Lettre du 1er septembre 171ti

quelque endroit, d'une femme de bonne famille, qu'on appelait la Persilie, et qui avait perdu la raison.

Elle avait été bien élevée et jouait fort bien de la guitare; lorsqu'elle avait des accès de fureur et qu'elle voulait tout détruire, on n'avait qu'à lui donner sa guitare, aussitôt elle redevenait calme.

C'était par suite de chagrins que la pauvre femme. était devenue folle. Elle avait éprouvé d'affreux malheurs : deux frères qu'elle aimait tendrement avaient été assassinés sous ses yeux ; son mari l'avait quittée pour s'en aller avec une drôlesse : elle l'avait suivi jusqu'à Copenhague, il l'avait chassée, en la reniant pour sa femme et en la faisant passer pour folle. Tous ces malheurs l'avaient rendue telle, en: effet, tant ils l'avaient frappée.

Cette pauvre d'esprit se plaisait beaucoup dans la société de la princesse, qu'elle appelait « son aimable » ; mais celle-ci avait constamment sous la main une guitare, dans la crainte qu'il ne survînt un accès subit à sa visiteuse : voilà un cas bien net de cure par la musique.

Mais la malheureuse avait une manie non moins bizarre que la précédente ; ne se figurait-elle pas que sa tête était devenue celle d'un veau, ce qui la faisait parfois s'écrier : « Que cette tête de veau

me fait mal et me fait de caquets en l'air ! » De sorte que cette locution était passée en proverbe : « Elle entend des caquets en l'air, comme la Persilie. »

C'est encore à la Palatine que nous devons le portrait d'une autre originale, une toquée s'il en fut, dont Saint-Simon nous avait déjà dévoilé les excentricités, mais qui est ici pourtraicturée sous des couleurs plus crues.

Cette fée — on ne désignait pas autrement la duchesse de Lesdiguières — se tenait, la plus grande partie du temps, enfermée comme une idole dans un appartement de son hôtel, très luxueusement orné, dont l'accès était rigoureusement interdit aux profanes. Les rares fois qu'elle prenait l'air du dehors, elle ne sortait de son palais enchanté que dans un carrosse en velours jaune, dont les roues étaient peintes en bleu lapis, escorté de nègres en superbes livrées, qui faisaient retourner les passants.

Mme de Lesdiguières occupait son temps à prendre du café ou du thé, ne lisant ni n'écrivant, n'aimant ni à travailler ni à jouer. Pour servir le café, ses femmes de chambre devaient être costumées à la turque ; pour le thé, on les habillait à l'indienne. Les chambrières avaient les larmes aux yeux d'être obligées, pour obéir à de futils caprices, de changer de vêtements plusieurs fois dans la journée.

La Duchesse de Lesdigcièri s.

(Collection G. Mas.)

Venait-on lui rendre visite, on trouvait, dans une antichambre, un nombre insolite de pages, de laquais, de gentilshommes. On parvenait à une porte fermée, on frappait : alors on se trouvait en présence d'un nègre de haute stature, avec un turban d'argent et un sabre au côté, qui ouvrait la porte, faisait entrer la dame ou le cavalier, jamais deux personnes à la fois, et conduisait le privilégié, ou la favorisée, à travers une vaste pièce, jusqu'à une deuxième porte également fermée, qu'un second nègre ouvrait, puis refermait au verrou, sur celui ou celle qui venait de pénétrer dans l'antichambre du sanctuaire; car il y avait une troisième, puis une quatrième pièce à traverser, jusqu'à ce qu'enfin on vous introduisait dans la cinquième et dernière, le sanctuaire même de la divinité!

Lorsque le fils de la duchesse voulait voir sa mère, ou la femme de son fils, sa belle-mère, il leur fallait, au préalable, demander une audience et subir toutes les formalités, sans qu'on leur fit grâce d'une seule.

On imagine ce que devait être l'intérieur où s'enfermait cette vieille folle ; nous en avons une description précise, dont l'exactitude suppléera à tout ce que l'imagination la plus dévergondée pourrait inventer.

« Tous les portraits qu'elle a dans sa chambre

i48 UNE ALLEMANDE A LA COUR DE FRANCÈi

sont ceux de ses chevaux de carrosse, qu'elle à l'ait peindre ; tous les matins, elle les l'ait promener en rond dans sa cour, l'un après l'autre, et elle regarde de sa fenêtre avec des lunettes, car elle n'a pas bonne vue.

Dans sa chambre, elle a un tableau du conclave, peint dans un genre qu'on n'a pas encore vu : le pape et les cardinaux y figurent en nègres ! Sur du satin jaune, elle a également brodé des nègres et rien que des nègres. Dans son jardin, qui est très beau, s'élève une colonne en marbre, avec épitaphe pour une chatte qu'elle a perdue et qu'elle chérissait. »

On peut, selon son humeur ou son tempérament, trouver que ce sont là papotages oiseux ou informations précieuses ; même en faisant la part de la médisance et du « cancanage », nous montrerons qu'il est encore possible de faire, dans la correspondance de Madame, une abondante cueillette de renseignements. C'est une mine presque inépuisable, où l'on a déjà beaucoup puisé, mais où il restait bien des filons à exploiter. Qu'il n'y ait pas de réserves à faire sur ses allégations, que ses ragots soient toujours contrôlés avant d'être lancés dans la circulation, vous ne nous croiriez pas si nous n'y contredisions.

Quand elle aime, elle aime pour de bon,

mais on compte les objets de son affection. Par contre, quelle prévention contre ceux qu'elle hait, comme Mme de Maintenon, par exemple; son aversion l'aveugle à ce point, qu'elle charge la favorite de toutes les noirceurs, qu'elle l'accuse de tous les crimes.

Pour expliquer cette haine, on a invoqué la révocation de l'édit de Nantes, les dragonnades, les persécutions de toute sorte qu'eurent à subir les réformés — toutes mesures qu'on a imputées, peut-être à tort, à l'influence unique de Madame de Maintenon. En tout cas, celle-ci passait pour les avoir inspirées, sinon conseillées. En réalité, Madame a contre la marquise d'autres griefs : n'est-ce pas elle qui a fait légitimer les bâtards royaux? N'est-ce pas elle qui est cause que le duc de Chartres a épousé une légitimée ? N'est-ce pas elle, enfin, qui perd le même duc de Chartres dans l'esprit de Louis XIV ?

« La rancune que la vilaine a contre moi ne finira qu'avec sa vie », consigne quelque part la Palatine; mais est-elle bien sûre de ne pas l'avoir encourue, cette rancune, par ses insinuations à l'égard de celle à qui elle reproche surtout de lui avoir volé le cœur du Grand Hoi ? Toutes les injures qu'elle lui prodigue ne sont pas dictées par une animosité aveugle ; ce sont, le t'ait apparaît clairement, «propos d 'amour déçu , petites revanches de la jalousie » ,

Car, le croirait-on, malgré son air revêche et son physique disgracieux, Liselotte a eu son roman d'amour. Le sentiment qu'elle éprouva pour le roi était, en effet, plus que de l'amitié; et le Roi, sans ressentir pour elle un attachement profond, lui témoigna une affection réelle, lui passant mille incartades, prenant plaisir à entendre ses propos plus que pimentés. Oui, Liselotte fut jalouse et souffrit véritablement de l'influence grandissante de Mme de Maintenon sur le monarque à son déclin. Aussi son dépit s'exhalet-il sans ménagement, dans les lettres qu'elle ne croit pas destinées à la publicité, et où librement s'épanchent ses rancœurs.

Si le duc de Berry n'est pas bossu, ce n'est pas la faute de la « vieille guenipe », qui n'a pas été chargée, « fort heureusement », de son éducation. « La guenipe » voulait bien faire déclarer son maudit mariage (avec Louis XIV), mais le roi n'a pas voulu y consentir... »

a II y a longtemps qu on Va accusée (V aimer les femmes. » Calomnie toute gratuite, jamais pareille accusation n'ayant été portée et a fortiori prouvée contre Mme de Maintenon.

Victor Cousin, parlant de la seconde épouse de Louis XIV1, a signalé « les calculs sans fin de sa prudence mondaine et les scrupules tardifs