LETTRE IV

A TRAVERS LES SOUNDS *,—STORNAWAY.—ON PLACE LA STATUE DE LA PROUE.—FITZ VA AUX PROVISIONS.—SIR PATRICK SPENS NOUS REJOINT.—ON LÈVE L'ANCRE

Stornaway, île de Lewis, Hebrides, 9 juin 1856.

Nous atteignîmes ces îles de l’ouest avant-hier, après une belle course depuis Oban.

J'avais l'intention de toucher à Staffia et à Iona sur ma route, mais il faisait si noir et par un gros temps, avec un fort vent de sud-ouest, il ne pouvait être question de prendre terre dans une de ces deux îles. Ainsi nous portâmes sur Mull dès le matin, coupâmes le Sound dans la matinée, tournâmes Ardnamurchan sous un double ris du grand mât à deux heures p. m., et débouchâmes dans le sound de Skye le même soir, laissant les hauteurs de Moidart (un de ces Moidart, sept hommes, était un ancêtre de votre serviteur), et les bouches du canal hospitalier de Hourn, rougissant au coucher du soleil.

À Kylakin nous fûmes obligés de faire escale pour la nuit, mais levant l’ancre de nouveau au jour, nous primes un bon vent le long de la côte de Skye, passâmes Raasa et Rona et nous traversämes ainsi du Minch à Stornaway.

* Mot norwegien qui désigne l’espace compris entre une île et la terre ferme.

Stornaway est une petite ville de pêcheurs qui possède un beau havre, dont, quand nous entrâmes, sortait une flotille de barques destinées à la pêche au hareng, leurs brunes voiles luisant comme l’or, sur une eau sombre et houleuse;lorsqu'elles sortaient pour prendre la mer, les pêcheurs paraissaient peu soucieux des nuages chargés qui bordaient l’ouest et de tous les signes d’une tempête qui approchait. Le lendemain matin elle était sur nous, maïs nous atteignit lorsque nous étions à l'abri d’un rocher escarpé ; la tempête passa au dessus de nos têtes sans danger pour nous, et nous donna le temps de faire les derniers préparatifs de départ. |

Fitz, dont j'avais déjà eu occasion d'admirer les talents pour découvrir où l’on trouvait les légumes, les volailles et les belles dames d’une place, descendit à terre pour aller aux provisions, tandis que je restai à bord pour présider au placement de notre statue sacrée de la proue; elle était en bronze et avait été faite par Marochetti ; je l’avais emportée avec moi par chemin de fer, et l’avais reçue sortant du fourneau et encore brülante. Pour l’accomplissement de cette solennité, j'avais heureusement à mon service un fonctionnaire digne de la circonstance dans la personne du second cuisinier. D'abord soldat aux gardes, il avait | échangé l'épée pour le ciseau et il devint charpentier ; subséquemment, ayant conçu une passion pour la mer, il avait porté son attention vers les mystères de la cuisine, et maintenant il navigue avec moi dans l’exer- | cice alternatif de ces deux derniers états. Cet individu combinait heureusement le caractère chevale-

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resque inhérent à la profession des armes avec l'habileté de l'artisan et les raffinements de l'artiste ; si vous ajoutez de plus à sa personne une casquette de papier, des vêtements blancs, le couteau sacrificateur passé à la ceinture, tout cela lui donnait une apparence sacerdotale antique ; je ne crus pas mal faire que de le charger de mettre à sa place la statue gardienne du vaisseau, et, après deux heures d’un travail respectueux, j'eus la satisfaction de voir sa belle figure aimée, aux cheveux d’or et au sourire qui devait charmer la malice des éléments, rayonnante comme un heureux présage, placée au-dessus de l'avant de notre vaisseau.

Peu après Fitz arriva le long du bord, après avoir fait parmi les femmes des pêcheurs une campagne heureuse pour les provisions de bouche ; il était assis à l'arrière de la barque, plongé dans les légumes jusqu'aux genoux ; à ses côtés sept jeunes volailles, et sous le bras un coq à l’air très-dissipé; son ex-propriétaire avait donné à Fitz toute assurance quant à ses qualités. Je suis aussi obligé de mentionner que, de la poche de son habit sortaient deux feuilles de musique avec le nom de ‘ Alice Louisa ” écrit d’une main remarquablement belle, ce qui me porta à croire que le Docteur n'avait pas entièrement passé ses loisirs à l’acquisition des volailles et des légumes. Le reste de la journée fut consacré à empaqueter nos effets récemment achetés, et à mettre le vaisseau en aussi bon état de propreté que les circonstances le permettaient. Je crois cependant que beaucoup de jeunes yachtmen eussent été scandalisés de voir notre

pont encombré de cages à volailles, de sacs de charbon et de plusieurs autres choses nécessaires qui, comme les jambes de la reine d'Espagne, non-seulement ne doivent jamais être vues, mais ne doivent pas être supposées exister à bord d’un vaisseau bien monté et tenu avec soin.

Vers le soir, le vent qui avait soufflé toute la journée s'accrut et devint un véritable ouragan; à neuf heures nous lâchâmes notre seconde ancre, et j'avoue que, assis confortablement autour du feu dans notre chère et brillante petite cabine, entendant le vent siffler dans les cordages, personne de nous n'était fâché de se trouver dans un port pendant une telle nuit, au lieu d’être balloté sur le terrible Atlantique, bien que nous ne savions pas encore qu’en ce temps-là même l'ange destructeur était occupé à frapper la flottille de bateaux-pêcheurs qui avaient si gentîment mis à la mer le soir de notre arrivée.

Vers le matin, la tempête était calmée et le soleil se leva radieux, brillant sur les blancs roulis qui se chassaient les uns les autres vers le rivage; mais un vaisseau de Sa Majesté fumait dans la baie; il apportait de malheureuses nouvelles de désolation pour ce quartier de marins ; il remorquait des barques remplies d’eau, d'autres la quille en l’air, tandis qu’une foule silencieuse de femmes attendait sur le quai pour apprendre sur quelles maisons le malheur allait tomber.

Vers deux heures le paquebot de Glasgow arriva, et quelques minutes après, j’eus l’honneur de recevoir dans mes quartiers quelqu’un qui me parut tenir le

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milieu entre l'étudiant allemand et le commerçant dandy ; il portait sur sa tête une curieuse espèce de smoking-cap, le dessus retombant cranement sur l'oreille gauche, un habit de chasse vert, et une ample veste de soie tartane garnie d’une chaîne d’or au bout de laquelle pendaient d'innombrables breloques ; des culottes légères et des bottes à la Wellington complétaient ce costume, ce qui faisait que ce personnage avait le moins que possible l'apparence d'un marin. Il paraissait cependant que l'individu en question était M. Ebenezer Wise, mon nouveau maître d'équipage, aussi j'acceptai la recommandation du capitaine C * ** comme un palliatif à la soie tartane ; j'expliquai au nouveau venu la position qu'il devait occuper à bord et donnai ordre d’appareiller dans une heure. Cependant, la chaîne aux breloques innombrables, si fastueusement portée, est, d'après ce que je sus depuis, un ornement dont M. Wyse peut être fter, et l’histoire suivante de son acquisition me réconcilie plus que toute autre chose avec mon maître d'équipage à l'apparence si peu nautique.

Il y a quelque temps, en Australie, il y eut une grande demande de steamers pour les petites rivières; certaines compagnies écossaises s’engagèrent à en fournir. La difficulté néanmoins était de faire traverser l’océan à ces fragiles théières. Cinq partirent l’un après l'autre pour cette expédition fatale, mais elles n'étaient pas à moitié chemin de l'équateur qu’elles sombraient ; restait la sixième, avec laquelle on tenta une dernière épreuve. Arrivât-elle à destination, le prix ferait plus que compenser la perte pécuniaire

déjà soufferte, bien que cela ne pouvait ramener à la vie les hommes sacrifiés dans cette spéculation insensée ; cette fois cependant, la hardiesse proverbiale même des marins du port fut domptée, et déjà le cœur avait manqué à deux équipages au dernier moment du départ, lorsque mon ami à la chaîne s'offrit de lui-même pour prendre le commandement. Au commencement du voyage, tout alla bien ; un bon vent (les feux étaient éteints et le vaisseau allait à la voile) conduisit le petit vaisseau dans un court espace de temps incroyable à mille milles au sud du Cap, lorsqu'un jour, comme il marchait devant le vent, l’homme à la barre, effrayé d'une mer qu'il pensait devoir engloutir le vaisseau, làächa le gouvernail ; le vaisseau fut ébranlé et des tonnes d’eau tombèrent sur le pont. Aussitôt que la confusion du moment eut cessé, il devint évident que le choc avait brisé quelques-unes des plaques de fer et que le vaisseau était en belle voie de sombrer. L’équipage était tellement effrayé qu'après consultation entre eux, les marins de courir aux chaloupes, tout le monde se porta en arrière, et l'on se demandait s’il y avait quelque rose que l’on voulait emporter avec soi. Comprenant la folie de tenter d'atteindre la terre dans des embarcations ouvertes à une distance de plus de mille milles de la côte, Wyse prétexta d'aller dans sa cabine pour aller chercher son compas, son chronomètre, etc., mais il revint immédiatement avec un revolver dans chaque main et jura qu’il tuerait le premier qui tenterait de toucher aux chaloupes; ce déploiement opportun de sang-froid et de courage

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sauva la vie à tous; aussitôt après, le temps s'apaisa; en ceignant le vaisseau par-dessous avec des chaines, à la manière de Saint Paul, les fentes furent partiellement étanchées, le steamer parvint à sa destination, et, quelques jours après son arrivée, il fut vendu £7,000 stg. En souvenir de gratitude pour les bons services qu'il lui avait rendus, la compagnie fit à M. Wyse, à son retour, présent d'une montre d'or et de la chaîne qu'il porte si glorieusement sur sa veste de soie tartane.

Et maintenant, bonjour; j'entends le clic-clic de la chaîne, on lève l'ancre ; je suis passablement fatigué et épuisé par les tracas éprouvés pendant les deux derniers mois; je suis sincèrement content de prendre la mer, où l'air frais me remettra, je l'espère, dans quelques jours. Ma prochaine lettre sera de l'Islande, et, s’il plaît à Dieu, avant de revoir la terre d'Angleterre, j'aurai plus d'une histoire à vous raconter sur les îles qui sont baignées par les eaux glacées de la mer Arctique.