LETTRE V

LE NORD DE L’ATLANTIQUE.—VAGUES ESPAGNOLES.—NOTRE CA- BINE PENDANT LA TEMPETE.—-LE MAL DE MER AU POINT DE VUE SCIENTIFIQUE—WILSON.— UN PASSAGER SE SUICIDE. — NOUS DEBARQUONS A THULE,

Reykjavik, Islande, 21 juin 1856.

Nous avons débarqué à Thule! Quand, lors du départ, vous vous lamentiez tant à la pensée que vous

ne pourriez pas avoir des nouvelles de notre arrivée sains et saufs, je savais qu’il se présenterait une occa. sion de vous écrire presqu’immédiatement après notre arrivée en Islande, maïs je ne dis rien dans le temps, de crainte que quelque chose ne vint à retarder ma lettre et que ce retard ne vous fît imaginer toutes sortes de conjectures pénibles au sujet de sa nonréception. Nous avons jeté l’ancre dans le hâvré de Reykjavik cette après-midi. La “ Coguette,” vapeur de Sa Majesté, part pour l'Angleterre lundi; ainsi, dans l’espace d’une semaine, vous recevrez ma lettre.

Fendant les dix derniers jours, nous avons mené la vie de ‘“ l’Hollandais fuyant.” Je ne me souviens pas d'avoir eu tant de désappointements; vents fous, tempêtes et calmes plats, ou plutôt des intervalles pour prendre haleine que latempête nous donnait de temps à autre pour nous faire prendre de nouvelles forces contre un autre coup de vent; une grosse mer qui empêchait le vaisseau de marcher même quand

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nous étions de côté. Dans l'après-midi du jour où nous avons quitté Stornaway, j'eus une idée de ce que ça allait être: le soleil descendait avec chagrin derrière une rangée de nuages gris, et quand nous fûmes plus haut que les buttes de Lewis, tout le ciel était couvert de lambeaux de nuages, le mercure bas, et un vent de nord-ouest qui allait toujours en augmentant.

Comme deux ans auparavant, j'avais passé une semaine à essayer de louvoyer sous les pics de Sunburgh, sous un double ris de la misaine; j'étais chez moi par un temps pareil; pensant que nous étions là pour longtemps, je fais baisser les huniers, arranger les chaloupes, ôter les voiles du mât d’avant, rouler les câbles et descendre toutes les voiles.

Vers minuit, il s'élevait une tempête qui continua sans intermittence jusqu’à ce que nous fûmes en vue de l'Islande; quelquefois elle devenait ouragan, entremêlé de temps à autre par de soudains acalmic qui nous laissaient pendant une heure dansant sur le sommet des vagues de l'Atlantique, ou vagues espagnoles, comme on les appelle, à tel point que je pensais parfois que les mâts allaient sortir du vaisseau. Pourquoi les appelle-t-on vagues espagnoles? c’est ce que personne ne sait; mais on a toujours entendu dire que les mers, ici, étaient plus mauvaises que dans toute autre partie du monde, et certainement elles ne démentent pas leur réputation. Le petit vaisseau les supportait magnifiquement bien, et plusieurs navires double de sa grosseur auraient été moins confortables. En effet, peu de personnes peuvent se faire

une idée de l'agrément d’une cabine dans ces circonstances. .\1rès être resté sur le pont pendant plusieurs heures, regardant à travers les ténèbres ces murs noirs d’eau montant au-dessus de vous avec une agitation incessante, ou retombant en cataractes d’écume bouillonnantes, le vent sifflant à travers les cordages, la charpente craquant comme si le vaisseau vouiait se briser, l’écume et la pluie vous fouettant la figure, tous les éléments déchaînés autour de vous, descendre soudainement dans une petite cabine confortable et éclairée, la lumière dansant sur les tentures indiennes parsemées de boutons de roses, des rayons bien fournis de livres et tous ces innombrables riens qui garnissent ses cloisons, le portrait de la petite Edith qui paraît si souriante, tout, autour de vous, aussi brillant, aussi frais que dans un boudoir de dame dans May Fair, la certitude d’être à un bon trois cents milles de tout ennuyeux rivage, tout cela contribue à faire éprouver un sentiment de confort et de sécurité difficile à décrire.

Ces plaisirs, cependant, l'Islandais fut seul à les goûter pendant les premiers jours du voyage. J'étais pris d’une maladie assez grave que je couvais depuis longtemps, et Fitz avait le mal de mer. Je dois dire, cependant, que je n’ai jamais vu personne supporter ce mal avec autant de fermeté et de résolution que lui, et, quand nous serons de retour, la première chose que vous aurez à faire sera de le remercier pour toute la bonté qu’il a eue pour moi dans cette occasion. Pendant que lui-même était presque abattu, il prenait soin de moi d’une manière infatigable, comme s’il eut

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recouvré ses jambes de marins ; assis sur le plancher de la cabine, un bassin à un de ses côtés, une spatule et un mortier de l’autre, il me préparait mes pilules, entre les paroxysmes de sa maladie, avec une pertinacité étonnante et qu'on ne saurait trop admirer.

Ce qui est étrange, c’est que sa maladie dura quelques jours de plus que les quarante-huit heures qui sont généralemert suffisantes pour mettre le malade sur pied. J’'essayai de le consoler en lui représentant combien l’occasion était belle pour lui d'observer les phénomènes du mal de mer au point de vue philosophique, et je dois dire q'il se mit consciencieusement à l’œuvre pour découvrir quelque remède. Eau-de-vie, acide prussique, opium, champagne, gingembre, côtelettes de mouton, eau salée furent successivement ingurgités ; mais je regrette de dire qu'après quelques minutes, chacune de ces choses était dégurgitée avec une monotone ponctualité. Et même il vint un temps où nous crûmes qu'il n’en reviendrait pas; la conversation suivante, que j'entendis un matin entre mon domestique et lui, n'était pas de nature à augmenter ses espérances de guérison.

Le nom de mon domestique est Wilson, et de tous les hommes que j'aie jzmais rencontrés, celui-là est certainement le plus décourageant. Quelque chose qu'il ait à faire, il est sûr de rencontrer un lion sur son chemin. La vie, à ses yeux, se consume à remplir des seaux percés et à rouler des pierres sur les montagnes; il est étonné quand le seau retient l’eau et

que la roche reste sur le sommet. Il n’a que peu de confiance dans son étoile, et le succès, avec lui, est presqu’un désappointement. Sa contenance correspond au caractère prédominant de ses pensées : il a toujours l'air découragé, désespéré; quand il parle, sa voix semble sortir du tombeau. Il brosse mes habits, serre mes hardes, ouvre le champagne avec l'air d’un condamné s’en allant à la potence. Je ne l'ai vu rire qu’une fois, c’est quand il vint m’annoncer qu’une mer avait failli emporter son camarade, le steward, par-dessus bord. Fils d’un jardinier de Chiswick, il fut horticulteur d’abord et émigra ensuite au Cap, où il acquit le teint qu’il a aujourd’hui et qui est d’un vert d'herbe; finalement, il servait comme garçon à bord d’un paquebot de l’Australie.

Pensant sans doute obtenir des consolations de son expérience, j'entends la voix de Fitz, maintenant très-faible, dire d’un ton caressant :

“Eh bien, Wilson, je suppose que cela ne dure pas longtemps ?

La voix du tombeau— Je ne sais pas, monsieur.

Fitz.—Mais vous avez dû voir souvent des passagers malades ?

La voix.—Souvent, monsieur, très-malades.

Fitz—Eh bien, en moyenne, comment de temps ça prend-il pour revenir ?

La voir.—Quelques-uns n’en reviennent pas, monsieur.

Fitz—Bien, mais ceux qui en reviennent ?

La voix.—Je connais un membre du clergé et sa femme qui ont été malades pendant tout le voyage, cinq mois, monsieur.

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