V:i ZOUAVE

Au bout d'un iiislanl cependant, après un navrant soupir, après une larme essuyée du revers de sa manche, il se secoua tant bien que mal et alla reprendre son poste d'observation au-dessous de la haie, en murmurant:

— Il m'aura peut-être écrit, du moins, pourquoi il ne vient pas encore ces vacances-ci... Si j'attendais le passage du piéton... Oui..., oui... c'est cela... attendons!

Une heure environ après la diligence, le messager de la poste apparut enfin.

Il y avait une lettre pour M. Campagne père.

Avec quelle folle joie le père Campagne paya ses douze sous!

Voici ce que contenait la lettre:

«Après ma dernière maladie, durant laquelle vous avez eu la toute paternelle boulé de ni'en\oy«'r tant d'argent, je me trouvais naturellement fort en retard pour subir mon dernier examen , ma thèse, et j'ai dû prendre les leçons particulières de l'un i\(is plus illustres docteurs de l.i faculté, afin de regagner en toute hâte le temps perdu, liéjouissezvous (Itnie. mon cxtclleiit père; le désir favori de

8 UIV ZOUAVE.

voire vieillesse va s'accomplir ; dans une quinzaine de jours tout au plus, je vous reviens avocat. Les conseils de mon nouveau professeur, son influence surloul me le garantissent n n'en plus douter. Avocat, papa Campagne!... docteur en droit!.. . mon fils Arthur!... Je vous entends d'ici fredonner ces grands mots sur toute la gamme de l'enthousiasme paternel. Pour l'augmenter encore, aussitôt après nia réception déliiiilive, je veux aller vous embrasser bien vile avec ma robe noire et mon bonnet carré. Quel beau jour, père... hein... quel beau jour!

« Mais, vous le comprendrez sans peine, de lelles lei^-ons ne s'obtiennent pas sans bourse délier ; une aussi puissante influence conte fort cher, et souvent même, toujours, lorsqu'elle n'est pas payée d'avance, elle se change en malveillante inlervention qui vous fait essuyer une défaite certaine an lieu de vous obtenir une vicloire assurée. IW-ef, ce qui me reste de mes économies ne me suffira pas, il me faut de l'argent.

« Encore!... allez-vous dire, pcul-èlre. (iardezvous-en bien, mort père! c'est la dernière lettre de change que jn lire ;i vue sur voire inépuisaiihi aflVelion, c'c^l bleu l;i dernière, je vou*^ le jure, .Ne

vy zotAVE. 9

me faul-il pas d'ailleurs déposer avant tout les droits exorbitants de l'université? El puis «iod retour là-bas, mon retour siib togâl... C'est du latin , papa ; ça veut dire grand avocat... advocati^simus i... Voire billet de mille fiancs y passera jusqu'au dernier centime, allez! car c'est un billet de mille que vous m'enverrez par le retour du courrier, mon excellent père, et sans un seul jour de relard, je vous en conjure, ou bien tout ce que nous avons fait, vous et moi, jusqu'à ce jour, serait perdu... à jamais perdu!

« A bientôt donc, mon vénérable et vénéré père !... A bientôt les mille francs, D'esl-ce pas? Puis, presque immédiatement après, en échange, la rube noire et le bonnet carré de docteur en droit, sous lesijuels et avec le plus profond resiiecl comme avec la plus sincère affection, je suis

«Votre h'Is Irès-reconnaissanl,

« Arthur Campaok.

« P. S. Une franche poignée de main au grand frère Césaire ; mille baisers à la petite sœur Calherineile. »

iO in ZOUAVE.

Celte suprême carolle , celle superlative et émouvante supplique, ne produisit cependant pas reffet de béale admiration , d'orgueilleux et fol enthousiasme que faisaient naître ordinairement ses sœurs aînées.

Le bonhomme Campagne parut tout d'abord n'avoir compris que deux seuls mots... el ces deux mots, il s'en retournait en les répétant avec une sorte de stupeur :

— iMilIe francs !

Chemin faisant, néanmoins, la trie basse , les yeux comme rivés h la lettre, il la relut longuement, la relui encore, la relut toujours; il finit par se convaincre mol à mot, phrase par phrase, de la vérité, de la valeur et de l'urgence de tous les arguments qu'elle renfermait.

Mais sa stupeur ne sembla qu'en augmenter encore ; mais, plus absorbé que jamais, il continua de marcher (levant lui comme un aveugle, comme un sourd, nous ajouterions même comme un idiot, comme un muet, s'il ne se fût pas incessamment répète; ù lui-même d'une voix halelanle el brève :

— Mille francs?... oui... oui... je le vois

v:h zorwE. 1 1

bieiJ... Il faut mille francs... mille francs... où trouver encore mille francs?

— Prenez donc garde! cria tout à coup quelqu'un sous ses pieds . mais prenez donc garde, papa Campagne, vous allez tomber du haut de la dune!

Le vieillard releva vivement les yeux.

Il était arrivé, sans s'en apercevoir, au bord de la mer.

— Tie!is! Ol-il alors toui étonné, tout ébloui... tiens... c'est loi, quiot Nicole... Par où donc t'en vas-tu par là !... m'est avis que ce n'est point là le chemin d'un hnmme de terre.

— Ne le voyez-vous donc point A la charge de mes épaules?... repartit allègrement Lambert fils, far efTectivemenl c'était lui qui avait fort à propos hélé le bonhomme Campagne au fin bord de la falaise.

J'accompagne votre fille Calherinetle qui accompagne elle-même le grand Césaire à son bateau.

Déjà le vieill.ird, comme réveillé d'abord en sursaut, regardait avec une plus lucide atlei.tion tout ce qui l''jnlourait.

A l'horizon, dans un éloignenienl d'environ trois lieues, la haute côte verdoyante qui domine le Havre et son magnifique port qui resplendissait à cette heure sous les ardents rayons du soleil de midi ; plus près, et s'étendant devant ses yeux jusqu'aux roches moutonneuses du rivage, et se plongeant à Touest jusqu'aux brumeux lointains de 1.1 haute mer légèrement agitée par une folle brise, la verte baie de Seine toute parsemée de rapides voiles blanches ; à ses pieds enfin, quelques toises plus bas, le galet sonore ; puis au delà du galet le j.iune banc de sable, sur lequel trottinaient en ce moment une vingtaine de petits escadrons de pêcheurs qui se hâtaient vers autant de jjlates échouées à fieur du banc, car le flot commençail à revenir, et il fallait se rembarquer vivement pour la maiée prochaine et le temps était préci jux.

Kn tête de ces pêcheuis attardés marchait ne|)tuneusement une sorte de tambour-major maritime, à jambes nues, à cotte blanche, a veste bleue, à bonnet ronge : le granil Césairc.

rr«'s du grand Césaire, une alerte fillette en cotillon court, qui ne portait plus à cette heure

ly ZOLAVE. 15

sur sa lè(e éveillée que son petit casque de colon plus blanc que neige.

Car, en bonne petite sœur qu'elle était, Catherinetle avait voulu se charger de la moitié de ce que devait porter Césaire, et Nicole Lambert, ainsi qu'il venait de le proclamer lui-même, s'était amoureusement chaigé de tout ce que portait Calherinelte, à savoir tout un attirail de mannes et d'appelets de pêcheur, sous lequel le jeune paysan, riiomme de terre, trébuchait à chaque pas.

Le bonhomme Campagne contempla durant quelques instants en silence ce large tableau rayonnant, animé, qui depuis plus de soixante ans, deux ou trois fois par jour pour le moins, récréait ses grands yeux naïfs.

Puis, tout à coup, comme frappé d'une inspiralion soudaine, il se prit à courir, aussi lestement (|ue le lui permettaient ses vieilles jambes, sur le bord de la dune, ne tarda pas à trouver une descente de douaniers établie presque à pic, et gagna bientôt le galet, puis le sable, en criant :

— Césaire î... ohé, Césaire î

— Qu'y a-t-il. père?... demanda enlin le gigantesque pêcheur, en s'arrclant sur le sable à la