DE MM. LES ÉVÊQUES, TOUCHANT LES SORTIES DES RELIGIEUSES

MM. les évêques attaquoient d'abord avec beaucoup de vivacité. Les raisons des privilégiés les ont ralentis, en sorte que, même avant le jugement, on les voit se restreindre peu à peu.

Ils ont tout d'un coup abandonné Texanfen des novices, en retirant le mémoire qu'ils avoient fourni.

Ils vouloient donner de leur chef les permissions de sortir ; n l'heure qu'il est , ils se réduisent à concourir seulement avec les supérieurs légitimes réguliers.

Il ne s'agit donc plus que de combattre ce reste de prétention.

M. l'abbé général deCîteaux vient de le faire.

Madame de Fontevrault emploie ses mémoires en ce qu'ils peuvent servir à la cause commune; elle ajoutera seulement quelques réflexions et répondra à ce qui lui est objecté en particulier.

MM. les évêques rappellent la discipline très-ancienne: mais ils conviennent qu'il n'est question que de celle des derniers siècles, suivant laquelle les supérieurs réguliers sont chargés de veiller à ce qu'aucune religieuse ne sorte de la clôture sans cause légitime ; mais ils veulent y ajouter l'inspection et l'examen de l'évêque des lieux, comme il disent qu'il se pratique en Italie.

Pour donner œuleur à cette entreprise, ils allèguent le prétexte spécieux du droit commun,

* Arch. de l'Empire. Monuments ecclésiastiques , VIII. Couvents de femmes, carton L. 1,019.

Il n'est pas aisé de démêler de quel droit commun favorable pour eux MM. les évoques entendent parler, puisque, dans le cas des sorties des religieuses, celui de France leur est présentement contrairo. 11 est fondé, comme on Ta justifié, sur les édits deBlois qui ont suivi l'inlelligence naturelle des saints décrets et constitutions canoniques qui sont à cet égard la décrétale Periculoso, et les conciles de Baie et de Trente, dont les dispositions sont conformes à Tusage ancien du royaume.

Celui d'Italie, que MM. les évêques font beaucoup valoir, est moins le droit commun qu'une nouveauté établie sur la seule autorité des bulles données depuis ce dernier concile.

Cela ebt si vrai que MU. les évêques, ne trouvant pas leur avantage dans cette même constitution Periculoso , ni dans le concile de Trente, insistent sur ces nouvelles bulles (surtout celle de Pie V, en 1570), quoiqu'ils demeurent d'accord qu'elles ne sont pas reçue? en France.

On n'a dû ni voulu les recevoir, suivant les véritables règles des libertés, puisqu'elles ont fait aux saints décrets des additions préjudiciables au bon gouv'ernement des Ordres réguliers établis en France, et qu'elles sont contraires aux ordonnances de nos rois et à l'usage de l'État ancien et constant, dont on ne trouve point que les privilégiés aient mal usé.

Tout l'effort de MM. les évêques tend néanmoins à introduire la discipline de ces bulles. Il est étonnant qu'ils avancent que leur prétention n'intéresse en rien les libertés de l'Église gallicane.

Ils allèguent en second lieu le prétexte d^ une plus grande exactitude dans la discipline extérieure et du bon ordre des diocèses.

Peuvent-ils apporter, pour les sorties dans l'Ordre de Fontevrault, une plus grande exactitude que celle qu'on y pratique et que madame Tabbesse a expliquée au long dans son premier mémoire? En quoi leur concours à cet égard peut-il contribuer au bon ordre des diocèses ?

Une religieuse, il est vrai, peut ne se pas bien conduire hors de son cloître ; mais pour opérer le bien qu'on se propose, il faudroit que le concours de MM. les évêques fût un préservatif à ce malheur ou un remède.

Ce n'est pas un préservatif, puisqu'ils ne peuvent se flatter qu'on n'abusera pas de leurs permissions, aussi bien que de celles des supérieurs réguliers.

Cène peut être un remède, puisque, le cas arrivant, MM. les évoques conviennent qu'ils n'ont pas droit de correction, mais seulement d'avertir les supérieurs, qui sont tenus d'y donner ordre dans six mois.

Or, ils ont ce même droit d'avertissement, sans donner la permission de sortir; elle est donc absolument inutile au bon ordre des diocèses.

MM. les évêques font une distinction entre la police intérieure et extérieure des monastèreSy et disent que l'extérieure leur appartient.

Cette distinction est bien subtile ; mais quand on Fadmettroit, il ne s'en suivroit pas qu'on dût demeurer d'accord de la conséquence ; car comment MM. les évêques justifient-ils que la police extérieure leur appartient dans les monastères en congrégation?

Le concile de Trente, aux chapitres xix et xx de la session XXV, qui confirme absolument et sans restriction les privilèges de ces sortes de monastères, ne dit rien de la frivole distinction de la police intérieure et extérieure. Jusqu'à ce qu'on voie sur cela un texte positif et autorisé, on ne croit pas devoir y déférer.

MM. les évêques contredisent légèreînent les pièces produites par madame de Fontevrault et prétendent qu'elles ne font rien à la contestation présente.

Sans entrer dans le détail, on ose soutenir qu'elles prouvent directement ce qu'on a prétendu, savoir : que l'Ordre est approuvé dans l'Église et dans l'État ; qu'il est exempt de la juridiction de MM. les évêques; qu'il est en congrégation ; qu'il a joui et dû jouir de ses privilèges dont le sujet de la contestation fait partie, et que par conséquent , aux termes des canons et de la décUration de 1696, il doit être maintenu dans sa possession.

Quant à Tarrêt de 1672 contre M. l'évêquede Saint-Flour, il est précisément dans l'espèce. Il est rendu sur pièces produites ; il a été signitié, et M. de Saint-Flour y a acquiescé.

MM, les évêques opposent deux arrêts, l'un du parlement de Toulouse, en 1634, pour M. Vévêque de Comminges contre les religieuses de Saint-Laurentf Ordre de Fo7itevrauU ; l'autre du conseil privé, en 1635, au sujet du premier entre les mêmes parties et madame Vahbesse de FontevrauU, chef de VOrdre,

MM. les évêques recueiilent dans les mémoires du clergé ce qui peut leur être avantageux. $41s Pftroi^t fait avec exactitude pour

les arrêts dont il est question, et qu'ils en eussent mis Torigineet le succès, on doute qu'ils les y eussent insérés ; tout au moins ils ne les auroient pas allégués dans Taffaire présente, puisqu'elle fut alors jugée à leur désavantage.

Voici riiistoire de ce procès, fidèlement extraite des pièces qu'on en a conservées.

M. révêque de Comminges (Barthélemi de Donadieu de Griet), ayant eu quelque mécontentement contre les dames religieuses de Saint-Laurent, Ordre de Fontevrault, situé dans son diocèse, au sujet de certain patronage, leur envoya signifier, le 5 mars 1 631 , que, le 10, il iroit faire sa visite chez elles. Elles répondirent au dos qu'elles en étoient exemptes, et firent leurs protestations.

Nonobstant, le jour marqué, M. Pévêque se transporta, et, après des monitions auxquelles on ne déféra pas, il fit rompre la porte par des gens amenés exprès, entra dans le couvent, et fit telle visite et procès-verbal que bon lui sembla.

Peu après, il envoya signifier une ordonnance du '20 du même mois, par laquelle, sinon comme ordinaire, du moins comme délégué du Saint-Siège (ce sont ses termes), il fait, entre autres choses, défenses très-expresses et sous peiné d'excommunication aux religieuses de sortir de leur cloître sans sa permission écrite, si ce n'est en cas de nécessité urgente et qu'elles n'eussent pas assez de temps pour l'envoyer demander. Les autres articles de cette ordonnance concernent principalement des réparations à la clôture et à l'église paroissiale du même lieu.

Cependant les religieuses donnèrent avis de cette entreprise à madame Louise de Bourbon-Lavedan, lors abbesse de Fontevrault, laquelle appela comme d'abus au Grand Conseil où l'Ordre a toutes ses causes commises, et y fit assigner M. l'évêque de Comminges, qui, de son côté, se pourvut au parlement de Toulouse, sous le nom du procureur général, et se fit décharger de l'assignation au Grand Conseil.

Chacune des parties procédoit en différent tribunal et obtenolt à ses fins, en sorte que M. l'évêque de Comminges fit saisir le temporel de Saint-Laurent et vendre des bestiaux pour paiement des irais. Il fit aussi prononcer au prône d'une grand'messe, au son des cloches et extinction des cierges, une excommunication contre les domestiques et autres gens qui ser voient les religieuses, quelques-uns desquels , étant présents, furent chassés de l'église ; ils

lurent lous si intimidés que les religieuses restèrent longtemps abandonnées; mais enfin la terreur se dissipa.

Pour terminer ce conflit , madame de Fontevrault présenta requête au roi et obtint arrêt du conseil privé , du 24 mai 1035, pour y assigner M. Tévéque de Comminges. Sur quoi intervint autre arrêt contradictoire du 20 avril 1634, par lequel le roi évoqua à soi tous les différends d'entre les parties, et y faisant droit, sans s'arrêter aux arrêts du parlement de Toulouse, ni aux statuts dudit évêque de Comminges et visite par lui faite au monastère de Saint-Laurent, sinon en ce qui regarde la clôture, maintint et garda ladite abbesse de Fontevrault en tous ses privilèges et exemptions, supériorités et droits de visite sur ledit monastère et autres prieurés et maisons dépendantes de son abbaye , et en son évocation générale au Grand Conseil pour tous les procès de sadite abbaye et de tout rOrdre , ordonna la restitution des sommes exigées pour frais et mainlevée des saisies, sans dépens.

Ces mots, sinon en ce qui regarde la clôture, causèrent un nouveau procès.

Ils a voient été laissés, parce que Tordonnance de M. Tévêque y marquoit des défauts. 11 prétendit qu'il lui appartenoit d'y donner ordre, et pour cela il fit une nouvelle ordonnance, en date du 5 juillet 1634, où il se restreignoit aux réparations de la clôture et de réglise paroissiale , reconnoissant qu'il étoit déchu des autres articles de sa première ordonnance, et, par conséquent, de donner les permissions de sortir aux religieuses, et enjoignit , sous peine d'excommunication , de faire travailler incessamment à ces réparations.

Il eut recours, comme auparavant, au parlement de Toulouse, et, sous le nom du procureur général , il obtint encore tout ce qu'il demandoit. Il fit saisir le temporel des religieuses, et sur 8 à 900 livres, en quoi consistoit leur revenu, il établit 24 ou 25 commissaires pour grossir les procédures.

Madame de Fontevrault, de son côté, prétendit que , étant maintenue dans tous ses droits et privilèges, il lui appartenoit uniquement de pourvoir aux défauts de la clôture, s'il y en avoit , et appela comme d'abus. Pour éviter le conflit de la première contestation, elle se pourvut directement au roi pour obtenir la cassation des nouveaux arrêts du parlement de Toulouse et être renvoyée au Grand Conseil, en vertu de son évocation générale, en laquelle elle

étoit aussi maintenue. Sur quoi elle obtint, le 26 septembre 1G54, que M. révêque de Comminges seroit assigné au conseil privé, et, ce pendant, mainlevée des saisies.

Madame de Fontevrault produisit des procès-verbaux de ses vicaires, visiteurs naturels et uniques des prieurés de son Ordre, par lesquels il paroît que la clôture étoit en élat de régularité.

Voilà la contestation sur laquelle fut rendue, comme disent MM. les évoques, l'arrêt du conseil privé du 27 août 1655, par lequel Sa Majesté, sur Tappel comme d'abus, met les parties hors de cour, sauf à se pourvoir devant le métropolitain.

Cet arrêt ni toute cette procédure n'ont eu aucune suite. On n a point été devant le métropolitain. On n'a point exécuté l'ordonnance de M. révêque. Les choses sont demeurées comme elles étoient auparavant ; c'est un fait constant et^ qu'on est en état de prouver. Ainsi , à cet égard, tout cela doit être regardé comme chose non avenue.

On peut faire trois réflexions sur cette affaire :

La première, que, par l'arrêt du 20 avril 1654 , M. l'évêque de Comminges est débouté de sa prétention de donner ses permissions de sortir aux religieuses de Saint-Laurent ;

La seconde, que les arrêts du parlement de Toulouse du 15 juillet 1654 et du conseil privé du 27 août 1655 ne sont point dans l'espèce, puisqu'il ne s'agissoit plus que des réparations de la clôture;

La troisième réflexion est l'exemple bien naturel du trouble qu'apportent chez les privilégiés les entreprises dé MM. les évoques, sous prétexte de meilleur règlement et du zèle de leur dignité. Quatre ans et demi de procès ! Combien de désordres et de scandales publics et particuliers ! Combien de mouvements, de courses, de voyages, de dépenses excessives ! Quel usage des excommunications ! A quel mépris les expose-t-on ! Pendant tout cela, quelle atteinte à la charité de part et d'autre ! Quelle distraction des devoirs essentiels! Et, enfin, qu'en arrive-t-il? — Le prieuré de Saint-Laurent reste comme il étoit sous le gouvernement de ses supérieures, paisible et bien réglé, pourvu que le diocésain ne veuille point s'en mêler.

On objecte un Irohième arrêt rendu par défaut, en 1697, au 'parlement de Paris, au profit de M. Varclievêque de Beims, contre madame de Fontevrault.

Madame de Fontevrault eut alors des raisons très-fortes de différer à un autre lemps à faire valoir son bon droit ; Toccasion s'en présente maintenant , et elle en profite.

On sait, en fait de procédure, ce que c'est qu'un arrêt par défaut; le demandeur obtient ce qu'il lui plaît, pour peu que sa demande soit colorée ; mais aussi , pourvu que les choses soient encore entières, le défaillant est toujours reçu à contester en refondant les dépens.

D'ailleurs cet arrêt est défectueux en ce qu'il dit quîil y a abus dans la permission accordée par madame de Fontevrault à une religieuse de sa dépendance. Or, de l'aveu de MM. les évêques, les supérieurs réguliers ont droit de donner ces permissions.

Et il est constant, ainsi que M. l'archevêque de Reims n'eii sauroit disconvenir, que depuis ce défaut il n'a fait aucun exercice du prétendu pouvoir à lui attribué par cet arrêt.

On infère de cet arrêt que la déclaration de 1696 ne touche point à ^article XJX de Védit de 1695, parce que le parlement de Paris Va ainsi jugé.

Un îirrêt par défaut n'est pas un témoignage bien certain des véritables sentiments d'un tribunal qui n'a pas entendu les raisons de l'adversaire. Mais quand cela seroit, il est aisé de détruire l'induction par la comparaison des arrêts du parlement de Provence et du conseil d'État obtenus par M. l'abbé de Cîteaux contre M. l'évêque d'Apt.

En 1697, le parlemenf de Paris, par un arrêt pnr défaut, a jugé que la déclaration de 1696 ne touclie point à l'article XIX del'édit de 1695.

En 1699, le parlement de Provence, par arrêt contradictoire solennel, après huit audiences de plaidoirie, a jugé le contraire.

Opposant arrêt à arrêl , celui de Provence a plus de poids sans doute.

Mais, en 1701, le roi, en son conseil d'État, interprèle naturel de ses intentions, confirme l'arrêt de Provence.

Que veut-on davantage ?

MM. les cvèques repondent seulement à tous les inconvénients qui suivent de leur pré lention qu'ils ne seroient pas plus grands qu'en Italie.

On avoit remarqué que le pouvoir demandé par MM. les évrqucsi luiii decouliibuerau bon ordre, doit letrouLler inévitablement j

32t APPENDICE.

Le premier mémoire de madame de Fontevrault sur cela est d'autant plus pressant qu'il se trouve vrai ; ainsi on évite d'y répondre précisément. Mais quoi? parce qu'il n'y auroit pas plus d'inconvénients qu'une chose fût observée en un pays qu'en un autre, il faut l'y établir au préjudice du trouble que peut apporter le changeraenl? C'est ouvrir la porte aux nouveautés.

Onpourroit donc dire : « 11 n'y aura pas plus d'inconvénients en France qu'en Italie de se soumettre au libre exercice de la plénitude de puissance de Notre Saint-Père le Pape, de recevoir les bulles, motîi proprio ; en un mot, de ne plus parler de libertés de l'Église gallicane. » On doute qu'une telle proposition fût goûtée.

Au reste, cet usage a pu être introduit en Italie pour des raisons qui n'ont pas lieu en France. Les mœurs sont différentes. Les Ordres ont des règles et un gouvernement qui peuvent y répugner beaucoup moins. En tout cas, ils sont proches «lu souverain pontife, à qui Ton peut s'adresser directement pour des dispenses; au lieu qu'en France, où ce recours est interdit, il faudra nécessairement avoir des procès devant le métropolitain et le primat, juges d'autant moins favorables qu'étant archevêques ils auront le même intérêt que les prélats contre lesquels on se sera pourvu.

Il faut espérer qu'on ne s'y verra pas réduit. Le roi, sans doute, n'a pas eu intention de ne donner aux privilégiés qu'une simple apparence de paix et de ne leur faire grâce qu'à demi par la déclaration de 1696. Et, dans cette confiance, si madame de Fontevrault doute d'une si bonne cause, c'est parce qu'il faut absolument douter de toutes.

M. Dagoesseau, rapporteur.

MM. DE POHEREU,

DE La Reyme, ) commissaires.

DE Ribetre, '

Pièee n* ¥111.

Lettre circulaire de sœur Louise-Françoise de Rochechouart , ab-

BESSE de FoNTEVRÂULTy  l'oCCASION DE LA MORT DE MADAME MaRTE-

Madeleine [Gabrielle] de Rochechouart de Mortemart, abbesse,

CHEF ET GÉNÉRALE DE CETTE ABBAYE ET DE TOUT l'OrDRE'.

Fontevrault, 15 septembre 1704.

Nos révérendes mères et chères sœurs,

Nous sommes donc réduites à vous annoncer que Dieu a retiré de ce monde madame Marie-Madeleine-Gabrielle de Rochechouart de Mortemart, abbesse , chef et générale de cette abbaye et de tout l'Ordre.

Nous ne doutons point que vous ne soyez pénétrées d'une douleur semblable à la nôtre ; vous éprouviez comme nous Teffet continuel de ses bontés ; vous consultiez sa sagesse ; vous demandiez son secours dans tous vos besoins et dans toutes vos peines, et vous n'avez plus rien à attendre que le récit de sa mort. Nous n'avons plus d'autre consolation à espérer que de nous entretenir avec vous du sujet de noire douleur commune. Représentons-nous sans cesse tout ce que nous avons aimé, tout ce que nous avons admiré dans cette abbesse incomparable. Observons la conduite de Dieu sur elle, depuis son enfance jusqu'au moment où il a voulu la rappeler à

* Bibl. imp., n. 27, L. 14,892, imprimés.— Celle lettre circulaire est attribuée à l'abbé Genest, ami de madame de Monlcspan, membre de l'Académie française, etc. (Arch. de l'Empire. Couvents de femmes, L. 1019.)

Voir, sur l'abbé Genest, bien des parlicularités piquantes dans une étude de M. Saiute-Beuvc sur la Duchesse du Maine. [Causeries du lundi, 1. 111, p. 215.)

lui; les grandes lumières qu'il lui avoit données, les dons précieux dont il Tavoit enrichie, les grâces singulières qu'il lui a faites. Examinons les circonstances d'une vie généralement approuvée, mais encore plus dignement couronnée par une sainte mort. Tirons-en pour nous-mêmes de salutaires instructions. Par tant de motifs que nous avons de chérir et de bénir sa mémoire, animons-nous à suivre les règlements et les exemples qu'elle nous a laissés.

Elle étoit fille de très-haut et très-puissant seigneur, messire Gabriel de Rochech ouart , duc de Mortemart , pair de France, pre- Inier gentilhomme de la chambre des rois Louis XllI et Louis XIV, chevalier des ordres du roi, gouverneur de Paris, et de madame IHane de Grandseigne, son épouse. Elle naquit la dernière de leurs enfants, au pavillon des Tuileries, en 1645.

Si elle est née ainsi au milieu de la grandeur et de la magnificence, il semble que, par un heureux correctif, elle fut aussitôt confiée à la grâce et à la sainteté. Par un choix digne d'être remarqué comme le présage d'une céleste vocation, son parrain fut M. Charpentier, ce saint homme, instituteur des prêtres du mont Yalérien , et sa marraine fut mademoiselle Legras ^ cette sainte veuve , qui a institué les sœurs de charité.

Elle eut tous les avantages extérieurs ; mais ils n'égalofent point les qualités de son âme. Dès l'âge de six ou sept ans, elle montroit tant d'esprit, de raison et de modestie , qu'elle étoit le sujet d'une admiration perpétuelle : surtout, elle avoit un esprit de douceur et d'équité qui étoit fait pour gagner et pour conciher tous les cœurs. Heureux don du ciel, qui se découvroit à tous moments \ Eîfe ne pouvoit souffrir ni haine, ni colère, ni dissension entre les personnes avec qui elle vîvoit ; elle s'ernployott avec une bonté naïve, mais avec une aimable discrétion à dissiper tout ce qui lui paroissoit blesser la concorde et la justice.

11 n'y a rien de plus noble que sa première étîncation ; feu Monsieur, duc d'Orléans, frère unique du roi, étoit élevé dans un appartement prochain, et ils étoient souvent ensemble : mais quand elle eut atteint l'âge de dix ou onze ans, on jugea que, pour achever de cultiver tous ses talents merveilleux avec moins d'obstacle et de distraction, mademoiselle de Mortemart (on l'appeloit ainsi) seroit mieux dans un couvent que dans le tumulte de la cour.

11 ne faut point le dissimuler, nos révérendes mères et chères sœurs. Dieu ne manifestoit pas encore ce qu'il avoit préparé pour

elle. Soit qu'il fallût attendre que sa raison fui plus avancée , soit (comme il arrive assez souvent) que les personnes qui Tentironnoient lui eussent inspiré pour le couvent la peur qu'elles en avoient elles-mêmes , mademoiselle de Mortemart montra qu'elle y a voit une répugnance extrême. 11 fallut beaucoup de ménagements et même d'artifices pour la conduire et pour la résoudre de demeurer à l'Abbaye-aux-Bois. Madame de Lannoy en étoit abbesse; madame de Ghaulnes, à présent abbesse de Poissy, étoit maîtresse des pensionnaires , dame extrêmement estimée dans cette chargé* par une grande habileté et par une application exacte; mais la conduite d'une personne si raisonnable et si accomplie ne lui donna aucune peine.

MademoiaaUe de Mortemart s'accoutuma bientôt dans un lieu où elle se vit particulièrement aimée ; son esprit, sa douceur, sa pru dence la firent d'abord distinguer, en sorte qu'elle fut admise pai'mi les grandes pensionnaires. On faisoit un tel cas de sa raison, qu'on lui parloit souvent d'affaires fort au-dessus de son âge. Elle disoit des choses si justes et si judicieuses , que madame l'abbesse s'en récrioit, et disoit en bien des rencontres : Consultons ma fille de Mortemart : elle est si équitable !

M. le duc de Mortemart , son père, qui avoit beaucoup d'esprit, l'alloit voir souvent par goût ; il avoit de longs entretiens avec elle, et lui témoigna dès lors une tendresse pleine d'estime et de confiance qu'il a conservée tant qu*il a vécu.

Comme on remarquoit en elle un esprit tout à fait porté aux belles-lettres et aux sciences, on lui donna toutes sortes de maîtres pour ses études. Elle prévenoit leurs leçons avec une ardeur et une intelligence surprenantes. Ce n'éloit point ce qu'on appelle trop aisément esprit dans les enfants, qui n'est souvent qu'une hardiesse à parler ou une facilité de mémoire ; le sien étoit véritablement beau et solide ; le jugement et la pénétration s'y joignoient avec l'agrément et la délicatesse ; et il falloit que toutes ces qualités admirables fussent en elle dans un haut degré , puisque sa retenue et sa modestie ne purent les empêcher d'éclater.

Cet éclat ne fut pas renfermé dans le monastère : ceux qui la gouvernoient voulurent apparemment s'en faire honneur, ou voulurent peut-être donner à ces précieux talents l'occasion de se perfectionner par le commerce de tout ce qu'il y avoit de plus estimé pour l'esprit et pour les lettres On sut qu'elle parloit et qu'elle

écrivoit non-seulement Titalien et l'espagnol , mais encore le latin. Elle attiroit à l'Abbaye-aux-Bois les personnes de la plus grande réputation ; les plus savants et les plus habiles cherchoient avec empressement à lui rendre visite. Parmi les étrangers illustres et curieux, ceux qui ne savoient pas encore assez notre langue avoient avec elle des conversations en latin, et ne manquoient pas , après ravoir vue, de publier dans les pays éloignés que cette jeune personne étoit une des plus grandes merveilles de la France et de notre siècle.

Il arriva même que dans Tintervalle où madame sa mère Tavoit étirée du couvent pour rengager à demeurer dans le monde elle la mena chez la reine mère. Quelqu'un vint à dire que mademoiselle de Mortemart savoit fort bien le latin ; M. Vallot, alors premier médecin, qui avoit la réputation de le parler parfaitement, se trouva présent ; la reine voulut qu'il s'entretînt en cette langue avec mademoiselle de Mortemart. Elle' répondit avec beaucoup de. savoir et de présence d'esprit : le roi survint et fit continuer la conversation : l'antichambre, les appartements retentirent de ce qui se passoit ; on accourut en foule dans la chambre de la reine ; ce fut un spectacle, et mademoiselle de Mortemart fut extrêmement louée. Madame sa mère, en la ramenant chez elle , lui dit : « Eh bien! que pensez-vous de ce qui vient de se passer? — Mon Dieu ! répondit-elle , que le monde se laisse éblouir de peu de chose ! »

Ce fait , quelque peu important qu'il parût à une personne si modeste, ne laissa pas d'être une de ces préparations secrètes dont la Providence se sert pour conduire tout à ses fins. Le roi reçut par là des impressions favorables pour un mérite qu'il devoit élever à une place où la science, bien loin d'être un simple ornement de l'esprit , devient une qualité tout à fait nécessaire à cause de la singularité du gouvernement.

Cette sainte Providence agissoit en même temps sur le cœur de mademoiselle de Mortemart. Dieu travailloit à sanctifier les dons qu'il lui avoit faits. Ce fut peut-être le goût qu'elle prit à tant de belles connoissances qui la détacha des occupations et des amusements vulgaires et frivoles. Cette élévation d'esprit la porta plus directement vers le ciel : elle crut mieux posséder son àme dans le repos et le calme de la retraite.

Admirez-!e , nos révérendes mères et chères sœurs; Taversion

qu'elle eut d'abord pour entrer dans un monastère se changea en une ferme résolution d'y passer toute sa vie. Madame sa mère n'oublia rien pour la retenir dans le monde. Cette pieuse mère , qui vouloit avoir la consolation d'y vivre avec elle dans la pratique des vertus, employa la douceur, les prières , les promesses; les reproches; lui proposa des mariages, lui offrit des avantages de son bien ; mais mademoiselle de Mortemart persévéra dans sa résolution. Elle rentra dans l'Abbaye-aux-Bois sous prétexte de s'y éprouver encore. Là elle souffrit de nouvelles attaques ; une infinité de personnes considérables dans le monde et dans l'Église la sollicitoient sans cesse de se conformer aux volontés de madame sa mère ; mais elle ne pouvoit plus écouter d'autre voix que celle de Dieu qui l'appeloit.

Elle prit l'habit (49 février 1664) dans l^bbaye-aux-Bois, citis mains de deux pieuses reines, Anfte et Thérèse d'Autriche ; Monsieur y assista avec Madame et presque toute la cour. Elle reçut mille louanges et mille bénédictions ; et nous pouvons dire que l'on n'a jamais quitté le monde avec tant de pompe et d'éclat, ni vécu dans la retraite avec tant d'innocence et de simplicité.

Sa ferveur continua dans son noviciat; les vertus chrétiennes perfectionnèrent tant d'excellentes qualités ; son recueillement, son application aux saints exercices de la religion, sa charité ardente firent la joie et l'édification de toute la communauté.

Le temps venu d'accomplir ce grand sacrifice, elle Ta^cheva comme elle l'avoit commencé. Elle prononça ses vœux (!•' mars 1665) de la manière la plus édifiante, et qui touchoit d'autant plus que l'on connoissoit également l'élévation de son esprit et la sincérité de son cœur. Elle avoit environ vingt ans et possédoit toutes les connoissances et les lumières qu'on puisse imaginer. Ainsi ce ne fut point Tentètement ni la surprise d'une ferveur précipit-'e : il n'y eut jamais d'offrande plus volontaire ni plus parfaite.

Depuis . cet irrévocable sacrifice, il sembla que ses perfections s'augmenloient tous les jours; elle reçut des clartés encore plus conformes à l'état qu'elle avoit embrassé : son amour du vrai et de la justice, sa droiture, sa candeur se fortifièrent encore par une plus profonde méditation des premières et seules nécessaires vérités; elle dirigea toutes ses études à l'usage de la religion; elle commença à cultiver la langue grecque , ce qu'elle a continué à Fontevrault. Pour lire le Nouveau Testament en original, à quoi elle ne

manquoit aucun jour, elle prit même quelque teinture de la langue hébraïque. Les connoissances naturelles de Dieu , de Tâme et de toutes les choses spirituelles ne lui servirent que de degré pour aller aux vérités révélées et pour donner à sa foi de plus fermes fondements. Elle traitoit les matières les plus sublimes et les plus abstraites avec une netteté et un ordre qui montroient également et la force de sa persuasion et la profondeur de sa oonnoissance.

Elle fut extrêmement regrettée à TAbbaye-aux-Bois, quand elle ^partit pour aller à Poissy où elle accompagna madame deChaulnés, nouvelle abbesse. Ce fut là qu'on lui vint annoncer sa nomination à Tabbaye de Fonlevrault (18 août 1670). Elle n'avoit que vingt-quatre ans; mais le roi, qui la connoissoit dès Tenfance, et qui en avoit toujours ouï parler depuis avec de grandes distinctions pour la science et pour la vertu, crut ne pouvoir faire de choix plus convenable pour la première abbaye de son royaume, et elle eut le bonheur de justifier bientôt elle-même le sentiment de Sa Majesté contre ceux qui ne la connoissoient pas assez, et qui la trouvoient bien jeune pour un gouvernement si étendu et si laborieux.

Quand on sollicita ses bulles à Rome, sa jeunesse étonna le pape Clément X. Il fit beaucoup de difficultés sur Timportance d'une si grande administration : mais pendant que cela s'agitoit dans le consistoire, il se trouva qu'un des principaux cardinaux présents, avant que d'être cardinal , avoit été en France avec le nonce, et dans ce temps-là, comme un de ces illustres étrangers dont nous avons parlé, frappé de ce qu'il entendoit dire de mademoiselle de Mortemart, s'étoit empressé à la voir et lui avoit rendu plusieurs visites où il l'avoit admirée : il fit un si digne éloge de son esprit, de sa sagesse et de son mérite extraordinaire, que le pape accorda la dispense d'âge avec tout l'agrément qu'on pou voit souhaiter.

Après sa nomination, elle retourna à l'Abbaye-aux-Bois, et dès que ses bulles furent arrivées, elle prit un matin , sans cérémonie, 1 habit de notre saint Ordre, qui lui fut envoyé des Filles-Dieu. Elle fut conduite dans cette maison par madame de Guise* et mesdames les abbesses de Montmartre el de l'Abbaye-aux-Bois ; bénie (8 février 1671) dans Féglise des Filles-Dieu, en présence de la reine

* Elisabeth d'Orléans, duchesse d'Alençon, mariée à Louis-Joseph, duc de ^ Guise. L'abbesse de Montmartre était une demoiselle de Guise. (Voir p.^^O^ v ^ note.) ^ ^^

(la France avoit alors perdu la reine mère), elle part de Paris, elle arrive à Fontevrault le 19 mars 1071, jour où la consolation et la lumière revinrent dans notre désert.

il le faut avouer, nos révérendes mères et chères sœurs, Fontevrault, tout occupé du mérite de sa défunte abbesse, madame Jeanne-Baptiste de Bourbon, parmi tant de sujets de la regretter, avoit appréhendé de tomber sous un gouvernement moins heureux.

Peut-être une secrète inquiétude sur des privilèges maintenus avec peine par tant de grandes princesses, sœurs et filles de nos rois; peut-être aussi un mouvement d'indocilité d'obéir à une personne si jeune empêchèrent d'abord notre communauté de sentir le bonheur qui lui arrivoit. Mais qu'une heureuse expérience Teut bientôt détrompée, qu'il fallut peu de temps à notre nouvelle abbesse pour. exciter un applaudissement universel! La beauté de son visage, Pair de sa personne, le son même de sa voix, tout découvroit ses qualités intérieures; tout ne respiroit que douceur, modestie et dignité. L'épreuve soudaine que l'on fit de tant de bontés , de lumières et de vertus ; ses paroles si sages et si touchantes lui assujettirent tous les cœurs ; et depuis son avènement jusqu'au jour de sa mort, elle n'a reçu que des témoignages de vénération, d'amour, de soumission et de tendresse.

Elle fit peu de changements ; elle eut de grands égards pour les volontés de madame Jeanne-Baptiste, et pour tout ce que cette, grande abbesse avoit élabli ; elle entra dans le gouvernement avec une sage défiance d'elle-même, montrant moins de joie et de satisfaction de se voir honorée par de si grands titres, qu'elle n'avoit de crainte du pesant fardeau que la Providence lui imposoit.

Elle implora le secours du ciel avec ardeur et avec humilité, et il parut qu'elle en fut écoutée. On se ressouvient de l'extrême admiration qu'elle causa dans les chapitres qui se tinrent aux premières grandes fêtes.

Quelle prudence! quelle dignité dans tout ce qu'elle ordonna! quelles précautions ! quels adoucissements dans tous ses discours ! quelles instructions convenables à tous en général et à chacun en particulier ! On n'oubliera jamais le discernement qu'elle fit paroître dans la suite, en distribuant les charges elles emplois, songeant à éviter la jalousie des talents et mêmelacontrariéîé des humeurs. Elle avoit la connoissance de toutes vos affaires, de l'intérieur de

532 APPEiNDICE.

vos maisons et de vos cœurs, comme si elle eût vieilli dans le gouvernement ; tant elle avoit pris de soin pour s'instruire elle-même de tous ses devoirs ! Elle interrogeoit en secret les personnes que Ton estimoit les plus sages et les plus éclairées dans notre saint Ordre. Les conseils qu'elle demandoit étoient des consultations, dont elle se réservoit toujours la décision ; prenant différents avis et s' arrêtant aux meilleurs, sans paroîlre jamais gouvernée et sans Tétre effectivement ; ce qui a toujours été un des plus utiles moyens de son administration.

Elle s'y perfeclionna ainsi de plus en plus. 11 sembloit que la sagesse et Téloquence lui fussent naturelles, parce que s'étant accoutumée par une profonde méditation et par une volonté constante à rejeter toutes les fausses idées, à pratiquer le bien que sa raison lui montroit si clairement, elle n*avoit plus de peine à accorder ses pensées avec ses paroles, et ses paroles avec ses actions. Toujours la même sans s'égarer, ni se démentir, elle n'avoit qu'à exprimer ses simples sentiments; on y découvroit toujours, et la vérité qui persuade, et la bonté qui se fait aimer.

De ces discours qu'elle faisoit dans nos chapitres, et qui sont proprement des sermons, il n'y en avoit aucun qui ne méritât d'être avoué par les plus doctes et les plus saints prélats. Elle ne s'y préparoit point autrement que par la lecture de l'Evangile du jour et par la prière; et quand elle sortoit de ces actions, elle rendoit grâce à Pieu de ce qu'il Favoit assistée, et n'étoit nullement sensible ni même attentive aux louanges qu'on lui donnoit.

Les discours qu'elle adressoit dans les assemblées générales de l'Ordre aux pères anciens, et à tous les religieux confesseurs, avoient ime onction dont leurs cœurs étoient véritablement pénétrés. Elle leur parla un jour de la dignité du sacerdoce avec une force qui tenoit de l'inspiration. Ceux qui l'écoutoient en ces occasions se sentoient éclairés comme d'un rayon céleste qui passoit de son âme jusque sur son visage. Us se représentoient Debora sous son palmier, jugeant et animant les enfants d'Israël, et leur disant : « Le Seigneur vous donne cet ordre; allez sur le Thabor. »

Les discours qu'elle faisoit à la vêture des religieuses étoient l'objet de la curiosité publique. On. se pressoit, on s'approchoit de la grille pour les entendre ; mais si elle s'en apercevoit, elle baissoit modestement la voix , afin de n'être entendue que de ceux à qui il étoit nécessaire qu'elle parlât, ne cherchant qu'à les édifier et • à

s'acquitter de son devoir, et point du tout à s'attirer le vain applaudissement des spectateurs.

Vous avez ces lettres circulaires qu'elle vous a écrites toutes les fois qu'il est mort des personnes considérables de notre Ordre. Avec quels traifs et quels caractères tout distingués, avec quel tour aimable, tendre et instructif, vous a-t-elle marqué leur mérite, leurs emplois et leurs vertus ! Que nous aurions besoin d'une pareille éloquence pour lui rendre ce devoir à elle-même ! et que nous sommes éloignée de pouvoir faire pour elle ce qu'elle a fait pour tant d'autres, dont elle a si dignement célébré la vie et la mort !

Avec quelle édification nous avons ouï les exhortations qu'elle faisoit aux mourantes ! En mêlant sa compassion à leurs plaintes, elle leur faisoit aimer leur propre douleur ; elle savoit leur adoucir l'horreur de cet affreux passage et leur montrer, par avance, le bonheur qui les attendoit dans le ciel.

Vous avez conservé, sans doute, avec une religieuse vénération ses ordonnances, d'un caractère et d'un style inimitables. Ce sont des modèles parfaits en ce genre. De tant d'articles qui les composent, il n'y en a pas un qui ne soit un chef-d'œuvre de prudence et de religion. Plusieurs évêqueç et archevêques les recherchoienl, et l'on sait que le grand évêque de Meaux lui -même en étoit singulièrement touché ; qu'il a écrit pour en avoir des exemplaires, et disoit que c'étoit pour y apprendre à gouverner les religieuses de son diocèse.

Que dirons-nous encore de cette multitude infinie de lettre! qu'elle écri voit tous les jours, depuis les personnes les plus considérables jusqu'aux plus médiocres, sur toutes sortes d'affaires, de devoirs, d'offices, de bienséances? Beauté, ordre, clarté, pureté, élégance, politesse, tout y charmoit, tout tomboit de sa plume avec une facilité incroyable, et se trouvoit du premier trait dans la dernière perfection; et peut-être n'en aurions-nous pas parlé, si ce n'avoit été un des plus importants et des plus pénibles devoirs de sa charge.

Quand ses ordonnances rec^voient des difficultés de la part de quelques-uns de ses couvents, elle y remédioit par des lettres particulières, et elle étoit toujours obéie, non-seulement à cause que la raison avoit dicté ce qu'elle avoit prescrit , mais encore parce qu'elle avoit le secret d'introduire la raison dans les esprits les plus mal disposés et les plus difficiles.

53i APPENDICE.

On a vu ovec quelle sagesse et quel lèle elle employa la persuasion encore plus que Tautorité, pour rétablir Tordre et le calme dans une de ses principales maisons, où la paix des consciences étoit troublée. Le même esprit de douceur, qui la rendoit si ennemie des aigreurs et des disputes, la rendoit incapable de prévention et de partialité. Les constitutions de son Ordre et les décisions de r Église ont toujours été les règles de sa conduite; s'attacbant uniquement aux pratiques de la religion toujours âûres, et ne se laissant point surprendre à toutes ces apparences spécieuses, qui jettent si souvent dans le trouble et dans Terreur, ou qui produisent du moins Tentètement et la vanité.

On ne peut trop le répéter, nos révérendes mères et chères sœurs, la vérité et la bonté étoient la base de toutes ses vertus. Elle étoit bien éloignée de ces personnes qui croiroient ne pas exercer la domination, s'ils ne la rendoient dure et gênante ; elle auroit plutôt semblé pencher vers un excès d'indulgence et de douceur. Sa bonté naturelle lui rendoit, il est vrai, les corrections et les châtiments difficiles ; elle employoit, avant que d'en venir là, tout ce que la charité peut inspirer; elle usoit de tous les adoucissements qui ne pouvoient porter de préjudice ; enfin, son devoir, sa conscience et le bien de la religion Temportoient. Sa douceur ne diminuoit point Tardeur de son zèle, ni la force de son autorité. Ferme dans sa conduite, elle maintenoit T uniformité de ses règlements, qui ne fut jamais interrompue que par des nécessités inévitables, et elle y revenoit toujours dès que les obstacles avoient cessé.

Tandis qu'elle instruisoit et éclairoit les esprits, et maintenoit ainsi la belle économie de notre saint Ordre, elle songeoit encore à la décoration de nos autels, et à nous rendre notre retraite plus aimable. Elle a orné le maître-autel du Grand-Moûtier d'un beau tabernacle, de colonnes, de marche-pieds et de balustrades de marbre. Elle a fait quantité d'autres embellissements aux deux chœurs. Elle a fait faire un soleil d'une excellente ciselure, enrichi de pierreries d'un prix infini. Outre celles qu'elles a trouvées dans notre sacristie, elle en a fourni des siennes et en a procuré d'autres en grand nombre, pour achever un si riche ouvrage. Elle n'a épargné ni soins, ni dépense pour la réparation et Tembellissement de notre maison immense, composée de plusieurs monastères. Ces grands dortoirs qu'elle nous a bâtis, si magnifiques au dehors, si

propres et si commodes au dedans, tiii attireront à jamais la bénédiclion de celles qui y tiouveront un sacré repos. Elles ne sortiront jamais de leurs cellules, pour aller chanter les louanges du Seigneur ; elles n'y rentreront jamais qu'elles ne soient pénétrées de la reconnoissance qui est due à une si bonne mère. Ces chapelles, ces salons, ces galeries, ces spacieuses et sombres allées, dont elle a embelli nos jardins, et cette grande voûte qui les joint si commodément avec nos cloîtres dont ils étoient séparés ; tous ces objets ne se présenteront jamais à nos yeux sans nous retracer sa libérale bonté. Ne laisserons-nous pas ces sentiments à toutes les saintes filles qui nous suivront? Les heureuses solitaires qui viendront à jamais respirer dans ces belles allées, soit qu'elles y continuent leurs méditations, soit qu'elles les interrompent par leurs récréations innocentes , n'y verront-elles pas sur nos récits l'image de cette grande abbesse? Ne se ressouviendront-elles pas, comme nous, avec une tendresse religieuse, qu'elle avoit destiné ces beaux lieux pour elles? Ne se diront-elles pas les unes aux autres, dans tous les temps, que nous avons eu le bonheur de la voir sous ces arbres, d'y entendre sa voix, d*y recevoir des leçons de douceur et d'union, moins encore par ses discours, que par son aimable familiarité ?

Tous ces édifices qui sembleroient l'ouvrage de plusieurs abbesses et de plusieurs siècles ont été iails par elle seule. Y employa-t-elle les revenus de l'abbaye? Assez de saints abbés, par une économie, à la vérité bien louable, ont orné et renouvelé leurs maisons du revenu de leurs maisons mêmes ; mais elle a tout pris sur elle, sur ses propres commodités, sur ce qui lui étoit le plus nécessaire. Vous ne l'ignorez pas, nos révérendes mères et chères sœurs, nos abbesses n'ont dans une place si éminenle que le seul poids du gouvernement. Elles sont considérables par leur dignité, non par leurs richesses. L'abbesse que nous regrettons n'a jamais eu de vues que pour nous. Toutes les grâces qu'elle a reçues d'un grand roi, et que, parmi tant de soins et d'alfaires, elle sembloit devoir employer nécessairement à son usage, n'étoient destinées que pour nous. Elle se retranchoit tout à elle-même, afin de nous pouvoir tout donner.

Une de ses plus douces occupations, parmi tant de soins, étoit l'éducation de ses nièces et de quelques autres de ses parentes. Elle les confioit pour leurs exercices ordinaires à des religieuses

de mérite, et elle se réservoit à leur faire des discours familiers, (les discours, toujours développés avec netteté, avoient rapport à tous les états ; elle présentoit le bien sous toutes sortes d'images ; tout tendoit à Dieu, à la piété, à la droiture, à la bonté du cœur, aux vertus morales comme aux chrétiennes ; les leçons y étoient répandues naturellement, et avec une grâce infmie, sans qu*elle parût songer à les donner, ou que Ton crût les recevoir. Elle tâchoit toujours à étendre les connoissances des personnes qu'elle élevoit, et à leur donner du goût pour la lecture, la croyant très-utile à produire la réflexion et le recueillement, et à dissiper les dangereuses chimères qui s'emparent d'un esprit, quand il est vide et oisif.

Elle savoit accorder parfaitement la sainteté de sa profession avec les règles de Familié. Le sacré dépôt de la confiance ne pouvoit jamais tomber dans un cœur plus religieux et plus fidèle. Toujours vraie et sincère, toujours attentive et éclairée, Pamitié ne Paveugloit point, et elle étoit incapable de déguisement; elle voyoit les défauts de ses amis et se croyoit obligée de les en avertir par l'intérêt véritable qu'elle prenoit en eux ; mais c'étoit avec des insinuations si douces et des circonspections si délicates, qu'elle se faisoit toujours aimer et respecter davantage ; on se trouvoit flatté même par ses répréhensions. Les cœurs ne craignoient point de s'ouvrir devant elle et se sentoient corrigés par sa sagesse, quand ils pensoient seulement se confier en sa bonté.

Attachée à la perfection de tous ses devoirs, bonne, bienfaisante et libérale naturellement, on peut juger si elle pouvoit manquer d'être charitable. La compassion la rendoit sensible à tous les maux dont elle entendoit seulement parler; tous les malheureux lui devenoient comme ses amis et ses frères. Elle ne savoit ce que c'étoit que l'argent, et en étoit bien plus détachée par son propre cœur que par ses vœux ; mais elle en sentoit la privation quand elle ne pouvoit satisfaire sa compassion et sa charité. Elle se trouvoit toujours pauvre, parce qu'elle étoit toujours bonne et charitable. Alors elle ttoit encore libérale de ses soins, de ses conseils, de ses bons offices, de ses exhortations, de ses consolations, même de ses larmes. Elle communiquoit les biens spirituels au défaut des autres ; elle pouvoit dire avec saint Pierre : « Je n'ai ni or, ni argent ; ce que fai, je vous le donne, • Mais quand elle auroit été plus riche, quels fonds auroient suffi à une bonté qui ne poavoit jamais se ménager, ni se retenir ?

Dieu y suppléa heureusement par une personne qui lui éloit bien proche. Des bâtiments qui sembloient faits pour la seule somptuosité, ou simplement pour donner de l'emploi aux ouvriers» devinrent d'heureux asiles pour les pauvres et des écoles pour la piété et le travail. On alloit chercher dans les lieux d'alentour la vieillesse languissante et les orphelins abandonnés. Les uns prolongeoient leur vie dans Taise et le repos ; les autres étoient élevés dans les arts et les métiers les plus utiles.

On prenoit un soin plus particulier de soulager les familles de la pauvre noblesse ; et pour ne parler que -de ce qui a rapport à nous, et qui s'est passé sous nos yeux, combien de jeunes demoiselles ont rempli nos cloîtres, quand on les y trouvoit véritablement appelées, et qu'il ne falloit que donner une dot pour achever les dispositions du ciel ! Notre incomparable abbesse regardoit avec un intérêt sensible toutes ces bonnes œuvres, tous ces pieux établissements ; elle y contribuoit en tout ce qui lui étoit possible ; elle en recherchoit et en faisoit naître les occasions avec empressement, et c'est encore une obligation que Fontevrault et les provinces voisines ont à sa mémoire.

Le bonheur que nous avions de la voir si tendrement attachée à notre conduite et à procurer tant de bien et de soulagement à ce pays, étoit troublé par les affaires qui renaissent incessamment dans notre Ordre. Il est souvent traversé sur les immunités ecclésiastiques et sur les privilèges temporels. Il avoit plu au roi de confirmer de nouveau tous les droits de notre Ordre, et une si digne abbesse étoit capable de les soutenir encore mieux par rêxcellence de son mérite que par la force et Tancienneté de nos titres. Cependant, malgré tous les soins qu'elle avoit pris pour prévenir la nécessité de quitter sa retraite, elle fut obligée d'aller paroi Ire devant les tribunaux et aux conseils du roi.

Elle sortit de sa maison en 1675, à l'exemple de madame Jeanne- Baptiste, qui avoit fait décider avantageusement ses justes prétentions. Elle prit un nouveau courage ; mais elle usa en môme temps d'une nouvelle modération. Elle fît examiner ses droits par les plus habiles docteurs de Paris et par les plus savants avocats, et quand ils l'eurent assurée qu'elle pouvoit défendre tous ses privilèges, et qu'elle étoit même obligée en conscience de les maintenir, tels qu'elle les avoit reçus, elle n'épargna ni travail, ni sollicitations :

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elle faisoit elle-même des mémoires et des écrits excellents qui instruisoient et persuadoient ses juges.

Soit pour les Filles-Dieu qui Tavoient appelée au sujet d une grande affaire qu'elles avoient avec le receveur du domaine, soit pour le temporel de Fontevrault et pour sa discipline, et sa juridiction spirituelle, elle obtint toujours ce qu'elle demandoit. Dans ce voyage, et dans les trois autres qu'elle fit en 1679, en 1695 et en 1700, elle eut l'avantage et la satisfaction de maintenir ses droits et ses privilèges, parmi beaucoup de traverses, d'incertitudes et de contestations. Enfin, quelques difficultés qu'elle ait rencontrées, elle n'a 'pas eu le déplaisir d'en voir perdre aucun entre ses mains.

Son mérite extraordinaire éclata de nouveau dans le séjour qu'elle fit à Paris [en 1675]. Les princes, les princesses, les prélats, les minisires lui donnèrent à l'envi des témoignages de leur eslime. Ce qu'il y avoit de plus considérable par la piété et par le savoir, ce qu'il y avoit d'hommes plus estimés dans les belles-lettres, lui renouvelèrent les hommages qu'elle avoit reçus autrefois et dont elle étoit encore plus digne. Elle prenoit un plaisir singulier à voir les beaux ouvrages d'esprit ; elle s'en faisoit rendre compte ; elle en demandoit la lecture ; elle découvroit en tous les idées de perfection qui s'y rencontroient et celles qu'on y pouvoit ajouter. Mais gardant toujours son caractère, qui étoit la douceur et la bonté, elle étoit bien plus portée à louer ce qui étoit bon qu'à blâmer ce qui étoit mauvais; bien différente de ces esprits malins ou bornés qui ne s'attachent qu'à remarquer de légers défauts et demeurent insensibles aux beautés qu'ils ne sauroient goûter, ou qu'ils ne connoissent pas. Les secrets de la philosophie, les règles de la morale, les profondeurs de la métaphysique et de la théologie, l'Écriture sainte (dont elle savoit marquer les divers textes), faisoient le sujet de ses entretiens avec les hommes les plus doctes, sans pourtant qu'il y eût jamais le moindre air d'affectation ni aucun mouvement d'ostentation et de vanité ; cherchant toujours à recevoir de nouvelles lumières, plutôt qu'à faire briller les siennes ; donnant, pour ainsi dire, celte nourriture à son esprit, pour entretenir et fortifier ses méditations quand elle seroit retournée dans sa retraite.

KUe étoit également propre à toutes les conversations. Elle en auroit donné des modèles dignes d'être proposés et aux personnes

religieuses et aux personnes du monde. Oui; nos révérendes mères et chères sœurs, nous pouvons assurer hardiment que, sans courir le risque d'altérer les vertus essentielles à son état, elle auroit purifié le monde, si elle y avoit demeuré ; elle Tauroit du moins corrigé et éclairé. Cet esprit, qui savoit se proportionner à tous les esprits, doux, égal, sans ombre, sans nuage, qui gardoit sa supériorité sans la faire apercevoir, et peut-être sans qu'elle s'en aperçût elle-même; cette pureté, cette droiture et cette élévation, qui agissoient sans qu*il parût aucune singularité de sentiments ni de langage, tout cela accompagné de la plus exacte pratique des bienséances et de la plus exquise politesse, auroienl fait aimer insensiblement toutes les vertus nécessaires au bien de la société et celles qui sont les plus recommandées par la religion.

Ce qui dut la flatter le plus glorieusement, ce furent les nouvelles marques de Testime du roi. 11 la combla de grâces et favorisa le succès de toutes ses prétentions. Les sentiments qu'il lui>avoit témoignés dès ses premières années se sont toigours conservés, et n'ont jamais changé ni diminué pour elle. Il est vrai que, comme la justice, la prudence et la discrétion étoient Téme de ses demandes, elle a su adoucir l'importunité des affaires dont elle a été si souvent obligée de parler au roi. Ses lettres et ses mémoires étoient écrits avec tant d'éloquence que Sa Majesté s'arrêtoit à les lire parmi ses plus grandes occupations. Il en a quelquefois parlé avec de grandes louanges. Elle, qui connoissoit le prix de cette souveraine protection , n'a jamais rien demandé qui ne lui pût être accordé en justice et en conscience. Le roi a toujours eu la bonté de lui marquer qu'il étoit pleinement persuadé de sa droiture et de ses bonnes intentions. 11 joignit à sa protection des témoignages particuliers de son amitié. Elle étoit en possession de lui écrire, indépendamment des affaires, en toutes les occasions qui regardoient la personne de Sa Majesté. 11 lui faisoit la grâce ordinaireipent de lui écrire de sa main. La dernière lettre dont il l'a honorée étoit une réponse sur la naissance de Mgr le duo de Bretagne.

Les applaudissements qu'elle recevoit de toute la France, et qui revenoient même des pays étrangers où sa réputation étoit révérée depuis longtemps, ne donnoient pas la moindre atteinte à sa parfaite humilité. Elle en tiroit des motifs de s'examiner plus sévèrement elle-même; elle en revenoit à tout moment aux réllexions et

iO APPENDICE.

aux détachemenis qu'exige la sainteté de son état; ellefaisoit taire les plus sublimes pensées pour écouler dans le silence les leçons du divin Sauveur. Ce qui étoit une rare modestie à Tégard du monde devenoit un profond anéantissement à Tégard de la religion. Elle confessoit son indignité au pied des autels, et tandis qu'elle s'acquéroit tant de considération aux yeux des hommes, elle s'ac> cusoit et gémissoit devant Dieu.

Elle songeoit sans cesse à notre avancement spirituel et à nous donner tous les secours qui pouvoient animer notre courage. Si elle avoit su défendre nos droits avec tant de force, elle n*avoit pas non plus moins de zélé pour la gloire de noire glorieux fondateur qu'en avoit eu madame Jeanne-Baptiste, qui n'avoit rien oublié pour en obtenir la canonisation à Rome. Mais elle prit conseil et ne crut pas devoir rien tenter à cet égard , puisqu'une personne aussi puissante et aussi active que cette princesse n'avoitpuy réussir. Elle n'a pas laissé de procurer un honneur et une vénération infinis à la mémoire de ce saint homme ; elle a excité nos plus savants religieux à faire connoître ses actions et ses vertus ; elle a dicté ses panégyriques. Enfîn, dans ses dernières années, elle avoit travaillé à en écrire elle-même la vie, afin de la mettre au devant de la règle de noire saint Ordre, qu'elle vouloit faire réimprimer avec un nouveau soin, parce que les exemplaires commencent à manquer. Son but dans cet ouvrage étoit de mettre devant les yeux à toutes les personnes de l'Ordre, outre la règle actuellement en pratique, les actions particulières de l'instituteur, l'esprit de l'institution, et les raisons qui la doivent faire regarder comme moins extraordinaire et moins contre les règles que ne le croient ceux qui n'en approfondissent pas l'intention et l'origine.

Ç'auroit été un ouvrage digne d'elle et d'une utilité infinie pour nous. Les affaires qui se succédoient sans intermission lui ont ôté le loisir de l'achever. On peut dire qu'avec sa piété et ses lumières, elle seule étoit capable d'exécuter ce grand dessein.

Qu'il auroit été beau de voir en même temps les règles et l'esprit qui les a établies ! Que de traits touchants , que de clartés édifiantes elle alloit encore répandre dans nos cœurs et dans nos esprits , et qu'il en doit demeurer un sensible regret à tous ceux qui s'intéressent à la gloire du bienheureux Robert et de l'Ordre qu'il a fondé !

Que de matières de regrets nous trouverons toujours, nos rêvé-

VIE ET MOliT DE LABBESSE DE FONTEVRAULT. 341

rendes mères et chères sœurs, en examinant la vie de cette grande abbesse ! Mais quelle matière d'attendrissement et de louange tout ensemble ont eue celles d*entre nous qui Font approchée de plus près et qui ont eu lieu de mieux connoître le fond de son cœur ! Qu'il y auroit de quoi la plaindre et de quoi l'admirer ! Que nous en pouvons tirer un . grand sujet d'instruction pour adoucir les peines de notre état et ne nous pas décourager dans nos langueurs et nosfoiblesses!

A voir sa douceur et son égalité qoi ne se démentoient jamais, on auroit dit qu'elle n'avoit rien à combattre en elle, et que la pratique de ses plus pénibles devoirs ne lui coûtoit plus aucun effort? Cependant elle avoit ses combats et ses souffrances. Son esprit, comme nous l'avons tant remarqué, porté naturellement à ce qu'il y a de plus beau et de plus élevé dans les sciences, avoit incessamment à se rabaisser vers des objets tout opposés. Elle sentoit qu'une multitude d'atTaires épineuses et accablante$ venoit sans cesse troubler la paix de son cœur et cette douce inclination qu'elle avoit pour le repos.

Considérez, nos révérendes mères et chères sœurs, quel fardeau c'est que le gouvernement de soixante maisons répandu&s dans tout un grand royaume ! Et quelles occupations ne lui fournissoit point notre maison seule ! Les lettres, les conseils , les conférences, les offices, les solennités, comment y pouvoit-elle suffire ! Combien de jours et de nuits passés dans les infirmeries ! Attachée auprès de toutes nos malades, jusqu'à la moindre de nos sœurs, elle ne les quittoit point dans la plus longue agonie ; ce qui ne mariquoit point d'arriver très-souvent dans une communauté aussi nombreuse que la nôtre.

Cependant, quelle affaire a-t-elle remise? Quel de nos hitérèts a-t-elle négligé? Quelles peines n' a-t-elle point partagées, n'at-elle point adoucies par ses soins, par ses instructions, par ses exemples, sans relâche, sans discontinuation ? Le poids de son administration ne la laissoit pas respirer, et quoiqu'elle ne donnât presque point de temps au sommeil, elle ne pouvoit plus ménager de courts moments pour elle-même. Elle ne pouvoit plus s'appliquer à ces belles connoissances,à ces savantes méditations dont elle avoit accoutumé de se faire un si noble et si utile délassement. Surtout, dans ces derniers temps toujours devenus plus difficiles, plus elle travailloit, plus le travail augraenloit. Dieu a vohIu qu'elle eût tou-

34S APPËiNDICE.

jours à combatire des dégoûts el des répugnances, afin qu elle ne mit sa joie et sa confiance qu'en lui, et qu'à l'exemple de tant de grands saints qui ont été ainsi éprouvés, elle fit de ces peines et de ces contraintes perpétuelles un usage nécessaire à sa sanctification.

Elle avoit bien compris, dès qu'elle fut nommée abbesse, que cet amour du repos et de la tranquillité d'esprit la feroit toujours souffrir ; mais la piété et la religion qui entroient dans toutes ses pensées lui firent comprendre aussi que, puisque Dieu Tappeloit à uu état contraire à ses inclinations, il Tassisteroil, et qu'il vouloit substituer des mortifications d'esprit à celles du corps, dont il n'avoit pas permis qu'elle fût capable. Elle eut en effet toujours à se mortifier; les applaudissements, les succès, la douceur du commandement et de l'autorité, tout ce qui soutient humainement dans les travaux de cette nature, ne diminuoit point sa répugnance naturelle. Il n'y a que l'esprit de Dieu et la grâce qui l'aient soutenue. Elle faisoit un sacrifice continuel d'elle-même. Il n'y a presque point de jour en toute sa vie où elle n'ait eu occasion de le renouveler et dontjrile n'ait tiré un sujet de pénitence et d'humiliation.

Les indisp($sitions se joignoient encore à cette amertume. Des migraines fréquentes l'affligeoient d'autant plus qu'elles interrompoient ses devoirs. Elle en cachoit souvent la violence ; elle prioit beaucoup en particulier, assistoit aux observances régulières, autant que sa santé toujours foible le pouvoit permettre ; enfin, il falloit que les obstacles fussent absolument insurmontables, quand elle ne les forçoit pas pour les fonctions de sa charge. On l'a vue quelquefois agir malgré la fièvre même, pressée par la nécessité des affaires, engagée à ces solennités où nous sentions toujours qu'elle édifioit les cœurs et attiroit les regards par son attention exemplaire et par une piété majestueuse, implorant sans cesse sur elle et sur nous le divin secours avec une nouvelle ferveur.

On savoit l'excès de ses peines el de ses travaux ; on voyoit ses fréquentes indispositions. Dès longtemps sa famille auroit voulu jouir de sa présence et regrettoit de la voir si éloignée ; toutes les personnes qui s'y intéressoient par l'alliance, par l'amitié, par l'inclination avoient en vue de la rapprocher. On lui proposa l'écbange d'une des grandes abbayes* proche de Paris; on lui repré-

* Jouarre.

VIE ET MORT DE L'ABDESSE DE FONTEYRAULT. 3i5

senta les ayantagcs et la facilité de ce changement ; au lieu d'une dignité accablante qui la séparoit de tout ce qu'elle avoit de plus cher au monde, on lui offrit du repos avec des richesses et une heureuse proximité; mais rien ne la put ébranler; elle résista à toutes ces vives poursuites, et à ses plus tendres inclinations. Elle répondit constamiDfint à ses plus particuliers amis ces paroles si sages : « Quil lui seroit aisé de supporter les peines qu'elle éprouvait à Fontevrault avec patience et une entière soumission aux ordres de Dieu, qui avoit permis qu^elle y fût établie, mais que si elle venoit à changer par des vues de satisfaction humaine, elle ne pourroit éviter de se faire des reproches et de sentir des remords, lorsqu'il lui arriveroit des traverses dont la vie n'est jamais exempte. » Ne doutons point aussi, nos révérendes mères et chères sœurs, que nous n'ayons eu fMurt à ce sacrifice, et qu'elle n'y ait été prii^cipalement engagée par sa tendresse pour notre Ordre et pour notre communauté. Elle prévoyoit notre inconsolable douleur, si elle nous eût abandonnées. C'est l'amitié réciproque de cette illustre mère et de ses chères filles qui lui f t refuser tout l'agrément et tous les avantages qu'on lui proposoit ailleurs.

On n'osoit lui renouveler ces propositions, quoique sa santé, qui s'altéroit considérablement, les rendît de plus en plus recevables. Peut-être un voyage de Bourbon lui eût été nécessaire ; mais elle avoit résolu de ne plus sortir par aucun motif, qui la regardât en particulier. Elle dit que les eaux de Bourbon ne l'avoient pas beaucoup soulagée, quand elle y 9voil été, et qu'en tout cas elle y suppléeroit par d'autres secours. Cette personne si sage chercha ainsi à se tromper elle-même en se persuadant qu'elle trouveroit des remèdes, sans les aller chercher hors de son monastère. Elle succomba à la fin. Elle tomboit de jour en jour dans l'abattement et la langueur ; son humeur étoit également douce, mais il s*y mêla de la tristesse et de la mélancolie. Le corps se ressentit tout à fait des peines et de la situation de l'esprit.

Elle fut attaquée d'une petite fièvre, le jeudi 7 août. Ce mal qui ne parut pas considérable, ne laissa pas de donner une grande inquiétude, dont on se demandoit les raisons, sans en pouvoir donner d'autres que le sentiment d'une tendre affection. La fièvre devint continue et redoubloit deux fois le jour par de petits frissons. Sa patience cachoit une partie de son mal, mais sa mélancolie ne

se manifesta que trop par un épanchementdebile, qui parut jusque dans ses yeux, et par de fréquents soupirs qu'elle ne pouvoit empêcher, et qui tenoient de la convulsion.

Les six premiers jours de sa maladie se passèrent de cette sorte entre la crainte et Tespérance, jusqu^au maircredi au soir 13 août. On s'aperçut alors que ses discours (quoique jàstcs en eux-mêmes) ne convenoient pas bien à ce qui se passoit ; ses raisonnements étoient plus profonds qu'à l'ordinaire, mais les termes ne se présenloient qu'avec difficulté. On vit qu'elle avoit des convulsions dans les lèvres et à la langue, qui l'empêchoient de prononcer, et on l'avertit du danger où elle étoit. Elle rappela ses esprits, et après un recueillement de deux heures, elle demanda son confesseur, et ayant fait retirer tout le monde, elle demeura en particulier avec lui.

La confession finie (c'étoit sur les onze heures du soir), toutes les religieuses qui avoient coutume d'être auprès d'elle étant revenues, elle leur dit avec un air beaucoup plus tranquille qu'elle ne l'avoit eu pendant sa maladie: « Admirez^ mes filles, la grande miséricorde de Dieu ; il vient de me donner des forces que je ne pouvois attendre que de lui dans l'accablement oii le mal m'a réduite. Je me trouve maintenant dans une grande tranquillité. Vous ne sauriez assez remercier Dieu pour moi de la grâce qu'il m'a faite. »

Elle demanda ensuite la sainte communion. Elle redoubla son empressement sur les quatre heures, et pria qu'on ne lui différât pas ce bonheur. Tandis que tout se préparoit, elle ordonna qu'on fit auprès d'elle des lectures les plus propres à entretenir ces saintes dispositions. Le révérend père prieur qui apporta le Saint-Sacrement, après l'avoir mis sur l'autel préparé dans la chambre, fit une exhortation qu'elle écouta avec beaucoup d'attention et de fermeté, à la fin de laquelle il lui demanda pardon, au nom des communautés. Elle répondit avec beaucoup de difficulté, à cause des convulsions qui revenoient : « Je leur pardonne de tout mon cœur. J'ai toujours essayé de leur donner des marques de ma tendresse et de mon affection, et je demande pardon à Dieu et à nos communautés dies fautes que j'ai commises à leur égard. Dieu ne permet pas que je puisse parler, comme je Vai fait autrefois, quand mon devoir m'y a engagée; je ne le puis: Dieu ne le permet pas, »

Quel spectacle ! quelle douleur, nos révérendes mères et chères sxurs ! elle montroit par ses regards et par des signes qu'elle dé-

siroit nous parler, et qu'elle auroit espéré que ses derniers moments, encore destinés à notre édification et à sa charité, auroient rendu ses discours plus touchants ; qu'elle se seroit servie de Fétat où elle étoit et de cet instant de séparation pour imprimer avec plus de force ses paroles dans nos cœurs pénétrés et attendris.

On avoit apporté processionnellement la vraie Croix et nos saintes reliques. Toutes les prières que nous faisions étoient mêlées de gémissements. Quand le Saint-Sacrement approcha, elle voulut se jeter à genoux ; nous la retînmes. Elle donna tous les signes de la foi la plus vive et de la plus parfaite résignation. Après avoir reçu ce saint Viatique, elle demeura quelque temps à goûter intérieurement cette heureuse union avec son Sauveur. Elle s'écrioit : mon Dieu! que la soumission avec laquelle je vous fais ^offrande de ma vie puisse en réparer Vindignitéî »

Elle reçut Textrême-onction avec une telle attention aux prières qu'on faisoit pour elle, qu'elle y répondoit toujours sans en perdre une seule parole. La grande prieure lui demanda sa bénédiction, qu'elle hii donna en lui disant : c II ne faut pas nous attendrir^ ma chère nièce ^. » Et Ton passa le reste du jour, qui étoit le jeudi 44, à réciter les psaumes les plus conformes à son état. Elle se les appliquoit, et en formoit des prières et des aspirations qu'elle adressoit à Dieu.

Après avoir été une partie de la nuit dans une espèce de repos, plutôt d'assoupissement que de sommeil, prête d'aller paroître devant Dieu, le même jour que la sainte Vierge étoit montée au ciel, elle fit réciter les litanies de la Vierge, et y répondit, malgré la peine qu'elle avoit à prononcer. Sur les huit heures du matin, on s'aperçut de la diminution de ses forces; les communautés s'assemblèrent au triste signal ; les religieux, les officiers vinrent dans sa chambre, selon l'usage; tout l'appartement se remplit ; on demeura en prières avec un redoublement de zèle et de douleur. A dix heures, l'agonie commença à se déclarer plus précisément par une espèce de cri qui , sans avoir rien d'afïreux , pénétra nos cœurs, par la souffrance qu'il faisoit imaginer. Elle continua une plainte très-douce qui paroissoit le son naturel de sa voix, interrompue de moment en moment par ces paroles pleines de foi ( l

* Celle-là même qui lui succéda et qui signa, au nom de tout le couvei^A la présente circulaire.

d'espérance qui furent les dernières qu'elle prononça : « Venez, venez ; adveniat regnum tuum. »

Le vendredi 1 5 août, sur les onze heures el demie du matin, elle expira ainsi dans la paix du Seigneur, uniquement occupée du bonheur éternel, sans rabaisser ses regards sur la terre, mourant comme elle avoit vécu, avec une douceur qui tenoit plus de Textase et du ravissement que d'une séparation douloureuse.

Vous vous imaginez trop, nos révérendes mères et chères sœurs, en quel état nous sommes et combien nous avons mêlé de larmes aux cérémonies de ces tristes jours. Nous avons été secondées dans notre affliction et dans ces funèbres devoirs par toutes les conununautés religieuses, par tous les chapitres et les prêtres réguliers de ces provinces. Tout est venu à Fontevrault. Le saint évêque de Poitiers lui a aussi rendu ces devoirs sacrés, invité comme ami de notre communauté. Il a plaint avec nous cette perte irréparable. On n'a jamais vu si généralement mêlées la douleur et la piété, et Ton n*avoit jamais rien fait d'aussi solennel pour aucune de nos abbesses.

La dernière action de sa vie touchant les fonctions de sa cliarge avoit été de visiter les infirmeries, la veille du jour qu'elle tomba malade ; elle s'arrêta particulièrement auprès d'une de nos mères S distinguée par sa vertu et par son mérite. Cette religieuse, qui étoit accablée d'une longue souffrance, ne ressentitp lus, dés ce moment, que de la consolation et de la joie, et, pénétrée de l'amour de Dieu par le discours de son abbesse et de reconnoissance pour des soins si salutaires, elle mourut quelques heures après elle, en témoignant une extrême satisfaction de ne lui point survivre.

Mais ressouvenons-nous, nos révérendes mères et chères sœurs, que, si nos éloges et nos regrets sont si justes pour c«tte abbesse incomparable, nos prières et nos vœux lui sont plus nécessaires. Ne les bornez pas seulement à ces premiers jours de votre affliction et de votre douleur ; donnez-lui pendant toute l'année une grande part à vos communions, et généralement à vos bonnes œuvres. Prions toutes qu'elle obtienne la récompense de ses vertus, et prions pour nous que nous puissions l'imiter.

Priez pour une de celles qui vous parlent, que cette communauté

* La mère Deçdelii^vre de La Dusnelais. Il est question d'elle dans ia l«ttre du 1" juillet 1703.

a demandée, et que la Providence a choisie entre nous pour lui succéder. Que vos prières sont nécessaires à une personne étonnée d'un fardeau si disproportionné à ses forces ! Et comment soutenir une administration que celle grande abbesse a trouvée si pesante et si difficile? Qu'elle prie elle-même, dans le séjour bienheureux, en faveur de nos communautés, qui, par des vœux solennels et ces funèbres devoirs, songent moins à donner un témoignage éclatant de leur zèle et à rendre les honneurs dus à sa dignité qu'à salisfairc leur amour et leur tendresse et à révérer sincèrement ses vertus! Que ces pleurs que nous versons pour elle ne soient pas stériles pour nous ! Que les regrets qu'elle nous cause nous excitent en même temps à TaccompUssement des devoirs qu'elle nous a enseignés! Ressouvenons-nous, nos révérendes mères et chères sœurs, que s'il y a un moyen de suppléer à une si grande perte, c'est de retenir, autant qu'il nous sera possible, ses vues et son esprit. Conservons précieusement ses écrits, ses exhortations, ses lettres* remplies d'une onction divine. Qu'elle revive dans nos cœurs par notre zèle et noire application à nos saints devoirs, et que sa mémoire el l'exemple de sa sagesse gouvernent encore après elle !

Nous devons espérer que Dieu nous fera cette grâce, et nous vous supplions de nous accorder celle d'être entièrement persuadées que nous sommes avec vérité et sans aucune réserve^ nos révérendes mères et chères sœurs, vos très-humbles et affectionnées servantes.

Sœur Louise-Françoise de RocnEcnouARf oi