IJ

3 t Le 17 juillet, dit la relation que nous avons citée, les envoyés allèrent au combat du Taurean. — Le 28, on les conduisit à la foire Saint- Laurent, où, ayant demandé à voir les marionnettes, on leur en donna le divertissement. — Le 8 août, les envoyés allèrent à l'Opéra-Gomique, dont ils parurent contents. — Le 11, on conduisit encore les envoyés à la foire Saint-Laurent, où on leur fit voir différentes curiosités. — Le 15, les envoyés furent encore conduits au combat du Taureau, parce que ce spectacle paraissait leur taire beaucoup de plaisir. •

avaient envoyé des émissaires, le temps d'intervenir; mais Villeneuve continuait à agir, et la Turquie demeurait impassible. Dénué de toute espérance de secours, le bey s'humilia. Le traité fut dicté en turc à son secrétaire par Tun de nos interprètes, et lui-même, suivant le mot du chevalier, n'eut « qu'à aquiescer, signer et toper* «. Avant de s'éloigner, notre escadre put voir quelques navires de Tripoli, armés en course, se glisser hors du port pour donner la chasse aux bâtiments italiens; la paix avec la France donnait le signal d'une reprise d'hostilités contre l'Empereur.

Les envoyés, demeurés à Paris, furent chargés de présenter au Roi la demande de pardon. Ce fut une scène solennelle. Louis XV reçut les Africains dans sa chambre, assis, ayant à ses côtés le cardinal de Fleury et le ministre de la marine debout; une brillante assistance emplissait la pièce. Les ambassadeurs firent trois profondes révérences, puis récitèrent une formule convenue à l'avance et interprétée au fur et à mesure qu'ils la prononçaient : « La République de Tripoli, « dirent-ils, nous envoie au pied de Votre auguste trône qui '< est l'ornement du monde et l'asile des grands rois, pour « assurer Votre Majesté Impériale du repentir et de la vive u douleur qu'elle ressent des justes sujets de plainte qu'elle a * donnés à Votre Majesté Impériale, Lui en demander trèsc humblement pardon de sa part, La supplier de l'efiacer de u sa mémoire et Lui jurer solennellement qu'ils demeureront < à jamais fermes et inébranlables dans l'observation des trai- '< tés de paix qu'Elle a bien voulu leur accorder, et qu'ils appor-

» LeUre du chevalier de Goyon, du 18 août 1729. Archives de la inarioe.

LES DEBUTS D'UN AMBASSADEUR. lOft

h teront à TaTenir toute Texactitude possible pour empêcher u leurs sujets d'y contrevenir ^ » Les envoyés allèrent ensuite saluer la Reine, visitèrent^ le château et les jardins, reçurent des présents, puis le soir même prirent u le coche d'Auxerre » , pour retourner à Marseille et de là dans leur pays.

Le succès de la France était complet, et Villeneuve pouvait en revendiquer une part importante. Il avait contribué au résultat obtenu en écartant une intervention turque, et en isolant la Régence pour nous la mieux livrer. Dès que le rétablissement de la paix avec Tripoli eut été rendu public, la Porte, délivrée de la crainte de voir les Français s'installer en maîtres dans une contrée qui faisait partie nominale de son empire, laissa tomber Taffaire ; elle ne releva pas les conditions humiliantes imposées à ses vassaux et mit une fois de plus en application le premier principe de sa politique, le respect du fait accompli. Toutefois, la résignation chez elle n'excluait pas la rancune; son ressentiment contre nous couva dès lors sourdement et n'attendait qu'une occasion pour éclater. Elle lui fut fournie par un incident sans gravité apparente, tel qu'il s'en produisait périodiquement dans les ports de Turquie, mais auquel le mauvais vouloir de la Porte devait donner des proportions excessives; le sang-froid et l'habileté de l'ambassadeur allaient être mis à une seconde et plus rude épreuve.

En parcourant aujourd'hui les mers du Levant, sillonnées en sûreté par de.paci6ques navires, il est difficile de se figurer les périls incessants et multiples auxquels le navigateur y était exposé, dans un passé peu éloigné. Soit qu'il longeât la côte sinueuse de la Morée ou que, traversant l'Archipel, il se guidât

* RcUlioD citée.

lOG LA MISSION DU MARQUIS DE VILLENEUVE.

avec précaution au milieu du dédale des iles, derrière chaque promontoire, au fond de chaque repli du rivage, il craignait de découvrir un corsaire en embuscade ; tout navire aperçu à rhorizon lui était suspect : en approchant, il pouvait se révéler ennemi. Si le navigateur était chrétien, il craignait de voir paraître tout à coup sur le pont du navire qui se dirigeait vers lui les costumes bariolés des pirates algériens, aux mâts leurs^ flammes éclatantes; s'il était grec ou musulman, il redoutait Tapparition de la croix rouge de Malte. Échappait-il aux corsaires qui exerçaient leur métier ouvertement et par commission de leur gouvernement, il lui fallait craindre les simples écumeurs de mer. Enfin, s'il était poussé vers la côte par la tempête, il risquait de tomber aux mains de populations qui regardaient son vaisseau comme de bonne prise et le retenaient esclave. Dans ces parages inhospitaliers, le commerce ne trouvait d'autres protecteurs que les consuls de France. Représeutants officiels de la chrétienté, ils devaient leur appui non-seulement à nos bâtiments, mais à ceux de toutes les nations qui trafiquaient sous la bannière blanche ; c'était leur fonction que de les avertir du danger, de les aider à l'éviter, de prévenir les efiets de la complicité des populations avec les pirates barbarcsques, d'éloigner adroitement les^ corsaires chrétiens des côtes où résidaient nos nationaux, sans se laisser soupçonner de relations avec les ennemis jurés de Tislamisme. Difficile en toutes circonstances, leur rôle devenait périlleux, dès que le gouvernement de Constantinople, au lieu de les seconder, ne leur témoignait qu'indifférence ou mauvais vouloir.

En 1729, le consul de France à Milo, Castagnier, avait recueilli, après un naufrage, le capitaine d'un vaisseau génois qui

naviguait sous notre protection. Une troupe de Turcs, furieux de se voir soustraire une proie que la tempête leur avait livrée, assiégèrent la maison de notre agent, violèrent cet asile, dépouillèrent le Génois et maltraitèrent Castagnier. Celui-ci se rendit aussitôt à Constantinople pour y demander justice ; loin de la lui accorder, alléguant d'anciens griefs, le capi tan-pacha le fit arrêter et jeter au bagne. La Porte ne se contenta pas de cette violation du droit des gens; elle supprima tous les consulats français de F Archipel, même celui des Dardanelles, aux portes de Constantinople. C'était jeter un trouble profond dans nos relations commerciales avec les ports de Grèce et de Turquie, et, en détruisant les stations de secours que la France avait échelonnées sur la route de ses navires, priver notre influence dans les mers du Levant de ses points d'appui nécessaires.

Villeneuve s'occupa avant tout d'obtenir l'élargissement de Castagnier ; il s'agissait de sauver notre honneur avant de songer à nos intérêts. Mais c'est en vain que l'ambassadeur demanda audience au vizir Ibrahim, s'adressa à son lieutenant ou kiaya, au rets effendi, ministre spécialement chargé des rapports avec les étrangers; il n'essuya que des refus ou des ajournements. En présence de cedénide justice, était-il impossible d'en appeler au sultaa lui-même de ses ministres négligents ou prévenus? Villeneuve avait su se créer quelques intelligences dans l'entourage intime du monarque et se proposa d'y recourir. Un effendi d'apparence respectable, qui remplissait au Sérail les fonctions u d'aumônier du Grand Seigneur et de pré- « cepteur de ses enfants » , fut sollicité de notre part d'intervenir discrètement et montra d'abord un empressement du meilleur augure. Par malheur, se ravisantpresque aussitôt, «il demanda, u raconte Villeneuve, si on ne lui avait point promis de présent

108 LA MISSiOX DU MARQUIS DE VILLENEUVE.

u de ma part, ajoutant qu'une affaire de celte conséquence ne u pouvait pas commencer sans ce préliminaire, que, comme il ce n'avait jamais été intéressé, il n'exigeait pas de moi une « grande somme, que pour s'engager aux premières démar- « ches qu'il devait faire, il se contenterait d'une montre à répèu tition à boite d'or garnie de diamants, que pour douze ou u quinze cents piastres j'en trouverais une chez les marchands » anglais telle qu'il la souhaitait, et que si dans les suites ses tt soins étaient suivis du succès que je pouvais désirer, il s'en » rapportait à moi sur la façon de lui en marquer ma reconu naissance ' » .

Villeneuve démêla parfaitement le but de ce langage et comprit que le Turc se proposait u d'escroquer un présent n , en se faisant payer à l'avance pour un office qu'il ne pouvait ou ne voulait rendre, u La France sait reconnaître les services, « mais ne les achète point » , telle fut la fière réponse de l'ambassadeur. Néanmoins ses alarmes croissaient. En durant, la situation s'aggravait. La prolongation de l'injure faite à l'un de nos agents menaçait de discréditer la France aux yeux de ses protégés comme de ses rivaux ; d'autre part, une démarche officielle pouvait aboutir à une rupture, suivie de conséquences incalculables. Persistant dans la pensée de faire arriver nos doléances jusqu'au pied du trône de Sa Hautcsse, Villeneuve se demandait quel moyen, quel canal employer. Comment glisser un émissaire dans ce vaste et mystérieux sérail qu'il apercevait des fenêtres de son palais, ceint de murailles, ville distincte à l'extrémité de la ville, proche et pourtant inaccessible ? Comment déjouer la surveillance d'un

' Villeneuve a Cluuvelin, l«' juiHel 1730.

LES DÉBITS DUN A M B A SS ADi: L U. 109

peuple de gardiens et parvenir jusqu'aux jardins où le Grand Seigneur tenait sa cour, aux kiosques où il aimait à écouter le murmure de la mer, aux retraites inconnues où s'agitait un monde de passions etd'intrigues, etoù le caprice d'une favorite, l'influence d'un eunuque décidaient des résolutions suprêmes? Le marquis eut une inspiration subite. Si les chrétiens ne pénétraient au Sérail qu'en de rares occasions et avec un appareil solennel, il n'en était point de même de leurs femmes. Souvent celles-ci recevaient de furtifs messages qui les invitaient à franchir le seuil du palais, et des eunuques à mine farouche les conduisaient jusqu'au fond du harem. Elles pénétraient dans des appartements somptueux et clos, baignés d'une lumière douce, égayés seulement par le brait des jets d'eau ou la chanson monotone des esclaves. Là, les princesses musulmanes, femmes, filles ou favorites des sultans, surchargées de bijoux, immobiles comme de resplendissantes idoles, laissaient avec une nonchalance ennuyée couler lentement les heures vides. Aussi la présence d'une femme d'Kurope leur était-elle une distraction, un plaisir. Elles provoquaient sa visite et la faisaient durer; il leur semblait que l'étrangère apportait au milieu d'elles, avec l'écho des bruits de la ville, comme un parfum de grand air et de liberté. Parmi les chrétiennes, elles recherchaient de préférence celles qui savaient leur enseigner d'ingénieux passe-temps et possédaient l'art de renouveler la série épuisée des divertissements ordinaires. « La musique, la danse, dit un voyageur, une tt jolie voix, la connaissance de quelques remèdes simples, u sont des talents que les femmes turques prisent beautt coup. Les femmes de France, toutes chrétiennes qu'elles B sont, peuvent s'attendre à un accueil favorable, quand elles

110 LA AIISSIOX DU XiARQUiS DE VILLEXEl'VE.

u sont annoncées par les eunuques comme femmes à talents * . y^ Sous Ahmed, la reine du harem était Fatma, fille du sultan «t femme du grand vizir. Souvent elle appelait auprès d'elle une Genevoise mariée qui vivait à Constantinople sous la protection de la France; elle la traitait en amie et l'associait à ses occupations favorites. A cette époque, Tart de la broderie était tenu en particulier honneur à Constantinople ; contre les murs du Sérail, en quelque sorte sous sa proiection, s'élevaient d'humbles échoppes, où des artisans sans rivaux préparaient ces tissus qui excitent encore notre admiration et qui, par l'harmonieuse variété de leurs ornements autant que par l'intense éclat de leurs tons , charment tout à la fois et rassasient les yeux. Comme la Genevoise était fort habile en ces ouvrages, la sultane Fatma aimait à s'y exercer avec elle et prenait conseil de son goût. Apprenant cette intimité, Villeneuve songea à en profiter, et connaissant celle qu'il appelait la (' brodeuse » pour une femme « très-sensée, capable de secret et propre à u rapporter fidèlement ce qui lui serait confié » , il n'hésita pas à en faire notre ambassadrice auprès de la sultane. Il lui donna ses instructions et lui composa un rôle, l'invitant d'abord à se présenter au harem avec un visage affligé et baigné de pleurs. Naturellement Fatma demanda la cause du chagrin de son amie; celle-ci répondit que l'avenir lui appai*aissaitsous de sombres couleurs, qu'en effet la rupture imminente entre la France et la Porte, provoquée par l'emprisonnement d'un consul, entraînerait la ruine de tous ceux qui trafiquaient à Constantinople sous la protection de notre ambassade.

Au nom de notre nation, la sultane manifesta un intérêt

« Flachat, t. 1", p. 446.

mêlé d'étoimement et de curiosité. C'est qu'en effet la France avait au harem à la fois sa légende et son histoire. La première remontait à une haute antiquité et se répétait depuis plusieurs siècles, transmise et consacrée par la tradition. On <îontait que jadis la fille d'un roi de France, voyageant sur mer, avait été enlevée par des corsaires, conduite à Constautinople et menée dans le harem de Sa Hautesse. Frappé de sa beauté, le Commandeur des croyants l'aurait épousée, et depuis <:ette époque tous les descendants de la noble lignée d'Othman porteraient dans leurs veines quelques gouttes du sang royal de France. Les Turcs croyaient ou feignaient de croire à cette 4illiance, tout involontaire de notre part, entre les deux familles souveraines, et chaque fois qu'un nouvel ambassadeur se présentait au nom du Roi, c'était un usage invariable qu'à sa première audience le grand vizir lui en rappelât toutes les circonstances. Au souvenir de cette invraisemblable aventure s'ajoutait, pour gagner à la France le cœur des sultanes, celui d'événements moins éloignés et parfaitement authentiques. C'était au cours du siècle précédent, à l'époque de démêlés violents entre Louis XIV et la Porte; une escadre française avait paru tout à coup dans le Bosphore, amenant un nouvel ambassadeur et chargée d'appuyer par une démonstration menaçante les représentations de cet envoyé. Rompant avec d'anciennes coutumes et affectant un mépris superbe pour les exigences de l'orgueil mahométan, les vaisseaux étaient entrés dans le détroit sans saluer le Sérail de leur artillerie; ils avaient jeté l'ancre sous les murs mêmes du palais, qu'ils semblaient défier par leur silence. Indigné de cette nouveauté sacrilège, le peuple jetait des cris de mort contre les chrétiens, nos marins prévoyaient une attaque et se tenaient prêts au combat, la flotte

et la ville s'observaient dans une attitude menaçante, lorsque la galanterie de nos ofBciers donna au différend une solution inattendue. La sultane Validé allait se rendre sur le bord de la mer pour visiter un navire en construction et fit demander aux vaisseaux le salut royal. Sans hésiter, nos Français accordent à la prière d'une femme ce que d'impérieuses représentations n'ont pu leur arracher; dès que le cortège de la sultane se montre sur la plage , l'aspect de nos vaisseaux se transforme et s'égaye; les mats, les vergues s'ornent d'une riche parure de banderoles et de pavillons, et plusieurs salves rendent à la souveraine l'hommage qu'elle est venue solliciter en personne '. Cet acte de courtoisie, plus conforme au caractère français qu'aux mœurs de l'Orient, avait laissé à Constantinople une impression durable, et peut-être après un demisiècle en eût-on retrouvé l'écho dans les récits du harem. Il n'en fallait point davantage pour que la sultane Fatma s'indignât en apprenant les vexations que les Français avaient à subir sous le règne de son père et le gouvernement de son mari. Elle s'écria « qu'elle aimait les Français, qu'elle savait que u c'étaient les meilleurs amis de l'Empereur son père, et qu'elle « était elle-même Française par le cœur* » . Elle demanda à sa protégée de lui remettre par écrit l'exposé des plaintes de nos nationaux, et assura qu'ils obtiendraient satisfaction.

Avec beaucoup d'adresse, Villeneuve sut tirer parti de ces dispositions. Évitant de paraître en son nom dans l'intrigue et d'y exposer son caractère, recommandant à la Genevoise de garder les apparences d'un intermédiaire bénévole, il se servit

' Correspondance de M* de Noiotel, novembre 1670; Archives des affaires étrangères.

* Villeneave à Ghauf elin, !•' juillet 1730.

d'elle pour « couler « à la sultane un mémoire rédigé en turc et qui lui fut remis comme Tœuvre de Tun de nos marchands; tous nos griefs s'y trouvaient énumérés point par point, et Finsuite faite à la France dans la personne de Tun des ses consuls y éiait retracée sous les traits les plus forts.

A quelques jours de là, le grand vizir manda le drogman de l'ambassadeur et le chargea de porter à son maître les plus flatteuses assurances : u Je veux absolument qu'il soit content y^ , ajouta le ministre. Cette bienveillance semblait un premier effet des avis et des instances de la sultane ; celle-ci ne s'en tint pas là et se chargea d'agir directement. Elle écrivit de sa main au capi tan-pacha pour lui donner l'ordre sans réplique de mettre Castagnier en liberté, à une date qu'elle désignait. Au joui* convenu, informée qu'à midi l'infortuné consul n'avait point quitté le bagne, elle entra en courroux, envoya successivement dix émissaires au capitan-pacha pour le rappeler à l'obéissance, et ne se radoucit point qu'elle n'eût appris la délivrance de Castagnier et sa remise entre les mains de l'ambassadeur? Elle chargea même la Genevoise d'aller trouver de sa part Villeneuve, bien que celui-ci continuât à s'abstenir de toute démarche personnelle, le fitassurer de ses sympathies pournotre nation et l'invita à disposer de son crédit en toute circonstance ; prenant goût à la politique, elle témoignait le désir d'être informée de tout ce qui se traiterait désormais entre l'ambassadeur ei le grand vizir, et u faisait son affaire » d'assurer l'exécution des promesses de son mari. Villeneuve répondit avec discrétion à cet empressement; l'intervention de la fille du Grand Seigneur lui paraissait une ressource précieuse, mais quelque peu compromettante, dont il n'entendait user qu'à défaut de toute autre et à l'instant des luttes décisives. Il n'insista pas tout de suite

sur le rétablissement des consulats, qui eut lieu quelques mois plus tard, et se borna à entretenir une bienveillance qu'il se réservait d'employer dans Taienir.

a Quoique la sultane, ajoute-t-il en rapportant à son mi- « nistre cette aventure, se soit portée de son pur mouvement u à toutes les démarches qu'elle a faites, j'ai cru cependant, Ci connaissant l'esprit d'intérêt qui règne dans cet empiré, u que Sa Majesté ne désapprouverait pas que je donnasse à u cette princesse quelque témoignage de reconnaissance pour u me ménager la coniinuation de ses bons offices ; je lui ai fait « présenter par la Genevoise trois agrafes de diamants. Elle fit u d'abord difficulté de les recevoir et demanda si c'était u l'usage en France que les princesses du sang reçussent des « présents, quand elles rendaient quelque service. Elle les prit " cependant, en chargeant cette femme de me dire qu'elle ne " les avait acceptés que pour m'obliger. Elle lui ordonna de u tenir la chose extraordinairement secrète et témoigna d'ailu leurs d'être fort satisfaite de cette honnêteté *. »

Malgré les épreuves qu'il avait dû subir, Villeneuve n'avait point lieu d'être mécontent de ses débuts. Par un heureux mélange de fermeté et d'adresse, il avait à deux reprises évité de graves complications, et le fâcheux mouvement qui précipitait le déclin de notre influence semblait définitivement enrayé.^ Sans doute, la France n'avait point recouvré tous les avantages qu'elle possédait dans le passé, mais elle s'était préservée de nouvelles pertes et maintenait ses positions. Si notre représentant était encore plutôt considéré qu'écouté, si les ministres d'Autriche et de Russie continuaient à imposer leurs avis par la

> Villeneuve à Ghauvelio, 1^^ juillet 1730.

crainte qu'ils inspiraient, les conseillers du sultan s'exprimaient avec éloge sur le compte du nouveau venu, lui laissaient une liberté d'allures que peu de ses prédécesseurs avaient connue, et ne contrariaient aucune des démonstrations par lesquelles il cherchait à donner une idée de plus en plus élevée de la grandeur et du faste de son maître. Lorsqu'au mois de janvier 1730 le palais de France s'illumina magnifiquement en l'honneur de la naissance du fils de Louis XV, on put se rappeler que jadis le sultan ne permettait point aux envoyés chrétiens de pareils témoignages d'allégresse ; dans une semblable occasion , pendant le règne de Louis XIV, les officiers du grand vizir s'étaient présentés brusquement pour troubler les réjouissances et éteindre l'illumination; M. de Ferriol avait du s'opposer par la force h l'exécution de ce projet, armer ses gens, et la fête interrompue avait failli dégénérer en bataille. Aujourd'hui les musulmans de condition, rompant avec de hautaines coutumes, se rendaient aux réunions données au palais de France et ne faisaient d'autre concession à leurs préjugés que d'y paraître sous un déguisement; ils se mêlaient aux douze cents convives que l'ambassadeur invitait à la fois, s'asseyaient aux tables de cinq cents couverts qu'il faisaitdresser, et ne le quittaient point sans lui exprimer leur gratitude et leur satisfaction. Confiant dans l'estime qu'il s'était attirée de toutes paris et dans l'appui inespéré qu'il avait su se ménager jusque dans l'intérieur du Sérail, comptant aussi sur cet imprévu qui vient si fréquemment, dans l'histoire de l'Orient, modifier les situations prises et intervertir les rôles, Villeneuve attendait qu'uneoccasionfavorableseprésentâtd'entamerlecombat contre nos rivaux ; tôt ou tard le hasard devait la faire naître, et les premiers succès de notre envoyé l'avaient mis en état d'en profiter.