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vaisseau islandais naufragé sur ses côtes, les compatriotes de ces marins, indignés, firent dire au barbare monarque que, par voie de répressailles, ils se proposaient d2 faire contre lui autant de satires qu’il y avait de promontoires dans son royaume. Presque tous les anciens manuscrits scandinaves sont en dialecte islandais, et les négociations entre les cours du Nord étaient conduites par des diplomates islandais ; les plus anciens travaux topographiques qui nous soient parvenus sont islandais ; la cosmogonie de la religion d'Odin a été formulée, ses traditions doctrinales et ses rites ont été réduits en système par les archéologistes islandais; enfin, le premier travail historique écrit par un Européen dans la langue de son pays, a été le produit du génie islandais. Le titre de cet important ouvrage est: 7%e Heimskringla, ou: Cercle du monde,* et son auteur était .... Snorro Sturleson ! C’est le récit historique des rois de Norvège depuis les temps mythologiques jusqu’à l’année 1150 de notre ère, c'est-à-dire jusqu’à quelques années avant la mort de notre roi Henry II ; mais cette histoire est déroulée par le vieux conteur avec tant d'art et d’habileté, que cette œuvre réunit tout ensemble la puissance dramatique de Macaulay à la délicate peinture de caractère de Clarendon et à la charmante loquacité de M. Pepys. Ses émouvantes batailles navales, ses tendres histoires d'amour, ses délicieux cancans domestiques sont réellement inimitables. Vous vivez dans le moment avec le peuple qu'il met

* Ainsi nommé parce que Æeimskringla est le premier mot de la première phrase qui frappe la vue dans le manuscrit.

en scène, aussi intimement que vous le faites avec Falstaff, Percy, ou le prince Hal; et il y a dans ces vieilles figures des héros de Snorro quelque chose de si grand et de si noble, qu'il est impossible de lire leur existence émouvante, dans ces temps reculés, sans éprouver un sentiment d'intérêt presque passionné, C'est un effet que les froids récits du latin monacal des annalistes saxons n'ont jamais produit chez moi.

La vie de Snorro fut passablement aventureuse et tragique ; sans scrupule, turbulent, cupide, il épousa deux héritières, dont la seconde ne fut pas la remplaçante, mais la compagne de la première, Cet état de choses amena naturellement des difficultés. Ses richesses lui créèrent des envieux, et son excessive arrogance dégoûta de lui ses compatriotes. On le soupçonna de vouloir faire de la république un apanage de la couronne norvégienne, dans l'espoir de devenir lui-même vice-roi ; enfin, par une sombre nuit de septembre en l'an 1241, il fut assassiné dans sa maison à Reïkholt par ses trois gendres. Le même siècle qui vit paraître l'œuvre Æ/érodotienne de Sturleson donna aussi naissance au corps entier de la littérature variée de l'Islande, alors même qu'en Angleterre et ailleurs, la composition des livres était entièrement entre les mains des moines, et que la littérature ne consistait qu'en une compilation d’annales sans aucun charme et écrites en mauvais latin. Il est vrai que Thomas de Ercildoune était contemporain de Snorro, mais il est mieux connu de nous comme magicien que comme homme de lettres, tandis que les histoires, les romans, les biographies, les poésies, les statistiques, les nouvelles et les spécimens de toutes

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C'est à ces mêmes spirituelles chroniques que nous sommes redevables de la conservation de deux des faits les plus remarquables de l’histoire du monde: la colonisation du Groënland par les Européens au dixième siècle, et la découverte de l'Amérique par les Islandais au commencement du onzième.

L'histoire est des plus curieuses.

Quelque temps après l’arrivée des premiers colons en Islande, un marin du nom de Eric le Roux découvrit un pays au loin à l’ouest, qu'il nomma Greenland, terre verte, à cause de son apparence fertile. Dans le cours de quelques années après, les habitants de cette nouvelle terre devinrent tellement nombreux qu'il fut nécessaire d’ériger ce district en un siége épiscopal, et, en 1448, nous avons un bref du pape Nicolas ‘“ accordant à ses bien-aimés enfants du Groënland, en considération de ce qu'ils ont bâti beaucoup d'édifices sacrés et une splendide cathédrale, un nouvel évêque et un nouveau personnel de prêtres.” Néanmoins, au commencement du siècle suivant, cette colonie du Groënland avec ses évêques, ses prêtres et son peuple, ses cent quatre-vingt-dix cantons, ses cathédrales, ses églises, ses monastères, tomba en oubli, s'évanouit comme un songe. Le souvenir de son existence s'éteint, et les allusions qui en sont faites dans les récits des sagas scandinaves finissent peu à peu par être considérés comme des inventions poétiques, ou comme de pieuses fraudes his-

toriques. À la fin, après un laps de quatre cents ans, quelques missionnaires danois partirent pour aller convertir les Esquimaux, et alors, loin du détroit de Davis, ils découvrirent des vestiges de l’ancienne colonie, ruines de maisons, sentiers, murs, églises, tombeaux et inscriptions. +

Il est impossible de dire quelle a été la catastrophe qui a pu anéantir soudainement ces bons chrétiens, soit qu'ils aient été massacrés par quelques tribus guerrières de natifs, ou balayés jusqu’au dernier homme par la terrible peste de 1349, appelée “ la mort noire,” ou, conjecture plus terrible encore, ensevelis sous des montagnes de glace descendues de la mer Polaire, le long des côtes de l’est du Groënland; c'est ce qu'on ne saura probablement jamais, si complète a été leur destruction, si mystérieuse a été leur fin.

D'un autre côté, certaines traditions relatives à la découverte, par leurs aïeux, d'un vaste continent au sud-ouest semblent n'avoir jamais été éteintes dans la mémoire des Islandais, et dans le mois de février 1477, on vit arriver à Reykjavik, un marin de Gènes, aux traits accentués et aux yeux gris ; il paraissait prendre un grand intérêt à recueillir tout ce que l’on connaissait à ce sujet.

+ Sur un tombeau était écrit en langue runique * Vigdiss M. D. Hvilir Her, Glwde Gude Sal Hennar. Vigdessa repose ici, que Dieu réjouisse son âme.” Mais la plus intéressante de ces inscriptions est celle quia été découverte en 1824, dans une île de la baie de Baffin, sous la latitude 720 55° ; elle démontre complétement que les hommes du nord avaient pénétré dans ces régions qu’on supposait n’avoir pas été visitées avant les voyages de nos navigateurs modernes: °° Ærling et Sighratson ct Biomo Thordarson, et Eindrid Oddson, samedi avant la semaine de l’Ascension ont fait ces marques et ont débarassé le sol, 1135.” Cette date de la semaine de l’Ascension laisse supposer qu'ils avaient hiverné là, et qu’à cette époque, il y a sept cents ans, le climat n’était pas aussi rude qu’il l’est aujourd’hui.

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Il est certain que Colomb — car ce personnage n'était rien moins que lui-même — cherchait à apprendre quelque chose pour se confirmer dans sa noble résolution. Mais nous avons un manuscrit historique qui existe encore, écrit dans tous les cas avant 1305, c’est-àdire cent ans avant le voyage de Colomb, et qui raconte comment un nommé Lief, pendant qu'il se dirigeait vers le Groënland, fut emporté dans sa course par des vents contraires jusqu’à une côte longue et inconnue qui augmentait en beauté et en fertilité à mesure qu’il descendait au sud, et comment, en conséquence des rapports faits par Lief à son retour, on entreprit des expéditions successives dans la même direction. Dans deux occasions, des femmes semblent avoir accompagné les hardis aventuriers; dans une de ces excursions, le patron d’un vaisseau était une dame, et même deux partis de marins hivernèrent sur cette nouvelle terre, bâtirent des maisons et se préparèrent à coloniser. Pour une raison ou pour une autre, le projet fut abandonné, et, dans la suite des temps, ces voyages anciens furent considérés comme aussi apocryphes que la circumnavigation de l'Afrique tentée par les Phéniciens au temps de Pharaon Necho.

On ne sait trop jusqu'à quelle latitude les hommes du nord parvinrent en Amérique; mais d’rprès la description que l’on fait des vues, des produits, des habitants, de la douceur de la température, de la longueur du jour au 21 décembre, on présume qu'ils n'ont pu descendre beaucoup plus bas que Terreneuve, la Nouvelle-Ecosse, ou tout au plus la côte du massachusetts.*

* Il y a une certaine pièce de rocher sur la rivière Taunton, Massachusetts, qu'on appelle pièce Deighton, sur laquelle on remarque de

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Mais revenons à des choses plus substantielles.

Hier, non, avant-hier — de fait j'oublie la date du jour, et je ne sais même pas s’il en eut une; tout ce que je sais, c'est que je ne me suis pas mis au lit depuis que nous avons pris le diner chez le Gouverneur; le terme diner est trop modeste pour la réception qu’on nous a faite.

L'invitation était pour quatre heures, et, à trois heures et demie, nous courrions vers le rivage dans une chaloupe; moi, innocent que j'étais, j'avais mis un gilet blanc qui m'allait à merveille,

L'Hôtel du Gouvernement, comme toutes les autres maisons, est bâti en bois, sur le sommet d’une colline ; le seul accessoire de dignité dont il puisse être fier est un pauvre petit jardin potager qui orne le devant de l'édifice jusqu’au chemin. Il n’y avait à la porte ni serrure, ni poignée, ni cloche, ni marteau; mais, à notre approche, un domestique se présenta et nous introduisit dans l'appartement où le comte Trampe nous attendait pour nous souhaiter la bienvenue, Après avoir été présenté à sa femme, nous échangeames des poignées de mains avec les autres convives, que je connaissais déjà pour la plupart, et je fus heureux de constater que, dans tous les cas, en Islande le monde ne considère pas qu’il soit nécessaire de passer les dix minutes qui précèdent le dîner comme si les invités étaient assemblés pour assister à l’ouverture du testament de l'hôte, au lieu de l'ouverture

* de ses huitres.

grossiers caractères qu'on supposa longtemps être une inscription runique exécutée par ces voyageurs ; mais il ne peut plus y avoir de doute à présent sur cette inscription, qui est d'exécution indienne.