IX

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vaient le navire d'un long regard effaré et stupide. Plus d’une fois il nous est arrivé d'être frappés du contraste que présentait le monde factice au milieu duquel nous vivions à bord du navire, avec la réalité terrible de la nature qui nous environnait. Assis dans un élégant salon, au coin d’un feu clair et pétillant, entourés de mille objets des arts et du luxe de la patrie, il nous était possible de croire que nous n'avions quitté ni nos demeures, ni nos habitudes, ni nos plaisirs. Une valse de Strauss, une mélodie de Schubert, touchées sur le piano, par notre chef de musique, complétaient l'illusion ; et cependant, il nous suffisait d'effacer la légère couche de vapeur qui cou- : vrait nos carreaux pour apercevoir les formes gigantesques et terribles des glaces s’entre-choquant sur ne mer noire et houleuse, et tout le spectacle de la nature polaire, avec ses périls et ses sinistres splendeurs. ‘Outre le relevé exact de la côte de la Banquise, qui était le but principal de notre exploration, le prince et les officiers du bord, l'ingénieur hydrographe, M. de Laroche-Poacié, et l'ingénieur des mines, M. Chancourtois, se livraient à des recherches pleines d'intérêt sur la température de la mer à différentes profondeurs, sur les incroyables anomalies de la température de l'air sur le pont et sur les vagues ; sur les variations de l'aiguille aimantée du baromètre ; sur la salure des glaçons, enfin sur tous les problèmes de physique et de navigation qui se rapportent à ces latitudes élevées et à la présence des glaces. Quatre fois par jour on jetait à la mer des blocs de bois d’une forme particulière. Dans la masse de chacun d’eux

était noyée un. petite fiole contenant dans une légende

écrite en plusieurs langues l'indication du jour, de l'heure, de la latitude et de la longitude correspondant au lancement du bloc. Ce moyen avait été conseillé comme le plus sûr pour arriver à la détermination des courants dans les mers où nous naviguions. Il était fondé sur la probabilité qu'un certain nombre de blocs seraient recueillis sur les côtes où les courants les auraient portés, et que des conclusions précises pourraient ressortir de la comparaison des points de départ avec les points d'arrivée.

“Cependant nous avancions, mais nous avancions lentement. Le 10 juillet, à midi, nous étions encore loin du méridien de Jan Mayen, quand, au milieu de la brume, nous nous trouvâmes tout à coup au fond d'un des golfes formés par la banquise. Nous virons de bord, mais le vent vient d'accumuler les glaces derrière nous. À distance, la ceinture qui nous entoure paraît être compacte et sans issue. Nous avons noté ce moment comme le plus critique de notre navigarion; après avoir taté la banquise sur plusieurs points, nous découvrons un passage étroit et tortueux ; nous nous y engageons, et ce n’est qu'après une heure pleine d'émotion que nous voyons la mer libre et que nous pouvons la gagner; à partir de ce moment, nous avons côtoyé la banquise en la relevant sans interruption.

“Le 11 juillet, à six heures du matin, nous étions enfin arrivés sous le méridien de Jan Mayen, et à dix-huit lieues de la pointe sud de cette île. * Nous

* Je pense qu’il y a ici une erreur de plus de moitié, et qu’à la date précitee, nous étions encore à plus de cent milles marins au sud de Jan Mayen.— Note de l’auteur.