V. DE N

176 l'entrevue.

— Comprenez - moi doncl dit Gisela en souriant; comment pourrais-je haïr un homme qui m'aime tant? Ne me force-t-il point de l'aimer, en formant de si pieuses résolutions ! 11 est vrai qu'il a ravagé une partie de l'Allemagne, mais ce n'est plus lui. Lui, c'est l'ame douce et suave qui reparaît en ce moment. Ce fut en apparence un lion furieux, mais il est redevenu un cher et tendre agneau. Et moi, je le conduirai dans de belles prairies où naissent les roses, les lis et toutes les fleurs du bien ; dites, n'est-ce pas ainsi que vous l'entendez?

— Oh ! oui, répondit le jeune homme avec enthousiasme. Mais écoutez : Hilchen ne peut demander votre main à de telles conditions. Votre père est libre sans rançon. Voulez-vous néanmoins l'aimer?

— Plus qu'auparavant. 11 m'a rendu mon père et se donne lui-même. Je ne mérite point ce double don. Croyez-vous qu'il soit heureux de me posséder?

— Si vous saviez !

— Allez donc, dites-lui mes sentiments.

— Voyez ! voyez ! dit Hans Knopf d'une voix sinistre. L'idolâtre!, voilà qu'il s'agenouille devant elle! Et cette Moabite! Geilfuss, mets-le en joue ! abats ce coquin !

Le paysan interpellé s'avança près de l'ouverture et plaça sur son arc la flèche mortelle.

— Il est mal placé, je ne pourrai pas le tuer ainsi, dit-il.

— N'importe, tire, dit Knopf en grinçant des dents.

— Voyez donc ! Ne l'adore-t-il pas?

— Quels regards ! quelles grimaces ! Allons, abats-le-moi, tire!

— Attendez qu'il me présente la poitrine, il se retournera tout à l'heure.

— Tout à l'heure, quoi! tout à l'heure! chaque souffle du traître empoisonne l'air. Tire! l'œil de Dieu conduira ton regard ! Il périra, alors même que tu ne lui ferais qu'une légère blessure.

Geilfuss dirigea son arme contre Rotheneck, mais aussitôt il la retira.

L'ENTREVUE, i 7 i

— Je ne saurais, dit-il, le coup doit être sûr. À quoi bon le blés, er et rendre le taureau plus furieux ? Il nous écraserait l'un et l'autre.

— Alors, tue la Moabite, et puis son adorateur! Ses caresses me révoltent; vois, il n'est plus à reconnaître. Elle l'a ensorcelé. Tue la sorcière, entends-tu?

— Elle? non! c'est contre ma nature. Voyez donc, comme clic est belle !

— Donne-moi Tare? dit Knopf en furie. Et, s'approchant de l'ouverture, il mit en joue.

— Maintenant, Cisela, je vais t'amener ton père, et demain l'Eglise nous unira pour toujours.

— Oui, hâte-toi; j'aspire après ce moment. Je compterai les secondes d'ici à ton retour.

— Ah î Gisela, n'est-ce point un rêve? Comment peut-on être si heureux ici-bas ? Dieu a-t-il retiré de la terre sa malédiction ? Ne sommes-nous point ici au Paradis? Oh! je crains que notre bonheur ne soit court 1 Nous nous sommes introduits dans l'Eden. Oh! comme je voudrais ne te quitter jamais, vivre avec toi éternellement. Adieu pour quelques instants.

Il s'en allait, quand la flèche partie de la muraille l'atteignit au bras. Hans Knopf, avec un horrible ricanement, s'égayait de la douleur de Rotheneck et de la frayeur de Gisela. Hilchen aperçut le meurtrier, s'élança vers lui avec colère, et, le prenant par ses cheveux roux, fit étinceler devant lui son poignard. Mais Gisela arrêta son bras prêt à frapper.

— Ne verse pas de sang, dit-elle en suppliant. Laisse-le. Adoucis ton regard.

Et elle se cramponna fortement à son bras. Le gentilhomme, à sa vue, abandonna le coupable qui disparut.

— Allons de ce côté, dit Gisela; leurs armes ne pourront nous atteindre.

— Ce n'est rien, ma chère, dit Rotheneck en retirant la flèche. A peine la chair est-elle atteinte; mais le coquin!...

Il s'assit et la jeune fille le pansa. La douleur n'était qu'une

172 l'extrevte.

goutte d'amertume dans la mer de délices qui inondait sou ame.

— Gisela, pardonne-moi ce mouvement de colère. Ta vue dompterait les tigres prêts à s'élancer sur leur proie.

— Ne parle plus, dit-elle ; ce méchant pourrait encore te faire du mal. Partons pour le souvent.

Rotheneck y consentit et s'efforça de se lever, mais en vain.

— Ah 1 qu'est-ce que cela? soupira-t-il, et il pâlit. Comme la blessure me fait souffrir ! mes membres se refusent au moindre mouvement.

Gisela était pétrifiée.

Le gentilhomme, incapable presque de se remuer, saisit sen cor, et, recueillant toutes ses forces, il en fît résonner tous les échos d'alentour, et retomba épuisé pendant que Gisela l'entourait de ses bras.

— 0 Gisela ! dit-il d'une voix mourante ; je l'avais pressenti. Comment le ciel pourrait-il se trouver sur la terre?

Il ferma les yeux et resta immobile.

Le bruit du cor avait terrifié les religieuses. Connaissant les intentions de Werner sur Schonfeld, ces pauvres filles consternées crurent que le comte avec ses serviteurs était devant le monastère. Tandis qu'arrachées de leurs cellules, elles se communiquaient avec consternation leurs sinistres pressentiments, une des sœurs converses découvrit la vraie cause de la terreur générale. Quoique Gisela lui fit signe d'approcher, elle se retira aussitôt. En même temps, il s'éleva un grand vacarme daus le corridor. On entendit des voix d'hommes et le cliquetis des armes, et les valets de Rotheneck se précipitèrent dans le jardin.

La vue de leur maître consterna les guerriers, et, sur leurs rudes visages subitement adoucis, on vit couler des larmes. Melchior, en prenant le précieux fardeau que soutenait Gisela, dit:

— Qu'est-ce? d'où lui vient cette faiblesse? Comme il est froid 1 Courez chercher du vin, nous allons le frictionner. Dites, parlez! D'où vient cela? demanda Melchior à Gisela.

— Une flèche l'atteignit au bras 1

L'ENTREVUE. *73

— Une flèche !

Et Melchior écarta les bandes.

— Et cette légère blessure lui causerait cette faiblesse? Impossible! mais quel infâme lui a lancé le trait?

— On a tiré de cette ouverture, répondit Gisela. Le coupable portait un froc brun.

— Qu'il soit maudit! Je veux le hacher en mille pièces.

— Voyons, bonnes gens! dit Dominicus en s'approchant; je me connais un peu en médecine, je me rendrai volontiers utile à votre bon maître.

Melchior lui confia son maître avec défiance.

— La flèche était empoisonnée ! dit Dominicus en examinant la blessure. Hâtez-vous de transporter le blessé à l'intérieur du monastère. Peut-être serait-il temps encore pour le sauver, mais bâtez-vous.

Wolfgang de Hohenfels se tenait avec indifférence à l'écart, sans être aperçu de sa fille, absorbée tout entière par le chevalier. Quand elle le vit, elle se précipita vers lui, sourit entre ses larmes et ils s'embrassèrent.

— Tu semblés prendre grand intérêt à cet incendiaire, dit-il après les premières minutes d'épanchement mutuel.

— Ah ! ne le nommez pas ainsi, père ! Ce gentilhomme est si malheureux ! Croyez-vous réellement que la flèche fût empoisonnée?

— Hem ! Si tous ses pareils étaient retranchés du monde, l'empire respirerait plus librement.

— Ne le comptez plus parmi les révoltés, père! Il a rompu entièrement avec sa vie passée.

— Entièrement?

— Il regrette ses fautes !

— Réellement?

— Il est très-malheureux !

— Naturellement!

— Qui ne le plaindrait?

— Cela se comprend ! Eh quoi ! ce sont là tes dispositions ? Son extérieur a sérieusement entraîné ma fille.

174 l'entrevce.

La jeune Clle baissa les yeux, mais bientôt, les relevant avec une détermination tranquille et digne :

— Oui, je l'aime! dit-eUe. Oui n'aimerait point un homme dont la générosité sauva mon père de la prison et de l'esclavage ?

— Ah ! vraiment ! Mais sais-tu qu'à de semblables conditions, je préférerais des chaînes éternelles à la liberté.

— De semblables conditions? Lesquelles, mon père?

— Lesquelles? N'en a-t-il pas parlé!

— Il a parlé de vous avec la plus grande estime, et dit que vous auriez la liberté sans rançon.

— N'a-t-il rien dit de plus ?

— Il regrette le tort qu'il vous a fait.

— Rien de plus?

— Il ferait tout pour le réparer.

— Rien de plus?

— Il renonce entièrement à son ancienne vie.

— Pour leurrer une colombe, n'est-ce pas?

— Mon père, comme votre dureté me peine I

— Que Dieu me préserve de te faire le moindre mal ! Hilehen est un excellent gentilhomme; il a une figure charmante, un corps bien fait, des paroles mielleuses en abondance, de beaux yeux et une chevelure dorée, la plus magnifique du monde. Bien des femmes en seraient éprises ; qu'en penses- tu?

Gisent, désolée de tant d'amertumes, se jeta au coude son père et pleura.

— Que les femmes sont d'étranges créatures ! dit Hohenfels avec humeur, combattu entre son aversion pour Rotheneck et ses sentiments de père. Entrons! le chevalier a ma parole d'honneur ; s'il me la rend, nous partirons sur-le-champ. Mais s'il me pose de pareilles conditions, je resterai à jamais son prisonnier.

A peine avaient- ils disparu, qu'une femme entra dans le jardin, attentive au moindre bruit, et se cacha pleine d'anxiété derrière les broussailles. Cette femme, c'était Béatrix. Grande était son impatience. Après quelque temps d'attente, elle prit une lettre, la lut attentivement, la cacha de nouveau dans son

l'entrevue, iva

soin, et continua d'attendre avec une alarme toujours croissante.

— Lui serait-il arrivé quelque accident? se dit-elle, avec angoisse ; l'heure convenue est passée de trois minutes. Pourtant, nous pourrions fuir si facilement. Le couvent est aux abois à cause de l'attitude du comte ; et puis; ce chevalier blessé avec ses valets tumultueux... Clémens, Clémcns, où peut-il être?

Soudain des pas se firent entendre de l'intérieur du cloître, et Béatrix quitta précipitamment sa cachette. Au même instant apparut à l'ouverture de la muraille du jardin la figure perfide de Clémens. Ses regards cherchèrent Béatrix de tous côtés.

— Pas encore 1 murmura-t-il. J'ai couru à toutes jambes, franchissant les murs et les haies pour ne point manquer l'heure du rendez-vous ; je me suis déchiré les mains, les habits et les jambes pour arriver ici, et elle n'y est pas encore? L'insensé Dominicus me l'aurait-il vraiment arrachée pour en faire une religieuse? Fi de ce soupçon ! Beatrix peut se transformer autant en religieuse que moi en religieux. Le réformateur a raison. Patience donc 1 Oh! voici un arcl C'est toute fait poétique 1 L'amour avec la flèche et l'arc 1 II n'y a point de femme qui fût, en ce moment, en sûreté près de moi, pas même Kathc. Je les blesserais toutes à mort. Mais qui vient là?

— Viens ici, Kurd ! disait de sa rude voix Melchior à son compagnon de guerre. Fais la sentinelle jusqu'à ce que je revienne, et tue tout ce qui porte un froc brun, car c'est un froc brun qui a tiré sur notre malheureux maître.

— Je pourrais tuer un innocent, dit Kurd.

— Eh quoi ! tu n'aimes donc pas ton maître sans mesure? Tu dois haïr tous les frocs bruns. Je n'en attends rien de bon. On peut tout à l'heure achever notre maître par le poison. Ni le harnais, ni la cuirasse n'en peuvent préserver. Attention donc, entends-tu? N'épargne aucun froc brun ni noir 1

— Que penses-tu de notre maître? demanda Kurd avec sollicitude ; crois-tu qu'il soit en péril ?

— J'espère que non, répondit Melchior. Le carme le sauvera ; car je sais que c'est un homme sensé, pieux et instruit, comme

476 l'entrevue.

je sais que ce moine brun était un ami du diable. Dominicus < vu immédiatement ce qu'il avait. Sans lui, notre maître ne s< serait plus réveillé, du moins pas avant le dernier jour ! , — Qu'est-ce que le carme lui a versé dans la blessure?

— Un baume assurément. Ma mère connaissait aussi beaucoup d'herbes merveilleuses. On doit les cueillir la nuit de Noë ou de la Saint- Jean.

— Je voudrais bien savoir ce que notre maître avait à dire à Dominicus. Je ne l'ai jamais vu si sérieux et si saint. 1) n( détournait point les yeux de la jeune fille. Puis, il fit signe ai moine et lui dit quelque chose à l'oreille ; que pouvait-ce bien être4;

— Ce qu'il peut avoir dit? Hem ! il est facile de le deviner.

— Aurait-il demandé quelque chose de la cave du couvents

— Fi ! donc, Kurd, ne sais-tu pas la sobriété de notre maître depuis qu'il connait la jeune fille ? Jadis, on avait peine à dompter le taureau ! Il buvait autant de vin que trois buveurs exercés et vainquait trois lanciers au combat. Je me rappellerai toute ma vie son attitude dans la chapelle de Hohenfels. On aurait dit que la foudre était tombée à ses pieds, ou qu'il avait, comme sainl Paul, vu le septième ciel. Et qu'est-ce donc qui l'avait change! à ce point? La belle jeune fille. Et maintenant que, près d'elle^ il lui prodigue des regards affectueux qui lui sont rendus, il songerait au vice? Tu t'es trompé. Il faut savoir accorder les choses.

— Et toi, comment les accordes-tu?

— Ecoute, je suppose chez notre maître les impressions que j'éprouve moi-même. Je ne puis voir cette belle jeune fille, cet ange, sans penser à mes péchés. Notre maître, sans doute, voudrait la contempler à loisir, et Dominicus lui a dit de se purifier d'abord l'ame, afin de pouvoir supporter, sans se sentir confondu, les regards de sa bien-aimée? As-tu compris? Maintenant, au guet ! Je vais à la piste du froc brun, et, si je le rencontre, il ne tardera pas à trépasser.

Melchior parcourut et explora à la hâte les abords du cloître, la hallebarde sur les épaules, et soudain, apercevant au loin un homme affublé d'un accoutrement de ce genre, avec un arc dans les mains, il courut vers lui en criant :

l'entrevue. 177

— Arrête, arrête, coquin !

Le long vêtement de Clémens entrava sa fuite et il fut forcé de se rendre.

— Pourquoi me poursuis-tu? dit-il en se retournant.

— Meurtrier 1 dit le valet.

El il je^a Clémens par terre avec une telle violence que sen sang teignit le gazon. 11 posa ensuite un pied pesant sur sa poitrine, cl leva son arme pour l'achever.

— Réponds-moi, infâme! pourquoi as-tu voulu tuer mon maître?

— Tu te trompes, brave homme î je n'ai fait aucun mal à ton gracieux maître, répondit Clémens cherchant en vain à se dégager.

— Le diable aura ton ame dans tous les cas — Un mensonge de plus ou de moins 1

Le patient étreignit des deux mains l'arme prête à tomber, et s'écria, tremblant, épouvanté de la mort qui le menaçait :

— Ne me tue pasl je t'en conjure. Je suis innocent. Je jure par tous les saints que je n'ai jamais vu ton maître 1

— Quoi, misérable 1 Tu me crois assez stupide pour croire à tes serments? Hàte-toi! dis pourquoi tu as lancé la flèche empoisonnée ; ta réponse seule peut prolonger ta vie de quelques instants.

— Je ne puis, quand même tu me couperais en mille pièces, avouer ce qui n'est pas. Ne tue pas un innocent.

— Encore ! Meurs donc, misérable !

Et il arrachait la hallebarde des mains convulsives de Clémens.

— Je dirai tout, j'avouerai tout, dit en gémissant le moine défroqué. J'ai de grands crimes sur la conscience, ne me précipite pas en enfer 1

— Ah ! tu veux bien enfin me répondre? Voyons, dis, pourquoi voulais-tu tuer mon maître ?

— J'expierais volontiers par ma mort les crimes d'une vie coupable, mais ne me tue pas, laisse-moi le temps de me repentir et de me réconcilier avec Dieu. Aie pitié de mon ame.

178 l'entre VUE.

— Cette réflexion est du moins chrétienne, mais je ne veux pas avoir affaire avec ton ame. Elle pourrait m'apparaître' la nuit, dans le cas où je l'envoie en enfer. Si tu ne confesses tout, tu ne seras plus longtemps au nombre des vivants, aussi vrai que je suis le fidèle serviteur de mon maître !

Clemens, en face de la mort, dévoila tous ses forfaits, sans comprendre que Melchior voulait avant tout des explications sur l'attentat commis contre son maître. La doctrine de Luther ne semblait nullement le rassurer contre les terreurs de L'éternité. Pour suivre ces principes nouveaux, il avait dû torturer sans cesse sa conscience. En ce moment, il condamnait jusqu'aux actes que l'habitude et l'exemple semblaient avoir autorisés.

— Je suis entré au couvent sans vocation, dit-il, je me suis glissé comme un voleur dans le bercail de Dieu.

— Le diable ne te prendra pas pour cela, répondit Melchior, car tu pouvais te convertir dans le bercail et cesser d'être voleur.

— Chose plus déplorable encore ! j'ai rompu mes vœux et embrassé la fausse doctrine de Luther !

— Peu m'importe, je ne crains pas encore pour cela que ton ame m'apparaisse.

— Mais la doctrine de Luther est opposée à l'Ecriture et à la volonté de Dieu !

— Ce n'est point notre affaire. C'est à Luther à en répondre et à brûler pour tous ceux qu'il a perdus par ses mensonges. Mais, voyons, pourquoi tu as voulu tuer mon maître?

— J'ai aussi détourné de la vertu une 'fiancée du Seigneur.

— Ahl nous y sommes, la fiancée de monseigneur...

— C'est une faute horrible !

— Sans nul doute, la fiancée de monseigneur devait vous rester complètement étrangère !

— Je voulais l'enlever aujourd'hui !

— Quoi! et elle y consentait?

Clemens répondit affirmativement du geste et du regard.

— Oh! l'hypocrite 1 Jamais je n'aurais cru qu'un tel ange fût l'enveloppe d'un démon. As-tu fini?

L ENTREVUE

TF*

— Quand vous êtes arrivé, je l'attendais sur la muraille du jardin.

— Une fille de cette espèce est indigne d'un gentilhomme. Tout au plus peut-elle, au besoin, épouser un moine défroqué, qui, comme elle, n'a plus ni foi, ni fidélité. As-tu fini? il est temps que je te donne ce que tu mérites.

— De grâce, aie pitié de moi !

— Du tout 1

— Ne me précipite pas éternellement dans le malheur !

— Bah 1 point tant de grimaces, je t'expédierai lestement, c'est mon devoir.

— Sois miséricordieux... Songe au dernier jugement!... Laisse-moi le temps de regagner le ciel perdu, par des jeûnes, des mortifications et une sainte vie monastique.

— Ou plutôt l'enfer, imbécile 1 cria une voix sortant d'un proche buisson.

— Le ciel ! le ciel ! répétait Clémens dans l'excès de l'angoisse et de la frayeur; j'abjure mon erreur devant Dieu et devant les hommes.

— Alors, en enfer, moine apostat! dit la môme voix.

— Ce doit être le diable ! dit Melchior en regardant de toutes parts. Heureusement que je t'ai épargné ; il vient chercher ton arae.

— Que le diable s'empare de toi, maudit valet d'un maudit maître, dit Hans Knopf.

Et il parut en faisant tournoyer sa massue. Ce fut pour Melchior un trait de lumière. 11 se rappelait les dernières scènes qui avaient eu lieu entre Hans et son maitre.

— Ah 1 c'est toi qui as tiré sur mon maître?

— Sans doute, c'est moi ! dit Knopf en ricanant. Qu'est-il devenu? Il doit être froid maintenant ; je l'espère, du moins.

— Quoi ! tu parles ainsi, et tu vis encore 1 s'écria Melchior furieux.

— Oui, et je te prépare le même sort!

Le cavalier se jeta sur lui. Déjà Knopf avait montré contre Wolfgang avec quelle adresse il maniait sa massue. Aussi sut-il

l&U L ENTREVUE.

éviter d'abord les coups de son adversaire. Mais Melchior était de ces vieux hallebardiers qui avaient fait la terreur des lanciers allemands. Hans, par habitude peut-être, ou par sentiment de fausse sécurité, décrivait avec son arme un de ces cercles destinés à montrer sa grande habileté. Peut-être aussi voulait-il exciter Melchior à une sortie dont il comptait profiter. Mais celui-ci, prompt comme l'éclair, saisit l'instant propice et fît rouler sur le gazon la tête de Hans Knopf. Sa langue semblait encore balbutier, ses yeux étaient horriblement hagards, et de son corps s'échappaient des flots de sang noirâtre.

— Le coquin n'a point prophétisé qu'aujourd'hui il serait en enfer avec tous les diables, dit Melchior. Il a persécuté suflisamment les moines et les religieuses ; ses violences m'ont assez longtemps échauffé la bile.

11 poussa la tête dans le ruisseau et allait y jeter aussi b corps, lorsque sentant sous le froc un objet pesant, il écarta le vêtement et découvrit une bourse remplie de perles et de pierres précieuses.

— Oh! quel fripon, quel insigne voleur était ce Hans! s'écria Melchior. Il se glorifiait sans cesse de sa pauvreté, et voilà de quoi acheter toute une métairie ! Oui, oui, c'est incontestable, si les églises et les couvents eussent été pauvres, l'évangile épuré n'aurait pas tant de partisans.

Il attacha le trésor à sa ceinture, jeta le cadavre dans l'eau, assuya au gazon sa hallebarde tachée de sang et retourna au couvent sans se soucier de Clémens qui, au moment le plus favorable, avait pris la fuite.

— Tu es resté bien longtemps, dit Kurd, dont l'œil tomba immédiatement sur la bourse. Qu'as-tu là, à ta ceinture?

— Toute une propriété, avec château, forêts, champs, étangs et le reste, répondit Melchior d'un air d'importance qui lui était habituel. Mais, avant tout, dis-moi comment est notre maître ?

— Bien, à ce que dit le vénérable père qui vient de passer. Mais, Melchior (il ferma le poing avec colère et fit résonner sa hallebarde), j'ai failli passer mon arme au travers du corps

l'entrevue, i 8 {

d'un vilain homme. Imagine-toi, je vois arriver ici un freluquet bien paré, bien lacé, le béret placé insolemment sur l'oreille, la main gauche sur la poignée d'une dague, la droite sur la hanche, les jambes écartées, la tête rejetée en arrière comme s'il avait voulu observer les étoiles... Que ne l'ai-je assommé, ce singe musqué, cet homme de paille qui de sa vie n'a vu le combat !

— T'aurait-ii insulté?

— Insulté ! Il a osé se placer dans cette posture en face du vénérable Père qui a sauvé notre maître, et, le nez en l'air, il lui a dit : « Mon maître vous invite à vous rendre chez lui à l'instant ; si vous ne venez point, vous et le couvent expierez cette résistance. »

— Tonnerre 1 que n'étais-je ici ! dit Melchior.

— « J'irai, dit le vénérable Père. Priez seulement le comte de patienter un peu ; nous avons un malade dont l'état exige de grands soins. — Ah 1 dit le fat en se moquant du saint homme, un malade! tout votre couvent n'est-il pas malade? Si vous ne cherchez point de remèdes chez le comte, il pourrait bien trépasser aujourd'hui. » Ainsi nargua-t-il le saint vieillard, et moi j'ai été assez stupide pour ne point remettre en place cette tète de paille.

— Tonnerre 1 que n'étais-je- ici ! répéta Melchior. J'aurais raccourci la crête de ce maudit coq.

Tout à coup, le son d'une cloche argentine résonna dans le corridor qui conduisait à l'église. Des cierges étincelant dans une demi-obscurité firent reconnaître Dominicus. Son maintien était modeste et imposant. Il portait l'Eucharistie dans un ciboire d'or. Deux enfants de chœur vêtus de blanc le précédaient, portant des luminaires en forme de langue de feu. Par respect pour le corps du Sauveur, Dominicus avait revêtu une aube magnifique, entourée de dentelles. Son étole, comme lo voile de soie blanche qui entourait le ciboire, était toute brodée d'or qui scintillait à la lumière des flambeaux. Il y avait dans cette humble solennité quelque chose de sublime, de solennel et de saint. Le cortège céleste et invisible qui environnait le