IV. l'entrevue

0 prodige ! je me sens porté à aimer le plus tendrement possible mon plus grand ennemi. Siiakspeare.

Le côté occidental de l'église, en dehors du mur qui entourait le couvent, touchait par son extrémité à une muraille basse, séparant deux vergers plantés d'arbres fruitiers. Au milieu de cette muraille de séparation était une porte entrebâillée. C'est par là que s'introduisit Hilchen de Rotheneck. Il s'arrêta néanmoins dans le second jardin, soit pour attendre le serviteur du comte, soit, ce qui est plus probable, pour se recueillir et prendre le courage nécessaire à son dessein. Son cœur se serrait à mesure qu'approchait le moment de paraître devant sa bien-aimée. Arrêté sous un arbre en fleurs, il rêvait, jouait avec

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L ENTREVUE

la chaîne d'or qui entourait son cou et passait les doigts da les boucles de sa chevelure. 11 finit par pousser de tendres soupirs. Tout à coup, il aperçut, à la haute muraille, une petite ouverture qui semblait l'inviter à entrer, et, conduit plutôt par le pressentiment que par la réflexion, il la franchit et se trouva dans le plus magnifique jardin. Mille parfums embaumaient l'air, et le soin extrême avec lequel tout y était entretenu n'échappa même point au jeune chevalier, insensible pourtant au monde extérieur. De petits sentiers entrecoupaient en lignes droites ou courbes les diverses plates-bandes bordées de buis, de fraisiers ou d'herbes odoriférantes. De petits arbres fruitiers bien touffus étaient couverts des plus belles fleurs ; les murailles elles-mêmes étaient tapissées d'un lierre grimpant et toujours vert. Mais ce qui embellissait cet aimable séjour plus que toutes! les magnificences de la nature, c'était le calme et le souffle . mystérieux de la béatitude céleste qui y régnait sensiblement. On pouvait lui appliquer la parole du poète : « La paix de Dieu réside dans cette enceinte, et la malédiction de la terre en est absente. » On aurait dit que la suave nature y recevait un baume particulier de la vie sainte des religieuses ; leurs prières semblaient avoir sanctifié ce lieu, et en avoir fait un paradis terrestre.

Peut-être Rotheneck se livrait-il à ces préoccupations, en promenant sur les fleurs son regard mélancolique et égaré. Soudain, comme électrisé, il pâlit, rougit et recule d'un pas. Dans une niche adossée à la muraille de l'église était une image de la sainte Vierge entourée de lierre qui, formant un arc gothique, recouvrait la niche et la statue. En face se trouvait un prie-Dieu où était agenouillée la plus belle fleur de ce paradis, Gisela de Hohenfels. Une robe de couleur sombre entourait sa taille et faisait ressortir sa svelte et noble stature. Un long voile blanc laissait entrevoir sa riche chevelure. Ses belles mains étaient jointes sur sa poitrine et sa tête baissée. La ferveur colorait ses joues, et le pieux langage dont son ame se servait en ce moment donnait une apparence céleste aux traits doux et charmants de son visage. Ses yeux étaient fermés, mais ses lèvres

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entrouvertes s'agitaient doucement, comme les fleurs voisines au soufïlc de la brise.

Rothencck demeura immobile, les yeux fixés sur Giscla. 11 l'avait toujours eue devant lui et le jour et la nuit, mais il ne se Tétait point encore figurée dans une attitude aussi ravissante. Saisi d'admiration, il éprouva une sorte de repentir et de tristesse, s'assit sur un banc de pierre, et, appuyant les coudes sur ses genoux, il se cacha la figure dans ses mains. Il soupirait et parfois une larme ruisselait entre ses doigts. Giscla, en se levant pour retourner au cloître, l'aperçut. Elle s'arrêta, étonnée et indécise. Hilchen, dans le même moment, releva la tête ; la tristesse, la confusion, l'affection parlaient en même temps dans ses regards, et sa figure était devenue écarlate. 11 s'approcha, comme un timide enfant, de la jeune fille et la salua profondément. A différentes reprises, il essaya de parler, mais les mots expiraient sur ses lèvres. Gisela vint en aide à sa confusion. Elle avait vu ses cils mouillés de larmes; l'expression douloureuse de son visage excita sa compassion. L'attitude du jeune homme, à la fois timide et chevaleresque, lui parlait d'ailleurs en sa faveur. Elle voyait en lui cette admiration respectueuse que les anciens chevaliers portaient au sexe faible, honorant dans la femme aimée le lis suave de la chasteté et non les seuls charmes corporels, et vouant à cet ornement spirituel une admiration et un dévouement sans limites.

Dans d'autres circonstances, la certitude d'occuper déjà une place honorable dans le cœur de sa bien-aimée, aurait rempli Rotheneck de ravissement.

— Vous cherchez probablement le vénérable père Dominicus? dit Gisela.

Et sa voix déjà si douce avait une nuance encore plus aimable parla louable intention de rendre au jeune homme toute son assurance.

— Non pas, répondit Hilchen en portant modestement les yeux sur la charmante figure de Gisela.

Dans cette contemplation, il oublia tout et resta muet.

— Alors, vous désirez peut-être voir notre chère abbesse ?

4 66 l'entreyce.

poursuivit-elle; c^est une excellente dame, elle sera heureuse de pouvoir vous être utile.

Il fit un mouvement, voulut parler et retomba dans une confusion toujours croissante.

— Voulez-vous que je sois votre intermédiaire?

— Oh oui! ouil s'écria Hilchen avec feu. Par votre entremise, j'obtiendrai tout! Qui pourrait vous refuser quelque chose? Vos prières toucheraient les pierres mêmes !

La jeune fille ne pouvait comprendre la subite animation de l'étranger. Il y avait là plus qu'un intérêt ordinaire. Lorsqu'elle attacha sur Rotheneck un regard scrutateur dans lequel se révélait un ciel entier, celui-ci baissa les yeux, sa langue se paralysa, et, malgré tous ses efforts, il ne put trouver la moindre parole.

Peu s'en fallut que, tombant comme le chevalier Ezzelino aux pieds de sa fiancée, il ne lui avouât sa témérité de vouloir aimer un être aussi ravissant et aussi céleste. Quoiqu'il y ait incontestablement de l'exaltation dans ces sentiments, il faut reconnaître aussi qu'ils relèvent la dignité de la femme, au lieu de l'abaisser.

Pendant que Gisela cherchait à scruter les intentions do l'inconnu, une tête se montra à l'ouverture de la muraille du jardin. A ce visage jauni et contracté par les passions, on reconnaissait Hans Knopf. Bientôt il se retira, mais on pouvait voir par l'ouverture qu'il n'était pas seul. Il parla à voix basse à ses compagnons, et, lorsque Gisela reprit la parole, il colla l'oreille à l'ouverture et écouta.

— Il serait bon, dit la noble jeune fille, de me communiquer le sujet de votre demande, si vous désirez que je vous représente auprès de l'abbesse.

— Ni l'abbesse, ni aucune puissance terrestre ne peut me satisfaire.

— Demandez-vous donc quelque chose d'impossible?

— Ce que ne peut me donner le monde entier, vous le pouvez ; vous me rendrez le plus heureux ou le plus malheureux des hommes.

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— Dans ce cas, vous vous êtes trompé, monsieur! Je ne suis point celle que vous pensez, mais une pauvre enfant abandonnée, à qui on a tout pris, môme son père.

Sa voix tremblait, et elle essuya une larme.

— Vous vous dites abandonnée! Oh! ne le croyez pas, dit Rotheneck avec vivacité ; vous n'avez qu'à parler, et mille bras sont prêts à combattre pour vous.

Ces paroles convainquirent plus encore Gisela que l'inconnu s'était trompé, et elle allait s'expliquer, lorsque les paroles de l'étranger lui-même lui prouvèrent, à son grand étonnement, qu'elle en était connue.

— Je le sais, les paysans ont brûlé Hohenfels, et fait prisonnier votre père ; mais en tout ils ont agi contre la volonté de leur chef, qui vous est cordialement dévoué. Ce chef m'envoie plaider sa cause ; considérez-moi donc comme Rotheneck en personne ; il m'envoie au sujet de votre père.

— Mon père !... Oh ! parlez! Dans quel état l'avez-vous laissé?

— Il est on ne peut mieux, et se trouve près d'ici.

— Et les paysans veulent lui rendre la liberté? A combien mettent-ils la rançon?

— Les paysans voulaient tuer votre père, mais le capitaine Ta sauvé !

— Oh! les méchants... le bon capitaine! Josse nous en a parlé ; il estime mon père.

— Oui, à cause de vous !

— A combien la rançon ? dites donc !

— Pourriez-vous donc payer une somme aussi énorme, une somme d'une valeur aussi inexprimable? Ne l'ignorez point, Rotheneck a mis la vie de votre père à un prix bien élevé.

La jeune fille s'effraya.

— Le comte Werner, dit-elle, autrefois compagnon d'armes de mon père, avancera la rançon.

— Werner n'est pas assez riche pour cela, répondit Hilchen. Les trésors du comte ne sont rien auprès de ce qu'exige Rotheneck. Comparez la valeur des perles renfermées dans l'abîme de la mer à celle du sable qui est sur ses rives, et vous en aurez une idée.

1G8 l'extrevce.

— 0 mon Dieu ! soupira Gisela saisie de tristesse.

— Ne craignez rien, répondit Hilchen, vous pouvez vous, et vous seule, payer la rançon.

— Moi ! et avec quoi donc ?

— Avec vous-même !

Et il la regarda d'une manière significative. La jeune fîllo rougit. Mais aussitôt elle releva fièrement la tête, et fixa sur l'étranger des yeux indignés.

— Ne jugez pas défavorablement Hilchen de Rotheneck, dit-il; il est incapable de tout acte criminel. Il a rompu avec les paysans ; il abhorre leurs actes coupables et voudrait expier, même au prix de sa vie, ses fautes passées.

— Entendez-vous ! entendez-vous ! dit Hans Knopf à ses compagnons. Ne faudrait-il pas lui briser à l'instant le crâne? Le traître doit expirer immédiatement. Tenez, la flèche est prête ; dans un moment, il descendra en enfer —

— Ne craignez donc pas, poursuivit Hilchen, que la demande de Rotheneck soit contraire à l'honneur et à la vertu.

— Alors, dites ce qu'il souhaite, qu'est-ce donc?

— Il désire beaucoup ; c'est immense !

— Et rien de contraire à la chasteté et à l'honneur?

— Non, rien !

— Eh bien ! je paierai la rançon. Me veut-il pour servante, je le servirai toute ma vie, jusque dans les plus humbles emplois ; je suis disposée à tout.

— Non pas 1 vous ne connaissez guère le gentilhomme. Comment, sans être dur et cruel, pourrait-il exiger une pareille servitude? Son désir est dans le sens de la vertu. Il voudrait devenir meilleur, et, pour cela, que vous devinssiez son ange gardien.

— Homme étrange 1 dit Gisela avec doute. Qu'est-ce qui m'assure de la pureté de ses intentions ?

— Les serments les plus saints, son sang et sa vie. Il m'a donné plein pouvoir sur sa personne, et m'a dit de le tuer, dès que je lui verrais contre vous le moindre sentiment coupable. J'ai juré d'user de ce pouvoir. Cette main l'étranglera si jamais il se montrait déloyal, je le jure par Dieu et par mon honneur de chevalier !

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— Mais comment pourrais-je guider un tel homme dans lo Lien ?

— Oh ! ce sera un agneau dans votre main, il obéira au moindre de vos signes 1

— Mais je ne vous comprends pas?

— Le gentilhomme n'a que vingt-quatre ans et il est libre. L'Eglise a des liens sacrés pour les âmes qui s'aiment. Il suffît que vous daigniez... l'aimer!

Hilchen rougit de plus en plus ; ses yeux rencontrèrent ceux de Gisela, et ils se comprirent. La jeune fille, plus belle que jamais, à l'aspect du fier et courageux capitaine tremblant à ses genoux, courba la tète et sentit se remuer dans son ame des fibres inconnues.

L'émotion empêcha Rotheneck de voir qu'il s'était trahi, et il continua de parler comme s'il n'avait pas été le capitaine luimême.

— La prière de Rotheneck est hardie, téméraire ; quel gouffre entre vous et luil vous un ange d^innocence et de candeur; lui couvert de faiblesses et de crimes ; vous la vertu même et ne vivant que dans le ciel ; lui souillé d'actes sanglants. Et cependant, il voudrait venir à vous : voulez-vous lui tendre la main?

— Rotheneck s'est fait une opinion exagérée de moi comme de lui-même, dans un sens opposé. Il se peut qu'il ait commis des fautes, mais le repentir efface tout. Notre Sauveur n'a-t-il pas donné aux prêtres le pouvoir de briser les plus fortes chaînes de l'ame? Ne parlez donc plus du gentilhomme avec tant de rigueur. Dites-lui que je paierai la rançon de mon père.

— Quoi ! vous voulez, vous pouvez l'aimer 1

— N'y suis-je pas contrainte?

— Vous voulez lui appartenir éternellement !

— Ne m'y force-t-il pas ?

— 11 vous y force. Hélas 1 (Et sa figure rayonnante s'assombrit.) 11 vous y force, non! Il ne le doit, il ne le peut pas ! Vous forcer, quelle folie ! Quand le monde entier serait dans les chaînes, l'affection devrait être libre.