CHAPITRE V

Importance de Tabbaye de Fontevrault à la fin du dix-septième siècle.

— Longues contestations souleyées par les statuts. — Principaux règlements. — Grande autorité de Tabbesse. — Hommages qu'on lui rendait. — Ses exhortations et ses instructions aux religieuses.

— Bossuet lui demande les règlements qu'elle avait faits et les propose pour modèles. — Elle entreprend l'éducation de ses nièces. — Est bien moins portée que madame de Hontespan à faire des prosélytes. — Modifications fâcheuses apportées par plusieurs abbesses à l'église de Fonteyrault. — Gabrielle de Rochechouart consacre sa fortune à embellir l'abbaye. — Travaux qu'elle y fait exécuter. — Ses occupations multipliées. — Visite à Saint-Cyr. — Curieuses recommandations de madame de Haintenon. — Elle voit le roi chez celle-ci. — Contraste avec les premières années. — Sa liaison avec le collectionneur de Gaignières. — S'est-ellc occupée de le marier? •^ Conflit d'attributions avec l'évéque de Montauban. — Scandale que donne une religieuse de l'Ordre. — Mauvaise santé de l'abbesse.

— Elle tombe malade et meurt comme une sainte. — Madame de Montespan n'était pas auprès d'elle. — Louis XIY est plus sensible à sa mort qu'il ne le sera plus tard à celles de mesdames de Montespan et de La Tallière. — Regrets qu'il en témoigne à sa nièce en lui annonçant qu'il la nomme abbesse de Fontevrault. — Goût de Gabrielle de Rochechouart pour Platon. — Sa beauté à quarantehuit ans, d'après la gravure de Ganlerel. — Son esprit aimable et sérieux. — Pureté de sa doctrine. — Sa grande humilité. — Jugement d'un de ses amis. — S'était occupée de l'instruction des religieux pour former des prédicateurs et des confesseurs. — Son influence lui survit.

On peut se représenter maintenant quelle était, vers la fin du dix-septième siècle, la vie d'une abbesse

C2 GABRIELLE DE ROCHEGHOUART

de Fontevrault, les graves affaires à régler, les procès à soutenir pour le maintien des privilèges ou pour d'autres motifs, procès qui ne furent point particuliers à la gestion de Gabrielle de Rochechouart, car ils se renouvelaient sans cesse depuis la fondation de l'Ordre, et ils ne finirent qu'à sa suppression ^ Des contestations fréquentes avaient mis plus d'une fois en péril l'œuvre de Robert d'Arbrissel. Non-seulement les religieux, mais encore maints couvents de femmes fondés dans le royaume d'après la règle de Fontevrault, avaient essayé de.se soustraire au com* mandement de l'abbesse du grand moûtier. Soutenue par les papes, protégée par les rois de France bien aises de disposer d une si grande abbaye, et qui, dans l'espace de cinq siècles, y avaient appelé quinze personnes de leur maison, la générale de l'Ordre finit par triompher de toutes les cabales, et à partir du dixseptième siècle, son autorité fut, sous ce rapport, incpntestée. C'est alors que des prétentions d'une autre nature avaient surgi. On a vu les difficultés qu'elles suscitèrent à Gabrielle de Rochechouart , et comment madame de Maintenon l'aida à les surmonter. Une fois délivrée de ce qu'elle appelait la persécution des évoques, la direction des âmes et les affaires administra^ tives l'absorbèrent uniquement. Des papiers qu'on pourrait dire officiels établissent qu'il y avait en 1700,

* On en trouve la trace persistante dans la Bibliothèque historique du Père Lelong.

ABBESSE DE FONTEYRAULT. 65

dans chacun des trois couvents de femmes de Fontevrault, cent religieuses. A quelques pas de la, se formaient, dans une sorte de séminaire, les confesseurs et les directeurs des soixante maisons de l'Ordre*. Nous savons encore que l'abbesse consacrait la nomination des prieures régulièrement élues ou en commettait d'autres à leur place, donnait seule la permission de sortir, déplaçait au besoin les religieuses, autorisait les vôtures, les professions, faisait examiner les novices, réglait les dépenses. Une fois l'année, les couvents étaient inspectés par un des quatre vicaires visiteurs nommés par elle pour trois ans. C'est aussi tous les trois ans qu'ils députaient à Fontevrault le confesseur ou le visiteur de la province, et qu'à la majorité des voix, l'un d'eux était chargé d'inspecter le chef-lieu de l'Ordre*. A cette occasion, un chapitre avait lieu. L'abbesse y faisait lire les ordonnances ou règlements projetés, et l'on discutait les affaires générales. Il résulte d'un autre document contemporain qu'elle nommait, changeait ou maintenait à son gré les religieux confesseurs, lesquels ne restaient en fonctions qu'autant qu'il lui plaisait, quantum nobis placuerit. Un mémoire de l'abbesse ellemême dit enfin a qu'on entretenoit dans l'Ordre lu

^ La Circulaire nécrologique de 1704 dit soixante en tout; une note manuscrite du carton L, 1019 des Archiyes de l'Empire parle de 63, en 1700.

* Un autre document porte que cette inspection devait être faite par un religieux n'appartenant pas à l'Ordre môme de Fontevrault.

fiaiwai €t b correspDXkdaDDe de Ions les corps pulîliguer. » Ajou1cim« pour acheter de donner une iâf« de iai dtdïreuoe due h bob raiu;. que les relideizx et relîpeu(>efr iaîf>aîeut, eu passant de^anl elle, une géuuJ&exion'.

U faut ^îdemmenl se méfier des panésfrnqoess nuis jj y a dain^ les panêgyrîqaes mêmes des fidls dont la vériié ne peut ^tre mise en doute. Cdoi de I*abbesse de Fontevrauit constate qu'elle prononçait non-seulement des instructions, mais encore des senncms, à la manière des meilleurs prédicateurs : qu'à une assemblée générale, elle en fit un des plus remarquables sur kr diymlé du $ûceréocc; qu'on accourait de trèsloin à ses discours de vêture; que ses exhortations aux relipeuses mourantes étaient d'une onction irrésistible, et ses lettres circulaires, à Tocca^oD de la mort de ses religieuse, des modèles de narration simple et naturelle. Frappé de Texcellence de ses règlements, Bossuet en avait demandé des exemplaires « pour y apprendre, disait-il, à gouTcmër les religieuses de son diocèse. » Si absorbée qu'elle fiât, Tabbesse de Fontevrauit s était chargée de l'éducation de ses nièces et de quelques parentes. Une de ses préoccupations principales était de leur donner le goût de la lecture, « afln de dissiper, disait-elle, les dangereuses chimères qui s'emparent d'un esprit Tif et

* Arcii. d« Vtmykre, L. 1,019. ùnttaUt de femma. Soies eipmfien daerh.

oisif. » Doit-on s'étonner qu'une personne aussi éclairée ait été en même temps d'une réserve et d'une mesure extrêmes en ce qui touchait le chapitre des vocations ? « L'abbesse de Fontevrault n'a pas pris la tyrannie des religieuses qui veulent arracher les filles à leurs parents... Elle passe pour sainte dans la province; je vous fais cette confidence-là. » Sait-on qui écrivait de la sorte? Madame de Montespan elle-même qui, dans son ardeur de prosélytisme (il faut s'attendre à tout des natures passionnées), persécutait la maréchale de Noailles pour lui faire mettre deux de ses filles à Fontevrault.

Élevée et agrandie à diverses époques par la libéralité des abbesses, des seigneurs de la contrée et des princes Plantagenels, que secondait l'active coopération des fidèles, cette abbaye offrait le curieux et intéressant spectacle des divers ordres d'architecture tour à tour en faveur depuis sa fondation. La forme byzantine, Tart roman et l'art gothique, le style Renaissance y étaient représentés dans leurs évolutions principales. Pendant longtemps, on s'était borné à des accroissements. La belle église abbatiale, dont la nef se distinguait par quatre coupoles à pendentifs disposées avec un art parfait*, avait été commencée en 1101. Terminée vers 1120, elle avait successivement reçu les tombeaux de Robert d'Ar-

* Dictionnaire raisonné (h V Architecture française du onzième au treizième siècle, par M. YioUet-ie-Duc, 1. 1, p. 171.

biissel, de Henri II Plantagenet, de Richard Cœur de lion, de Jeanne d'Angleterre, d'Éléonore d'Aquitaine, de Raymond VII et d'Isabelle d'Angoulôme. Les cloîtres, les réfectoires, la salle du chapitre avaient suivi, portant chacun le cachet du temps. Le moment vint où quelques abbesses, prises d'un beau zèle, songèrent à changer, corriger, enjoliver ce qui existait. Le malheur voulut que les principaux remaniements fussent faits vers le milieu du dix-septième siècle alors que les administrateurs et les architectes démolissaient, véritables iconoclastes, les chefs-d'œuvre de l'art gothique, et que d'illustres prélats croyaient faire œuvre pie en encourageant ces dévastations sacrilèges, pour la plus grande gloire de Tarchiteclure des jésuites, dont les églises de Notre-Dame des Victoires et de Saint- Thomas d'Aquin offrent anx Parisiens de si charmants modèles! La première violation avait eu lieu en 1504 par Tabbesse Renée de Bourbon qui, pour réaliser quelques modifications intérieures, déplaça maladroitement les tombeaux des Plantàgenets. Envahie au mois de juillet 1562 par les huguenots, l'abbaye fut profanée, dévastée et mutilée. La tourmente religieuse passa, mais les dégradations ne s'arrêtèrent pas. Louise de Bourbon s'était contentée, dit un historien contemporain, « d'embellir le grand autel et ses appartenances d'une riche et magnifique architecture. » Nous ne connaissons que trop, hélas ! ces embellissements qui font un si fâcheux contraste avec

le style des monuments gothiques. Il fallait faire cesser la dissonance. « En effet, dit agréablement le même historien en parlant de deux tombeaux des Plantagenels, ces deux ouvrages de pierre, quoique insensibles, étoient néanmoins touchés, ce sembloit, de quelque sentiment de honte à la vue d'une face si riante et si agréable comme est celle de ce grand autel. Ils attendoient quelque main favorable qui essuyât celte pudeur et les relevât de cette honte en élevant sur leurs fondements quelque somptueuse structure de bâtiment. » Jeanne-Baptiste de Bourbon (c'était la fille naturelle de Henri IV) se chargea de ce soin. Comme les livres et les hommes, les monuments ont leur destinée, dans laquelle le fanatisme, Tincurie et la sottise, jouent un plus grand rôle que les ravages des siècles ^ A la place de ce qu'on appelait le cimetière des rois^ Jeanne de Bourbon fit faire des arcades ; elle bouleversa les cendres royales, éleva un mausolée commun où se dressèrent quatre statues juxtaposées. Ce ne fut pas tout. Deux anciens groupes ne pouvaient tenir sous les arcades nouvelles et embarrassaient le chœur ; elle les remplaça par deux statues en marbre blanc. Une épitaphe, éclatant témoignage de son ignorance, couronna l'œuvre*.

On ne sait pas bien au juste quels furent les travaux

« Tempusedaxy homo edaciorf disait Horace il y a bientôt deux mille ans.

* Honorât Niquet, Histoire de FontevraitU, citée par M. Louis Coura-

68 GABRIELLE DE ROGHEGHOUÂRT

exécutés sous la direction de Gabrielle de Rochechouart. La circulaire adressée aux Fontevristes après sa mort raconte que des bâtiments somptueux avaient été entrepris par Jeanne de Bourbon, mais faute d'être achevés, ils restaient sans emploi. La nouvelle abbesse forma le projet de les approprier différemment, et d y abriter les pauvres vieillards et les orphelins sans famille, du pays et des environs. S'associant à ces fondations pieuses, madame de Montespan obtint du roi ou fournit une partie des fonds. L'abbesse ne ménageait pas non plus sa fortune. Parlant d'un tabernacle, de colonnes et de balustres en marbre, dont elle avait orné l'église du couvent, celle qui la remplaça dit : « Elle a fait faire un soleil d'une excellente ciselure enrichi de pierreries d'un prix infini. Outre celles qu'elle a trouvées dans notre sacristie, elle en a fourni des siennes, et en a procuré d'autres en grand nombre (la circulaire n'ose nommer madame de Montespan*), pour achever un si riche ouvrage. Elle n'a épargné ni soins ni dépense pour la réparation et Tembellissement de notre maison... » De magnifiques dortoirs, des chapelles restaurées ou nouvellement élevées, de vastes salons, de spacieuses galeries, de beaux jardins

jod, de la Bibliothèque impériale, dans un intéressant travail intitulé les Sépultures des Plantagenets à FotitevrauU.

M. Courajod a bien voulu nous autoriser à reproduire cette précieuse étude historique ; on la trouvera à l'Appendice, pièce n** XI.

* Elle dit ailleurs, au sujet des dépenses que l'abbesse n'aurait pu supporter : a Dieu y suppléa heureusement par une personne qui lui étoit proche. )>

reliés par de sombres allées (elle devait cet hommage au Père Rapin) donnent une idée des améliorations nécessaires ou d'agrément qui marquèrent son passage et perpétuèrent son souvenir à Fontevrault^

On n'a pas oublié les inquiétudes continuelles que lui causaient ses procès avec les évoques au sujet delà sortie des religieuses, et la chaleur avec laquelle elle avait défendu les antiques privilèges de sa maison. La compagnie fréquente de sa sœur, les visites de quelques amis, les œuvres charitables à or-

^ On sait que l'ancien couvent est aujourd'hui une maison centrale. L'auteur d'un intéressant trayail (V Abbaye de FontevrauU, notice historique et archéologique, par M. Ifalifaud; Angers, 88 pages, 1868) a trouvé dans cette circonstance le sujet de la sanglante épigraphe qu'on va lire : « H est écrit : Ha maison sera une maison de prière, et vous en atm fait une caverne de voleurs. » (S. Luc, xix, § 4, verset 46.)

M. Malifaud n'a-t-il pas raison? Ecoutons encore un critique des plus compétents à tous les points de vue : a La partie la plus ancienne de l'église de FontevrauU est malheureusement la plus mal conservée. Le chœur tout entier et les transsepts, dont les voûtes abritent les sépultures désolées des Plantagenets, sont encore consacrés au culte. Hais les quatre coupoles de la nef, morcelées par des cloisons, interrompues par des planchers, offrent un réfectoire au rez-de-chaussée, un dortoir à la hauteur des pendentifs et de nombreuses cellules dans l'étage intermédiaire. Ces dégradations sont d'autant plus affligeantes, que le reste de l'abbaye a mieux échappé au vandalisme. Le cloître, magnifique et immense, la salle capitulaire revêtue de peintures historiques, les grands corps de logis de la Renaissance sont intacts ; et si jamais la France rougissait de voir ses plus illustres monastères souillés du nom de maison centrale, un mot du ministre suffirait pour faire de Fonte- Yrault autre chose qu'une prison. Même dans la nef, il n'y aurait guère qu'à démolir pour remettre les choses dans leur état primitif. » [fj Architecture byzantine en France^ par H. Félix de Vemeilh, in-4'*, p. 275.)

L'admirable abbaye du Hont-Saint-Michel a cessé depuis peu d'années d'être une maison centrale ; pourquoi celle de FontevrauU n'aurait-elle pas la même fortune ?n est bien permis de l'espérer.

7a GABRIELLE DE ROGHEGHOUART

ganiser, les constructions à diriger, la correspondance administrative ou familière à tenir au courant, quelques distractions littéraires aux heures de loisir prenaient le reste de ses journées. Trente-quatre années s'écoulèrent au milieu de ces passe-temps et de ces travaux. Les excursions à Bourbon avec madame de Montespan pour motif de santé, les voyages à Paris pour les grandes affaires étaient les événements exceptionnels de cette vie si bien réglée, si calme et en même temps si remplie. Dans un de ces voyages d'affaires qu'elle espaçait le plus possible, l'abbesse de Fontevrault visita Saint-Cyr qu'elle ne connaissait pas. Nous avons à ce sujet une curieuse lettre que madame de Maintenon écrivit à la supérieure pour l'inviter à faire avec un soin particulier, pour la circonstance, la toilette delà maison. On y trouve, comme en tant d'autres, l'esprit correct et pédagogique, la précision militaire de celle qu'on pourrait appeler la commandante de Saint-Cyr.

c( Madame l'abbesse de Fontevrault doit venir dimanche ici ; elle y entendra la messe de dix heures dans la tribune du roi, où il faut mettre des carreaux ; elle y dînera à mon parloir ; on nous servira du dehors, et la maison n'en aura nul embarras. Je demande deux noires qui, avec les demoiselles que j'aurai, suffiront pour nous servir. Je vous prie de charger mesdames Gauthier et du Tourp d'entretenii* les religieuses de sa suite, et de les mener par la maison, si elles

ABBESSE DE FONTEYBAULT. 71

veulent y aller. Que les classes soient en bon ordre ; que les plus belles voix chantent les psaumes à vêpres ; qu'on chante à l'Élévation ce bel Salutàris en parties au milieu du chœur ; que mon appartement soit propre et paré ; enfin, ma chère fille, n*oubliez rien pour que toute la maison de Saint-Louis soit dans son lustre ; madame de Fontevrault ne Fa jamais vue^ » Dans un autre voyage à Paris, le dernier qu'elle devait faire, l'abbesse de Fontevrault dîna (c'est Dangeau qui nous l'apprend) chez madame de Maintenon, et y vit le roi qui revenait de Marly. C'était le 2 décembre 1700. On se figure, autour du même foyer, les trois graves personnages, car le temps avait marché, l'âge était venu, le ciel s'était assombri. Était-on assez loin des jours heureux où tout réussissait à Louis XIV, où madame de Montespaii et madame de Maintenon se promenaient ensemble dans lesvoitures de la reine et vivaient dans la singulière intimité que l'on sait, où la charmante abbesse de Fontevrault traversait, sans s'y corrompre, la dangereuse atmosphère de Versailles et de Saint-Germain? Mais sans doute le souvenir du passé ne fut pas évoqué, car le présent aurait paru plus triste encore. C'est dans ce voyage

* IMlrcs historiques et édifiantes, t. I, p. 475. ^- Cette lettre porlCi dans l'édition La vallée, la date du l»' janvier 1097. Or, on lit dans la circulaire écrite aux couvents de l'Ordre de Fontevrault par la. supérieure qui succéda à Gabrielle de Rochechouart que, depuis sa nomination, celle-ci n'était allée que quatre fois à Paris, en 1075, lG79i 1695 et 1700. La lettre doit donc ôtre de 1095 ou de 1700.

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que notre abbesse rencontra, chez la maréchale de Noailles, le célèbre collectionneur d*antiquités, de ta-

bleaux, de chartes et de manuscrits, Roger de Gai-

gnièresS qui devint à partir de ce jour un de ses correspondants les plus assidus. Ne dirait-on pas, en lisant la lettre suivante, dont nous n'avons pu trouver la clef, qu'elle se serait occupée de le niarier?

« Je viens de parler avec toute Texactitude et toute la franchise dont nous étions convenus. J'ai bien peint surtout votre angoisse et votre insomnie dont on m'a dit qu'on ne doutoit pas, et qui a attiré les louanges qu'on ne peut s'empêcher de vous donner. On ne trouve nul inconvénient dans l'affaire, et on se moque de notre inquiétude. On ne juge point à propos d'entrer dans aucun éclaircissement, quoique je l'aie proposé à deux ou trois reprises. On vous attend demain à midi, avec votre compagnie. Me voilà, Dieu merci, déchargée d'un cruel fardeau. Je fais partir dès cette nuit, afin que vous en soyez aussi déchargé à votre lever ; je dirois à votre réveil, si je n'étois assurée que vous ne dormirez pas cette nuit. »

Nous touchons aux derniers jours. Le Journal de Dangeau constate que, le 5 septembre 1703, Tabbesse de Fontevrault représenta la reine d'Angleterre au baptême de la fille du duc de Bourbon, sa petite-nièce*,

* F rançois-Ijoger de Gaignières, écuyer; mort le 27 mars 1715, à l'âge de soixante-ctix-sept ans.

* Le 22 juillet 1699, madame de Monlcspan écritait à la duchesse de Noailles : «H y eut hier deux filles qui prirent l'hobit. Mademoiselle

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alors âgée de treize ans, et que la cérémonie eut lieu à l'abbaye. Quelques mois après (5 janvier 1704), elle adressait un mémoire au secrétaire d'État La Vrillière au sujet d'un nouveau -conflit d'attributions survenu dans le diocèse de Montauban, à propos d'une religieuse du couvent de Saint-Aignan « qui étoit tombée, disait-elle, dans une faute honteuse, à laquelle elle avoit dû appliquer la pénitence prescrite par les canons^ » Enlevée du couvent de vive force par la sénéchaussée du parlement de Toulouse pour quelques défauts qu'il avait relevés dans la procédure de la juridiction ecclésiastique, celle religieuse s'était réfugiée dans un autre monastère de la province. L'affaire était d'autant plus grave que le complice paraissait être le curé même de Saint-Aignan, et que l'évêque nouvellement nommé à Montauban' s'était prononcé pour lui, à cause de la contestation toujours pendante entre l'abbesse et les évoques. La véracité du père visiteur de Fontevrault qui avait fait l'enquête ayant été suspectée, l'abbesse invoquait en sa faveur le témoignage

de Bourbon supputa que, dans sept ans, elle en feroit autant. Vous pouvez compter de même pour mademoiselle votre 1111e, si vous avez le bon sens d'y consentir. »

La mère de mademoiselle de Bourbon était mademoiselle de Nantes, fille légitimée de Louis XIV et de madame de llontespan.

* Vraisemblablement le temble cachot appelé m face^ d'où Ton ne sortait pas vivant ?

• François de Nettancourt d'Haussonville de Vaubecourt, docteur de la Faculté de Paris en 1^88, abbé de la Chassaigne , près de Lyon, en 1692, et d'Aisnay en 1693, évéque de Montauban le 15 août 1703; mort le 17 avril 1736, âgé de quatre-vingts ans.

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de Bossuet qui le connaissait. Voilà une nouvelle et triste preuve des soucis attachés, sous le régime des vocations forcées, à Tadininistration des grandes communautés. Gomment se termina ce scandaleux procès? On l'ignore. Ce qu'on peut affirmer, c'est qu'il affecta péniblement l'abbesse de Fontevrault. Presque toujours malade ou indisposée (ses lettres au docteur Vallant le prouvent bien), on lui avait conseillé, vers le mois de juin 1704, de retourner à Bourbon dont les eaux Pavaient plusieurs fois soulagée; elle s'y refusa, ne voulant plus, dit-elle, chercher à guérir hors de l'enceinte des murs où la retenait le devoir. Un extrême abattement, accompagné d'une mélancolie douce, ne tarda pas à se produire, et la situation s'aggrava rapidement. Le 7 août, elle eut une petite fièvre d'un caractère inquiétant; le 13, elle fut prise de délire et essaya vainement de parler aux religieuses empressées autour d'elle; le 15, elle s'éteignit « mourant, rapporte sa nièce, avec une douceur qui lenoit plus de l'extase et du ravissement que d'une séparation douloureuse^.. » Elle avait à peine cinquante-neuf ans. On voudrait, pour madame de Montespan, qu'elle fût accourue au chevet de la tendre sœur qui l'avait consolée aux mauvais jours et constamment aimée, attirée. Qui sait? Sa vive imagination lui fit peut-être redouter les déchirements de la dernière heure ; il

* Lettre circulaire f etc.

ABBESSE DE FONTEVRÀULT. 75

est possible encore que, dans son affectueuse sollicitude, la malade eût ordonné, pour lui épargner l'émotion des adieux suprêmes, de lui cacher son état. Cette mort prématurée, soudaine, fit dans tous les cas sur elle, malgré l'éloignement, une impression profonde. Celle qui, en apprenant la fin subite de Monsieur, s'était mise à courir les champs * pour échapper à ses pensées, ne pouvait rester insensible à un événement qui la touchait de si près. Elle était en ce moment à sa terre de Petit-Bourg, ou à Paris. La marquise d'Huxelles', écrivit à une amie : « Madame de Montespan a réfugié sa douleur près du duc et de la duchesse de Lesdiguières'. » On sait que Louis XIV se montra complètement indifférent, en 1707, à la mort de madame de Montespan, qui ne l'empêcha pas de courre le cerf^ suivant Dangeau, immédiatement après en avoir reçu la nouvelle ; et, quatre ans plus tard, quand les expiations de sœur Louise de la Miséricorde eurent un terme, on constata chez lui la même impassibilité. Au contraire, lorsqu'on lui annonça que Tabbesse de Fontevrault avait cessé de vivre, il se souvint de leur ancienne intimité. « Le roi, dit Dangeau à la date du 18 août, nous apprit, à son petit coucher, la mort de

^ Ce sont les expressions de madame de Maintenon. [Leltre du 29 juin 1701 à l'abbesse de FonteyrauU.)

^ Marie Le Bailleul, mariée en premières noces au marquis de Nangis et en secondes noces au marquis d'Huxelles. Morte en 1712, à Tâ^e de quatre-vingt-cinq ans.

' Gabrielle-Victoire de Rockechouart^ fille du duc de Vivonne, mariée au comte de Canaples, qui devint plus tard duc de LesdiguièreSi

76 GABRIELLE DE ROGilECHOUART

madame l'abbesse de Fonte\rault ; il la regrette extrêmement. C'étoit une fille de baucoup de mérite et d esprit; elle n'avoit été malade que trois jours ^ » Et Dangeau disait vrai. En effet, le 21 août, Louis XIV annonçait lui-même à sœur Louise Françoise deRochechouart, religieuse à Fontevrault, qu'il venait de la nommer à la place de sa tante, et sa lettre accentuait de la manière la plus expressive les regrets que lui causait la mort de Tancienne abbesse : « Je suis très-fâché, disait le roi, de la perte de madame de Fontevrault. J'ai cru ne pouvoir mieux la remplacer que par une personne qui lui fût proche, et qui, ayant été élevée auprès d'elle, eût pris ses maximes et profité de ses exemples...» Inanité des passions humaines I Le souvenir des anciens entraînements et des jours d'ivresse était, malgré les liens du sang, devenu embarrassant , importun; Tamilié seule avait survécu.

Je ne voudrais pas tomber à mon tour dans le panégyrique; le moyen cependant de résister à tant de qualités charmantes, et faut-il, de peur d'être accusé d'exagération, refuser l'éloge à qui Ta mérité? Sous ce rapport, si l'on excepte la voix discordante de madame de Sévigné, tous ceux qui connurent Tabbesse de Fontevrault, même les plus exigeants et les plus difficiles, Bussy-Rabutin, Louis XIV, Saint-Simon, sont

* La circulaire nécrologique dit formellement que la fièvre s'était déclarée le 7 août, et que la mort eut lieu le 15, c'est-à-dire huit jours après.

ABBESSE DE FONTEYRAULT. "tl

unanimes pour la louer. Nous avons dit pourquoi madame de Sévigné ne Taimait pas ; la seule réserve de Saint-Simon porle sur les longs séjours à la cour pendant la faveur de madame de Montespan, et nous trouvons avec lui que ce n'était pas sa place; mais «lie n'en demeura pas moins une Bhbesse très-vertueuse, très-estimée, et très-digne de l'être ^ On a vu les motifs qui nous font douter qu'elle ait traduit le Banquet. Et quand elle aurait fait cette traduclion, le dix-neuvième siècle sera-t-il plus sévère à cet égard que le dix-septième? «Elle découvroit dans Platon, disent les Mémoires de Trévoux, des beautés dont on ne s'étoit point aperçu, quoiqu'on eût passé beaucoup tle fois sur les endroits qu'elle admiroît : elle perçoit au travers des images dont ce philosophe enveloppe la vérité, et y découvroit des trésors de morale, des tours d'éloquence, et une délicatesse de pensées que les génies médiocres ne peuvent démêler ; elle n'étoit pas moins touchée des beautés d'Homère, et elle avoit traduit les premiers livres de V Iliade. »

En résumé, esprit ouvert, pénétrant et étendu, douée d'une exquise politesse, grmnsti« avenante et digne tout ensemble, l'abbesse de f t JBtia ult ne se plaisait pas moins aux conversations du 0)ondc qu'à celles des érudits et des écrivains, dont un ben nombre la con-

* Saint-Simon parle de séjours. Il y en a eu deux en effet, le prebuer en 1675 pendant la faveur ^ et un autre en 1679-1680; mais ètt a vu plus haut que ce dernier fut forcé, et à cette époque les préoccupations devaient passer les plaisirs.

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suitaient et suivaient ses avis. Les contemporains parlent de sa beauté. Un portrait g^ravé par Ganterel en 1693, à une époque ou elle avait déjà quarante* huit ans, confirme leurs éloges. Une robe noire, avec une guimpe blanche unie sans séparation au milieu et la croix d'abbesse au-dessous, relève la pureté du teint. Le visage est plein, arrondi, la physionomie calme et ouverte, l'air fin et placide, le regard velouté, une vraie figure de religieuse dont nulle passion violente n'a altéré la sérénité. On voit qu'il s'est fait en elle une transformation , mais il est aisé de reconnaitre aussi que la beauté avait dû être réelle, et. l'on entrevoit sous les traits de l'âge mûr ceux des jeunes années ^

Faut-il blâmer l'abbesse de Fontevrault d'avoir défendu avec obstination les privilèges de son Ordre? D'abord, elle vivait sous le régime du privilège, et, nommée pour veiller au maintien des prérogatives de sa maison, elle n'aurait pu déserter sans honte, suivant

^ Voir ce portrait, dont M. Gouân parie dans Madame de Sablé [chap. V, p. 258], au cabinet des estampes de la Bibliothèque impériale. La figure est vue de face. Le nom du peintre n'est pas sur la gravure, mais c'était assurément on artiste de mérite. Ce portrait doit encore exister. On a vu plus haut que Mignard en avait fait un en 1675.

On trouve également au cabifiét Ses estam'i$ës, parmi les dessIliTde Gaignières, un dessin colorié, format in-4*, représentant l'abbesse de Fontevrault, TfSTRnnravec la crosse. On lit ces mots au-dessous: a Peinture contre le mur à gauche en entrant dans le chapitre de l abbaye de Fontevrault, » (Voir à l'Appendice, pièce n» IX, Fresques de Fontevrault,) Le visage parait avoir été peint d'après le portrait gravé par Ganterel; l'exécution ne donne yas une haute idée du talflot de Gaignières. Une inscription de quelques lignes prouve l'identité du personnage.

ABBESSE DBFONTEVRAULT. 79

ses expressions, une cause qu'elle devait regarder comme sacrée. Nous avons parlé de ses règlements que divers prélats, au nombre desquels figurait Bossuet, donnaient pour modèle dans les couvents de leurs diocèses. Si son esprit était curieux, un peu hardi, si Texamen et la discussion Pattiraient invinciblement, sa foi était pure, sa doctrine orthodoxe, sa simplicité vraiment chrétienne. A ces traits pris çà et là chez des contemporains, ajoutons, en puisant à la même source, que bien qu'elle connût les écrits des Pères de l'Église et sût plusieurs langues, son humilité égalait son savoir; qu'elle s'était toute sa vie étudiée à passer sans regret de l'étude aux affaires. « Son administration, disait un ami des derniers temps, est celle d'un philosophe chrétien consommé dans l'art de régner. — On ne pense point comme elle, quoiqu'elle pense le plus naturellement du monde. — Personne n'a plus de religion ni plus d'amour pour la vérilé qu'elle. — Son cœur généreux et bienfaisant égale son esprit ; l'un est fait pour l'autre. — Elle donne au monde des exemples de piété et de vertu aussi rares que nécessaires ^... » Retrouvera-t-on jamais les lettres à madame de Sablé, à madame de La Fayette, au Père Rapin, à bien d'autres que nous avons vainement cherchées, et ces ouvrages de piété, de morale, de critique, ces moximes de conduite, ces sujets traités dans le goût académi-

* Archives de l'Empire. L. 1,019. Biographie des abbesses de Fontevraultf par Daniel de Larroque.

80 GABRIELLE DE ROCUEGHOUART.

que, dont parlent les Mémoires de Trévouxl Si le séjour à la cour en 1675, au temps des scandaleux triomphes de madame de Montespan, demandait à être expié, l'expiation est là ; elle est aussi dans ces trente ans d'une \ie laborieuse, employée tout entière au bien, à la fondation d'établissements charitables, à l'édification par la parole et par l'exemple de ceux qui Tentouraienl, enfin au gouvernement de ses soixante maisons. Dans un ordre d'idées différent, Gabrielle de Rochechouart rendit encore un service que les Mémoires de Trévoux ont justement signalé. Elle ne se borna pas à édifier par sa propre vie les religieux de Fontevraulf , elle fit fleurir parmi eux les belles-lettres et les sciences, elle forma des professeurs et des prédicateurs dont les talents profitèrent à FOrdre entier. C'est ainsi, c'est par les vues élevées qui ne cessèrent de diriger lous ses actes, que les qualités de l'illustre abbesse purent en quelque sorte lui survivre, et qu'il lui fut donné de contribuer, même après sa mort, à la prospérité de la maison dont l'administration avait rempli, et, vers la fin, consumé ses jours.