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rester dans la cuulisse, sous prétexte de craiudie que je ue fasse quelque sottise.

— Tarlempion !...

Tarlenipion ne s'émut nullement de cette foudroyante apostrophe d'Aslolphe, el de plus belle poursuivit :

— Elle me verra... nousnous verrons... — Peutêtre, interrompit la maman, mais assurément pas chez moi... — Comment? — Crésus s*y est opposé.

— Pourquoi? — Que sais-je? Il prétend que ce sérail trop d'honneur pour lui... — Hypocrite! —

— Etrange plulôl... insaisissable! Fort heureusement pour nous, la bonne femme de mère n'y met pas tant de malice, et j'ai pu savoir par elle l'adresse du pensionnat en question. — A quoi cela nous avance-til, madame la baronne? vous n'avez pas, que je présume, rintenlion de me faire joutr le rôle du comte Oiy ! —Pas tout à fait, monsieur mon fils; mais j'ai fait meubler pour vuus un délicieux petit appartement, dont le principal avantage est d'avoir une fenêtre perdue qui donne sur la cour du couvent de votre belle. — Compris... parfait! — De plus, je l'ai déjà légèremenl préparée; elle considère un peu son père comme un

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Capulel, elle a veiil de la fenêtre de Roméo... un pur hasard, bien entendu? — Parbleu ! — Bref, à vous d'agir, baron ! Mettez tout en œuvre, il s'agit de votre fortune... OEillades donc, tendres sourires, doux poulets... enlèvement même si vous |iouvez... je vous donne carte blanche... Allez, baron, allez!

— De |)lus en plus Taccenl de la baronne , se prit à ricaner Astolphe, qui se défàchait quelque peu. Décidément, Agéiior... toi qui cherches encore une profession sociale... bien décidément, Prix il' liouueitr, lu devrais le faire comédien!

— Tionsî fit entre deu.v parenthèses Tarlempion, tiens... tiens... c'est une idée, nous la méditerons à loisir!

Puis, reprenant aussitôt son récit :

— Qui fut enchanté? Ce fut notre baron. La fenêtre était on ne peut mieux située, l'ap|)artemcnt charmant! Inutile, je pense, de vous le décrire. Dus le soir même, iiutro fulur don .liian se disposait ii y établir ses batteries conquéranles. Ilélas ! tro|) de fois Ilélas! il avait compté sans les recors. Juste au moment où il allait franchir le seuil de sa nouvelle maison... à la niiiiulc même ou il mettait le

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pied sur la première marche qui conduisait à son observatoire amoureux, les impitoyables griffes des recors le happèrent au passage, le firent monter dans un affreux fiacre jonquille, sous la bonasse mine duquel il n'avait pas su deviner le traquenard à débiteurs récalcitrants, et comme fin finale vous me le conduisirent bel et bien à Sainte-Pélagie!

— A Sainte-Pélagie! répéta penaudement le baron de Follavoine.

Le vicomte Arthur s'était contenté de sourire.

— Fatalité! reprit Tarlempion. Restait cependant la mère. Mais le chiffre de la dette était un sf gros chiffre!... mais la fureur des créanciers, qui ne croyaient plus au mariage, était une si féroce fureur.' Bref, la baronne ne put pas, ou ne voulut pas payer, et le baron resta sous les verrous. Que faire? comment arriver désormais au but! Qu'allait devenir surtout le télégraph.' d'amour?... Tout autre que notre Faublas eût été fort embarrassé, mais lui pas. Il avait un ami...

Ici, Arthur tressaillit à son tour.

— Un intime ami, qu'il manda on toute hâte à son cabanon cl avec lequel il eut un long en-

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trelien mystérieux, tandis que sous la fenêtre enlr'ouverte , à quelques pouces à peine des deux couspiraleurs... et sans qu'ils s'en doutassent... un troisième intime fumait silencieusement sa pipe an soleil.

— Ah ! firent à la fois les deux écouteurs, comprenant enfin comment ils avaient été écoulés.

— L'ami captif disait à l'ami libre : « Lance-toi obligeamment à ma pl.ice, occupe l'appartement sous mon nom , laisse-toi prendre pour moi par notre pensionnaire ingénue, qii ne méconnaît pas (du reste, la dislance est grande), en un mot, reprends par complaisance ce rôle â'enpaminafeur, que m'avait donné la baronne dans sa comédie, et que j'ai pu seulement répéter. » L'ami libre refusa longtemps ; cette intrigiie à visage découviTl, cette mascarade sans masque, celle tromperie, ré|)uguait h sa franchise, à sa loyauté, rinalemciit, il céda néanmoins à l'ami captif, et, le «lécor étant mis, le jeune premier retrouvé, on leva le rideau, Mrs compliments, messieurs... bien loin de vous sinifr à mon tour, déj.-^ j'applaudis, el j'applaudirai plus tard bien davantage encore, si li'Uierui:» le dénoùment réussit au.«si bien que

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les deux premiers acles ! Un conseil cependant : prends garde, Aslolphe... et ne le rengorge pas tant davance. L'ami Arthur est vraiment trop joli pour faire l'amour par procuration... impunément... et bien que de la cour à la fenèlre on ne puisse pas détailler les traits, je crains nonobstant que la pensionnaire, quelque peu hasardeuse, ne soit surprise fort désagréablement le jour de la présentation officielle du véritable baron de Follavoine!

Trop parfailement convaincu de son propre mérite pour daigner prendre en considération ce sage a\ertissement, Astolplie continua de ricaner d'un air vainqueur, et, le lorgnon déjà dans l'œil répondit... ou ne répondit pas :

— Bien ?... très-bien . cocasse indiscret que tu es! Nous comprenons, ù la rigueur, que tu aies pu surprendre notre conversation du rez-de-chaussée de Sainte-Pélagie... tu sais tout jusque-là... parfait... mais le reste!

— Oui... ajouta Arthur, le reste de Thistuire î

— Le Second acte? Inutile que je vous le raconte... il se joue tous les jours ici... ici même...

Si r?ï TOU.WE.

el voici riicure juslemenl... Je n'ai donc qu'à frapper (lu pied les trois coups... Prenez vos slalles.

Aussitôt après la pantomime de celle dernière boutade, Tartempion courut lestement ouvrir une petite porte à demi dissimulée dans la tapisserie; la porte d'un élégant cabinet de toilette.

A droite, un chiffonnier en bois de rose, dans les vingtou trente tiroirs duquel l'agile IVépomucène sut en un clin d'œil découvrir une longue cordelière en soie couleur de mniaille.

En face de la porte, la firiètre déjà mentionnée, qui donnait elTeclivement sur le vaste jardin ombragés de l'un des plus aristocratiques pensionnats de demoiselles do Paris.

C'était riieurc probablement de la classe, car les quinconces de la récréation étaient silencieux, paraissaient déserts.

Au bruit, cependant, de ia fenêtre <|iii venait de s'ouvrir, une blanche robe se dégagea ton ta coup d'un massif de rhododendrùms en pleine fleur, une jeune fille se montra, une yrande (\iii sans doute ne suivait plus les classes, une prnsionunire en chambre, une Clarisse de vingt ans environ, à la taille élevée, à la vigoureuse carnalion, à lu magni-

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fique chevelure d'un fauve ardent que dorèrent avec un soudain éclat les rayons du soleil.

Était-elle, du reste, ou n'ëtail-elle pas jolie?... Il était impossible de le préciser à une telle distaiice, à une telle hauteur.

— Scf'ne première!... avait déjà murmuré Tartempion ; monologue!...

Puis, sans se montrer toutefois, il jeta la conlelière au dehors, et la fil rapidemenlfiler tout le long de la muraille, qui tombait à pic sur le jardin, et qui n'avait de ce côté nulle autre fenêlre que celle de l'appartement choisi par la baronne, une femme de précaution, comme on sait.

— Maladroit! venait de s'écrier Aslolphe «-n tirant Agénor en arrière, malheureux... tu vas f iil gAier!

— Joue ton rôle loi-même ! avait dit Agénor m poussant Arthur devant lui, près de la fenêtre. En scène donc à ton lour... tu vas manquer ton entrée!

Puis, lorsque les deux amants furent en présence, celui-ci à sa fenêtre perdue dans 1rs frises, celle là tout au fond eneore du j.-irdin, au sixième plan :

— SrfciE DKix!... aiinon^a Tartcnipion. PAN- TOMIMI- ET DUO.'...

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Effcclivemoiit,- bon ^vé mal gré, Campagne fils était à son rôle.

Une main tantôt à son cœur, lanlôl à ses lèvres... de l'autre, aidé par Agénor toujours placé derrière ' lui, il achevait de faire descendre la cordelière dans If jardin.

— Ça y est!... fil Tartenipion en arrivant au dernier tour de Técheveau. Attention!... Scène trois : AlVflU R , MADEMOISELLE TllOIS

ETOILES , t> IIL DE SOIL , MEbSAGKR DKS AMOLRS!

Celle, cependant, qu'Agénor venait d'appeler Mademoiselle Trois Étoiles, s'avançait à pas indécis et tremblants, bien que précipités, vers Tex- Irémité (lotlanle de la cordelière.

L'imprudente pensionnaire ne larda donc pas à y arriver, l'œil toujours aux aguets, un doigt sur ses lèvres cntr'ouverles, deux autres doigts en train de plonger dans le calice béant de sa gorgerelle frémissante.

Il en sortit enfin un rose poulet, qui se prit ans- Hlôlà riiaineron du lacet tendu par Arihur.

— liis^e!... hisse donc! lit NépiMuncèiie qui, toujours bluiii derrière Arihur, commenvail à re-