i 1.1 ZOLÀVE

retours soudains, des lenteurs désespérées, ni plus ni moins que s'il se fût agi pour Pailleux de s'ouvrir à deux mains les entrailles.

Puis les écus apparurent, petits tas à petits las, parfois même un à un.

Et il les palpait, les caressait, semblait prêt à vouloir les retenir encore, les comptait et les recomptait, les empilait et les rempilait, égalisait enfin les neuf petites colonnetles d'une main frissonnantye el toujours prête à se refermer en dedans, comme le perçu.

— AI» î gémiss.iit Pailleux durant toute celte suprême comédie de l'avarice à son (|uart d'heure de Uabelais. ah! voisin... voisin... il faut tant se donner de mal pour faire entrer là dedans ces pauvres écus... c'est si facilement qu'on les voit ressortir. Cent dix francs d'intérêt seulemenl î Après tout, je ne sais pas pourquoi je ne vous retiendrais pas aussi d'avance tout le |)apier iiutarié i|u'il viMis faudra payer en siir|)lus au jour du remboursement, :i savoir...

— Oh! s'emporta tout à coup le bonhomme Campagne (|ui commençait h sortir à la lin de sa placide humeur, oh! le nolaire! le notaire !

i?i zocwK. 45

— Sur quoi Ihypclhèque , voisin? demanda seulement alors Pailleux avec un coup d'œil étrange.

— Toutes nos terres sont engagées ! balbutia le pauvre cultivateur.

L'usurier ne Tignorait pas.

— Dame ! fît-il nonobstant d'un air ingénu, dame!... alors... comment. . sur quoi pourrioiïsnous vous prêter? Il me faut bien une garantie !

— Il me reste le mobilier et les instruments de labour de la ferme.

— Non!... recela bien loin Pailleux d'un ton très-fort apitoyé, oh !non... pas cela. D'ailleurs, cela ne suflirait point.

Puis, se renversant inopinément en arrière, cl avec une expansion des plus patriarcales :

— Tenez! s'écria-l-il bonassement, tenez, voisin... je m'en vais vous faire une proposition.

— lue proposition...

— Qui vous procurerait d'abord l'énorme avantage de toucher vos cent pistoles toutes rondes, ce à quoi vous me paraissez tenir tout particulièrement.

— Oui... oui...

i6 IN ZOUAVE.

— Une proposition qui vous épargnerait en ceci tonte espèce d'accointance avec les gens de loi que vous me semblez exécrer si fort !

— Quoi! respira le vieillard ravi, quoi... pas de notaire!...

— Vous n'auriez conséquemment à payer ni les honoraires et commission, qui coûtent 7 francs 40 sous — ni l'expédition de la grosse, A francs 4 2 centimes, joints au répertoire — ni l'état de changé, timbre, minute, enregistrement; transcription au bureau des hypothèques, en tout 12 francs Si centimes au nom du fisc, — ni enfin, au remboursement, la quittance et radiation de 10 francs 71 centimes — au total 55 francs rii) centimes d'économie! Hein !... j'espère que voici une proposilion à considérer, papa Campagne !

— Mais, en fin de compte, voyons un peu... voyons la proposition.

Paiileux ne répondit pas directement encore et se rongea durant un instant les ongles.

Puis, avec la même spontanéité que tout à l'heure, bien qu'avec une ex|)ression déjî'i toute différculc :

— Vos vaches se portent bien? dit-il avec une

ly ZOL'VVE. ^7

sorle (l'envie mal déguisée sous une apparence de félicilation.

— Dieu merci î jela le bonhomme Campagne sans soupçonner le piège,

— Vous éles bien heureux, vous ! tournailla diplomatiquement Pailleux. Je les admirais l'autre jour encore à travers voire haie... quatre superbes laitières ! ah!... ce n'est point comme ici... J'avais voulu faire labourer nos terres par les miennes... et c'est une fameuse économie agricole, je le prétends toujours... mais ces garçons de charrue sont si malfaisants!... Ils me les ont surmenées, épuisées, perdues! J'allais être obligé de quérir le boucher... fort heureusement, j'ai trouvé à les vendre à un de mes bons amis... une occasion... (Quelle occasion avait dû trouver Pailleux... je plains l'ami!) Le lait et le beurre manquent ici... C'est vraiment comme une malédiction... comme un sort! Ah î voisin... voisin... je suis vraiment bien malheureux !

Et il fit une nouvelle pause savante.

Le pauvre emprunteur ne répondit pas; mais il avaïï compris: Pailleux convoitait ses vaches.

— Il vous faut donc absolumentoctargentf r«^pril

i8 IN ZOIAVE.

avec un seniLlaiil d'effort le perfide usurier,

— Absolumenl... c'esl le mol! avoua fraucheijieiit Campagne, qui avait hàle de terminer enfin celle affaire. Sans ces mille francs, mon fils Arthur perd le fruit de dix années d'étude. Il me les faut, à quelque prix que ce soit.

— Nous sommes vraiment bien à plaindre tous les deux! se lamenta Pailleux avec plus d'astucieuse bonasserie que jamais, vous de ne pas avoir ces mille francs, moi de ne plus avoir mes vaches... Et voici précisément ce qui fait que vous tombez mal, voisin... je gardais celte somme pour en acheter d'autres...

— Allons! ricana fiévreusement le bonhomme Campagne, ù bout de patience à la fin, à bout de courage, à bout de forces... allons... allons... maître Pailleux, je vois bien décidément qu'il n'y a pas moyen de faire affaire avec vous!

— Peut-èlre...,avan^'a tranquillemenl l'usurier, peut-être y aurait-il un moyen de nous arranger rnscmble...

— Comment?

Kl le vieillard refourrail sous sa chaise son chapeau qu'il venait à l'inslanl de retirer de lu.

V^ ZOUATE. iO

— Je vous prêle mon argent, prêtez-moi vos v.iches; et quand vous me rendrez mes écus. je vous rendrai vos bêles,

— Mais, regimba vertement cette fois ie vieux paysan, mes bêtes ont du lait, vos écus n'en ont point.

— D'accord , repartit allègrement Pailleux , mais en revanche mes écus ne coûtent rien à nourrir.

Puis, avec le ton bref et décisif d'un ul'imaluni léonin :

— Finissons-en! conclul-il. C'est à prendre ou à laisser... oui ou non... vonlez-vofis?

De brûlant de sueur qu'il était, le vieillard redevint froid comme glace depuis les pieds Jusqu'à la tête.

Pailleu.Y déjà se levait, rencaissant ses écus d'un revers de coude.

— Prenez donc mes pauvres bêles! gt'mil douloureusement le bonhomme Campagne, qui ferma les yeux à son tour et laissa retomber sa tète sur sa poitrine.

Celait le pauvre moucheron qui fjit le mort alin de ne passe voir dévorer \iviint.

50 Dit ZOUAVE.

— A vous l'argent! osa ricaner Paiileux, en pesant de ses deux mains crochues sur les épaules du vieillard atterré.

C'était la hideuse araignée qui, bondit, triomphante, pour prendre possession de sa proie.

— J'aimerais mieux un billet de banque, eut la force néanmoins de murmurer encore la victime. C'est plus facile à envoyer à Paris, et, vous n'en ignorez pas, c'est pour mon fils Arthur!

Déjà les neuf piles de pièces de cent sous avaient été renijloulies à grand fracas dans le ventre du coffre-fort.

Il en ressortit un grand portefeuille noir usé, râpé, écorné.

De ce portefeuille, un billet de mille francs.

Pailleux le prit avec une sorte de dévotion , le dé|)loya méliculeusement, l'examina à plusieurs reprises à la lumière, le souilla pour bien se convaincre qu'il n'était pas double, et se décida finalement à le lendro :iii bonhomme Campagne.

Mais, se ravisant tout ù coup au moment mémo où celui-ci allait h; saisir, v.[ comme dernier raflinemenl de rimpiloyable usure :

— Allez me ihercher vos bêles! e.\igea-l-il en

L,^ zouAvn. BI

rengainant en un clin d'œil le billel de banque dans le porlefeuiile noir. Allez et revenez avec. Donnant donnant, rendant rendant î

Le vieillard se précipita, sans répondre, au dehors.

Du reste, il était temps; une minute de plus et il étouffait.

Il descendit en trébuchant l'escalier, il traversa la cour sans rien voir, il courut en décrivant des zigzags jusqu'à sa maison.

Il était Ivre... il était fou!

Seulement, aux approches de son herbage, il entendit tout à coup un long et lamentable mugissement de la plus ancienne de ses vaches.

Une autre, la plus jeune, la plus folâtre, accourut en bondissant à sa rencontre et lui lécha les mains.

Les animaux ont des pressentiments étranges.

PauMc bonhomme Cam|»agne ! il s'arrêta tout nel et laissa tomber une larme sur la corne noire de sa vache favorite.

Cetle larme-là, son bon ange dut la remonter au ciel, afin de l'inscrire à l'acoir des douleurs terrestres du bonhomme Campagne, atiu de rajouter nu Irrriblo dml de j'ailifiix !

^)2 IN ZOIAVK.

A riieure où nous en sommes, celui-ci n'éprouvait cependant aucun remords. Bien au contraire, il semblait ravi de sa journée, et l'œii et le poing tournés vers la vitre par laquelle il regardait s'en aller sa victime, il la menaçait encore, il ricanait, il disait :

— Ah!... tu n'as pas voté pour moi... toi! Ah! tu ne veux être ni mon ami, ni mon esclave!... Patience... nous verrons... prends garde!

— Prends garde toi-même! dit tout à coup une voix derrière Paillcux.

Il se retourna vivement.

Une femme, qui sans doute avait tout entendu, venait d'entrer par une porte ignorée de tous... une femme en qui la nature avait incarné le type de la paysanne, mais qu'une sorle de contrainte semblail \ouloir assez mal à propos transformer en bourgeoise... une femme de cinquante ans environ, à la robuste encolure, à l'exubérante santé, à la force virile, mais au sourire franr, ;i I.i vi)i.\ douce, au regard bon... niriiic un jm'u trislc.

— Pailbiiixî coiitinua-l-elle lenl(!ineMl, prends bien garde! Durant près de vingt années, grâce à moi surloul, lu as leuii m biide (es méchants

r:^ ZOUAVE. Srî

inslincls, el nous nous en sommes bien trouvés tous les deux... trop bien même! Mais depuis déjà six mois, Pailleux, tu ne m'écoutes plus, lu ne ménages plus rien, lu redeviens le Pailleux de Saint-Martinsous-Boisî Prends garde de finir comme à Sainl- Marlin-sous Bois! c'est la Souillolle qui le dit ça... Pailleux... prends bien garde!

Déjà Pailleux lui avait jeté une main sur les lèvres; déjà, tremblant de terreur et de colère, il répondait cependant à voix basse :

— Tais-loi! malheureuse... je n'ai jamais été à Sainl-Marlin-sous-Bois... je ne connais pas de Souillolle... La Souillolle! si l'on savait! mais non... non... il n'y a plus ici que la mère de notre Madeleine... on ne connaît que madame Pailleux!

— Soit! consentit-elle, mais n'oublie pas non plus mon avertissement, et... pour rcnfantsurtout... pour notre Madeleine... njénage un peu l'avenir!

— Mais qu'est-ce que je fais donc de si mal? Ils m'ont nommé... jeles liens. ..je suis roi! reprilM.le conseiller général avec un dédaigneux orgueil, el en faisant asseoir galamment auprès de lui madame son épouse.

Il y eut enlrc les deux anciens parias de Sainte 3. 4

î)4 UN ZOUAVE.

Warlin une longue conversation que nous nous réservons de rapporter plus lard, et qui ne fut interrompue que par le retour du bonhomme Campagne qui ramenait avec lui ses vaches.

— Pauvre homme! fit madame qui, d'après l'invitation de monsieur, regardait dans la cour; pauvre vieillard! comme il a Tair malheureux!

— Examine donc ses bêtes bien plutôt, di§ail Pailleux, comme elles sont grasses!

— Il pleure... Dieu me pardonne... il pleure!... Ah!... Pailleux... Pailleux... ces larmes-là te porteront malheur!

— Vois donc leurs pis... ont-elles du lait!

Mais déjà madame Pailleux s'était enfuie, révoltée qu'elle ('lait et chassée par sa nature d'autrefois, par le cœur de la Souillottc.

La porte olïicielle, du reste, se rouvrait.

Le pauvre papa Campagne s'avança tremblant, pâle, anéanti.

Il livra à l'usure tout ce qui lui restait de sa prospérité morte; il lui fut permis de loucher enfin linsaisissable billet de mille francs.

I)('S le soir même, il partit pour Paris ce dernier bilkl (le mille francs, si douloureust-menl, si

VS ZOCAVE. 55

terriblement , si chèreojent acheté! Le voyezvous?... il arrive...

Non point dans le quartier du travail, mais dans celui du plaisir!... non point à la mansarde de l'étudiant studieux, mais à In salie à manger du gentilhomme-dandy... Dandin !...

Il tomba précisément au milieu d'une folle orgie, ce pauvre billet de mille francs, qui a déjà coûté liint de larmes, et qui, sans aucun doute, en coûtera dans un avenir prochain bien davantage encore !

Il revoit le jour au milieu d'un joyeux déjeuner de lionceaux aux trois quarts ruinés et de tilles perdues aux sept sixièmes.

— Comment !... chantonne l'une d'elles (et, Dieu ijie pardonne... elle est grise!) comment... vicomte Arthur... on commence à déraisonner... el lu ne nous donnes pas de Champagne!...

— En voici qui nous arrive... en voici!.. . riposta le vicomie Arthur, en faisant (lotter d'une main le billet de mille francs, tandis que de l'autre il allume son cigare avec la lettre pat«/rnelle qu'il n'a pas même daigné lire!...

Puis se tournant vers l'un des convives, légèreniant râpé celui-là, pantagruéliquement alTamé..

5C r^ zotAVE.

le parasite ordinaire, le pîlre à bons mots de tonle

semblable réunion :

— Agénor ! déclama-t-il pompeusement, Agénor- Népomucène Tarlempion, second prix d'honneur du grand concours général... descendez à la cave avec ce précieux talisman... Suidez comptant, puisqu'il le faut désormais... et surloul rapportez-nous avec lidélilé la monnaie du chiffon Joseph!

— J'en remettrais plulôl de ma poche, dussé-je revendre en baisse quelques-unes de mes actions sur les mines de Va-t'en voir s'ils viennent, Jean î ricane drolàtiquement le susdit Agénor, qui disparaît après avoir agrippé au vol le billet de mille francs... le douloureux billet de njillt' francs du pauvre père Ciimpagiie !...

A la \uc de la banknole , cependant, l'une des loreltes a jelé vivement ses lèvres à la joue du vicomte Arthur.

Parmi les convives mâles, il en est plus d'un qui a cligné de l'ail en se caressant le menton.

Dix minutes plus lard, les bouchons sautent au plancher... la pelillanle mousse déborde des verres... les convives sont tous debout, fantastiquement groupés par Barchus ri Vénus.

es lOttï».

-- Mesdemoiselles el messieurs ! colonne alors r.mphilrvon couronné de roses vivantes, avanl de uemper 'vos impatientes lèvres dans ceueoyeuse

liaueur, je propose un toast en l'honneur de cclu, Ucus reLie.Cest de toute iusticeArauteur

de mes jours, messieurs !...mesdenu„selles à mou ,ieux richard dancélrel... Buvons tous à la s.nlé

du papaCampagnel...

pauvre bonhomme de père!... Oh! s',1 avait pu

voir, entendre, deviner !...ohl... .'il ava.t.u!

LtBdeœtin dorgit

Le déjeuner du v,comU Arthur s'e.t prolongé

jusqu'au lendemain matin

Dix heures viennent de sonner à U pendule l-ompadour qui décore l'élcsante cheminée de ..

58 l> ZOUAVE.

chambre à coucher.,, une vraie bonbonnière de fils (ie famille.

Une demi-obscurilé paresseuse règne encore dans ce sanctuaire coquet du plaisir facile et lulle de reflets hasardeux avec les dernières bougies qui achèvent de s'éteindre au milieu des porcelaines bouleversées, des cristaux gisants et des bouteilles vides.

L'amphitryon sommeille encore, enveloppé dans une soyeuse robe de chambre à grands ramages, moelleusement étendu dans une amjile bergère de velours, une main reposant sur le cou d'un flacon, l'autre pendante vers le tapis et, par un miracle d'équilibre, continuant à soutenir le long tuyau bruni d'une riche pipe turque.

Le seul bruit, ijui parfois s'élève, est un ronflen)enl mystérieux, mais sonore, sous les longs plis retombants de la nappe damassée qui cache entièrement le ronfleur.

Tout à coup enfin les rideaux de l'alcôve s'en- Ir'ouvrenl, et la tête chafouine du baron de Follavoine apparaît.

D'abord un long bâillement.

Puis, après un regard vers la pendule :

IN ZOCAVE. ^jl)

— Dix heures el demie! se récria-t-il vivement. Déjà! hé vile... hé vile... baron... va-l'en reprendre la chaîne... infortuné captif que tu es!

Et, sautant à bas du lit, il commença lestement, bien qu'avec toutes les formalités voulues, sa toilette de lion à tous crins.

Campagne fils dormait toujours.

— Innocent villageois! fil Aslolphe tout en mettant au pillage la menue parfumerie de son hôte, candide agriculleur, barbouillé de latin ! 0 naïf Arthur!... ô mon élève!... qui jamais eût dit, il y a quinze ans, à nous voir tous les deux, lui galopin en gros sabols, moi gentleman moutard, qu'un jour viendrait cependant où ce sérail moi qui serais l'obligé, lui Tobligcanl... moi la poche vide el lui l'assiette pleine!

Ces deux derniers mots étaient molivés par l'aspect des restes du billet de mille francs, qui, bien qu'écorné déjà par le Champagne el surtout par l'embrasseuse loreitc de la veille, suflisaienl encore à remplir une porcelaine de dessert.

Le baron de Follavoine était un de ceux qui, lors de l'apparilion de la banknole, avaient cligné dt" l'œil en se caressant le menton.

60 vy ZOUAVE.

— O ma uuble iiièreî... repril-il en niellanl des sourdines à son enthousiasme, vous aviez sans doute pressenti, sans doute vous aviez flairé dans l'avenir ce détail. 0 perspicace sorcière que vous êtes! peut-être même n'avez-vous fait un homme de cela (et il montrait le tilleul), qu'afin que ce matin il me fût permis de puiser dans ceci (et il mettait ses doigts dans l'assiette).

Puis, de l'autre main réveillant Arthur :

— Adieu! fit-il négligemment. Adieu, bel endormi... je t'emprunte cent écus de plus... et je m'en retourne ascc ù Sainle-Pélagit.'!

— Ah! bâilla à son tour Campagne (ils.

— Que veux-lu? reprit Aslolphe en allant renouer sa cravate devant un miroir de Venise, que veux-tu, mon bon!... il le faut... Mon auguste mère ne veut |tas à toute force payer mes fournisseurs. Kt c'est sa faute, pourtant! Elle m'annonce un superbe mariage pour dans deux ans tout au plus

note le laps) cl me dit : En attendant, va... — .l'allai! — Mais voih'i qu'ù l'échéance convenue, l'héritière en question se trouve trop verte encore... pas moyen de la cueillir. Les créanciers, que de conliancc j'avais cultivés, m'accordèrenl un délai

ly ZOUAVE. Cl

de six mois. C'était fort gracieux de leur part. Aprèi ce semestre extraordinaire, pas plus de mariage eucore... pas plus de dot que dessus mon index! ma Saucée ne voulait pas mûrir... Des retards, des difficultés, des fulalités... que je soupçonne à peine. Ça regarde la baronne, qui se chargeait de les aplanir. Tout ce que je sais. . moi... c'est qu'on me fourra dedans et que j'y suis encore!

— Infortuné baron !

— Je ne me plains pas de Sainte-Pélagie. . du directeur, principalement... c'est un des amis de ma mère. Mon intelligente maman a des amis partout! Trois mois à peine après ma séquestration, il m'a procuré, sur attestation complaisante du médecin, quinze jours de relâche qui m'étaient nécessaires... à ce qu'il parait... pour ma petite campagne électorale en faveur de mon futur beaupère. Victoire complète... à une voix de majorité. Nonobstant, je suis rentré sous les verrous... hélas!...

— Maishier matin...

— Nouvelles vacances généreusement accordées par mon cher geôlier, sous prétexte de mettre ordre à mes aiïaires... C'est fait ! poursuivit

62 IN zorwE.

Astolphe en inlroduisanl dans son gilcl les quinze louis d'Arlhur Campagne. Mais il s'agissait celle fois de vingt-qualre heures seulement. Il en reste une... juste le temps de rentrer sous ma carapace. Adieu donc! mais avant de m'éclipser, deux mots... s'il te plaît, mon bon... deux mois sur la grande affaire... Où en sommes-nous'

Campagne fils allait répondre.

Tout à coup, et semblant sortir des entrailles du parquet, éclata ce même ronflement formidable que nous avons eu l'honneur d'ouïr déjà, mais que nos deux jeunes léopards entendaient pour la première fois, car depuis vingt minutes environ , depuis le premier bâillement du baronnet, le ronfleur s'était tu.

Les deux amis s'entre -regardèrent d'abord, étonnés.

Puis, Arthur, encore étendu dans son fauteuil, Astolphe, toujours debout, soulevèrent chacun eu silence un des coins de la nappe.

Une crénturc humaine leur apparut alors, un des convives oublié de la veille, un buveur tombé sous In table cl qui dormait là béalemenl couché eu rond, à la manière des grands chiens.

c:\ zouAVR. Oô

— Tarlempioii! éclatèrent de rire simultanément les deux gentlemen.

— Soiffard! — ajouta superbement Aslolphe.

— Je vais réveiller..., proposait Arthur. Agénor... ohéî... Agén...

— Non! arrêta vivement le baron, non pas... il nous gênerait pour l'explication. Laisse-le cuver en repos son vin... et parle sans crainte... parle.

La nappe, lâchée des deux coins, se rabaissa sur le ronfleur.

— Tout va bien pour toi, reprit à voix basse le vicomte; la belle pensionnaire me semble prise à notre hameçon de soie, prise par le cœur! La correspondance se passionne, ainsi que tu as pu jour par jour en juger, et ce matin même, j'espère...

— .\tchiî élernua lout à coup la nappe, en guise d'Interruption.

Les plis en même temps se soulevèrent à la façon du tapis sous lequel Ehnire cache Orgon. Un nez incisif parut d'abord... le nez d'Hyacinthe, nous Tavons dit... puis une paire de gros yeux éblouis, les yeux d'Odry... puis les joues pittoresques de Grassot... puis le menton grêlé d'Arnal... enfin la voix problêmaliquo de ce pauvre Serres,

64 L'.-y tuciVR.

qui, tout enrhumée, dit avec le Iroisième bâiHe-

ineiit de la matinée :

— La probité tarlempionnienne m'oblige à vous prévenir par ce atchi que voire cher et féal Agénor-Néponiucène vient de rompre momentanément avec Morphée... que, par conséquent, il entendrait désormais... qu'il a déjà entendu...

— En ce cas, interrompit brutalement Astolphe, en ce cas lu sais que lu nous gênes... va-l'en !

— Laisse- nous! corrobora plus amicalement Arthur.

Tartempion s'était levé durant celle double invitation peu flatteuse pour un amour-propre délicat, et bâillant maintenant des bras :

— 0 franchise touchante! déclama-t-il philosophiquement; ô doux privilèges d'une amitié sincère! Ce n'est pas à d'autres qu'à moi qu'on oserait dire ce va-Ven si poli, cet hospitalier laisse-nous ! Mais je saurai me montrer digne d'une si gracieuse confiance, ô caniarades trop délicats... vous voulei vous priver de la présence de Tartempion... vous auriez l'abnégation de vous passer d'.Agénor... vous êtes assez désinlércssés pour >ivre quelques initanU loin do Népomucènc... Lh bien... j'aurai

U!f ZOUAVF. 6î$

plus de grandeur d'àme encore que vous-mêmes... soyez satisfaits, mes bons amis... oui... oui... je m'en... je reste!

El, après un simulacre de retraite, il rebondit en arrière et retomba anacréonliquement assis sur la lable du festin.

— Trêve de sottes plaisanteries! se récria le baron en bousculant d'un côté l'indiscret.

— Allons ! priait de l'autre le vicomte souriant malgré lui, allons!

— Vicomte, à bas les pattes! regimba superbement l'effronté parasite; à bas les griffes, baron! silence tous les deux... et supportez mon humeur, chers maitres , puisque vous ne pouvez vous passer de mon esprit! Du reste, rien que quelques instants... j'éprouve' le besoin d'un épanchemenl rétrospectif. Ecoutez donc lu lamentable élégie de mes tribulations passées, 6 (ils trop heureux qui vivez de vos mères et de vos pères. Le Fuien, bien au contraire, a (oujours vécu de moi! Semblable à feu Saturne, le papa Tartcmpion me croqun presque en naissant, ou plutôt me sala, me poivra , m'assaisonna comme comestible d'avenir. C'était, du reste, un as^ez vilain monsieur que cet auteur

66 L'N ZODAVE.

apocryphe de mes jours. Comment m'avail-il obtenu?... où?... de qui?... je l'ignore, n'ayant jamais pu retrouver la coquille de l'œuf dont j'ai dû sortir. Peut-être le père que j'eus m'avait-il tout simplement volé quelque part, mais dans un palais ou dans un château assurément : j'ai le droit de me croire de très-haute naissance, étant fort laid! Abrégeons! Papa Tartempion était... la dernière syllabe de son nom, ce qui l'ennuyait fort, mais il avait son plan. Dès que je revins de nourrice, il m'acheta un rudiment latin, il me l'incarna sans pitié, il me l'inocula, il m'en bourra férocement dès cette tendre époque, qui, pour tous les autres enfants, n'est qu'un far-nienle perpétuel, le paradis de la vie... mais pas pour moi, non... Les déclinaisons furent mes premiers bégayements, les versions et les thèmes mes premiers jeux... Je ne connus d'abord d'autre jardin que celui des racines grecciues, et je les sa\ais par cœur avant que ne fussent poussées celles de nies dents! Uref, lorsque cet excentriijue papu pédagogue m'eut suflisamment abruti pour la pclilc bjiéculation qu'il médilail, il m'exhiba tout à coup au collège, en seplièine, exieiiie libic. A la pre-

C!f ZOIAVE. C7

niière composition, je fus le troisième. Il me caiolta. A la seconde, le second. >'ouvelles calottes. A la troisième, le premier. On ne calolla plus. Ma jeune logique naturellement en conclut qu'il était de Tintérèt de mes oreilles de conserver le numéro un. Je devins donc le premier de ma classe en permanence, à perpétuité!

— Eh bien... oui... c'est convenu... c'est entendu... nous le savons! tenta d'interrompre une fuis encore l'impatient baron de Fullavoine.

— Bravo ! ap|»laudit le plus débonnaire Arthur, bravo... bravissimo... la suite au prochain numéro !

— Non pas! reprit de plus belle notre Télémaque burlesque, non pas, s'il vous plaît!... Mon Enéide vous intéresse trop vivement, ô masculines Didons barbues, pour que je vous laisse ainsi le bec dans l'eau , à la tin d'un aussi palpitant cha|)itre. D'ailleurs, ce matin, j'ai de la mélancolie à râmc, il faut absolument qu'elle déborde en prose mélodieuse. Écoutez donc encore, écoutez !

— Ah !

— Oh!