrompue encore bien des fois pour saluer les statues des saints ; ce qui semblait importuner le messager.

— Comment pouvez-vous faire toujours ainsi des révérences à des images muettes et inanimées? Allons, avançons! Vous leur ferez la cour en revenant.

l'honneur d'un gentilhomme. 159

Le vieillard, insensible à l'impertinente apostrophe, ^arrêta, et, fixant sur le serviteur son œil intelligent :

— Vous dites que ces saints sont muets et inanimés? Vous n'y comprenez rien, jeune homme. Je le sais, les images sont de bois, aussi n'est-ce pas au bois que j'adresse mes révérences, mais au saint que le bois représente. Lorsque je passe, par exemple, auprès de saint Laurent sur son gril, je me rappelle que les païens l'ont rôti vif à cause de sa foi> et je le salue, car j'admire et je vénère son courage héroïque, et je me demande intérieurement si le vieux Hans aurait aussi la force de se laisser rôtir plutôt que de renoncer à sa croyance. Je dis ensuite : Saint Laurent, priez pour nous, et j'avance. Comprenez-vous à présent :e que signifient mes révérences?

— Sommes-nous encore éloignés de la chambre du vénérable nère? dit Iç veneur avec un respect forcé, de peur de provoquer le nouvelles observations sur ses inconvenances.

— Un instant ! répondit le vieillard en montrant le fond du :orridor.

Ils étaient arrivés à la clôture. Un grillage complet séparait le souvent proprement dit des dépendances, et aucune religieuse ne pouvait franchir la grille sans l'autorisation expresse de la supérieure et pour de graves motifs.

En deçà du cloître, se trouvait aussi le cabinet du carme. 3uand ses fonctions l'exigeaient, il y passait la journée, et, le soir, il devait, selon les règles, retourner à Arnstein. Mais, depuis que l'erreur et la révolte désolaient l'Eglise et l'empire, Dominicus avait redoublé ses mortifications et il demeurait en prières pendant la nuit dans l'église du couvent.

— Voici la chambre du vénérable père, dit le portier; je vais voir si vous pouvez lui parler.

Il ouvrit, entra modestement et reparut bientôt avec la réponse que le vénérable père pouvait recevoir. Le serviteur s'avança plein d'arrogance dans l'étroit appartement où régnait la pauvreté. Il n'y avait pour tous meubles, que deux chaises, quelques livres et un grand crucifix.

— Que désires-tu, mon fils? demanda le vieux religieux.

ICO l'honneur d'un gentilhomme.

Le veneur lui remit une lettre avec le sceau- du comte.

— C'est de mon gracieux maître, dit-il ; il me faut une ré- î ponse immédiatement.

Le carme l'ouvrit et la relut deux fois, tandis qu'une tristesse profonde se peignait sur son visage.

— Salue de ma part ton gracieux maître, dit-il enfin ; je me , rendrai au château suivant sa volonté.

Le veneur s'inclina et partit.

— Grand Dieu ! s'écria Dominicus en levant douloureusement les yeux et les mains au ciel. Serait-ce possible?

Il inclina la tête sur ses deux mains, puis il regarda tristement la croix et tomba à genoux.

11 était depuis longtemps dans cette attitude, lorsque la porte s'ouvrit doucement. Une femme vénérable et de haute taille, l'abbesse du couvent, autrefois comtesse Mathilde de Siegberg, entra sans bruit. Elle portait le simple costume de l'ordre : un vêtement blanc d'une étoffe grossière, un autre noir et large, une guimpe attachée sur sa poitrine, autour du cou et sur la tête, en guise de bonnet, et un voile noir. Un long rosaire pendait à sa ceinture.

Quoique fort âgée, elle se tenait droite; sa taille imposait, et sa gravité, sa douceur, et la pénétration de son esprit la rendaient capable, dans ces temps orageux, de s'acquitter de ses difficiles fonctions. Voyant que le carme en prière ne l'avait point entendue, elle allait sortir ; mais la pensée de la missive qu'elle lui apportait la fit rester jusqu'à ce que le pieux moine eût satisfait sa dévotion.

Enfin Dominicus se leva. La prière avait répandu sur sa figure la paix et la résignation.

— Pardonnez, vénérable père, dit Mathilde. Je dois charger d'un nouveau poids votre cœur déjà si tourmenté. Voici un billet honteux trouvé chez Béatrix.

— Cela ne m'étonne point, dit le père, après l'avoir lu. Grâce à Dieu, c'est la seule brebis galeuse du couvent. Comment cette lettre lui est-elle parvenue? de qui est-elle?... « Ton Clemens éternellement fidèle?... »