CHAPITRE III

L'abbesse de Fontevrault est appelée à Paris pour la maladie de son pôrc. Klle dîne aux Carmélites avec la reine et madame de Montespan. — Le roi lui fait des cadeaux. — Son séjour à la cour. — Goût partii'iilier du roi pour sa société. — Saint-Simon constate l'exlreme décence de sa tenue. — Elle retourne à Fontevrault après la mort de son père. — Revient à Paris en 1G79. — Madame de Sévigné écrit malignement qu'elle a diné chez l'abbé Teslu. — L'abbesse ne fait plus le voyage de Paris que pour les affaires de son abbaye. — Refuse celle de Montmartre. — Est approuvée par madame de Montespan. — Compose en 1674 un petit morceau sur la Politesse. — Genre de mérite de cette composition. — Elle fait des vers charmants qu'elle brûle aussitôt après. — Traduit plusieurs chants de Ylliade. — On lui attribue une traduction du Banquet de Platon qu'elle aurait fait corriger par Racine. — Doutes à ce sujet. — Son affection pour madame de La Fayette. — Madame de Montespan et Segrais. — Agréable peinture de la vie de Fontevrault.

Quelques rares voyages à Paris (on en connaît quatre seulement en trente-quatre ans1), rompirent un peu 'uniformité de la vie d'ailleurs si aclive que menait 'abbesse de Fontevrault au milieu de son gouvernenent. Nous parlerons plus loin de ses démêlés avec es évoques et archevêques des provinces où elle avait les couvents, de ses requêtes au roi, de ses procès

* Lettre < ireulairc, etc.

au Conseil. Nous sommes en 1G75. Le duc de Mortemart, son père, avait failli succomber à une attaque de paralysie suivie de rechutes fréquentes. Elle fui sans doute appelée en toute hâte. C'était le moment oùj Louis XIV, prodiguant les millions, achevait de faire bâtir à Clagny, pour madame de Montespan, un petit Versailles à la porte du grand. Après avoir vanté les splendeurs incomparables de ce séjour, madame de Sévigné écrit le 12 juin : « Madame de Fontevraulty doit passer quelques jours. Elle venoit dans la joie de voir son père qu'elle aime ; elle pensa mourir de douleur en le voyant en l'état qu'il est, sans pouvoir prononcer une parole, tout assoupi, tout prêt à retomber dans l'état où il a été ; cette vue la fait mourir. » Deux jours après, elle écrit encore que la reine a dîné aux Carmélites de la rue du Bouloi, avec madame de Montespan et l'abbesse de Fontevrault. Singulier assemblage, et en quel lieu ! Enfin, le 20 novembre : « Le roi a donné encore à madame de Fontevrault, outre les six mille écus, un diamant de trois mille louis; j'en suis fort aise1. »

On a par Saint-Simon des détails indirects mais

1 L'écu d'argent circulait pour trois livres. Sa valeur intrinsèque actuelle est de 5 l'r. 48 c. Le louis d'or circulait pour 11 livres ; il contient '20 fr. 84 c. d'or.

Si l'on a égard au pouvoir comparatif des monnaies d'or et d'argent en 1675 et en 1869, pouvoir que je considère comme étant environ cinq fois moins fort aujourd'hui qu'il y a deux siècles, Louis XIV, en donnant à l'abbesse de Fontevrault : 1° 6,000 écus de 3 livres, soit 18,000 livres; 28 un diamant de 5,000 louis d'or de 11 livres, soit 35,000 livres

fcBBBSSE DI iomi.vumi.t. 3î>

Irès-vraiscmblabics sur ce que dut être la vie de madame de Fontevraull pendant ce premier séjour à Paris. « C'étoit, dit-il, au fort des amours du roi et de madame de Montespan... A la vérité, elle ne voyoit personne, mais elle ne bougeoit de chez madame de Montespan, entre elle et le roi, madame de Tbiaugcs et le plus intime particulier. Le roi la goûta tellement *, qu'il

I peine à se passer d'elle. Il auroit voulu qu'elle fut de toutes les fêtes de sa cour, alors si galante et si

mifique. Madame de Fonlevrault se défendit toujours opiniâtrement des publiques, mais elle n'en put éviter irliculières. Cela faisoit un personnage extrêmement \sin<jnlier... » Saint-Simon l'excuse par le motif qu'on l'avait forcée à prendre b voile, mais on a vu que ce point est contestable. Il ajoute d'ailleurs qu'elle fut toujours très-bonne religieuse, et qu'elle « conserva une [extrême décence personnelle dans ces lieux et ces par-

i'est-à-dire en tout 51,000 livres du temps, lui aurait fait présent de

francs de nos jours.

On ne saurait trop déplorer que de pareils cadeaux aient été faits

'année même où leducdeLesdiguières, gouverneur du Dauphiné, écri-

Colbert la fameuse lettre où il lui disait que « la j>lt<s grande

habitants de la province n'avaient vécu pendant l'hiver (jue

le pain de glands et déracines, et que présentement '20 mai 1G75) on

I inijuit manger l'herbe des prés et VéCOTCe des arbres. » J'ai donné dans mon Histoire de Colber , p. 1279, la lettre entière, l'original autographe de la Bibliothèque impériale. Et qu'on qu'elle soit U seule de ce genre* Cent autres lettres <ie intendants et d'évêquea insistent sur l'affreuse misère les provinces ;'i cette époque. Voltaire, qui n'y fait pas même allusion, urait pu écrire sur ce siyet un chapitre formant un triste contraste brillants tableaux.

cadeaux dont parle madame de Sévignc le prouvent bien.

tics où son habit en avoit si peu. » C'est probablement dans ce voyage que l'abbesse de Fontevrault connut Racine, Boileau, Segrais, Daniel Huet, madame de La Fayette. « Elle prenait un plaisir singulier, dit une de ses nièces, à voir les beaux ouvrages d'esprit. Les secrets de la philosophie, les règles de la morale, les profondeurs de la métaphysique et de la théologie, l'Écriture sainte (dont elle savoit marquer les textes) faisoient le sujet de ses entretiens avec les hommes les plus doctes, sans pourtant qu'il y eût jamais le moindre air d'affectation, donnant, pour ainsi dire, cette nourriture à son esprit pour entretenir et fortifier ses méditations, quand elle seroit retournée dans sa retraite1. » Son père étant mort le 26 décembre 1675, elle dut s'empresser de rentrer à Fontevrault, qu'elle avait quitté depuis sept mois. Quels souvenirs elle y portait, et le moyen d'écarter de sa pensée ce qu'elle avait vu et entendu dans un milieu si différent ! D'autres nécessités la ramenèrent à Paris, notamment en 1079, en 1695, en 1700. On ne sait rien du voyage de 1679, mais tout porte à croire qu'elle avait été demandée par madame de Montespan dont la faveur touchait décidément à sa fin, et qui, pour comble de disgrâce, était soupçonnée par La Reynie, par Colbert, par Louvois, peut-être même par Louis XIV, d'avoir été en commerce avec les empoison-

1 Lettre circulaire, etc.

Ai'.r.r.sM; DE I <>m i.v h \ DIT. 37

ncuscs que jugeait en ce moment la Chambre de l'Arsenal1. Il y a des détails que Poli ignorera toujours; (mais les suppositions, les restitutions historiques sont | permises, et, selon toutes les apparences, Tiilibessc de |Fontevrault, dans ses conversations avec Louis XIV, avec Colbert, dut effacer les préventions injustes et préparer les apaisements qui suivirent. Ce séjour à Paris (elle y était arrivée vers la fin de 1079), fut assez prolongé, car le 28 juillet 1680, madame de Sévigné se donne le malin plaisir d'informer sa fille que madame de Fontevraull a dîné chez l'abbé Testu. Six ans se passent, et Tabbesse mande à Segrais (8 juillet 1086), après l'avoir instamment prié de venir avec sa femme lui faire visite à Fontevrault2 : « Je n'envisage point que je puisse aller à Paris, et il est bien certain que je n'irai jamais sans une vraie nécessité, qui est chose assez rare. » Dix ans après, celte nécessité s'était sans doute produite, car l'abbesse se trouvait à Paris, »us savons par madame de Sévigné qu'en avril 1690, elle assista, avec mesdames de Coulangcs et ie Montespan, à un sermon du Père de La Ferlé *. A 8 juillet 1099, madame de Montespan écrit à la

1 Voy. notre ouvrage la Police êotti Louiê \l\\ ebap. VU.

» On cite ce joli mot d'elle sur In Ui77, madame de Mainte-

ion avait voulu lui confier l'éducation du duc 'du Haine. Retenu à Caen «r des liens de famille, Segrais, qui ne se souciait pas d'aliéner de non* causa liberté, refusa, en prétextant un peu de surdité. L'abix Btstrault, qui aurait préféré le voir à la cour, dit à ce sujet : « Qu'à ela ne tienne, il ne s'agira pas dYc nter le prince, mais de lui par* tr. » [Scgratàana, p. 135.)

5 Le Père Louis de La Ferté. second fils du maréchal de ce nom ; *suite; né en 1059, mort en 1758,

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maréchale de Noailles : « Ma sœur est fort déterminée à ne point aller à Paris, et je ne combats pas sa résolution. » Elle y vint néanmoins une dernière fois en 1700, après avoir longtemps résisté, pour un procès qu'elle soutenait contre les évêques au Grand-Conseil. Une femme d'un esprit léger, futile, qui eût trouvé son plaisir dans les distractions et les relations mondaines, se fût à coup sûr dégoûtée de sa province et eût mis tout en œuvre pour obtenir une grande abbaye à Paris ou dans le voisinage. Au lieu de cela, Pabbesse de Fontevrault fit, à plusieurs reprises, on le sait de source certaine par elle-même, exactement le contraire. « Le monde, écrivait-elle à Segrais, le 27 avril 1686, attache le bonheur à des places où l'on ne peut trouver ni repos, ni plaisir, sans quoi, pourtant, je ne vois pas que l'on puisse être heureux. Je suis assez dans ce cas-là, et il est vrai, comme on vous l'a dit, Monsieur, que je n'ai point voulu en sortir. Ce n'est pas, comme vous voyez, que je manque d'en connoître les inconvénients ; mais c'est que j'en trouverois encore de plus grands à changer de poste. Après avoir passé tant d'années dans celui-ci, j'en tire le meilleur parti possible. Je m'accommode mieux que beaucoup d'autres "de la solitude ; je me divertis à lire, à bâtir, à jardiner, et mes affaires m'occupent trop pour me laisser remplir tous ces goûts jusqu'à la satiété, ce que je crois même qui ne m'arriveroit pas quand je m'en occuperois toujours. »

LBBESSB D| 1<>M i. v R \r i i. .7.»

Nous avons enfin, sur ce point important, le témoi-

pge de madame de Montespan écrivant l»'-l octobre i6!M>,au sujet de sa sœur, à la maréchale de Noailles1 :

« Vous ave/ su que le roi lui avoit offert autrefois Montmartre pour la rapprocher; elle le refusa par scrupule, croyant devoir demeurer où elle éloit engagée. Depuis ce temps-là, sa charge est devenue bien pesante. L^édit de quatre-vingt-quinze* et l'abus qu'en font les évolues lui rendent son joug très-difficile à porter; cependant, je ne crois pas qu'elle pût se résoudre à le quitter purement pour être à son aise; et pour moi, je vous avoue franchement, qu'à sa satisfaction près pour laquelle je voudrois tout sacrifier, je l'aime beaucoup mieux à Fontevrault qu'à Montmartre. Quand on fuit de bonne foi, on aime mieux être loin que près, et j'ai même trouvé, dans le peu de temps que j'ai été à Paris, tant d'égards et de mesures à garder, surtout dans les apparences beaucoup plus que dans le fond, que la peine passoit beaucoup le plaisir. »

Mais, quelle que fût l'activité de sa correspon-

dam e, si nombreuses qu'on suppose les occupations

que lui donnait l'administration de son Ordre, l'ab-

de Fontevrault savait encore se faire des loi-

1 Marie-Françoise de Bournonville, mariée le 13 août 1071 à Anne-

Itili s, duc, puis maréchal de Noailles,de qui elle eut vingt-deux enfants;

■ de quatre-vingt-treize ans, le 1(3 juillet 1748.

lit d'avril 1095, en cinquante articles, portant règlement pour

ridictUm ecclésiastique. IsunUit. Recueil des lois anciennes,

40 GABRiELLE DE ROCHECHOUART

sirs, et elle en profitait pour se livrer à ces travaux intellectuels que, depuis son enfance, elle ne cessa; d'affectionner. Elle avait écrit, vers 1674, pour répondre à une question posée, un petit morceau sur la Politesse, qui circula parmi ses amis, et dont madame de Sablé la remercia. Le mérite de cette composition, qui compte à peine quelques pages, ainsi qu'il convient pour un sujet de ce genre, et qu'elle était loin de surfaire, consiste dans les nuances, les demi-tons. Aussi bien est-elle de celles qui veulent être lues, comme les ouvrages faits pour les salons, sans y attacher d'impor lance, et dont le charme s'évaporerait à l'analyse1. Un écrivain qui paraît l'avoir connue a dit qu'elle faisait des vers excellents, mais qu'après une simple lecture, sa modestie les lui faisait jeter au feu2. De plus sérieux travaux, des ouvrages de piété et de morale, des maximes de conduite, (ce fut la grande mode de La Rochefoucauld à La Bruyère) l'occupèrent aussi. Enfin, les Mémoires de Trévoux de 1 704 disent qu'elle avait traduit quelques livres de Y Iliade, « Voyez madame de Fontevrault et madame de La Sablière3, écrivait Corbinelli 4 à Bussy,

1 Nous la publions parmi les lettres, sous le n° 21, à l'année 1674.

2 Mémoires de Trévoux, décembre 1704.

3 Son nom était Hesselin ou Hessein; elle avait épousé Antoine Rambouillet de La Sablière. Très-connue par son amitié pour La Fontaine. Après uns intrigue avec La Fare, qui fit du bruit, elle se retira aux Incurables, où elle mourut le 8 janvier 1093.

4 D'une famille originaire de Florence. Son père avait été secrétaire du maréclial d'Ancre. On connaît son intimité avec madame de Sévigné et Russy. Mort en 1710, dans un âge très-avancé.

kBBBSSE m: i 09 I r.vi; mit. 41

le 50 juillet I(>77: elles entendent Homère comme nous entendons Virgile. » On prétend aujourd'hui que l'abbesse de l'oulevrault ne comprenait le grec qu'à l'aide d'une version latine, et qu'elle aurait dû se servir de celle de Marsile l;icin, pour la traduction du Banquet de Platon que l'abbé d'Olivet lui a attribuée en 1732 l. Ce qu'on peut affirmer, c'est que les contemporains la croyaient assez savante pour lire Homère et Platon dans l'original*. Cela dit, la traduction du Banquet n'en serait pas moins, dans la vie de la docle abbesse, si le fait est vrai, une singularité incompréhensible, un des signes particuliers du temps. Nous n'avons pas à nous étendre sur cette œuvre où des conversations sur Y Amour servent de prétexte à la glorification de Socrale. Quant aux détails, il faut bien reconnaître qu'ils sont plus d'une fois intraduisibles, et, quel que soit le prestige de Platon, on a de la peine à admettre qu'une abbesse ebargée de l'administration de soixante couvents et dont la vertu n'a

1 C'est M. Cousin qui dit {Œuvres de Platon, t. VI, p. 411) que l'abbesse de Fontevrault avait traduit le Banquet sur le texte latin de Ficin. et quelle ne connaissait pris le moins du monde VorajinaL

- Voici encore, à l'appui de cette assertion, une note écrite en 1607 par un anonyme : « Ce fut par le crédit de madame de Montespan, sa sœur, maîtresse de Louis XIV, que madame l'abbesse, en 1670, eut cette abbaye, il y a vingt-sept ans. Cette abbesse a bien de l'esprit et sait les langues /es! stfinteefl philosophie, théologie, histoire, etc. » (Arcli. pire. L. 1.010.)

On lit, d'autre part, dans La Lettre circulaire à l'occasion de sa mort, qu'en 1005, c'est-à-dire à l'âge de dix- neuf ans, « elle commença d'étudier la langue grecque, co qu'elle a continué à Fontevrault, et que, pour lire le ment en original, à quoi elle ne manquoit

aucun jour, elle prit même quelque teinture de la langue hébraïque. »

42 GABRIELLE DE ROCHECIIOUART

jamais été sérieusement suspectée, se soit attaquée à un dialogue dont on a dit avec raison qu'il s'y trouve tels passages qu'une femme lira même difficilement l, Ajoutons que rien ne démontre péremptoirement que Pabbesse de Fontevrault ait traduit le Banquet soit en entier, soit par fragments, l'authenticité d'une lettre de Racine à Boileau, seule preuve à l'appui produite jusqu'à présent, étant contestée par les fils mêmes de Racine5 Retournons à sa correspondance, car c'est elle qui nous fournit les plus précieux éléments de cette biographie où, par bonheur pour celle qui en est l'objet, les aventures et les accidents font complètement défaut. Quelques lettres nous mettent au courant de ses goûts, de ses prédilections, de ses sympathies. Au sujet des affaires sérieuses qu'amène chaque jour l'administration des nombreux couvents de son Ordre, elle écrit à Segrais : « Il est honnête de n'être pas tout à fait inutile dans le monde. » Et elle ajoute aussitôt : « Le commerce avec mes amis est ma consolation la plus sensible, et vous jugez bien, Monsieur, à quel rang je mets celui de madame de La Fayette. On trouve en elle tous les esprits avec une attention, une exactitude et une sûreté qui n'est assurément pas ordinaire. Vous connoissez tout ce mérite-là pour le moins autant que moi, et vous n'en êtes pas moins touché.

1 Victor Cousin, Œuvres de Platon, t. VI. p. 412.

2 Voy.une étude spéciale que nous publions sur ce sujet à l'Appendice, pièce n° t.

Al: lu SSB M FONT! Vi;\n i. 43

Vous avez de plus le plaisir de la voir loua les ans, et c'est ce que je vous envie. «Revenant, l'année suivante, sur madame de La Fayette, elle dit encore: « Je suis toujours contente d'elle au dernier point ; elle m'écrit plus exactement que personne, et avec une attention d'autant plus agréable qu'on ne doit pas se la promettre dans un éloignement où Ton n'envisage point de lin. Comme vous avez souhaité de tout temps de nous voir unies, je crois devoir vous rendre un compte exact du bon succès qu'ont eu vos désirs à cet égard. » N'omettons pas un détail qui a son intérêt. En 1686, Segrais avait entrevu à Paris madame de Montespan qu'il trouva encore belle, et il en fit compliment à l'ab- >e de Fontcvrault : « Je ne manquerai pas, répondit-elle, de lui faire savoir ce que vous m'avez mandé do la beauté des deux petits princes et de la sienne. Je suis certaine que cela lui fera un très-grand plaisir. » Enfin, la correspondance avec Segrais se termine en 1699 par cette agréable peinture de la vie qu'on mène à Fontevrault . « 11 me paroît que toutes les personnes avec qui j'ai à vivre ont de l'amitié pour moi. J'ai la compagnie de ma sœur au moins la moitié de l'année, et cela en attire encore d'autres qui peuplent assez ce désert pour lui ôter la tristesse que pourroit causer une solitude trop grande et trop continuelle. »

ciiapitui: IV

Réponse au Père Rapin sur la mort du prince de Condé. — L'abbesse de Fontevrault se plaint à lluct de l'insubordination des couvents, qu'elle attribue aux pamphlets de Hollande. — Ses lettres de direction à ses religieuses. — Elle leur défend la mondanéiié dans les habits. — Sévères prescriptions pour leur conduite dans les rapports c les confesseurs. — Elle interdit la citasse aux religieux de son Ire. — Son ami Huet est bien moins scrupuleux. — Elle maintient son droit contre l'évêque de Saint-Flour sur les sorties des religieuses. — Obtient gain de cause dans une affaire analogue avec l'évêque «le Poitiers. — Édit de 1095 qui interdit aux religieuses de sortir du couvent sans la permission de l'évêque diocésain. — Lettre à ce sujet de l'archevêque de Reims au premier président de llarlay. — L'abbesse de Fontevrault en appelle au roi pour le maintien de ses privilèges. — Elle insiste sur l'obligation où elle se trouve de plaider contre les évoques. — Curieux aveu qui lui échappe à l'occasion de ses privilèges. — Elle ne se lasse pas de solliciter leur maintien. — Mémoire remarquable à ce sujet. — Elle a recours au crédit de madame de Maintenon. — Lettre charmante qu'elle en reçoit. —Rare affection que celle-ci lui témoigne. — L'abbesse obtient (pie son affaire soit jugée par commissaires.

Plus gracieux que grave, plus affectueux qu'élevé,

le ton des lettres de l'abbesse de Fontevrault a parfois

ndant de la noblesse sans recherche, et une certaine

iité sans affectation. Une réponse au Tèrc Rapin1

1 Le Père Rapin René . néà Tours en I6ïi, auteur d'un grand nombre

d'ouvrages, notamment «l'un poème sur Éci Jardins, trè— estimé; cor-

a particulièrement ce caractère et tranche sur 1 ensemble. Le prince de Condé venait de mourir. Le révérend Père ayant écrit à madame de Fontevrault à la suite de cette mort qui fut un événement, elle lui répondit avec une simplicité qui a sa grandeur : « Si nous ne pensons à cette éternité dont vous avez si bien écrit et dont vous paroissez toujours occupé, ce n'est pas faute d'èire souvent avertis par de tristes expériences du néant de toutes les choses de la terre. Rien ne le prouve mieux que d'avoir vu disparoitre un homme comme feu M. le Prince. Sa naissance et son mérite lui faisoient occuper tant de place dans le monde qu'on s'imaginoit naturellement qu'il y tenoit plus fort que les autres. L'étonnement que l'on sent de la mort de ces gens-là est une preuve que l'on est dans' celte erreur sans s'en apercevoir. »

De même, écrivant à Févêque d'Avranches1, avec qui elle fut, pendant plusieurs années, de concert avec madame de Montespan, en commerce littéraire, elle dira: «Les années, qui amènent tant de mauvaises choses, en amènent aussi de bonnes; elles donnent une attention plus scrupuleuse sur l'acquit des devoirs qu'on ne l'a dans la jeunesse. En les examinant

respondant de Bussy-Rabutin et fort mêlé au mouvement littéraire de son temps. Mort à Paris le 27 octobre 1687. — M. Léon Aubineau a public récemment trois volumes in-8° intitulés Mémoires du Père Rapin. Ces mémoires sont particulièrement relatifs à la question du jansénisme.

1 Paul-Daniel Huet, né en 1650, sous-précepteur du dauphin en 1670, évoque de Soissons, puis d'Avranches; mort à Paris en 1721.

\BBBSS1 Dl 1 0RT1 vi;\n i. 47

de plus près, on les trouve pins étendus, et il est fiai u\ qui sont attachés à ma charge se sont ftiultipliés réellement depuis quelques années. Plusieurs supérieures ont fait la même remarque par rapport à leur emploi, et soutiennent que le gouvernement est devenu plus difficile depuis quinze ou vingt ans, qu'il ne Pétoil avant ce temps-là. Je vais vous dire à quoi je m'en prends, au hasard que vous vous moquiez de moi. Je me suis imaginé que ces livres de Hollande qui ont inondé le monde depuis quelques années, et qui se sont glissés dans les cloîtres comme ailleurs, ont répandu dos doutes et des demi-connoissances , dont les petits esprits n'ont pu tirer d'autre fruit que de se croire capables de juger de tout et de regarder la soumission aux lois comme un effet de la foiblcsse et de l'ignorance où ils vivoient avant ces belles découvertes. Mandez-moi, je vous supplie, Monsieur, ce que vous pensez là-dessus. »

La lettre de Tabbesse de Fontevrault sur l'entrée clandestine des pamphlets de Hollande jusque dans les couvents de femmes et sur les germes d'insubordination qu'ils y introduisaient, devra compter désonnais, venant de telle source, dans l'appréciation de l'état des esprits au dix-seplième siècle. Nous avons encore, en ce qui touche la discipline des couvenls, plu-

rs lettres de direction qui sont des plus instruc- . Dans la première en date (28 mai 1674), elle

'ainl du peu de soumission de quelques religieuses,

48 GABRIELLB DE ROCHECHOUART

des malignes interprétations qu'elles donnent à ses desseins, des cabales pour l'élection des mères prieures, des incessantes demandes de sorties, des infractions à la règle qui n'autorise les confesseurs extraordinaires que huit fois l'année, infractions où elle voit un véritable libertinage d'esprit. Ces recommandations, qui n'étaient pas les premières, furent renouvelées bien des fois, notamment en 1677, en 1681, en 1684, en 1686. La lettre circulaire de 1677 déplorait les médisances, les querelles, le peu d'union des religieuses. « Ce qu'il y a de plus criminel dans cette conduite, disait-elle, c'est que la plupart font passer jusqu'au dehors ces aigreurs et ces médisances, et scandalisent les séculiers. » Elle défendait de plus la mondanéité dans les habits et les chaussures, moyen infaillible de se rendre désagréable à Dieu et ridicule aux yeux du monde. La lettre de 1681 était plus explicite encore. Elle renfermait les ordres les plus sévères sur les sorties fréquentes, la disposition des parloirs et des grilles, l'entrée au couvent des gens d'affaires et des ouvriers. Insistant sur certains points délicats, Pabbesse disait : « Les longs entretiens avec les confesseurs, surtout quand ils sont jeunes, ne doivent nullement être soufferts, si ce n'est à leurs confessionnaux. Nous en chargeons les consciences des mères prieures et de nos vicaires.— Nous ordonnons la simplicité et l'uniformité dans les habits et les coiffures. » En même temps, elle proscrivait absolument aux pères

confesseurs le plaisir de la chasse qui est, disait-elle, andaleux1. Les trop fréquentes visitai au parloir et la multiplicité des directeurs furent l'objet principal Ile la circulaire de 168 i. Enfin, celle de 1686 s'éleva de nouveau très-longuement contre les autorisations de sorties accordées sans nécessité absolue, et énuméra les seules maladies pour lesquelles les religieuses pourraient se faire traiter hors du couv.nt. C'était la paralysie, L'épilepsie, l'apoplexie, les cancers, etc.

Cette question des sorties occupa, dans la vie administrative de l'abbesse de Fontevrault, une place si sidérable et lui suscita, du premier jusqu'au dernier joui", de si graves embarras, sans parler d'un nombre infini de procès pour lesquels elle écrivit, d'une plume mâle et vigoureuse, maints mémoires et factums que nous avons retrouvés, qu'il est indispensable d'entrer à ce sujet dans quelques détails. Elle avait eu, dès 1672, une difficulté sérieuse avec révoque de Saint-Flour8, à cause de la défense faite par lui aux prêtres de son diocèse de donner la communion

1 Son ami Huet n'était pas si scrupuleux. En effet, cinq ans après, •lorsqu'il était évêque de Soissons, le roi, < voulant favorablement le traiter, lui permit, sur sa demande, de chasser on faire chasser à toutes sortes de gibier, et pour cet effet, porter arquebuses et autres armes :'i feu dans l'étendue des garennes, terres et seigneuries dépendant de -ons. » (Arch. de l'Empire, Hegittrê du Secrétariat. 0. r.O, fol. 581.) S'agissait- il seulement pour Huet de faire chasser, et ne tenait-il pas plus à manger le gibier qu'à le tuer? Je ne me charge pas de décider.

- Jérôme <!<• La Motle-Houdancoort, éréque de Saint-Mour en ICCi, mort le 29 mai 1093, à soixante-seize ans.

r,o GABRIELLE DE ROCIIECHOUART

aux religieuses sorties de leur couvent sans sa permission et d'absoudre quiconque, ecclésiastique ou régulier, aurait pénétré de même dans un couvent de religieuses, de l'excommunication encourue par ce seul fait. Comme des couvents relevant de Fontevrault se trouvaient dans le diocèse de Saint-Flour, Fabbesse prolesta contre la décision de Févêque, par le motif que les constitutions de son Ordre, les bulles des papes et les lettres patentes de plusieurs rois autorisaient ces entrées et ces sorties en vertu de sa permission accordée dans des conditions déterminées. L'affaire fut portée au Conseil des dépêches qui la renvoya au Grand- Conseil, tout en stipulant que, provisoirement, les bénédictines du diocèse de Saint-Flour jouiraient de leurs anciennes immunités1. Prévoyant un échec, Févêque n'insista pas; mais la question se représenta bientôt sous diverses formes. Une autre fois (1684) c'est Févêque de Poitiers2, qui s'érige en réformateur des bénédictines de son diocèse, sous prétexte que leur discipline est trop relâchée, à quoi Fabbesse de Fontevrault répond finement que celle des séminaires est incomparablement moins sévère, et qu'il ferait bien mieux, au lieu d'empiéter sur les droits d'autrui, de vivre en paix avec son chapitre. L'évêque de Poitiers invoquait, il est vrai, une bulle de quatre cents ans, mais celte bulle n'avait jamais été exécutée,

1 Arch. de l'Empire. Arrêté de 1672. E. 1766, loi. 57. 3 De La lloguette; il devint plus tard archevêque de Sens-

u:n SSB DI i "Mi \l;\! I r M

el l'abbesse en opposai! une autre en vigueur depuis I six cents ans. Cependant, alarmée, inquiète, ne vouj lnnt pas laisser amoindrir sen autorité, sans nouvelles | d'un mémoire que madame de Montespan s'était chargée de remettre au roi, elle lui écrivit directement, se jeta à ses pieds , implora sa justice, sa bonté, alléguant I par-dessus tout que la moindre diminution des privilèges de son Ordre « lui seroit si funeste qu'elle en détruiroit l'institut, la dignité singulière, la paix et la soumission.»

Une nouvelle lettre à Louis XIV, du 26 septembre 1696, prouve qu'elle avait eu gain de cause en 1664; mais, dans l'intervalle, un fait grave s'était passé et la situation était singulièrement changée. Au mois d'avril 4695, un édit en quarante-neuf articles, nécessité sans doute par des circonstances impérieuses, avait réglé la juridiction ecclésiastique, et renouvelé d'une manière expresse les dispositions d'anciennes ordonnances concernant la discipline des couvents. Or, l'ôdit portait qu'aucune religieuse ne pourrait sortir d'un monastère ou y entrer, sous quelque prétexte et pour si peu de temps que ce fût, sans la permission écrite et motivée l'archevêque ou évêque diocésain1. Ajoutons que il de 1695 avait été inspiré par le premier prési-

' Déjà l'article 31 de l'ordonnance di Bl< ta de 1579 portait

c qu'aucune religii use ne pourroil sortir <le son monastère pour queljÊt temps et sous qu. Iqu.- couleur que ce lut, si ce n'est pour ■ ■feitiiue approuM'-f de levéque ou supérieur, et ce, nonobstant tontes ^Êpcnscs i ( » au i outrai i

dent de Harlay à qui l'archevêque de Reims1, le bouillant et remuant Le Tellier, écrivit à cette occasion (21 mars 1695) : « J'ai lu avec un très-grand plaisir l'édit concernant la juridiction ecclésiastique. C'est une pièce achevée dont l'Église vous aura d'éternelles obligations. Quand je ne saurois pas la part que vous y avez dans ce temps-ci et dans celui de feu mon père, je vous aurois reconnu dans cet édit, car il n'y a que vous en France qui soyez capable de faire un lel ouvrage2. »

On voit par là contre quels adversaires l'abbesse avait à lutter. A la date où nous sommes, en 1696, c'est l'archevêque de Reims qui a entrepris de mettre l'Ordre de Fontevrault à la raison, et, comme beaucoup d'autres prélats font cause commune avec lui, la lutte est devenue encore plus vive. Poussée à bout, l'abbesse a de nouveau recours au roi, et elle s'écrie : « Faudra-t-il donc voir périr entre mes mains des privilèges qui* ont subsisté depuis tant de siècles? Celte décadence s'attribueroit à mon indignité per-' sonnelle, qui en effet auroit dû l'attirer, si Votre Majesté, en m'élevant à une place si au-dessus de moi, n'avoïï bien voulu suppléer à tout ce qui me manque pour lasoutenir. Ce n'est que par là que j'aiconservéjusqu'ici ce que j'ai reçu des princesses à qui j'ai l'honneur

1 Charles-Maurice Le Tellier, frère cadet de I.ouvois; archevêque de Reims en 1671, mort en 1710, âgé de soixante-neuf ans.

■ Depping, Correspondance administrative sous Louis XIV, t. IV, p. 155.

do succéder, el si ce secours me manque, il est impossible que j'évite la honte dont Votre Majesté s'est en quelque façon engagée à me garantir. Je n'éviterois pas non plus un malheur plus essentiel, qui seroit de perdre l'estime et la confiance des personnes que je gouverne, et ainsi de ne pouvoir plus les conduire avec suives. »

Quelques années se passèrent pendant lesquelles l'affaire parut, sinon réglée, du moins assoupie; elle engagea plus vivement que jamais en 17011. De ce moment jusqu'à la fin de sa vie qui ne devait guère se prolonger, l'abbesse de Fontevrault fut sur la brèche, à la défense de ses chers privilèges. Dans une lettre au roi du 19 novembre, elle demande la permission de plaider contre les évoques. Elle ne s'était pas défendue, disait-elle, cinq ans auparavant, contre l'archevêque de Reims, et avait laissé rendre un arrêt par défaut pour ne pas déplaire au roi en paraissant s'élever contre l'édit de 1695; mais d'autres privilégiés, chefs d'Ordre comme elle, avaient depuis soutenu leurs droits, et si elle restait inactive pendant qu'ils faisaient l'impossible pour les maintenir, cette inaction ■({ une tache, non-seulement à sa vie, mais encore à sa mémoire. Un curieux aveu lui échappe d'ailleurs

1 Cppcndunt In Bibliothèque hûtoriqueàa PèreLelong mentionne un

Arut tin Parlement qui déclare nbmiufê la permimfion donnée par Vab-

de Fonlevrault à sa êœn l tir de la dû turc (!<■ ton prieure .

(Paris, 1700, in-i°.) Je n'ai pu découvrir cet arrêt. Les mémoires et

facturas de l'abbesse de Fontevrault n'en font pas mention.

dans cette lettre, au sujet des privilèges auxquels l'édit de 1695 voulait mettre un terme. « Peut-être, dit-elle, aur oit-il plus été dans Tordre qu'ils n'eussent jamais été accordés ; mais, dans l'état où ils sont, les atteintes qu'ils souffrent sont souvent cause que la charité est blessée, sans que la discipline monastique en reçoive nul accroissement... » A l'entendre, la nécessité pour les religieuses d'obtenir l'agrément des évoques ne remédiera pas aux abus des sorties. « Ces messieurs, ajoute-t-elle, ne connoissant point par eux-mêmes les religieuses qui ont besoin de sortir, ils s'en rapportent, comme de raison, au jugement de leur supérieur naturel. Il arrive donc seulement que la religieuse sort avec deux permissions, au lieu qu'auparavant elle n'en avoit qu'une ; mais la sortie n'en est pas pour cela plus mesurée, ni moins longue. » Ce raisonnement était-il bien juste, et ne devait-on pas croire au contraire qu'une double appréciation des motifs invoqués pour justifier les sorties en réduirait le nombre?

En attendant, les lettres succédaient aux lettres, les mémoires aux mémoires. Et non-seulement l'abbesse de Fontevrault s'adresse au roi et à madame de Maintenon, dont la protection est toute-puissante ; elle sollicite la duchesse de Ne vers1, sa nièce, qui, grâce

1 Diane-Gabrielle de Damas de Thianges, mariée en 1670 au duc de Nevers. — On a dit (que ne disait-on pas à la cour?) que madame de Thianges, sa mère, et madame de Montespan avaient voulu la donner à Louis XIV pour contre-balancer d'autres influences. Madame de Caylus, qui parle aussi de ces bruits, ajoute candidement : « Au défaut du roi, elle se contenta de M. le Prince. »

ABBESSE M. i <>Mi.\ i; \n i. :,:,

heaulô el au crédit dont elle jouit, peul lui tMre utile. Informée qu'un conseiller d'État, rapporteur de l'affaire, M. de Pommerai1, est hostile au

maintien des privilèges, elle lui écril une lettre des plus pressantes. Enfin, redoutant la décision du Grand-

Conseil, elle supplie le roi (janvier 1702) de décider que l'affaire sera jugée pur des commissaires. Un mémoire considérable fut alors produit en son nom ; il n'est pas signé, niais on peut affirmer qu'elle en est l'auteur : une dialectique serrée règne d'un bout à l'autre, et le plus habile avocat ne le désavouerait pas8, se de Fontevrault prouve, par des citations irréfutables, que des bulles nombreuses constamment en vigueur depuis six cents ans ont reconnu aux supérieurs et chefs d'Ordre le pouvoir de statuer, à l'exclusion de l'autorité diocésaine, sur les sorties des religieuses et l'examen des novices. En ce qui concerne le premier point, elle invoque plusieurs décisions des plus explicites, notamment un arrêt du Grand-Conseil du 11 mars 1695 rendu après douze audiences de plaidoirie (un mois avant l'édit), et statuant, conformément à ses prétentions, dans un cas tout à fait semblable. « Depuis six cents ans que l'ordre de Fontevrault subsiste, dit-elle en terminant, MM. les Évoques n'ont point donné la permission de sortir, ni examiné

1 Jean-Baptiste de Pommereu ou Pommereuil, marquis de Ryceis. * On lit flans la : ito aux couvents de 1 Unliv, à

mon Elle foisoit elle-même ta mémoires et des excellents qui instruisoient et prrsuadoient les juges. »

50 GABRIELLE DE ROCIIECIIOUART

les novices, et l'on n'a pas vu que les sorties qui sel sont faites aient causé plus de scandale, qu'on ait recul plus de mauvais sujets, ni vu plus de réclamations dans les monastères qui le composent que dans ceux qui sont gouvernés par MM. les Évêques. Ainsi, il est beau coup mieux de laisser les choses comme elles ont toujours été, conformément aux saints canons et aux lois de l'État, que d'introduire une nouvelle disposition capable de troubler la paix, le repos des consciences et le bon ordre de l'Église. »

Le moment était critique. Les évoques avaient pour eux le droit nouveau, les dernières ordonnances, l'opinion, et ce qu'ils demandaient s'exécutait sans contestation en Italie. Il fallait donc, ou tout était perdu, obtenir ce jugement par commissaires, seule chance de salut qui restât. L'abbesse de Fontevrault eut recours à celle qui pouvait tout, à madame de Maintenon. Elle l'avait connue dans ses séjours à la cour, et leur liaison avait résisté aux tourmentes qui amenèrent la disgrâce de madame de Montespan. Diverses lettres de la rivale préférée prouvent qu'elle avait pour notre abbesse un véritable attachement, et qu'il en était de même du roi.

« Je n'ai jamais changé de sentiment pour vous, lui écrivait-elle en 1686; vous avez touché mon goût et rempli mon estime ; j'ai cru ne pas vous déplaire, et tout cela, Madame, a subsisté dans tous les temps et subsistera toujours. Mais je vous demande en grâce de

LBBKSSE DE FONTEVUAULT. 57

me Iraitcr comme vous me Iraitiel et de m'estimer assez pour croire que ce que la fortune fait en ma faveur ne m'a point gâtée... J'ai dit au roi les chagrins que ses maux vous donnent et la joie que vous sentez du retour de sa santé. Il paroît qu'il compte fort sur la sincérité de vos protestations, et qu'il y a entre vous et lui une intelligence particulière et fort indépendante. Comptez, Madame, qu'il se porte bien, qu'il est trèsgai, et que vous êtes mal avertie si vos nouvelles portent qu'il s'ennuie. Que j'ai de pente à causer avec vous, et que je leferois de bon cœur et bien franchement ! »

Cette jolie lettre, une des plus affectueuses qu'ait écrites madame de Maintenon, donne le ton des relations qui s'étaient établies entre elle et l'abbesse de Fontevraull. On peut croire que celle-ci les exploita habilement quand elle vit les privilèges de son Ordre menacés. Nous n'avons pas les suppliques ; mais les réponses sont là, et elles suffisent pour faire r des efforts tentés de ce côté. Les premières allusions à ces affaires datent de 1692. Le roi a reçu la lettre de l'abbesse et l'a portée plusieurs jours sur lui pour en parler au chancelier. 11 lui en a enfin parlé ; il paraît «railleurs qu'il veut écrire lui-même, if ans plus tard (avril 1701), madame de Maint. non a remis une autre lettre au roi qui y répondra. Puis, au mois de décembre : « Le roi a lu votre lettre avec attention ; il trouve bon que vous disiez vos rai-

58 GABRIELLE DE ROCHECIIOUART

sons à M. le Chancelier ; loin de vous retrancher c< qui est permis aux autres, il vous accorderoit volonj tiers par son inclination ce qu'il refuseroit au reste! du monde. » Les dernières lettres manquent. Quoj qu'il en soit, l'abbesse de Fontevrault finit par obtenir, grâce sans doute à l'intervention de madame de Maintenon, que son affaire avec les évoques fût jugée! par commissaires. Voici en effet, ce qu'on lit dansunci note écrite en 1705 par un de ses amis.

« MM. les Évoques de France voyant, en octobre 1705, que le bureau des conseillers d'État commissaires n'étoit pas favorable pour eux, touchant le procès qu'ils ont intenté à madame de Fontevrault et autres chefs d'Ordre, au sujet de la juridiction sur les religieuses qui dépendent d'eux, ils ont prié instamment M. le Chancelier que l'affaire ne fût point jugée, prétendant par là se maintenir dans le droit qu'aucuue religieuse ne peut sortir de son monastère sans leur permission1. »

Singuliers procédés en vérité ! Non-seulement les juridictions étaient innombrables et, dans beaucoup de cas, déterminées par les fonctions ou le rang hiérarchique des justiciables; mais l'une des parties pouvait, si elle était bien en cour, obtenir d'être jugée par des commissaires que le roi ou le ministre désignait. Que faisait alors la partie adverse? Sonuni-

1 Archives de l'Empire. Monuments ecclésiastiques, — vin, Couvents de femmes, L. 1, 019. — Feuille volante, recto,

ABBESSE Dl FOH i l'.viiMl i. 59

que ressource étail de solliciter un ajournement qui laissât les choses en l'état, el Ton voit qu'il ne lui était pas refusé quand elle avail aussi quelque crédit el que sa requête était appuyée en haut lieu. Quelle contusion! quel arbitraire! quel mépris de la justice et du droit 1