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— Lors donc que ce résultat glorieux, mais espéré, fut bien établi, bien paient, bien officiel... mon désintéressé producteur revêtit son habit noir le moins roux, sa cravate blanche la moins jaune, et s'en alla cérémonieusement trouver les divers maîtres de pension du collège Charlemagne, auxquels il tint à peu près ce langage : « Je suis Pbeureux père du jeune Tartempion! vous le connaissez tous. Il remportera cette année au collège tous les prix... plusieurs même probablement au concours générai (M. Cornet ne parlerait pas autrement à propos du concours de Poissy),si le ciel exauce toutefois les vœux d'un père, et si moji cher élève continue h être cultivé comme il le fut au sortir des boîtes à lait de sa nourrice. En cas de défaite, du reste, il est d'âge encore à redoubler la plupart de ses classes. Ergo, succès certain. Je vous offre mon lauréat. Trois fois heureuse, messieurs, trois fuis florissante rinslilulion qui le possédera dans son sein, car elle l'emportera chaque anné(î sur ses rivales, car chaque année elle pourra faire insérer à la (iiintrièmc page des journaux : « I/iiislilulion Falempiu ronlinue à se mainlfuir ;in jiremirr r;mg parmi toutes les peu-

C!» 20CAVE. fjï)

sions (le la capitale; celte fois encore, lanl de prix, tant d'accessits, la recommandenl à la préférence des pf-res de famille, etc., etc. » Ou bien encore : o Le jeune Tarl^^mpion, qui vient de briller d'un si vif éclat universitaire, appartient à In célèbre institution Brabranchu. Qui ne s'empresserait, ayant un fils, de le confier au .Mentor qui forme de tels élèves... etc. v El autres réclames triomphantes, qui ne manquent jamais d'clléclier les bons bourgeois, plus ou moins vaniteux de Paris et des départements... voire même des colonies el de rélranger!

Ici, M. Agénor fil une pause.

Le baron de Follavoine essaya d'en profiter pour couper court une troisième fois à la loquace fantaisie du narrateur sempiternel.

— Eli bien... soit... oui. ..ouiîinlervialàson tour Arthur. Nous connaissons celle histoire loul aussi bien que loi, el c'est en conséquence de loul cela que nous l'avons surnommé Prix d'honneur ! Oui... lu fus notre illustre camarade de classe... oui, lu fis des éludes resplendissantes... et, qui plus csl, gratis !

— A l'œil ! ccninie disait élégamment papa

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Tiirtempioii ! poursuivit iionobslaiil rincungéJiable Aj^énor. Mais ce n'était pas assez pour ce père inodèle, il lui fallait sa part, sa prime, ses droits dauteur! Oui, messieurs, il me mit à renchère. Ce fut tout aussitôt une noble émulation entre tous les gargoliers universitaires. Celui-ci débuta par cent écus de pension pour le propriétaire du jeune Tartempion. — Six cents francs ! s'empressa de crier un autre. —Mille! ût un troisième. — Quinze cents! — Cent louis! — A cent louis le lauréat, messieurs, à cent louis t — Cent dix ! — Cent vingt! — Cent cinquante! — Cent cimiuanle et une feuillette de vin (on n'osait pas encore dire un pot) ! Cent cinquante louis, une pièce de Beaune, et les vieux babils noirs du preneur, toujours pour le |)apa Tartempion. Gardez-vous cependant, messieurs, gardez- vous bien de le Iruiler de négrier scolaire. Il ne vendait pas son fils, il le louait à l'année, ^'élait-ce pas son droit? Il y a (les saltimbanques qui cliippenl des moutards pour <;n fain; d(.'S clowns et des jongbiirs. Il m'avait dressé au saul-de-corps du tbème groc... lui... Il m'avait désossé le cerveau pour me rendre apli au grand écart de la dissertation latine... et il

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en retirait un honnête profit... Quoi de plus juste? L'encan, du reste, recommençait loyalement à chaque fin-septembre, et suivant mes succès de l'année précédente, il y avait tantôt de la baisse, tantôt de la hausse. Jetais cofé! Bref, ce petit commerce inconnu dura jusqu'à mon grand prix d'honneur, que mon vertueux père dévora comme les autres, y compris la prime du gouvernement qu'il sut réaliser en nature. Mais le caillou cette fois était trop gros. Taitempion-Salurne expira... d'indigestion paternelle.

— Il est mort... De profundis... n'en parlons plus... Fiche ton camp! s'écria Aslulphe furieux.

— Agénorî fit Arthur que rimpatience également commençait îi gagner... Agénor, laisse-nous seuls enfin... je l'en prie... puisque c'est terminé!

— Oh 'que non pas! dénia vivement l'impassible Prix d'honneur, oh ! que non ! c'est à partir seulement de cette perte douloureuse (jue commencèrent mes véritables tribulations. J'étais seul dans la vie, j'avais vingt ans, je ne pouvais plus me reniener en pension moi-njcme! Partant, plus de chaud dortoir, ni de nourriture saine et abondante! Pour unique héritage, papa Tartempion m'avait brouillé

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avec le gouverneur, .rallais bientôt le regreller pourtant, comme un guide précieux qui m'eût assurément imaginé quelques nouveaux exercices. Mais non... moi, qui croyais tout savoir, je ne savais pas même encore que je ne savais rien ! Sitôt que j'eus acquis celle Irisle conviction, je me jetai tout naturellement à corps perdu dans la presse politique. Opposition radicalissime! On sortait à peine de la fièvre juilletienne , c'était le bon moment! Je me présente, je livre échantillon, mais ce sont surtout mes iriomplies scolasliques qui me font admettre... très-diflicilement! Ilélas! mes trois premiers articles font condamner au maximum trois journaux, qui tombent... tués sous moi! Je veux en enfourcher un quatrième... réputation faite, carrière manquée, plume malheureuse 1 Je la retaille, néanmoins, et j'écris un long roman historique. Forcé de vendre mon manuscrit à un fabricant de la susdite denrée, lequel mettra sa marque, sa signature, et en recueillera par conséquent tous les fruits... bémUre net pour votre serviteur, cinquante francs! c'est-à-dire un chapeau, des bottes, et un gilet dont j'asais le plus urgent besoin, elquc je porte encore présentement. I.es voici : textuel!

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Que faire, cependant?. . . J'avais déjà pensé à quelque emploi adminislralif ou universitaire, mais mon éclat politique venait de me clore à tout jamais les guichets du trésor public! Idem un peu partout. Ma vraie vocation, riies anciens succès en histoire naturelle , m'eussent poussé vers l'école de médecine, et je rôdai longtemps aux alentours du monument, mais pas le sou pour acheter une conlre-marqueîRestaiirélat primitif de papa,lapjo?inerie. \o\\i\ qui me va peu! Ventre affamé, cependant, j'en mangeai durant un trimestre, et sur le pupitre de ma chaise accommodante, j'écrivis une superbe tragédie qui devait enfin me porter au |)inacle de la fortune et de la gloire. J'y complais fort. Refusé à l'unanimité, rue de Richelieu! 3Iais après une longue attente, je ne me décourage pas cependant ; je remets ma tragédie en prose pour le boulevard. Même succès auprès de tous les directeurs qui exploitent le crime. Je la reprends derechef, et par trois ou quatre fois, j'y remets de la gaieté et des couplets ! Nulle part, pas plus de bonheur! Je la chorégraphie... échec et mat en haut! Mais plus heureuse enfin en bas, elle est reçue aux Funambules, où vous m'avez fait l'aDVclueux bon -

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neur de la venir siffler à la première rcj)résenlalion. Elle subsiste encore iionobslanl... mes chers amis... el si vous n'êtes pas curieux d'aller la resiffler au boulevard du Temple, il vous est du moins permis de la revoir encore.,, à mes jambes... ou elle vient de subir une certaine transformation. Oui... messieurs... celle œuvre capitale, celteœuvre lêlue, celle œuvre Prolée, qui fui primitivement une grande tragédie, un drame ensuite non moins superbe, puis un mélodrame, puis un mimodramc, puis une comédie, puis un vaudeville, puis un opéra-comique, puis un ballet, puis enfin une panlomime à grand spectacle... la revoici encore niainlenanl... c'est une culotte!

El Tarlempion, (|iii v(!nait de se poser d'après l'antique, montrait d'un doigt éploré son pantalon qui avait élé iw.uL

Les deux lionceaux celle fois n'y purent tenir davantage, el malgré leur sccrel dépit, ils éclatèrent simultanément de rire.

— Enlevé! enloiina vicloricnscmcnl et joyeusement Agénor. A la bonne heure! les voilA gentils 1 c'est tout ce que je voulais !... je suis salisfait... soyez- le de même En récompense... je vous

laisse! oui... je m'allache une paire de patles, et je m'en vas... Bonsoir, les amis, bonsoir!

Mais, au moment de sortir, revenant tout à coup sur ses pas :

— A propos ! fit-il, à propos , Arthur, j'ouvre ce soir un grand cours d'archéologie, ma science favorite, tu sais? Préte-nioi donc vingt francs pour la location de ma salle... il me faut payer d'avance!

Arthur lui tendit une pièce de vingt francs.

— Le lampiste non plus ne me fera pas crédit... ajoute cent sous.

Puis, posant le louis d'or au beau milieu de l'écu d'argent :

— Ça fait un œuf sur le plat ! conclul-il. Disparaissez, muscades! et Tarlenj|)ion idem!

Ella porle, cette fois, se referma pour tout de bon.

— Dépêchons! lit Astolphe avec une certaine anxiété, dépêchons... onze heures et demie!... Peste... on m'attend là bas î...

— Comme je te le disais, répondit Arthur à mivoix, tout est pour le mieux. Bien que ce rôle m'ait un peu répugné, nous louchons au but et lu vas voir pnr loi-même que...

7() r,\ zuL-iV£.

Un soudain et franc éclat de rire l'inlerronipit.

Vivement les deux amis regardent, stupéfdils.

Entre les deux battants enlr'ouverts de la porte, c'était derechef la tête ébouriflee de Tarlempion, qui, durant quelques secondes encore, continue de leur rire impunément au nez , puis qui, d'une voix traînarde et narquoise, leur dit à tous les deux :

— Fallait donc clore votre liuis... conspirateurs !... avant de vous entre-causer h l'oreille de re grand secret polichinellien... que vous ne voulez p is à toute force que votre ami Agénor puisse pénétrer... et qu' Agénor votre ami pourrait vous narrer et vous renarrer tout au long, jusque dans ï>es plus minuscules détails, ni plus ni moins que sa propre histoire...

— Toi î

— l'as possible!

En réponse h celte double exclumution dubitative, l'effronté parasite répondit une troisième fois au milieu de In chambre, et avec la soudaine et (••Ile volubilité d'un démonstrateur d'exhibitions « urieuscb :

— J'ai dit! je prouve..., Lnlila-l-il tout d'un

UN ZOLAVE. 77

trait.- Il était une fois un baron et une baronne^ la mère et le fils, qui convoitaient d'une égale ardeur certain mariage avec une rustique millionnaire, fille unique d'un vieux nabab normand. — Je le demande deux années, dit la mère; en attendant, amusez-vous, baron. Le baron s'amusa tant et tant, qu'au bout de deux années il y a va il urgence. Par niaiheur, la jeune nababesse n'élail pas encore complètement dcpaysannée. A dix-buit ans, c'est dilïicile. Puis, le pure était dur en diable à amener un oui décisif. La susdite baronne demanda six autres mois. Force fut bien à l'impalienl baron de lus accorder. II le fallait... il le fallait...

— C'est que c'est cela, maugréait Asloljjbe.

— Cela parfaitement! reconnut avec non moins détonnemcnl Arlbur.

— Mais nos six mois se passent... mironton, mironton, mirontaine! poursuivit Agénoren intercalant dans son récit des couplets, comme dans sa tragédie... mais nos six mois se passent, et Tliymen ne vient pas (bis). — Saperlotlc ! jura le fils, il serait bien temps. — Ne m'accuse pas, riposta la mère, j'ai fait de mon mieux... Que veux-tu!... ce vieux Crésus villageois élève cbaque jour des difU*

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cullés nouvelles!.-.. J"ai cependant conquis pour toi deux occasions superbes! — Lesquelles, maman? — Primo, notre paysan ambitionne un fauteuil au conseil général, et tu vaste faire le courtier électoral de sa candidature... assez épineuse du reste, car notre vieux fesse-mathieu n'est pas des plus adorés dans son arrondissement.

— A quel trou de serrure était-il donc? pensa tout haut Arthur.

— Inouï! grommelait Astolphe de son côté. Dieu me damne ! on dirait entendre ma mère!

— Bien que convaincu des périls à courir, continuait sans s'interrompre le moins du monde Tartempion, notre intrépide baronnet entonna \e J'irai de Hubert le Diable, un compatriolc du beau-père; puis, en poëme, quelle est la seconde occasion favorable? dcmanda-t-il. — A force d'adresse, répondit la mère, et pour achever de rendre notre héritière digne d'être baronne, j'ai obtenu qu'elle passerait quelques mois dans un Kiand pensionnat de Paris... Elle arrive demain... — Bravo! victoire! vous la ferez sortir toni naliirtllemcnt cIhz vous; je pourrai la \oir enlin, cl pour la première fols... cap jusqu'à prébciit vous m'avez enjoint de