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Gravir les montagnes n’a jamais été ma marotte, aussi je fus peu tenté de jouer le rôle d’Excelsior * sur un des pics environnants ; on ne peut rien imaginer de plus périlleux. Le propriétaire du premier bâtiment hollandais qui atteignit le Spitzberg se rompit le cou en essayant d’escalader une montagne de l’île du Prince-Charles, et si Scoresby réussit à faire l’ascension d’une montagne voisine du Horn-Sound, il ne réussit à redescendre sain et sauf qu'à la précaution qu'il avait eue, en montant, de marquer chacun de ses pas avec de la craie. Le sommet, auquel il ne parvint que par une route si étroite qu’il ne put la franchir qu’à califourchon, lui offrit une perspective qui semble l'avoir amplement dédommagé de ses efforts et de son courage. Je ne puis vous donner une meilleure idée de l'effet général du paysage du Spitzberg qu’en citant la page admirable où il décrit ce panorama :

.... “ La perspective était aussi étendue que gran- ‘“ diose. A l’est, une belle baie encadrée dans lies “ terres étendait un de ses bras vers le nord-est, tandis “ qu’à l’ouest la mer roulait à perte de vue ses flots ‘“ verdâtres, moutonnés par la brise. Les icebergs, “ dressant leurs crêtes aiguës presque au niveau des ‘“ sommets des montagnes entre lesquels ils étaient ‘“ incrustés, projetaient de toutes parts leurs bras “ vers la côte et vers les baies environnantes. Des “ lits de neige et de glace, comblant d'immenses ra- “ vines, s'étendaient comme des ramifications d’émail “ sur les vallées adjacentes ; une de celles-ci, prenant ‘ naissance au pied même de la montagne qui nous

* Ode de Longfellew.

“ portait, s'allongeait en ligne continue vers le nord “aussi loin que l'œil pouvait atteindre, tandis que les ‘“ montagnes s'étageaient les unes derrière les autres jusqu'aux bornes de l'horizon. La voûte immaculée d'azur intense qui couvrait ce paysage, les rayons éblouissants du soleil qui l’illuminait, tout enfin, jusqu’à la pensée du danger que nous courions sur cette crête de rocher entourée d’effroyables précipices, tout contribuait à former un tableau d’une étrange sublimité.

‘“ Notre descente ne s’effectua pas sans danger, et, “en quelques endroits, sans de laborieux efforts. ‘“ Chaque mouvement demandait un travail, et un “travail réfléchi. Ayant, avec beaucoup de peine et “ quelque anxiété,opéré heureusement notre descente “ jusqu’au plateau qui portait le pic, nous primes ‘“ notre chemin par la pente la plus rapide et nous “ Ja descendimes très-facilement à /a ramasse. Nous avions à traverser, jusqu'au pied de la montagne, une vaste couche de neige. Comme elle était molle et douce, nous nous y lançàmes sans la moindre crainte ; mais, au milieu même de ce parcours, étant venus à rencontrer une zone de glace solide et dure d'environ cent yards de largeur, nous en fimes la ‘“ traversée avec une rapidité dont nous n'étions plus ‘“ maitres et qui, bien que non suivie d'accidents, ne “ laissa pas que d’émerveiller et d’effrayer beaucoup ‘“ ceux de nos hommes qui en furent témoins de l'en- ‘“ droit de la plaine où nous les avions laissés.”

Cette terre étrange est si universellement hérissée de pics, d’aiguilles de glace et de rochers que les vues que nous en avons obtenues nous-même, quoique d’un

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point moins élevé, diffèrent peu en étendue, en grandeur et en pittoresque de la scène décrite par le docteur Scoresby.

Ayant bravement battu le nord du pays sans rencontrer d’autres traces de rennes que quelques empreintes sur la mousse, nous regagnâmes le bord. Le lendemain.... mais je ne saurais vous ennuyer par le récit de nos actes quotidiens ; car, quel qu’intéressant qu'a été pour nous notre sejour au Spitzberg, tant par la vague attente de ce que nous pourrions y voir que par toutes les choses que nous avions sous les yeux, il ne vous causerait sans doute qu’une impression d’étonnement bien naturel à la pensée que nous étions venus si loin pour voir si peu. Qu'il me suffise de vous dire que nous avons gravi les deux pics les plus accessibles, parcouru la baie en tout sens et épuisé toutes les curiosités du voisinage.

Durant toute la durée de notre séjour au Spitzberg, nous avons été favorisés d’un soleil sans nuage. Les nuits mêmes ont été plus brillantes que les jours et ont permis à Fitz de prendre quelques vues photographiques aux rayons du soleil de minuit. Quoique le thermomètre ne se soit pas élevé au-dessus du point de congélation, le froid n'a jamais été intense ; cependant, tous les matins vers quatre heures, les eaux saumâtres sur lesquelles dormait le schooner se couvraient d'une pellicule de glace, douée de tant d'élasticité, qu'elle se prétait sans se briser aux ondulations, même considérables, de la me:, dont les flots soulevés prenaient alors l'apparence de vagues d'huile,

Si tel est l'effet produit par la force du soleil

que eux,

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au mois d'août, vous pouvez vous figurer les conséquences de sa disparition au-dessous de l'horizon, De fait, l'hiver n'est pas supportable. Même au milieu de l'été, l'humidité de l'atmosphère se convertit souvent en particules glacées, si tenues, si nombreuses, qu'elles prennent l'apparence d’un brouillard impalpable. Quelquefois des individus ont hiverné dans l'île, mais à moins que les plus grandes précautions n'aient été prises, les conséquences ont presque toujours été fatales. A peuprès vers la même époque où des matelots hollandais furent laissés à Jan Mayen, on tenta la même expérience au Spitzberg. À Jan Mayen, ce fut le scorbut plutôt que le froid qui détruisit les pauvres -malheureux laissés là pour lutter contre l'hiver; au Spitzberg, autant qu'on peut en juger par leur journal, ils périrent tous en conséquence de l’excessive sévérité du climat, et les attitudes convulsives dans lesquelles on trouva leurs cadavres roidis indiquaient pleinement quelle atroce agonie ils avaient soufferte.

Nulle description ne saurait donner une idée exacte de l'intensité du froid pendant les six mois d'hiver de cette partie du monde. Les rochers éclatent avec le bruit du tonnerre ; dans une hutte pleine d’habitants, la vapeur qu’exhalent les poumons de l’homme retombe sur lui en flocons de neige ; le vin et les spiritueux se changent en blocs de glaces, la neige brûle comme un caustique, le moindre contact du fer avec la peau enlève aussitôt l’'épiderme ; les semelles de vos chaussures peuvent brüler sous vos pieds avant que vous sentiez la moindre chaleur du feu, le linge retiré de l'eau bouillante prend aussitôt la rigidité

d’une planche de bois, et la présence de pierres chauffées dans votre lit n'empêche pas la gelée de roidir vos draps autour de vos membres transis. Si tels sont les effets du climat dans l'air clos et attiédi par le foyer d’une hutte bien peuplée, que doivent-ils être dans la sombre et orageuse atmosphère où plongent les pics des montagnes |

Il était temps maintenant de songer à retourner de nouveau au sud; nous avions passé au Spitzberg plus de temps que je ne m'y étais attendu, et j'étais sans cesse poursuivi par la pensée que vous deviez être inquiète de ne pas recevoir de nos nouvelles. C'était, certes, un grand désappointement de partir sans emporter les dépouilles d’un renne ; mais calmer vos inquiétudes pesait bien autrement, dans mon cœur, que toute une cargaison d'andouiller. En conséquence, je me déterminai à ne rester qu’un jour de plus dans la baie, laissant ouverte la question de savoir si nous pousserions jusqu'à la baie de la Magdeleine, avant de dire un éternel adieu aux rivages du Spitzberg.

Nous n'avions encore tué aucun gibier, à l'exception de quelques eiders et d’un ou deux oiseaux de neige, les plus jolis oiseaux que j'ai jamais vus, avec leurs aîles immenses et leur plumage d’un blanc immaculé. Quoique d'énormes phoques fussent venus de temps à autre exhiber leurs graves faces au-dessus des flots, avec la dignité des dieux marins, nul de nous n'avait eu l’idée d'2ttenter à la vie d'êtres ayant tant de ressemblance avec la figure humaine ; à l'exception d'eux et d'un grand poisson blanc, variété de la baleine, nous n'avions vu aucun être vivant. Cependant, le

matin même du jour de notre départ, Fitz revint d'une course solitaire dans les montagnes avec la nouvelle qu'il avait vu un volier de ptarmigans. * Armé d’une carabine au lieu de son fusil de chasse, il n'avait pu atteindre qu'un de ces oiseaux. Mais l'extrême jeunesse de l'animal ne nous permit pas d'en constater l'espèce, et puis le trou de bal était presqu'aussi gros que le pauvre petit oiseau. La plus petite chance de pouvoir nous procurer de la viande fraîche était suffisante pour nous tenter ; nous primes nos fusils et nous voilà de nouveau dans les montagnes. Après une heure de marche, nous atteignimes le lieu que Fitz nous disait avoir été le théâtre de son exploit, mais nous ne vimes qu’une couche de neige. Tout-à-coup je vis Sigurdr, dont la vue est très-perçante, courir rapidement et, élevant son fusil à son épaule, tirer comme s’il eût voulu tirer sur le bout de son pied ; je m'attendais à voir l'Islandais blessé, mais point ; il rechargeait son fusil avec une grande célérité. Déterminé à empêcher la répétition d’une si horrible tentative de suicide, je me précipitai sur le lieu, et j'avoue que j'éprouvai un grand soulagement, quand le corps sanglant et mutilé d'un ptarmigan fut retiré triomphalement de la neige ; où le coup de fusil l'avait enterré à deux pieds de profondeur. Le procédé de Sigurdr me fut expliqué. En même temps, j'aperçus deux ou trois douzaines d'autres oiseaux, frères ou sœurs du défunt, se prelassant tranquillement presque sous nos nez.

Dans l'intervalle, Sigurdr avait rechargé, Fitz

* Variété du genre lagopede, Lagopus Mutus.

l'avait rejoint et un massacre régulier commença. Se reculant à quelque distance—car c'était le cas retourné de la montagne et de Mahomet—les deux chasseurs ouvrirent le feu sur l'innocente communauté, et en quelques secondes seize cadavres restèrent sur le

carreau.

À peine avait-on fini le dernier survivant de cette famille #iobéenne, que nous fûmes mis en émoi par une volée de mousqueterie partant du côté du schooner ; je ne pouvais m'imaginer ce qui arrivait. Une mutinerie avait-elle éclaté à bord, et M. Wyse renouvelait-il avec un équipage moins docile, la scène du steamer de Glasgow ? Une nouvelle décharge retentit, et nous jugeàmes Qu'il était nécessaire de retourner à bord ; en conséquence, faisant trois paquéts de nos oiseaux, nous nous lançâmes dans le ravin, sautant de rocher en rocher au grand péril de nos jambes et de nos cols; nous roulâmes plutôt que nous descendîmes le long de la montagne. Au détour du dernier escarpement, le premier objet qui frappa mes regards fut Wilson, courant vers la montagne, hors d’haleine et dans un état évident d’excitation. Dès qu'il crut pouvoir être entendu, il s’arrèta court, et faisant un porte-voix de ses deux mains, il hurla plutôt qu'il ne cria: “S'il vous plaît, Milord (j'ai déjà fait observer que Wilson n'oubliait jamais les convenances), c'est. ours, un ou-ou-urs |” prolongeant le dernier mot en un horrible polysyllable.

Concluant d’après son émotion que l'animal était sur ses talons, et que quelqu'anfractuosité le cachait à ma vue, j'armai ma carabine et me préparai à foudroyer la bête féroce aussitôt qu'elle apparaîtrait.

Mais quel fut mon désappointement, quand, en regardant vers le schooner, j'aperçus nos trois embarcations naviguant de conserve et trainant à la remorque un objet blanc et flottant, que ma longue-vue ne me permit pas de douter que ce fût un ours.

Comme M. Wyse se promenait sur le pont, son attention fut soudainement attirée par la vue d'un point blanc flottant sur l’eau, dans le chenal qui sépare l’île du Prince-Charles de la terre ferme. Ce chenal a environ cinq milles de largeur, et la créature en vue, si c'en était une, se trouvait à un mille et demi de distance. Quelques matelots dirent que c'était un oiseau, d’autres une baleine, le cuisinier, lui, prétendait que c'était une sirène. Quand on 5e füt assuré que c'était bien un ours, un coup de fusil fut tiré pour nous rappeler à bord ; maître Martin voulait gagner le rivage. M. Wyse se détermina promptement à s'assurer de lui; ce n’était pas une chose bien difficile, la pauvre bête montrait peu de disposition à la lutte. Son premier mouvement fut de s'éloigner de la chaloupe, et après qu'il eut été blessé, il ne se retourna que deux ou trois fois contre ses persécuteurs. L'honneur de lui avoir porté le coup mortel demeura un sujet de contestation entre M. Wyse et le steward. La preuve était difficile à établir, attendu que le corps de l'animal présentait une demi-douzaine de blessures mortelles. M. Grant bâsait ses prétentions sur la portée, la précision et le calibre de ma carabine nouvelle, dont il s'était servi en cette occasion ; fort de cette raison, il porte maintenant sur sa personne, comme ornement, une des

balles extraites de la poitrine de notre prise,

Pendant tout ce temps, Wilson était occupé près de la tente, à prendre des photographies. Dès que l'ours fût signalé, on lui fit des signes, pour qu'il eût à se mettre en garde contre ce visiteur qui, bientôt, aurait atteint le rivage. Wilson conclut naturellement que, selon toute probabilité, dès qu'il aurait pris terre, l'ours marcherait vers la tente, et il se mit à réfléchir à la conduite qu'il devait tenir. Il était sans armes, à moins qu'il ne faille considérer comme tels les agents chimiques qu'il avait sous la main. Essaierait-il de l'influence du chloroforme, ou joueraitil des jambes après avoir lancé l'appareil photographique à la tête du monstre? La pensée est rapide, mais la marche de l'ours semblait également rapide; il fallait prendre une détermination sans retard. Fuir, c'était déserter son poste et laisser le camp à la main du spoliateur. La vie et l'honneur lui étaient égale

ment chers. Tout-à-coup, une idée lumineuse lui passa dans la tête.

Quand la chèvre avait été débarquée pour prendre son plaisir à terre, le baril-étable avait été débarqué avec elle ; en ce moment, il gisait inoccupé à côté de latente. En se glissant dedans et en tournant l’ouverture du côté de la terre, Wilson pensa que cela le transfcrmerait en une tour de défense contre l’ennemi, tandis que son légitime occupant, devenu la proie de la voracité de l'ours, empêcherait le monstre de pousser plus loin ses investigations au sujet du contenu du baril. Il est regrettable que l'intervention des chaloupes l'ait empêché de mettre ce plan ingénieux à exécution. Il aurait donné lieu à une situation dans laquelle Wilson aurait goûté la pius

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