CANTON

Whampoa, à bord de rArchimède, 2k octobre.

Ce malin , vers six heures , le canon des forts annonça que le Vice-Roi s'avançait vers Macao. Une tente avait été construite sur l*embarcad%re et une foule considérable s'était portée sur la Praya pour voir les commissaires Chinois et leur suite. La mer était belle et le ciel mêlait à son plus vif azur quelques vapeurs rosées que le soleil dissipait peu à peu. VArchimède s'était rapproché de terre le plus possible; il en était cependant encore à une assez grande distance à cause du peu de profondeur de l'eau. Les couleurs de l'Empire Céleste flottaient sur ses mâts auprès des couleurs Françaises. Plusieurs embarcations, avec le pavillon Français à l'arrière, attendaient près de la tente le Vice-Roi et sa suite. La signature

du traité devait avoir lieu à bord de la corvette, près de l'île Whampoa, dans la rivière de Canton.

Nous précédâmes le Viée-Roi de quelques minutes. Le capitaine Paris n'avait paré son bâtiment que de ses armes et de ses pavillons, et c'était charmant. Les pavillons formaient à l'arrière Une tente divisée en deux compartiments. Le premier était destiné à la suite du Vice-Roi, à ses gardes et à ses serviteurs Chinois et Tartares ; deux petits canons de cuivre , d'un nouveau modèle, bien brillants et montés sur des roues pour les cas de débarquement, étaient placés au milieu et des faisceaux de sâbrês^de piques et de fumis se dressaient tout autour. Le second faisait un salon pour le Vic^Roi et M^ de Lagrené. Des lustres d'acier y avaient été improvisés avec dés baïonnettes; des divans avec des caisses à fusils rëcouvertei de pavillons* Un canspé , quelques fauteuils et une table étaient les seuls meubles qui ne fussent pas sortis de l'arsenal. t)e8 tetiturés aux couleUfS de tous les États du monde fermaient de tous les côtés le pdssuge à la brise, excepié du côté de l'aJTiëfe où s'ouvrait comme une large fenêtre laisàaht voir les tlM et la ïhef,

L'atniral et M. de Lagrené firent asseoir entre eux sur te canupé le Commissaire lAipérial qui paraissait

ravi de ce qu'il voyait. Houang, Pan-Se-Tchen et Tchaô prirent place sur des fauteuils et VJrchimède se mit en route.

Le vent était contraire et il devenait de plus eh plus fort. Ce lut avec une certaine difficulté que le steamer triompha des courants qui circulent entre les lies, si l'embouchure de la rivière. Nous marchions assez lentement. Nos Chinois prirent leur thé; ils firent leur sieste; ils visitèrent la machine qui est fort belle et de construction française. Ki-yng fut enchanié de la voir s'arrêter ou repartir soudainement à un signe dé sa volonté. Il tira aussi lui-même un obùsier et suivit, avec la curiosité d^un homme de guerre, les ricochets lointains-du boulet sur les flots. Ce dernier genre de distraction ne fut pas autant du goût de Houang, qui retourna dans le salon et se mit à feuilleter une collection de gravures, laissant le vieux Tartare faire l'inspection de l'artillerie. Ils s'amusèrent aussi pendant quelque temps d'un daguerréotype qu on avait apporté dans l'espoir d'avoir leurs portraits. Malheureusement le tangage de la corvette et lés nuages que le vent ne tarda pas à répandre dans le ciel nuisirent à l'expérience. Toutefois plusieurs figures se marquèrent sur les plaques assez distinctement pour offrir une image reconnaissable. Les

Chinois étaient fort étonnés et se prêtèrent à toutes les tentatives avec une immobilité qui méritait un meilleur résultat. Quelquefois une ombre de mélancolie passait sur le front du Vice-Roi. Était-ce un peu de mal de mer, ou un peu d*ennui, ou bien quelque souci de ce qu'on penserait à Pékin de ses concessions? Chacune de ces suppositions pouvait être fondée et même elles pouvaient Fétre toutes les trois à la fois.

Il improvisa un quatrain qui semblait un aveu touchant et mélancolique de la faiblesse de la Chine et de la force invincible des nations de TOccident.

« Vous êtes venus jusqu'ici, disait-il, à travers les » périls, comme des lions ardents; et moi, agneau » timide, je me sens troublé, rien qu'en posant le » pied sur vos puissantes machines. »

Vers cinq heures nous nous trouvions à Bocca-Tigris. En cet endroit la large masse d'eau qui débouche de la rivière de Canton, se trouve resserrée entre deux montagnes hérissées de canons. Il y a, de chaque côté, des forts dont les batteries, entre les mains de troupes Européennes, anéantiraient toutes les flottes imaginables. Mais une frégate anglaise, VÀlceste, a passé à travers leur feu en 1816, sans perdre un seul homme et, dans la dernière guerre , leurs mu-

railles ont été démolies par les boulets de l'escadre qu'ils auraient dû broyer, sans que la coque d'un navire ait été seulement écorchée. On les a rétablis depuis la paix et leurs longs festons blancs décorent agréablement les flancs des rochers; mais ils n'ont pas l'air bien redoutable. On dirait ces murs de carton que les enfants garnissent de soldats de bois ; ils n'ont point de bastions et le poids de leur artillerie les jetterait par terre après deux décharges.

Nous nous avancions lentement dans ces eaux rapides. De temps en temps une jonque de guerre se montrait près de nous et saluait de trois coups de canon les couleurs du Vice-Roi : on voyait les soldats se mettre en ligne sur le pont, avec leurs costumes bariolés et la lance sur l'épaule; les gongs jetaient leur son retentissant et les pavillons et les banderolles flottaient au haut des mâts.

Bientôt l'ombre du soir s'épaissit autour de nous. Les salves d'artillerie des forts semés sur les montagnes traçaient dans l'obscurité de longues traînées de feu ; des lanternes rouges placées sur les murailles se faisaient voir ça et là comme des globes embrasés, et de toutes parts des fusées de diverses couleurs s'élevaient, en serpentant, à de grandes hauteurs, et attestaient la perfection de la pyrotechnie dans le

Céleste Empire. Notre corvette se piqua d'honneur; on envoya chercher des pièces d'artifice et c'est ainsi que nous franchîmes ce passage en échangeant nos feux avec les batteries des forts, feux cette fois aussi innocents d'un côté que de l'autre,

Enfin nous aperçûmes les hauteurs de l'ile Whampoa. On avait préparé une table dans le petit salon du commandant, et cfuatre exemplaires du traité en Français et en Chinois avaient été déposés sur le tapis vert.

Aouang prit les exemplaires qui devaient aller à Pékin et moi ceux qui devaient aller à Paris, et nous donnâmes successivement lui les siens à Ki-yng, moi les miens à M. de Lagrené. Ki-yng apposait au bas de chaque texte son grand sceau de Commissaire Impérial avec un timbre d'or et sa signature avec un pinceau , puis il le passait à notre Plénipotentiaire qui signait à son tour e( imprimait, selon notre usage, son cachet sur de la cire. M. de Lagrené suivait réciproquement le même ordre pour les exemplaires que je lui donnais. Quand la signature du traité fut terminée, Ki-yng remit à Houang les exemplaires destinés à l'Empereur ; M. de Lagrené me remit ceux qui devaient être ratifiés par le Roi ; puis les deux PlénipoCentiah'es s'embrassèrent avec effusion ;

— 27Î — je fus embrassé par Houang, par Pan-Se-Tchen et par Tchaô, et tout le inonde remonta dans la dunette improvisée sur le pont par le commandant Paris.

f^ table était couterte de verres que Ton remplit de vin de Champagne; FAmiral porta un toast à Tunion des deux nations; Ki-yng y répondit avec émotion et gravité. Pendant cette petite scène, nous étions arrivés au terme du voyage. L'ancre était tom* bée ; une jonque magnifiquement illuminée et traînée à la remorque par plusieurs barques s'approcha de la corvette et le bruit des gongs, les sons de la musique, les salves de l'artillerie, les détonations des pièces d'artifice , le murmufe confus de toute une population accourue sur des bateaux pour voir le spectacle, se mêlèrent à l'éclat des lanternes qui se balançaient sur les vagues et les coloraient de mille reflets. Le Vice-Roi nous fit les plus aimables adieux, ainsi que Houang, Pan-Se-Tchen et Tchaô, et descendit dans sa jonque , où noua les vîmes entrer dans un vaste salon tout resplendissant de dorures et de peintures, et éclairé comme un palais dans un jour de fête. V Arckimède salua son départ de trois coups de canon , dont la fumée lumineuse se joua , pendant quelque temps, dans les banderoUes de cette pagode flottante ei éblotiissante.

Ganum, 27 octobre.

VArchimède passa la nuit à l'ancre dans la rade de Whampoa. Le lendemain , à la pointe du jour, je m'embarquai avec La Guiche et Xavier Raymond, sur un petit bateau Chinois. Le courant était très-rapide, mais le vent qui nous prenait en travers nous pousr sait fortement. La barque était Irès-inclinée, et l'eau passait quelquefois par-dessus le bord. Nos Chinois avaient l'air fort tranquille, et en effet il n'y avait pas de danger. Cependant plusieurs fois notre mât pencha tellement que je cherchai , par un mouvement instinctif, de quel côté je pourrais le plus facilement atteindre la terre à la nage. Nous avions du reste un ciel sans nuages ; la rivière était couverte de bateaux ; des filets de pèche , étalés sur des pieux , présentaient au courant leur immense réseau , tandis que près du bord des troupes de femmes , la tète brûlée par le soleil et les jambes enfoncées dans la boue, cherchaient des coquillages. Les rives étaient une terre d'alluvion, bien fertile et bien cultivée, qui nous montrait des champs de riz parsemés de mai-

sons et des massifs de bambous ou de bananiers. Parfois un petit fort nous faisait voir ses canons, ou bien une pagode lançait vers le ciel sa tour mince et blanche, ayec ses toits en saillie à chaque étage et qui la faisaient ressembler à une douzaine de kiosques les uns sur les autres.

Il nous fallut quatre heures pour remonter jusqu'à Canton. Nous vîmes d*abord ce qu'on appelle la ville sur Teau. Ce sont plus de soixante mille bateaux de diverses grandeurs, et qui renferment une population d'environ deux cent mille âmes. Ils sont à l'ancre dans la rivière et rangés comme les maisons d'une ville. Il y en a de dorés, de peints, de sculptés, qui semblent des palais. Ce sont les bateaux de fleurs, fhwer's boats, où l'on va souper, jouer et entendre de la musique. Il y en a qui portent des marchés et des halles où se vendent des poissons, de la viande ou des légumes. De petites barques circulaient dans les rues et conduisaient des promeneurs et des marchands ambulants. Voici ce qu'un voyageur Portugais du xvi* siècle, Mendez Pinto, dit de la ville sur l'eau :

a À n'en point mentir, pour être bâtie sur des ^vaisseaux, elle est beaucoup plus merveilleuse que »tous les édifices qu'il sçaurait y avoir sur la terre ; »car là se voyent deux mille rues fort longues et fort

adroites, fermées de p»rt et d'autre p«r de« n«vire6t »et laplupgrt de op^ vai^seauii çQqy^rtp detapÎMeries »de soye et embellis de quantité d'estaudarts, deguih^om et de baunië)res , euBemble de baluatres peints )^de diverses couleurs, au haut desquels se vendit ^toutes les marchandises qu'on scaurait désirer. En )>d*autres rues se voyent encore tout autant de mesti^s ^qu'il y en peut avoir dans les Républiques, et par le »milieu vont et viennent dans de petits bateaux ceux )>qui ont leur commerce à faire, le tout fort paisible- »mentet sans qu'il y ait désordre. Sitôt qu il est nuit, »ron ferme toutes ces rues avec des cordes qui les tra- »versent, afin que personne n'y passe après la retraite »sonnée, Çn chacune de ces rues il y a des lanternes »allumées qui sont mîsfs au haut des mâts des na*- ^vires; et, sans meptir, de toutes ce^ lanternes ainsi )>allumées et jointes eusen^ble de nuict , se forme un »objet le pl(is l^eau e( le plus agréable à la veue qu'on ^sgaurait jamais s'ipiaginer. ï)n chacune de ces rues, )>les plus pauvres même, il y a des chapelles pour y )>prier, qui sont faites sur de graude^ barcasses en faucon dc| galères fort nettes et fort bien accommodées. »En ces chapelles sopt leurs idolef avec leurs prêtres, )>qui administrent les sacrifices et reçoivent les offran- »des. Nqus vipies aussi des barqasfies pu il y avait

^quantité d'hommes et de femmes qui jouaiept àe dU averses sortes d'iostjruments de musique, i^

Cette description oaïve ^st epeore aujourd'hui d'une parfaite exactitude, et il n'y a rien ^ y ajouter.

Nous descendîmes sur le quai des factoreries; notre barque ne put pas nous conduira jusqu'au débarcadère, parce que l'eau n'était pas assez profonde. Une nuée de tankas, comme celles de Macao, vint s'abattre auteur de nous, se disputant avec vivacité nos bagages et nos personnes : ce fut ainsi que nous arrivâmes à terre, fort surpris de ne pas avoir laissé un pan d'habit entre les mains de nos zélées batelières.

Nous nous trouvâmes sur une plage couverte de rpines et de constructions naissantes. C'ét^iisnt les premiers murs dp la factorerie anglaise et les vestige^ de l'ancienne, brûlée et pillée au commencement de la guerre par la populace de Canton. Nous aperçûmes quelques maisons Européennes* Il y en avait une qui portait les couleurs de France ; c'était le consulat ; nous y trouvâmes M. de Bécourt qui étf^it v^nu 9'y établir pour quelque temps et qui nous donna l'hospitalité.

Nous étions impatients de parcourir la ville, du

moins les quartiers accessibles aux Européens, et même, comme toujours, autant que cela nous serait possible, ceux qui leur sont interdits. Nous allâmes d'abord dans les principales rues marchandes, Old- China street, New-China streel, Physic street, car les Anglais et les Américains leur ont donné ces noms. Elles sont un peu dans le genre de nos passages; elles sont de même fermées par des portes à chaque extrémité, et de temps en temps des planches jetées d'une maison à l'autre sont surmontées de tours sur lesquelles se postent les gardes de nuit; la chaussée est pavée de grandes dalles comme dans les rues de Macao, mais elle est beaucoup plus large. Les boutiques sont aussi plus spacieuses, mais elles n'ont de même qu'un seul étage. Enfin elles vendent à peu près les mêmes choses que les marchands de notre voisinage, mais plus belles, plus nombreuses, et à meilleur marché. Les boutiques de laque, de porcelaine, de bronzes antiques, de bambous sculptés sont de véritables musées. L'exposition est au premier étage ; il n'y a guère en bas que le comptoir et les registres.

Nous entrâmes ensuite dans un labyrinthe de ruelles, de petites places communiquant ensemble par d'étroits passages avec des portes gardées par des

gens de police. Il y a six cents rues comme cela à Canton. On nous en laissa parcourir un grand nombre. C*est à peine si une ou deux fois les gardiens des portes nous firent signe poliment de ne pas aller, plus loin. Seulement lorsque, dans les lieux où nous n'étions que tolérés, nous entrions chez un marchand, il s'empressait de fermer sa boutique, comme s'il eût craint que la populace ne se rassemblât et ne finît par piller son magasin, sous le prétexte de chasser les Fan-Kouéi. Deux de nos délégués du commerce, M. Hedde et M. Renard, Tun délégué de Lyon et l'autre de Paris, eurent la bonté de me guider dans ce dédale, au milieu duquel ils vivaient déjà depuis quelque temps. Nous entrâmes chez les marchands de soieries ; nous vîmes des crêpes de toutes les couleurs et revêtus de broderies qui étaient de vrais bas-reliefs, avec des fleurs, des oiseaux, des paysages et des personnages. M. Hedde qui est un des oracles de notre belle industrie Lyonnaise, n'est pas moins au courant maintenant de la fabrication des soies Chinoises. M. Renard connaît les mille et une élégantes superfluités des boutiques de Canton comme ses articles de Paris. Nous vîmes des collections de pipes et de cannes, à faire la fortune d'un magasin de la rue de la

Paix; des cannes en bambou noir ou blanc, en bois

de oâmélia, en figuier, en laurier, avec dea têtes de magots, de dragons ou d'oiseaux; des pipes à long3 tuyaux en bois mince et sculpté, des pipes à eau oq cuiyre blfinc, de toutes formes et de toutes grandeurs ; des pipes pour les dames; je ne parle pas des pipes k opium. Nous parcourûmes la rue où se vendent le^ lanternes, la rue des pharmaciens , la rue des char-^* pentiers. C'étaient toujours ces maisons dont le toit, aux quatre pointes relevées, rappelle la tente mongole; ces fenêtres fermées par des treillis de bois dé* coupés comme de la dentelle, et qui ont, au lieu de vitres, du papier huilé ou des feuilles d'écaillé ; quelques riches habitations avaient des terrasses qui dominaient la ville. Une multitude affairée ^ pressait dans les rues; on voyait, comme à Macao, toutes sortes de métiers s'exercer en plein air : ici des barbiers, là des cuisiniers, plus loin des chaudronniers et des cordonniers, à côté de vieilles femmes qui raccommodaient des habits; c'était encore unmédeoinqui guérissait son malade à grands coups de poing ; ou bien jum devin avec des besicles sur le nez, une per-* che surmontée d'une girouette, de gros livres et des figures de dieux et de démons. En résumé cela ressemblait beaucoup au bazar de Macao. C'étaient las mêmes maisons, la même foule, les mêmes aoitUQiw;

il y av^it salement multiplication. Je reeonnuft oùUh ))ien tes oiissionnaires avaient eu raison de bous dire que dans la ville Chinoise de Hacao, il y avait en pe* tit toutes les villes deTEinpire, et, comme j'avais eu le temps de m'accoutumer à Teffet produit d'abord par la singularité du genre, je qe retrouvai pas les étonnements et les admirations de mes premières promenades. Il n'y a pas de grands monuments en Chine; on n'y trouve rien au-delà d'une certaine recherche dans les détails et d'une certaine direction tpurn^entée plutôt que distinguée dans les lignes. En putre, le respect pour la tradition renferme le talent dans un cercle d'uniformité, et l'uniformité sans la simplicité et le grandiose, la tradition dans le frivole et dans le maniéré, ne tardent pas, une fois la première curiosité satisfaite, à fatiguer l'attention.

}e trouvai, en rentrant au consulat, un jeune Chinois, vêtu avec élégance, et qui me dit en bon anglais qu'il était un des secrétaires de Pan-se-Tehen. Il n*y a à Canton et à Macao que les lettrés, les savants qui ignorât tout langage européen ; la plupart des petits boutiquiers parlent un patois Anglo-Portugais, et les commis des grandes maisons parlent très-bien Anglais.

« Je suis chargé, ajoula^t-il, de vous porter 1«|

)^ compliments de Pan-se-Tchen et de vous dire que, » si vous désirez visiter sa maison de campagne, j'ai )> Tordre de venir vous prendre dans son bateau , à » Theure que vous aurez désignée, et de me mettre à » votre disposition. II regrette que ses occupations, h qui le retiennent près duVice-Roi,nelui permettent » pas en ce moment de vous y recevoir lui-même. »

On ne pouvait pas être plus gracieux. 11 avait été plusieurs fois question de cette maison dans nos conversations familières, et j'avais exprimé un jour le désir de la voir. Pan-se-Tchen avait de l'amabilité dans la mémoire. Je priai le messager de porter à son maître mes plus vifs remerciements et de venir nous prendre le lendemain à midi.

À l'heure convenue, nous vîmes airiver le jeune secrétaire de Pan-se-Tchen. Nous nous rendîmes sans tarder à l'embarcadère. Nous y trouvâmes un élégant bateau avec des rameurs habillés de bleu et des mâts surmontés de longues flammes rouges, un vrai yacht à la mode Chinoise. Il y avait trois compartiments, une salle à manger, un petit salon et un boudoir avec un divan. Une collation à moitié Chinoise et à moitié Européenne était servie dans la salle à manger. On y voyait des bananes, des oranges, des letchis secs, des gâteaux, des sucreries, des confitures, du vin de

Porto, du Sherry et du vin de Champagne. Nous traversâmes d'abord la ville sur Feau. Nous vîmes sur les bateaux de fleurs des Chinois, gros et gras, fumant leur pipe et buvant leur thé, près de petites Chinoises parées et fardées, qui nous montraient en riant avec leurs éventails. Mais, sur presque toutes les maisons de cette cité flottante, des spectres nus, maigres, misérables, femmes, enfants, jeunes gens ou vieillards, nous poursuivaient de leurs cris sauvages, au milieu desquels on distinguait souvent Fan*Kouéi (diables étrangers], et faisaient, en appuyant leurs mains sur la nuque, le geste de nous couper le cou. Le bateau entra ensuite dans un canal qui coulait, au milieu de champs de riz, dans une plaine fertile, mais plate et monotone. Il y parcourut quelques milles et s'arrêta : nous étions devant la villa de Panse-Tchen.

Cette villa, l'idéal d'une résidence d'été, est la maison de campagne d'une Ondine , d'une Océanide ou d'une Sirène. On dirait une gageure de se faire un jardin avec de l'eau, une maison avec du marbre, du vernis, de la nacre et de l'ivoire. Et d'abord la maison est entourée d'eau ; puis les allées, qui sont des chaussées de pierres, courent, serpentent, se touchent, se traversent, au milieu de l'eau. Au lieu

d'arbr6s, il y a des grottes, des rochers, des kiosques perchés sur des ponts et l'eau \eû baigûe ou passe dessous. Au lieu de plates-bandes il y a de Teau et, dans cette eau qui remplace la terre, il y a toutes les plantes aquatiques, le nénuphar, la châtaigne d'eau, le melon d'eau et beaucoup d'autres ; les poissons se promènent dans les feuilles et les oiseaux, pour toucher les fleurs, sont forcés de se mouiller les aîles.

L'architecture de la maison est légère* délicate ; c'est un jonque ; elle a l'air de voguer sur l'eau. Les cabinets, les chambres, les salons n'ont pas une tenture. Ce sont partout des surfaces polies et luisantes et parfois des panneaux en métal ciselé et fouillé à jour, qui recouvrent des bibliothèques. Les planchers sont de bois noir» avec des incrustations; les fauteuils de bois vernis, de formes raides, avec des tablettes de marbre pour dossiers. Les fenêtres sont immenses ; il y a même un grand salon qui est tout fenêtre d'un côté et d'où l'on voit d'abord de l'eau , puis un édifice^ avec un toit en porcelaine que décorent des dragons verts et que soutiennent des colonnes peintes et dorées. C'est un théâtre qui trempe dans l'eau, comme la maison , et dont on peut regarder les représentations^ en prenant le thé et en fumant le narghilé dans le grand ealon.

— Mo-

Macaoy 29 octobre.

Ja quittai GantOD dans le fast-boat de H. Dent, un dea plua riche» oégocianta Anglais de llndo- Chine, à qui était adressée ma lettre de crédit. Il avait voulu absolument me le prêter» ainsi que ses matelots Chinois, en me disantque c'était le meilleur bâtiment et le meilleur équipage de la rivière et que je pourrais arriver, avec un bon vent, à Macao, en quinze heures. Il est trè^heureux que 81. Dent y ait mis cette aimable insistance, car, avec un autre bateau, ou un autre équipage, il est probable que nous n'aurions jamais revu la terrci ni moi» ni Xavier Raymond qui était avec moi.

Nous partîmes à six heures du matin. Le vent était fort et favorable. Le fast-boat de M. Dent était un bateau d'environ cinquante tonneaux. L'équipage se composait de neuf Chinois. La chambre n'était pas peinte; elle avait pour tous meubles une table et quelques chaises et unenatteen guise de tapis. J'étais trèssouffrant depuis la veille; je m'étendis sur la natte et je m^ roulai dans une couverture, car le froid du

maiin me semblait piquant. Je reconnus au bruit de Teau que nous allions très-vite. En effet, nous ne mimes pas plus de huit heures à faire la moitié du chemin. Je sentis avec plaisir au gonflement de la houle sous la barque, que nous étions en mer et je tombai dans un demi sommeil que traversaient les rêves de la fièvre. Tout-à-coup un craquement formidable •e fit entendre et une sensation de glace parcourut tout mon corps. Je m'éveillai en sursaut. J'étais couvert d'eau; la barque sautait sur les vagues qui mugissaient autour de nous; une lame plus forte que les autres avait pénétré dans la chambre. Je montai sur le pont. Le soir commençait à venir. Des nuées noires couvraient le ciel et des torrents de pluie froide tombaient de tous les côtés. Raymond me raconta que le coup de mer qui m'avait réveillé avait brisé notre gouvernail. Le vent avait tourné dès que noois étions*entrés en mer et il avait fini par souffler avec la violence d'un ouragan.

La perte de notre gouvernail était un événement funeste. Nous étions k la merci de la tempête. On apercevait à l'horizon les rochers des îles, sur lesquels nous devions, selon toute apparence, être précipités, sans pouvoir opposer la moindre résistance. Nos Chinois ne cherchaient plus à lutter contre les

— 2W — éléments. lU s'étaient couverts de leurs vêtements de pluie; c'étaient de longues casaques en chaume. On aurait dit des animaux étranges avec des crinières blanchâtres. II y en avait sept, autour d'une grande lanterne, qui travaillaient, sous leurs larges chapeaux, à se charpenter une espèce de gouvernail ; un autre brûlait des feuilles de papier peint et les jetait tout enflammées dans le tourbillon du vent, comme autant d'offrandes aux esprits de la mer ; le neuvième se tenait à l'avant, avec une petite ancre, tout prêt, si nous avions été jetés sur la côte, à la laisser tomber, comme un moyen suprême d'adoucir la rapidité de la catastrophe. Ces hommes montrèrent beaucoup de sang-froid, de résignation et de présence d'esprit. Toute la nuit, qui fut trèssombre, se passa dans cette situation périlleuse. Les vagues frappaient sur notre mince enveloppe de planches, et faisaient tout craquer, comme si la frêle cloison, qui nous séparait de l'abime, allait se rom pre et livrer passage à la mer. Mais les fast-boats Chinois sont en général solidement construits et parfaitement pontés et le nôtre était, comme son équipage, digne des éloges que m'en avait faits M. Dent. Il se laissa ballotter et couvrir par les lames sans faire mine de chavirer ou de sombrer un seul ins-

— J92 — tant. La MuIe chose à craindre était d'être empalés par un courant vers une des nombreuses iles qui nous entouraient et d'y être brisés sur les rochers.

Enfin, Ters quatre heures du matin, le veut et les vagues s'apaisèrent et, quand le jour parut, nous nous retrouvâmes à peu près au même point que la veille, avec un calme parfait. Nos Chinois accrochèrent à l'arrière de la barque une manière de gouvernail ; le patron prit la barre et les huit autres se mirent aux avirons. Bientôt une légère brise se leva, et, en quelques heures, elle nous rapprocha de Macao. Ce fut une grande joie, après cette nuit terrible, d'aperoevoir, entre les deux montagnes, les tombes grises des Parsis et le couvent et le fort et la Praya, et, pardessus les toits de la Ville, les vertes persiennes de la varande de notre maison ; d'entendre les cris des batelières ; de s'asseoir sur le tabouret de bois des tankas et de mettre le pied sur les dalles du quai. Nous apprîmes en arrivant qu'un grand nombre de bâtiments Chinois avaient péri, engloutis ou brisés par la tempête.