LETTRE XI

NOUS FAISONS VOILE POUR L'ILE DE L'OURS ET SPITZBERG— L'ILE CHERIE—-BARENTZ—SIR HUGH WILLOUGHBY-—TENTA- TIVE DE PARRY VERS LE POULE NORD—DANS LES GLACES— PREMIÈRE VUE DU SPITZBERG-—WILSON—ESPOIR TROMPÉ— NOUS ATTEIGNONS LE 800 DE LATITUDE NORD—MER PLUS LIBRE—ATTERRAGE AU SPITZBERG-—LA BAIE DES ANGLAIS— LE GLACIER DE LADY EDITH—UNE PHOTOGRAPHIE DE MINUIT —ET EGO IN ARCTIS—L'HIVER AU SPITZBERG—LE SAGA DE L'OURS—MONUMENT DU ‘{ FOAM VUE DE LA BANQUISE GRO- ENLANDAISE—UNE TEMPÊTE—WILSON SUR LE MALSTROM— BRISANT DEVANT NOUS—PRISE DE VUE-—THRONDGHJEM,

Throndghjem, 22 août 1856.

Enfin, nous avons gagné nos lauriers! Nous avons débarqué au Spitzberg, presqu’à son extrémité nord, et le petit Foam s'est avancé jusqu'à 630 milles du pôle, c'est-à-dire à cent mille pieds plus loin que jamais vaisseau n’a pu atteindre.

Je pense que ma dernière lettre nous laissait au moment où nous jouissions de l’aimable hospitalité de Kaafñord.

La parfaite tranquillité de notre dernière soirée en Norvège a été une étrange préface aux scènes dont nous avons été témoins depuis. Il faisait si chaud que, quand nous eûmes fiñi de diner, nous nous rendîmes au jardin, et nous primes le thé en plein air.

Les dames n'avaient ni chapeaux ni chàles, mais simplement une petite branche de saule pour chasser les moustiques ; c’est ainsi qu'on passa la soirée, en conversant et chantant tour àtour. À minuit, le vent de la mer commença à agiter les eaux, et nous nous levämes pour oartir, non sans avoir auparavant été voir, dans leur chambre, les charmantes petites filles qui étaient plongées dans le sommeil. Nous descendimes ensuite à la grêve, chargés de fleurs et de bons souhaits, manifestés par de blancs mouchoirs agités par des mains plus blanches encore. Nous gagnâmes le bord en chaloupe, les voiles furent bordées, le pavillon fut hissé en signe d'adieu, le schooner glissa lentement entre deux murs de rochers, jusqu’à ce qu’un enfoncement nous déroba la vue du groupe bienveillant qui s'était avancé pour nous souhaiter bon voyage. Dans l’espace de vingt-quatre heures, nous étions revenus dans le dédale inextricable de baies, et laissant Hammerfest à trois ou quatre milles à tribord, dans la soirée du 28 juillet, nous passions en pleine mer, entre les îles Soroe et Bolsvoe.

Mon intention était d'aller d’abord à l'ile de l’Ours, et de m'assurer par moi-même dans quelle direction la glace se trouvait au Spitzberg.

L'île de l’Ours, ou l'ile Chérie, a la forme d’un diamant ; sa largeur est d'environ dix milles, et elle est composée de pierres de qualité inférieure, telle que le grès et le calcaire ; elle gît à 280 milles, droit au nord de la dernière pointe du continent américain. Elle fut découverte en premier lieu par Barentz, le 9 juin 1596, lors de son dernier et fatal voyage. Il avait déjà conmandé deux expéditions, envoyées par les

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Provinces-Unies pour découvrir un passage au nord ouest, vers cette terre imaginaire, le Cathay; et chaque fois, après avoir pénétré jusqu'à l’est du Nova- Zembla, il avait échoué dans son entreprise à cause d’une ligne impénétrable de glace ; en dernier lieu, il suivit une course plus hasardee et plus au nord, et cette course le conduisit à l'ile de l’'Ours. Se plongeant ensuite au milieu de la mer Glaciale, il parvint à entrevoir les montagnes ouest du Spitzberg. Incapable d’aller plus loin, Barentz revint sur ses pas, et passant de nouveau en vue de l’île de l'Ours, il se rendit, par une direction sud-est, jusqu'à Nova-Zembla ; là, ses vaisseaux furent écrasés par les glaces, et il périt dans ces parages.

Vers la fin du seizième siècle, en dépit de désastres répétés, on fit, l’une après l’autre, plusieurs tentatives pour se rendre dans l'Inde en passant par ces eaux fatales.

= Le premier vaisseau anglais qui fit voile pour ces recherches désastreuses fut le Bora-ÆEsperanza, dans la dernière année du règne d’Edouard VI. Son commandant étair Sir Hugh Willoughby; et nous avons encore une copie des instructions rédigées pour sa gouverne, par Sébastien Cabot, le grand pilote de l'Angleterre. Il n'y a rien de plus pieux que l'esprit avec lequel cet ancien document est rédigé ; il enjoignait expressément de dire les prières du matin et du soir à bord de chaque navire ; on ne devait permettre ni jeu de dés, ni jeu de cartes ou de dames, ni aucune autre invention diabolique. Çà et là, on retrouve des clauses dont la moralité est plus douteuse : on recommande par exemple, d'attirer à bord les naturels des

terres étrangères, de les enivrer avec de la bière et du vin, afin de connaître les secrets de leurs cœurs. Le tout se termine par un avertissement enjoignant à tous de prendre bien garde aux artifices de certains êtres qui ont des mains d'homme et des queues de poisson, qui nagent avec des arcs et des flèches dans les enfoncements et les baies, et qui vivent de chair humaine.

Le 11 de mai, l'expédition malheureuse se mit en route pour Deptford, et saluant, en passant, le roi qui était malade à Greenwich, mit ensuite à la mer. Le 30 juillet, la petite flotte, composée de trois vaisseaux, était parvenue à l'est des îles Loffoden, mais un ouragan qui survint sépara l'Æsperanza des deux autres navires. Ward-huus, petit hâävre à l’est du cap du Nord, avait été désigné comme le lieu du rendezvous, au cas d’une semblable occurrence ; malheureusement, Sir Hugh dépassa la place, et perdit tout le précieux temps de l’automne à errer parmi les glaces de l’est ; à la fin, l'hiver arriva, et il fut obligé de se mettre à la recherche d’un port dans la Laponie. Là, éloignés de tout secours humain, tous furent gelés à mort. Un an après, les malheureux vaisseaux furent découverts par des navigateurs russes. Sir Hugh et plusieurs de ses compagnons étaient encore vivants en janvier 1554.

L'expédition suivante à la découverte d’un passage au Nord-Est, fut montée par Sir Francis Cherie, échevin de Londres. S'étant rendu jusqu'à Ward-huus et à Kela, le Godspeed poussa au nord dans l'océan, et le 16 août, il tomba sur l’île de l'Ours. Ne connaissant pas la découverte antérieure de Barentz, Stephen

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Bennet, qui commandait l'expédition, la baptisa du nom de l’île Cherie, en l'honneur de son patron, et depuis ce temps, on fait indistinctement usage des deux noms.

En 1607, Henry Hudson fut envoyé par la compagnie Moscovite, avec instruction d’aller jusqu’au pôle et de le dépasser. Bien que continuellement battu par les glaces, Hudson réussit enfin à atteindre l’extrémité nord-ouest du Spitzberg ; mais rendu là, sa marche fut arrêtée par une barrière impénétrable de glaces, et il fut forcé de s’en revenir. Q:1:lques années plus tard, Jonas Poole, ayant été envoyé pour la même fin, au lieu de chercher à faire des découvertes, se mit sagement à tuer des chevaux marins qui fréquentent les champs de glaces, et, au lieu d’un rapport de nouvelles terres, il rapporta une riche cargaison de défenses de morses (chevaux marins). En 1615, Fotherby partit avec l'intention de renouveler la tentative de dépasser le pôle, mais ayant, lui aussi, rencontré beaucoup de dangers, il fut forcé de revenir sur ses pas. Ce fut pendant son voyage de retour qu'il tomba sur l’île de Jan Mayen. Peu de temps après, la découverte par Hudson et Davis des mers et des détroits auxquels ils ont donné leurs noms,détourna l’attention du public du passage du Nord-Ouest ; leseaux du Spitzberg ne furent plus fréquentées que par des bâtiments engagés daris les pêcheries. La disparition graduelle de la baleine, et la découverte de stations de pêche plus profitables, à l’ouest de la côte du Groënland, détrui-

sirent la seule attraction que des êtres humains pou-

vaient avoir pour cette région inhospitalière, et, dans

ces dernières années, je pense, les mers du Spitzberg

sont restées aussi solitaires qu'elles l'étaient avant que de hardis aventuriers eussent pénétré dans leurs solitudes.

Deux fois seulement, depuis Fotherby, on a tenté d'atteindre au pôle en suivant une course au Nord- Ouest. En 1773, le capitaine Phipps, plus tard, lord Mulgrave, fit voile sur le Carcass vers Sitzberg; mais il ne put aller plus lofn que le ® ” degré de latitude. Ce fut dans cette expédition que Nelson fit son premier voyage, et eut cette fameuse rencontre avec un ours. La dernière tentative fut faite par Parry, en 1827. Incapable de conduire son vaisseau aussi au nord que Phipps l'avait fait, il résolut de le laisser dans un port du Spitzberg, et de continuer son voyage vers la mer en chaloupe et en traineaux. La nature inégale de la surface sur laquelie il avait à voyager rendit le voyage vers le nord très-lent et très-pénible. La glace n'était pas non plus immobile sous leurs pieds ; à la fin, ils s'aperçurent que l'espèce de marche qu'ils faisaient était celle d’un condamné sur un moulin de discipline, les immenses glaces sur lesquelles ils marchaient dérivant à l’est plus vite qu'ils ne s’avançaient vers le nord, en sorte qu’à la fin d’un voyage de dix milles, ils se trouvaient reculés de quatre milles plus bas qu'au moment de leur départ. Dégoûté de cette manœuvre à l'Irlandaise, Parry résolut de retourner, non sans avoir atteint presque le 83me degré, latitude plus élevée qu'aucun homme n'avait encore atteinte. Les savants sont d'opinion que le plan de Parry pour atteindre le pôle aurait pu réussir, si l'expédition fût partie à bonne heure, quand le champ üe glace est poussé à la dérive à l'approche de l'été.

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Notre marche vers l'île de l’Ours fut très-rapide. Quand nous fûmes en dehors des îles, il s'éleva un beau vent frais ; nous suivimes pendant deux jours et deux nuits une course droite au nord, aussi gaiement que possible, sous un double ris de la grande voile et du foc. Le troisième jour, nous aperçümes quelques oiseaux de terre, et quelques heures après, le mirage de l’île elle-mème. Mais il commençait à faire un froid terrible, et notre thermomètre, que je consultais toutes les deux heures, nous indiquait pleinement que nous approchions de la glace. Ma seule espérance était que l'extrémité sud de l'ile pouvait être dégagée ; j'étais très-désireux de prendre terre pour examiner certains lots de houille qu'on disait exister dans les couches supérieures du grès. Cette attente se changea en un désappointement. Avant d’être rendus à six milles du rivage, il devint évident que le rapport de l’homme aux chevaux-marins de Hammerfest n'était que trop vrai.

Entre nous et la terre s’étendait une barrière impénétrable de glace amoncelée, courant est et ouest, aussi loin que l'œil pouvait atteindre.

Que restait-il à faire? S'il y a un champ continu de

glace à 150 milles de la côte sud du Spitzberg, quelle

chance avions-nous de prendre terre en gagnant plus au nord ? Nous avions la preuve oculaire de la véracité du marin de Hammerfest, quant à la première partie de sa version ;'quelle vraisemblance y avait-il que nous avions la chance de trouver l’autre mensongère ? D’après le tracé qu’il avait jeté pour moi sur la côte sud, la glace en front se dirige droit à l’ouest et forme une ligne non-interrompue, depuis la muraille

de glace que nous avions vue courant au nord, jusqu'à la plus haute extrémité de Jan Mayen. Une semaine seulement s'était écoulée depuis qu'il s'était assuré de l’impraticabilité d'atteindre à une plus haute latitude, quelle vraisemblance y avait-il que le canal se fût ouvert en avant, au nord, dans un si court espace de temps ? Telle était la série de problèmes insolubles que je me posais, pendant que nous tendions nos bras vers l’île si tentante qui se trouvait hors de notre portée.

Néanmoins, quelque peu encourageant que füt l’aspect des choses, je ne pouvais rejeter aucune chance; je résolus de mettre le scooner sur l’autre voie, et de marcher à l’ouest le long du bord de la banquise jusqu’à ce que nous nous trouvions de nouveau dansla mer du Groënland. Envoyant donc un dernier adieu au mont Misère (c'est ainsi que ses premiers découvreurs avaient très-à-propos baptisé une des plus hautes montagnes de l’île de l’'Ours), nous retournâmes sur nos pas au milieu de la brume, au sein de laquelle la terre ne nous était que partiellement apparue, et sans trop d'inquiétude par rapport au résultat, nous cinglâmes à l’ouest vers le Groënland. Pendant les vingt-quatre heures suivantes, nous avancions le long de la banquise, dans une direction presque ouest, sans apercevoir le moindre indice d’une ouverture vers le nord. C'était une occupation ennuyeuse que d’examiner cette barrière qui semblait interminable, et d’écouter le bruit mélancolique des eaux sur cette rive glaciale. Enfin, après avoir parcouru 140 milles depuis que nous avions laissé l’île de l’'Ours, cette ligne longue, blanche, battue par les vagues parut tout-à-coup se

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\ changer en une longue pointe, revenant sur elle-même vers le nord. Ceci était, dans tous les cas, un progrès ; au lieu de continuer à l’ouest vers le sud, ou plus à l'ouest par le nord, le schooner se tiendrait sur une course nord-nord-ouest et mêmenord-ouest parle nord. Evidemment l’action du gulf-stream commençait à se faire sentir, et notre courage s'en accrut d'autant. Néanmoins, quelques heures après, cette agréable perspective fut interrompue ; la vigie signala une nouvelle ligne de glace non-seulement en avant, mais encore à bäbord, en sorte que nous dûmes de nouveau diriger le schooner à l'ouest, et la vieille histoire recommença. Nous avions tourné le flanc de la seconde barrière, et nous pouvions porter pendant quelques heures au nord, mais c'était pour être mis de nouveau en présence d’une autre ligne de glace qui semblait plus interminable que la dernière. Mais pourquoi vous ennuyer des détails de nos différentes manœuvres pendant les jours suivants ? Elles ont été trop ennuyeuses et trop décourageantes pour que j'y revienne avec plaisir. Qu'il me suffise de vous dire qu’en allant au nord quand la glace me le permettait, et à l’ouest quand nous ne pouvions aller au nord, nous nous trouvames, le 2 d'août, sous la latitude de l'extrémité sud du Spitzberg, bien que séparés de la terre par environ cinquante milles de glace. Cette marche s'était accomplie par un temps passablement beau, brumeux et assez froid, mais avec une belle brise qui nous faisait avancer assez vite, chaque fois que nous avions la chance de faire le nord. En dernier lieu, il commença à venter très-fort, le froid devint perçant, et, le pire de tout, de tous les côtés du circuit

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à l'horizon, excepté le long du segment sud, on voyait la réverbération de la glace illuminer le ciel. Nos yeux ne pouvaient apercevoir un spectacle plus décourageant. La clarté de la glace est une apparition lumineuse qui réfléchit dans le ciel les champs de glace qui se trouvent au-dessous de l'horizon ; c'était donc une indication qui ne pouvait nous tromper de l'état d'encombrement de la mer devant nous.

J'étais rentré dans la cabine pour prendre un repos de quelques heures et me délasser des impressions monotones de déceptions. J'étais déjà perdu dans des songes de baies couvertes de glace, de golfes dont les rives mobiles offraient à l'œil toute sorte de tableaux de scènes désolées, sans issue possible, quand une voix cria à mon oreille : Zerre, et je sortis de mon rêve pous revenir à la réalité ; je n'ai pas besoin de dire de quel pas redoublé je sautai sur le capot de l'échelle, et avec quelle avidité je fixai mes yeux sur cette vue tant désirée, la seule, comme je le pensais alors, des montagnes du Spitzberg dont nous devions jouir.

Tout le ciel était couvert d’un noir manteau de nuages tempêtueux qui s'étendaient sur l'horizon comme les pointes d’un parapluie, laissant un espace clair entre eux et la mer, espace illuminé par l'éclat sinistre de la clarté de la glace. A l’est, la bande de l'atmosphère était d’une transparence indescriptible ; par-delà s’élançait une forêt de pics aux teintes lilas, mais aussi faibles, aussi pâles que si elles eussent été les flèches d’une terre féerique. Cette splendide vision disparut trop tôt ; une heure après, la brume et un nuage nous l'avaient complétement dérobée, et une

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