IX

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sur la surface de la mer et fait scintiller jusqu'aux dernières limites de l'horizon des myriades de points d'une blancheur éclatante, Ce sont lesglaces détachées qui précèdent et annoncent la Banquise. Elles augmentent de nombre et de volume à mesure que nous continuons notre route, À trois heures de l'aprèsmidi, nous nous trouvons en présence d'un banc de glaces continu, qui ferme la mer devant nous. Il nous faut sortir de notre route pour nous dégager des glaces qui nous entourent, C'est là une manœuvre qui demande de la part du commandant une grande sûreté de coup-d'œil et une connaissance parfaite des qualités de son navire, ZLa Reine-Hortense marchant à demi-vapeur, tous ses officiers et son équipage sur le pont, se glisse entre les blocs de glace qu'elle paraît raser et dont le plus petit la ferait couler à pic si l'abordage avait lieu. Un autre danger, qu’il est presque impossible de conjurer, menace le navire dans ses moments difficiles. Qu'un fragment de glaçon s’engage sous l’hélice, elle sera infailliblement brisée comme verre, et les suites d’un pareil accident peuvent être funestes. La petite goëlette anglaise nous suit bravement, bondissant dans notre sillage, n'évitant que par une surveillance continue et de vigoureux coups de barre les glaçons que nous avons dépassés.

“ Mais les difficultés de cette navigation, lorsque le temps est clair, ne sont rien en comparaison de celles qu’elle présente pendant la brume. Alors, malgré le ralentissement de la marche, il faut presque autant de bonheur que d'adresse pour éviter les abordages. C'est ainsi qu'après être sortis des glaces une première fois, et avoir repris notre route à l'est-nord-est, nous

nous sommes trouvés tout à coup, vers les deux heures de cette même journée du 9, à un quart de mille de la banquise, que la brume cachait à nos regards. En général, la banquise, côtoyée par nous pendant trois jours, et relevée avec le plus grand soin sur une étendue de près de cent lieues, nous a présenté une côte irrégulière courant de l’ouest-sud-ouest à l’estnord-est, et, poussant vers le sud, des caps ou promontoires d’une saillie variable, assez bien représentés par les dents d’une scie. Toutes les fois que nous faisions notre route à l’est-nord-est, nous ne tardions pas à nous engager dans un des golfes de glaces formés par les dentelures de la banquise. C'était en mettant le cap au sud-ouest que nous nous dégagions des glaçons flottants, pour reprendre notre première direction aussitôt que la mer devenait libre.

“Cependant, à mesure que nous avancions vers le nord, la brume devenait plus épaisse, le froid plus intense (deux degrés centigrades au-dessous de zéro). La neige tourbillonnait au milieu des rafales du vent, et s'abattait en larges nappes sur le pont. Les glaces avaient pris un autre aspect et affectaient ces formes et ces couleurs fantastiques et terribles que la peinture a rendues populaires. Tantôt elles s'élevaient comme des pics couverts de neige, creusés de vallées vertes ou bleues; le plus souvent, elles se présentaient sous la forme de larges plateaux aussi hauts que le pont du navire, sur lesquels la mer, déferlant avec fureur, arrondissait des golfes, taillait des falaises à pic, ou creusait des grottes profondes où elle s'engouffrait en écumant. Souvent nous passions à côté d’un troupeau de phoques qui, couchés sur des îles flottantes, sui-