ADEN, LE CAIRE, ALEXANDRIE

En mer, 12 janyier 18^5.

Le Vénitien Ramusio, dans son recueil devoyages^, contient le journal d*un gentilhomme de Venise qui, se trouvant à Alexandrie en 1537, au moment où éclata la guerre entre la République et Solyman, fut jeté à bord d'un bâtiment Turc, et alla jusqu'à Diu, avec la flotte Musulmane. Voici ce que ce gentilhomme dit de la ville d'Âden :

« C'est une ville très-forte et entourée de monta- » gnes trës-élevées, sur lesquelles il y a des forts et » des retranchements; on ne peut communiquer » avec la terre ferme et avec la mer que par deux » passages très-étroits et défendus par des tours et » de bonnes murailles... Le port qui est très-grand » et très-sûr, est gardé par un château construit sur

» un rocher. . . La terre est si aride qu'elle ne produit ^ rien ; on n'y a d'autre eau que de l'eau de pluie, )> laquelle se conserve dans des citernes et des puits » très-profonds. »

On trouve encore dans un navigateur Portugais, Duarte Barbessa, qui fut tué dans l'ile de Zébu, en 1519, quelques lignes sur cette place qui joua un si grand rôle dans le commerce des Arabes avec l'extrême Orient :

<( C'est, dit-il, une superbe ville, avec de belles et » grandes maisons, de larges rues , et de fortes mu* » railles, et où il se fait un gros trafic de toutes sor- » tes de marchandises. »

Tel était Adèn au xvi^ siècle; je vais le décrire à présent tel que je l'ai vu.

G^est une enceinte de roches dénudées qui sem« blent sortir de la mer et qui sont réunies à la pointe méridionale de l'Arabie par un isthme étroit et sablonneux. On dirait une forteresse de basalte qui a soulevé les grèves, avec ses escarpements gigantesques et ses pics aigus en guise de créneaux. Le peu de profondeur de Teau force les bâtiments chargés d'artillerie de se tenir à distance, et, du côté de la rade, on ne peut pénétrer dans la ville que par un étroit défilé, entre des pans de montagnes droits comme des

— $17 murs. C'est une position imprmable; et c'est la clef de la mer Rouge. Un seheik Arabe , circonvenu par d'babiles négociations, l'a vendue à l'Angleterre, qui tient aujourd'hui, dans l'océan Indien, la place qu'y occupait autrefois la puissance Musulmane.

J'avais un grand désir de voir cette ville si florissante dans le temps où le commerce des épices, monopolisé par les Arabes, se faisait par la mer Rouge, et qui, après avoir été rejetée dans le néant par la découverte du cap de Bonne-Espérance, a repris de l'iraportanoe depuis que les Anglais ont rétabli les communications entre l'Inde et l'Europe par Suez et Alexandrie. Je m'étais fait donner une lettre de recommandation pour le capitaine Haines , qui en est le gouverneur; et un des passages de la Bérénice m'offrait une hospitalité intéressante chez des missionnaires Espagnols. Ce passager était un dominicain de Manille , le frère don Domingo , qui se rendait à Madrid avec mon ancienne connaissance, l'ex-gouvemeur des Philippines, le général Alcala.

La Bérénice entra dans la rade d'Aden, le 10 janvier , après neuf jours de traversée et mouilla près d'une pointe de sable que l'on nomme Steamer-Poiwi. H y a là une grande maison qui est un hôtel tenu par des Parsis. Les passagers des bateaux à vapeur s'y

— M8 — établissent d'ordinaire pendant que l'on charge le charbon. A peine avions-nous mis le pied sur le rivage que nous rùmes assaillis par des noirs qui nous offraient les uns des ânes, les autres des chameaux; je montai sur un âne; don Domingo en fit autant, et nous nous mimes en route, escortés par un ânier couleur d'ébènc.

Nous suivîmes d'abord la plage ; nous rencontrions des dromadaires montés par des Arabes et des chameaux portant des outres remplies d'eau ou des ballots de marchandises. Ensuite la route entra dans la montagne et, après avoir gravi quelque tempsunepente facile , passa sous une voûte naturelle , à travers le dclilé. Nous nous trouvâmes dans un cirque, environné de roches noires et élevées, sans végétation, sans verdure, une sorte de vallée de Josaphat, une décoration toute faite pour un oratorio du jugement dernier, et nous aperçûmes, sur une terre aride, une réunion de huttes carrées et de cabanes de bois ; c'était la ville dont le seul monument était une tour en ruine, débris d'une ancienne mosquée. Avant de m'y faire conduire je m'arrêtai chez les missionnaires Espagnols. Leur maison^ et leur église sont construites en bois, mais dans de larges proportions. Ils se louent beaucoup de l'esprit de tolérance de l'administration

Anglaise. Au reste, dans la garnison d'Âden,il y a en ce moment beaucoup d'Irlandais catholiques, et on leur amène , chaque dimanche , à la messe, près de deux cents soldats. Je trouvai parmi les missionnaires un homme trè^distingué, le padre Antonio , qui a la réputation d'un savant orientaliste. J'allai ensuite chez le gouverneur. Il est logé, comme tous les officiers de la garnison, dans une cabane de bois, qui a l'air d'une chaumière; mais quand j'eus pénétré dans l'intérieur de la maison, je trouvai, comme dans les bunghalos de Pounah, toutes les recherches de l'élégance Européenne. Le capitaine allait se mettre à table avec sa famille pour le tiffin — le luncheon de l'Inde. II me pressa de prendre part à cette collation. On parla d'un bal qui avait été donné la veille et qui avait duré jusqu'à trois heures du matin. La plupart des officiers sont mariés ; cela donne bien dix-huit danseuses; les maris sont forcés de danser; c'est une coterie, et en ce moment une coterie assez gaie. On monte à cheval ; on fait de la musique; on mène à Aden la vie de Londres. Les Anglais ont le talent de transporter partout l'Angleterre avec eux; et cependant cette noire enceinte , vraie marmite de fonte, a plutôt l'air d'avoir été enfantée , dans une des ofuavulsiçns du globe, pour servir de théâtre à

nMmporte quelles scènes terribles, que pour des wal- 868 et des polkas. Un des convives revenait d'un voyage dans l'intérieur de l'Arabie. C'était un jeune lieutenant de vaisseau, qui parle très-bien l'Arabe. Il avait laissé croître sa barbe et avait pris le turban pour cette excursion. Il en a rapporté des notions très-curieuses sur ce pays si peu connu et habité par des tribus indépendantes les unes des autres. Après le tiffln, nous sommes montés à cheval et nous avons gravi le Hansouri , le pic le plus élevé de la péninsule. On est obligé de mettre pied b terre pour escalader la dernière pointe. Il y a là une petite maison carrée qui y a été bâtie autrefois par les Turcs. On monte sur la terrasse et on embrasse du regard la chaîne circulaire des montagnes , les pics aigus, les murailles de rochers; ce gouffre au fond duquel il y a une ville; puis tout autour la mer et le ruban doré qui attache aux sables de l'Arabie cet ensemble de masses sombres et formidables qui a l'air d'une citadelle de Titans.

Un fossé, un petit mur et quelques redoutes marquent, dans la largeur de l'isthme, la limite du territoire Anglais. Ce faible rempart a suffi pour arrêter il y a deux ans un corps de quinze mille cavaliers Arabes , qui » du fond de leur désert , aceewaient

- Ul — comme dans une fantasia, pour jeter les infidUes à ta mer et reconquérir k l^Arabie son Gibraltar.

Je revins diner chez le gouverneur. Il avait invita l'élite de cette société Anglaise d'Âden, qui vit si élé^ gamment dans des chaumières. On causa de la Mecque, de Londres , de Nankin et de Paris. On fit de la musique, et on mena vivement et agréablonent la soirée jusqu'à plus de minuit.

20 janvier.

Nous avons navigué sur la mer Rouge comme sur un lac. LIair était calme, le ciel pur. Nous longiont la côte d'Arabie. C'était en général une plage de sable, avec des montagnes dans le lointain, et de temps en temps une ville blanche avec des minarets et des palmiers. C'est ainsi que nous sont apparus Moka et Djeddah. L'eau était bleue et paisible. Notre steamer passait rapidement au milieu des bas-fonds de corail qui rendent cette mer dangereuse pour les bâtiments k voiles. Quand nous sommes arrivés à l'entrée du golfe de Suez , nous avons aperçu les hautes cimes du mont Sinaï. Nous avions d'un côté cette monta-

gne dont le aoni fait époque dans l'histoire de la seule nation qui ait gardé dans leur pureté les traditions primitives du genre humain, et de Tautre cette mystérieuse Egypte d'où est sortie la civilisation de la Grèce et par conséquent celle de Rome et de l'Europe. Il y avait là pour les yeux un grand spectacle, et pour l'esprit comme une évocation de bien des faits et de bien des idées. Ici le peuple choisi pour être le berceau du Christianisme ; là les viHes où le polythéisme des Romains et des Grecs a eu sa première origine et sa dernière apologie , Hemphis et Alexandrie.

La Bérénice mouilla le 19 janvier dans la rade de Suez. Il était huit heures du matin. Nous avions quitté Âden le 1 1 au soir; nous avions mis sept jours à parcourir toute la longueur de la mer Rouge. Nous avions à droite une chaîne de montagnes se dirigeant vers la Palestine, et en face le désert où la mer creuse une baie gracieuse. Un bateau arabe nous conduisit à terre. Il nous fallut décrire une courbe à cause des bas-fonds et faire une navigation d'une heure et demie à l'aviron, à la perche, à la voile, avant d'arriver à la ville. Elle est environnée de murailles brunes avec des créneaux et qui sont baignées par la mer. Nous y avons trouvé un hôtel avec un piano,

sur une place où était couchée une caravane de chameaux. Nos bagages devaient être chargés sur les chameaux. Quant à nous, nous devions traverser le désert en poste dans des voitures légères, des espèces d'omnibus, attelées de quatre chevaux. Nous étions trop nombreux pour les voitures; il fallut chercher à s'en procurer une de plus; on organisa deux départs, et je me trouvai compris dans le dernier, avec le général Àlcala et le dominicain. Je profitai de ce retard pour visiter le bazar et pour aller voir l'agent consulaire de France, qui est un Syrien catholique. C'était un beau vieillard en turban, avec une longue barbe. Il me fit donner une pipe et du café. Il ne savait pas un mot de Français ni d'Anglais; mais son fils, qui parle très-bien Français, me servit d'interr prête.

Enfin notre van fut attelé et nous partîmes au galop. Voilà une façon civilisée de traverser ledésert. On change de ehevaux toutes les deux heures. On trouve sur la route du Uié, du soda-water, et même des volailles froides et du vin de Champagne. On rencontre de temps en temps une file de chameaux chargés de marchandises ou une famille Arabe voyageant sur un dromadaire. On a la vue du désert sans en avoir les inconvénients. On a les perspectives infinies, les mon-

— 5*4 — tegnes de sable, les illusions du mirage» sans les angoisses du simoun ou de la soif, et l'on franchit ainsi en dlx*huit heures la distance entre Suez et le Caire. Partis à quatre heures du soir, nous fîmes plus de la moitié de la route à la clarté des étoiles, et nous vînmes le soleil se coucher et se lever dans cette immen^ site semblable à celle de l'Océan. La nuit, quand nous arrivions aux relais, nous trouvions à la porte de la station un groupe d'Arabes enveloppés dans leurs bui*nou6 et tenant à la main des bâtons surmontés de réchauds en fer, dans lesquels de petits morceaux de bois brûlaient en répandant une vive lumière. Décidément le drame s'en va ; la poésie s'efface ; le désert n'a plus de voleurs; l'Arabe s^est foit postillon; l'omnibus remplace le chameau; le palmier est détrôné p&r Tauberge et le puits de Rébecca est changé en bouteille d'eau de Selts. Il est vrai que, pour obtenir ce résultat, Méhémet-'Alj a fait pendre bien du monde.

A neuf heures du tUatin, nous vîmes devant nous len pyramides, comme des montagnes bleues, et, à l'eitrémité d'une mer de sables, les maisons, les minarets, les coupoles du Caire et la verte vallée du Nil. A dix heures, notre voiture s'arrêtait devant le Brittsh-hôtel , dans une ruelle sombre et encombrée de jatiissaires en turbans, de Vieilles mendiantes,

dont les voiles percés de trous comme des cagoulasdt pénitents, ne laissaient voir que les yeux mangés par les mouches, et d'enfants à demi nus qui nous offraient des ânes. Nous prîmes un janissaire et nous nous fîmes conduire à Thôtel de France, qui est sur la place d'Ezbequiez, et d'où Ton a une belle vue des pyramides. Le Caire est une collection de curiosités; c'est un immense magasin de raretés précieuses ; seulement il &ut les chercher dans la poussière et dans la malpropreté, dans des coins obscurs et infects, et Ton comprend que ce soit la patrie de la peste. Hais aussi quelles élégantes sculptures sur ces fenêtres à balcons qui font saillie sur cette maison noire I quelles arabeii' ques au-dessus de ces portes I et combien de cou* pôles I combien de minarets I combien de mosquées 1... On aimerait à pouvoir reproduire par le pinceau ces rues étroites et couvertes, où, parmi les boutiques, les marchands et les acheteurs, ou voit circuler, dans une confusion pittoresque, les ânes et les chameaux. La plus belle mosquée est celle d'Hassan. Il y a surtout la grande salle où se font les ablutions. Elle est d'un style simple et grandiose; les murs en sont très-élevés ; et pour plafond elle a la voûte du ciel. Dans le bassin qui est au milieu, et dont, par parenthèse l'eau est fort sale, plusieurs

Turcs se lavaient les mains, les pieds et la figure. C'é* tait rheure de la prière; nous entendions le Mollah appeler le peuple du haut des minarets. Les dévots se prosternaient devant un pupitre sur lequel était ouvert un livre et se relevaient en faisant des gestes avec les bras et en récitant des prières, avec un mouvement saccadé du menton et des lèvres qui faisait remuer leurs barbes. On nous montra la salle dans laquelle les janissaires furent égorgés; il y a encore des traces de sang sur le pavé; cette salle est trèsomée de sculptures et d'arabesques.

Notre janissaire nous conduisit chez un marchand d'esclaves. Nous ne vîmes que des hommes; c'étaient de malheureux noirs, qui semblaient abrutis; on les examinait, on les tâtait, comme des bœufs au marché; un spectacle repoussant.

Je ne fus pas plus charmé d'un de ces bains publics, qui sont une des curiosités du Caire. Il y avait une quantité de sujets du Pacha dans les différentes salles, chauffées généralement à une température élevée. Un vieux Turc fumait sa pipe au sortir du bain de vapeur et se faisait frotter et masser. <( Beaucoup bon, » me disait-il en mauvais français et entre deux bouffées de tabac. L'atmosphère chaude et humide était imprégnée de senteurs insupportables.

Nous primes de petits ânes, ces fameux ânes d*Egypte* et ils sont dignes de leur réputation. Ils ont un corps de fer et des jambes d'acier. Vous voyez venir un gros Turc, avec un énorme turban et une grande pipe; il avance rapidement, et pourtant il parait assis; vous finissez par vous apercevoir qu'il a un de ces petits ânes entre les jambes. Nous allâmes nous promener sur les bords du Nil. Le célèbre fleuve roulait une eau bourbeuse entre des rives plates et sur lesquelles s'élevaient quelques beaux palmiers. En revenant nous avons rencontré Mehemet-Aly. Il était dans une vieille calèche, précédé de quelques cavaliers et suivi de deux sales soldats montés sur des dromadaires. Je ne Tai vu qu'un moment, mais j'ai été frappé de l'expression fine et perçante de ses yeux et de la beauté de sa grande barbe blanche.

Sottthampton, 16 février.

Je glisse brièvement sur les dernières étapes de mon voyage; Alexandrie, Malte, Gibraltar, Southampton ; je suis maintenant sur la grande route des touristes Européens. Mes notes ne pourraient que re-

— J48 — |)roduire béaucdbp Moins bien ce t|iii â été (décrit cent fois eh français, en anglais, en italien , en éspa- ^ol et en allemand. D'ailleurà pourquoi m'appesanlirais-je sut* ce qîife je n*ai fait qu^effleUréi* ràpldettiéhtf... Noua avons quitté le Caire le 2^ janvier. Nous bous sommes embarqués à neuf heureàtlii tnatin sur le petit steamer qui va de Bouîak au canal Mahmoudlé. Le paysage du Nil intéresse Timaginatiori ; ob peut dire en outre qu'il a un caractère tranché et original qui frappe les yeiix. Du reste, pas de montagnes, pas de forêts, une eau limoneuse ; mais parfois sur cette éau des barques dont les voiles penchées à droite et à gauche ont Tair d'ailes dèployèiàS, et sur ces rives basses, quelques huttes de terre, dé forme carrée, ombragées par des palmiers. Je ne sais si cetà tient à là pureté du ciel et à la transparence de l'air, mais une de ces affreuses maisons, quelques Arbres et une famille de Fellahs en haillons suffisent pour faire un tableau plein de couleur et d'un ^rand effet. Nous avons mouillé à dix heures du soir à l'entrée du canal, et on nous a transbordés sur un bateau trafnépardes chevaux. Il y a un moment où ce fcanâl offre un spectacle singulier. Il est renfermé entré deux ^haussées qui le séparent de deux grandes massée d'eau, le lac Maréotis et la baib d'AboUkir.

Nom MHimes ArHvé« à Alexisitidriê ^ dix h^ttrei du Uatitt. Lft ville ne renferme pas de merreilles orientales comme le Caire. On y voit des rues larges et tirées au cordeau et des maisons Européennes; c'est une ville moderne à côté des ruines d'une Ville antique. Ge qui est admirable^ c'est le site qu'elle occupe. Elle s'allonge sur une étroite langue de terre entre le Maréotis et la Méditerranée. Le palais du Pacha a un magnifique balt^on, d'où Mehemet-Aly peut voir ses Vaisseau)( de guert*e. Le palais est du reste meublé à la Française, et souvent dans un style qui prouve plus d'àmoUr pour nos scieUces que de gôàt pout* nos arts. Àitisi, dans uue des chambres, il y a une peudule dont les rouages font courïr des wiigons d'argent ëur un chemiu de fer en miniature. Parmi leé ruiUés de la ville antique se dressent la colonne dé Pompée et l'aiguille de Cléopàtre. Il y a aussi la Néctiopole. Ge sont des souterrains sur le bord de la mer. Nous y sommes entrés avec des torches , quoiqu'ils soient peu profonds ; nous y avons vu des restes de sculptures, et sur les parois, comme dans les grottes d'Éléphanta, les noms de quelques voyageurs amis des inscriptions, et malheureusement Français cette fois pour la plupart. On jouait le soir un opéra sur le théâtre, qui a les dimensions d'un théâtre de chà-

teau; nous y avons entendu Béatrice diTenda; la loge du Pacba était vide ; elle est surmontée d'un croissant.

Il faut voir Alexandrie de la mer; c'est ainsi que nous Tavons admirée, le 24 janvier» du pont de Ylàeria; les vaisseaux, le phare, les maisons, les minarets, le palais du Pacha, tout cela se dessine sur Thorizon et semble sortir de Teau de la Méditerranée. Nous sommes arrivés à Malte le 30 janvier. Halte est un bloc d'architecture qui sort de la mer. C'est harmonieux comme une statue. Je ne l'ai vu qu'un jour et du bord ou du lazaret: puis, comme les Anglais ont aboli la quarantaine à Southampton, je m'y suis rendu par Gibraltar, ce qui est en ce moment la voie la plus courte pour aller d'Alexandrie à Paris : on fait cinq cents lieues de plus et on arrive quinze jours plus tôt.