DANS LES GLACES

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nouvelle barrière de glace nous força de tourner le dos à cette terre que nous nous efforçions d'atteindre.

Bien que nous fussions certainement à plus de soixante milles de la terre, quand nous vimes pour la première fois les montagnes du Spitzberg, l'espace nous paraissait infiniment moindre; mais dans ces hautes latitudes l'œil est constamment exposé à se tromper quant aux formes et à la distance. Souvent il arrive que, par suite de quelque changement subit dans l’état de l'atmosphère, la terre dont vous vous approchez semble reculer. Dans un cas particulier, un honnête navigateur, un des plus vaillants et des plus hardis marins de son temps, retourna sur ses pas, parce que, après avoir couru pendant plusieurs heures avec un bon vent qui le poussait vers la terre, et ne s'en croyant pas plus rapproché qu’au commencement, il en conclut qu'il y avait sous la mer quelque rocher aimanté qui attirait la quille de son vaisseau et le tenait stationnaire.

Les cinq jours suivants se passèrent en luttes continuelles avec la glace. En référant au livre du loch, je ne vois rien qu'une répétition des mêmes monotones observations.

31 juillet. Vent ouest par sud, petites courses pour nous Clairer de la glace. La glace très-épaisse—ces vingt-quatre heures passées à nous frayer un chemin à travers la glace.

ler août. Vent ouest, courses variables, temps brumeux.—Continuellement parmi les glaces pendant ces vingt-quatre heures.

Dans le livre de note de Fitz, l’état décourageant du temps est expriméd'une manière beaucoup pluspiteuse:

2 août. Vent debout.—Course à l'ouest—large banquise en avant et à bäbord, c'est-à-dire à l'ouest — espérons pouvoir pousser en avant--le soir la glace devient plus épaisse; —nous sommes arrêtés—la brume survient—le vent fraichit impossible d'aller plus loin—glace infranchissable—nous frappons la glace plusieurs fois-—obligés de faire sud et ouest — les choses deviennent très-menaçantes.

SIGURDR

Quelquefois nous étions tous ensemble sur le point de désespérer ; alors apparaissait une ouverture ou passe qui semblait nous conduire vers la terre, et nous étions tentés d'y entrer jusqu'à ce que nous trouvions le champ complétement fermé, en sorte que ce n'était qu'avec grande difficulté que nous pouvions virer de bord, non sans force collisions, ce qui faisait craquer le petit vaisseau depuis la proue jusqu'à la poupe. Ensuite survenait une brume épaisse que vous pou-

viez presque couper avec un couteau, comme un fromage, ce qui rendait la navigation parmi les glaces errantes très-hasardés. Une autre fois surveñait un calme plat qui nous laissait pendant des heures au milieu du brouillard ; nous n'avions alors d'autre occupation que les échecs ou la marelle. C'est pendant une de ces heures de tranquillité que j'ai exécuté ce chef-d'œuvre d'art qui est supposé représenter Sigurdr occupé à méditer un gambit pour le bénéfice du docteur.

Vers cette époque de notre voyage, Wilson était rendu au comble du désespoir. Tous les jours, depuis que nous avions laissé l’île de l’Ours, il égrenait un chapelet de griefs dans la cuisine; le cuisinier était devenu presqu’à moitié hébété à force d'entendre ses jérémiades ; je ne puis pas, cependant, vous laisser croire que le pauvre diable était celui qui manquait le plus d’aplomb, loin de là. Antteiper à chaque instant du jour toute espèce de désastres, et, cependant, les supporter en homme comme il le faisait, tout cela requérait une très-grande somme de courage. Etait-ce sa faute, à lui, si le mauvais sort n'arrivait pas toujours? Sa part de besogne était toujours faite, mais les circonstances les plus critiques ne troublaient jamais la gravité de sa marche; et le fait que nous devions aller sur le pont avant le thé ne l'aurait pas empêché de dresser la table à dîner avec moins de symétrie. Néanmoins, son service à mon égard était un peu moins attentif, Le matin, il tirait ma chemise nette comme si elle eût été un linceul, et cirait mes bottes comme si c'eût été pour une personne swr.ses dernières jambes. Le fait est

qu'il était imaginaire et atrabilaire, considérant la vie à travers un médium de la couleur de son tem- pérament.

Voici l’agréable espèce de rapport qu'il avait invariablement coutume de me faire chaque matin. Il arrivait à côté de mon lit avec l'air d'un homme annonçant le jugement dernier, et il me disait, ou plutôt il me tintait :

--Sept heures, mylord !

—Très-bien ; comment est le vent ?

— Mort, mylord, mort.

—Combien de nœuds filons-nous ?

—Quatre nœuds, mylord, quatre grand: nœuds!

(Quatre nœuds, c'était autant que nous pouvions faire alors.)

—Fait-il bien clair, hein, Wilson ?

—Vous ne pouvez voir votre main, mylord! Vous ne pouvez voir votre main!

— Beaucoup de glace en vue?

—De la glace partout, mylord : de la glace partout! Et il s’en allait, soupirant profondément sur le sort de mes pantalons.

Cependant, ce fut après une de ces conversations, peu encourageantes, que, pour la première fois, les choses commencèrent à être un peu plus brillantes. La journée précédente, nous étions restés enveloppés dans une froide et humide brume ; mais en montant sur le pont, je trouvai que le ciel était devenu plus clair, et, bien qu'il y . de la glace aussi loin que l’œil pouvait atteindre, de chaque côté de nous, en avant, il y avait un étroit passage à travers une accumulation de glaces flottantes et qui paraissait

conduire à une mer plus libre. La seule choseà considérer était que, dans le cas où nous pourrions poursuivre notre chemin, les eaux libres que nous voyions devant nous n'étaient peut-être qu’un bassin dont nous ne pourrions plus sortir. La chance était trop tentante pour l’abandonner ; le petit vaisseau fut poussé hardiment vers le col de cette ouverture, où les glaces semblaient moins pressées ; une demi-heure après, nous courrions le long du bord de la glace, à droite, et presque dans une direction nord.

Ici, je saisis l’occasion pour dire que, pendant cette navigation périlleuse, mon maitre d'équipage, M. Wyse, se conduisit de la manière la plus admirable. Vigilant, froid, attentif, il manœuvrait le vaisseau très-habilement. Il est vrai que la soie tartane chatoyait encore les dimanches ; mais ses couleurs brillantes étaient presqu’un agrément, vu les tristes aspects qui nous environnaient ; et la chaîne pendante servait à me rappeler quelle confiance je pouvais avoir en celui qui la portait.

Peu après le soleil apparut, la brume disparut entièrement, et nous eûmes de nouveau la vue de la terre ; non pas, cette fois, celle des pics et des flèches comme auparavant, mais celle d'îles aux teintes blues, ayant la forme d’un œuf, et flottant au loin dans l'air. Cette apparition étrange était dûe à une réfraction extrême; car, tard dans la journée, nous eûmes occasion de constater le changement de ces formes ovales en celle de ces flèches élancées qui ont fait donner à cette île le nom de Spitzberg ; bien plus le temps devint si clair, que même les ombres des, montagnes devinrent parfaitement distinctes, et que

nous pûmes aisément suivre les contours des énormes glaciers (quelques-uns ont de dix à quinze milles de large), qui remplissent les vallées, le long de la côte. Vers le soir, les lignes de la côte s’évanouirent de nouveau, et nos espérances naissantes reçurent un choc désagréable à l'apparition d’une longue ligne de glace droit devant nous, courant à l’ouest aussi loin que nous pouvions voir. Pour ajouter à notre désap: pointement, un fort vent du nord, qui atteignit les proportions d’un ouragan, amena sur nous, non pas un de ces épais brouillards de l'Arctique auxquels nous étions habitués, mais une brume épaisse d’un jaune foncé, qui roulait sur la surface des eaux, comme des colonnes torses, en masses irrégulières de vapeur aussi épaisse que la fumée de charbon. Nous n'avions atteint que le quatre-vingtième degré de latitude, et un banc de glace impénétrable, s’étendant du rivage à cinquante ou soixante milles à l'ouest, rendait toutes nos espérances d'atteindre la terre irréalisables. Il en était de même de notre attente de trouver l'extrémité nord-ouest de l’île dégagée de glace à cette saison. Nous étions presque déjà sous la latitude de l’île Amsterdam, qui est actuellement son point nord-ouest, et la côte semblait plus encombrée que jamais. Aucun baleinier n'avait jamais réussi à aller à plus de 120 milles au nord, plus loin que là où nous étions déjà rendus, et risquer de nous engager dans les glaces, à moins d’avoir la certitude de gagner la terre, serait une pure folie. La seule chose à faire, c'était de virer de bord. En conséquence, je me résignai à ce dernier parti, si, après avoir attendu douze heures encore,

rien ne venait améliorer l'aspect des choses. Il était alors onze heures du soir ; Fitz et Sigurdr allaient se mettre au lit, et je restai sur le pont pour voir ce que la nuit nous apporterait. Il faisait un gros vent, le froid était intolérable ; des couches de brume montaient sur d'autres couches chassant entre le ciel et la mer, comme si elles allaient envelopper tout l'univers ; le soleil de minuit, complétement enfumé et combattant avec la brume, nous envoyait de temps à autre quelques rayons affaiblis sur l'immensité des eaux couroucées.

Pendant toute la nuit, nous continuâmes à battre la mer à côté de la banquise ; enfin, vers neuf heures du matin, deux heures avant le moment où il était entendu que nous abandonnerions l’entreprise, nous arrivames par le travers d’une longue pointe de glace, s'étendant beaucoup plus à l’ouest que celle que nous avions dejà doublée ; derrière elle s'étendait une mer ouverte, ouverte non-seulement au nord et à l’ouest, mais aussi du côté de l'est !

Vous pouvez vous imaginer ma joie. À l’œuvre, M. Wyse, virez de bord, le gouvernail sous le vent ! Le schooner se trouva vent debout, les voiles se détendirent avec le bruit du tonnerre, les poulies grincèrent et s’entrechoquèrent à se briser, les cordages se tordirent comme des serpents furieux ; le vaisseau, à des yeux inexpérimentés, eût paru livré à une confusion inexprimable. Cependant, il effectua graduellement sa tache, ses voiles se gonflèrent de nouveau, on borda la voile d’étai, et, s'inclinant -sur le flanc opposé, le schooner s'élança de nouveau comme une fièche qui sort de l’eau. “ Forcez de voiles, toutes

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