N£VAL

1 CeUe letlre, eo date du 29 juin 1729, transmise par Villeneuve à son gouvernement, figure aux archives des affaires étrangères, Turquie, 1729.

Lorsque Villeneuve eut achevé sa lecture, le drogman lui fit savoir que le vizir avait reçu une lettre du même personnage. Comme celui-ci se disait Français, Ibrahim envoyait consulter l'ambassadeur sur le parti à prendre. Villeneuve fut embarrassé. Il ne se dissimulait point que, dans sa lutte contre les deux empires, Bonneval pourrait lui fournir un précieux renfort. Que cet habile général apprit aux Turcs à ne plus redouter les armes allemandes et russes, ils se retourneraient avec empressement vers la France, leur alliée séculaire. D'autre part, en accordant au comte une assistance qu'il serait difficile de tenir secrète, Villeneuve craignait d'exposer la France au reproche de connivence avec un homme que sa fuite chez les Infidèles avait mis au ban de la chrétienté. Dans sa perplexité, l'ambassadeur émit un avis provisoire et donna un conseil qui ne préjugeait rien; il recommanda de garder Bonneval à Serajevo en l'y traitant bien, suspendit toute réponse à sa lettre, et demanda des instructions à Versailles.

Elles furent conformes aux traditions constantes de notre politique. La France prétait volontiers des armes à la Turquie, mais en cachette, à condition qu'elle fut assurée du secret et que rien ne mît en péril sa réputation devant l'Europe chrétienne. Or, le gouvernement du Roi faisait trop peu de fond sur la prudence et la discrétion de Bonneval pour ne point le considérer comme le moins sûr des complices. D'ailleurs, c'était toujours à ses yeux un transfuge de nos armées, sans droit désormais à se réclamer du nom de la France. Résolus à lui refuser une protection qu'il ne méritait plus, nos ministres n'en éprouvaient pas moins le désir de le voir accueilli par les Turcs et s'employant contre l'Empereur; leur joie eût été sans mélange, si la France eût profité

de ses desseins sans y tremper. D'après la réponse de Chauvelin, il semble que Tenvie de nuire à nos adversaires et la crainte de se compromettre se soient combattues dans Tesprit du secrétaire d'Etat, et que la seconde ait Gui par remporter.

Sa lettre commence par cette hautaine déclaration : « Quoique u le comte de Bonneval soit Français, homme de naissance, « allié à des personnes de grande considération en France ; u quoique le Roi lui ait remis la peine de la faute qu'il commit u lorsqu'il quitta son service pour entrer à celui de l'Empeci reur, qui était alors son ennemi, Sa Majesté ne peut néan- « moins oublier cette faute, par laquelle le comte de Bonneval « est devenu, et pour toujours, un homme du sort de qui Sa tt Majesté ne peut, ne doit et ne veut point entendre parler, y» Peu après le ministre se radoucit : « Vous ne devez pas le voir, tt dit-il, et vous éviterez même toute communication avec lui, < mais en observant aussi de ne lui point nuire. Peut-être (i même dans le fond il n'y aurait pas grand inconvénient, et tt nous ne serions pas fâchés qu'il résidât à Constantinople, « qu'il y acquît de l'estime et de la confiance, et que l'Empeu reur eût lieu d'appréhender qu'il devînt, soit par les conseils, u soit par l'exécution, le mobile et l'instrument des Turcs u contre une partie de ses Etats ; mais il ne faut pas, en quelque u manière que ce soit, que la France puisse être soupçonnée « d'y entrer, et le Roi ne veut fournir à la cour de Vienne « aucun prétexte de plainte, surtout en des cas où celte courue « manquerait point de qualifier nos procédés de projets con- " traires à la religion, r^ Enfin la lettre aboutit à cette conclusion : u Sa Majesté juge que le parti le plus sûr pour le présent tt est que vous déclariez à la Porte que les ordres que vous

u avez sont de ne vous mêler en aucune sorte de manière à ce u qui peut avoir rapport à M. de Bonncval, que vous ne vous u en mêliez point en eifet, que vous n'ayez point de commerce tt avec lui, enGn que vous ayez attention que, soit vos secré* " taires, soit vos drogmans, soit toutes autres personnes de ( votre maison tant soit peu remarquables, s'abstiennent de u toute fréquentation avec lui et les siens, de sorte qu'il n'y >( ait ni la moindre apparence, ni le moindre soupçon de u correspondance ou d'intelligence entre vous et lui *. n

C'était une défense expresse de se livrer directement à aucune démarche en faveur de Bonneval. Bien que ces instructions ne paraissent pas avoir répondu à l'intime espoir de Villeneuve, il crut que son devoir lui commandait de les suivre à la lettre. Peut-être ne s'attacha-t-il pas suffisamment à la pensée secrète qui s'y faisait jour; peut-être Chauvelin avait-il voulu lui recommander le mysière plus encore que l'abstention, et eût-il vu sans regret son agent lui désobéir adroitement. Quoi qu'il en soit, non-seulement Villeneuve laissa sans réponse l'appel de Bonneval, mais même, dans ses entrevues avec les minisires turcs, garda à son égard un silence affecté. C'était laisser le champ libre aux intrigues de l'Autriche. Le baron de Talman, ministre résident de l'Empereur, s'était mis en campagne; profitant du crédit dont il jouissait, employant tour à tour la prière et la menace, élevant l'incident à la hauteur d'une question d'Etat, il représenta que l'admission de Bonneval à la cour du Grand Seigneur exciterait les défiances de l'Empereur et porterait atteinte à l'intelligence heureusement rétablie entre les deux couronnes. Il n'en fallait point

> Villeneuve à Ghauvelin. 15 octobre 1729.

ARRIVEE DU COMTE DE BONNBVAL. 13<r

tant pour épouvanter le craintif Ibrahim; il s'estima heureux que la réserve de la France lui permit d'obéir aux sollicitations de Talman, traita Bonneval en suspect et donna Tordre de le retenir en Bosnie, dans une demi-captivité.

Plus tard, Bonneval devait reprocher amèrement à notre représentant de lui avoir refusé toute assistance. Il ignorait les ordres de la cour, il ignorait aussi que cet abandon, s'il le réduisit dans la suite à de dures extrémités, eut pour premier effet de lui sauver la vie. A cette époque, le séjour de Constantinople lui eût été fatal. En le voyant s'évader de ses Etats et passer en Orient, Venise ne s'étaitpasmoinsémuequel'Autriche. Epuisée par ses guerres du siècle précédent, déchue de son antique splendeur, repliée sur elle-même, Venise n'aspirait plus qu'à s'assurer la tranquille possession des débris de son empire, et toute sa politique se réduisait à vivre. La présence chez les Turcs d'un génie remuant, propre à leur rendre le goût des conquêtes, lui parut une menace pour son existence même; elle résolut de conjurer ce péril public par de» moyens dont elle n'avait pas entièrement perdu l'usage. Les inquisiteurs d'État prononcèrent contre Bonneval une condamnation à mort et chargèrent le baile de la République à Constantinople de la mettre à effet. On sait comment s'exécutaient ces sentences rendues dans l'ombre, à l'aide d'un poison discret ou d'un coup de poignard anonyme. Bonneval retenu loin de Constantinople, le baile dut suspendre l'accomplissement des ordres du tribunal d'État : « Que Vos u Excellences, écrivait-il aux inquisiteurs, me laissent le u temps; il est certaines opérations délicates qui ne sau- « raient se brusquer ; il convient de les préparer avec beau- ^ coup de patience et d'attendre des conjonctures favora -

140 LA XIISSIOX DU MARQUIS DE VILLEXEIVC

« bles '. n Le baile mourut peu de temps après, sans avoir rencontré Foccasion de s'acquitter de sa mystérieuse commission. Cependant Bonneval rongeait son frein dans sa triste résidence de Bosnie. Il errait de bourgade en bourgade, tantôt à Serajero, tantôt à Trainik, partout soumis à une irritante surveillance. La province entière, avec ses montagnes fermant rhorizon , ses âpres paysages, ses châteaux forts couronnant les cimes de murailles crénelées, lui semblait une maussade prison. Les jours, les mois s'écoulaient sans apporter de réponse à sa double missive. Si quelque nouvelle lui arrivait du dehors, c'était l'annonce d'un péril. Il sut que l'envoyé impérial à Constantinople continuait ses manœuvres; il apprit que des agents allemands inondaient la Bosnie. Ils épiaient tous ses mouvements, corrompaient les autorités et, avec leur complicité, se préparaient à l'enlever. Lui faudrait-il soutenir un siège dans sa maison , comme Charles XII à Bender, ou succomber dans un guet-apens et subir un trépas misérable, après avoir tant de fois mérité une belle mort ? Son esprit fertile lui suggéra d'ingénieux moyens de défense. Après avoir armé ses gens, il distribua autour de son habitation une vingtaine de molosses et en fit autantde sentinelles vigilantes. Contre la vénalité des officiers turcs, il eut recours au fanatisme de leurs troupes. La garnison de Sérajevo se recrutait dans le pays d'alentour et se composait de Bosniaques musulmans ; c'étaient des soldats à mine de bandits, de sauvages montagnards, au regard d'oiseau de proie, à la ceinture hérissée d armes meurtrières. Bonneval

* Lettre du baile Daniel Dolpin en date du 13 septembre 1729, aux archives de Venise. Nous devons la connaissance de ce document au regretté If. Armand Baschbt. Voyex la lettre des inquisiteurs du 30 juillet dans l'ouvrage de \\, LahansjlY, les Secrets d^Atat de Venise, Cf. Revue historique, t, XX, p. 119.

AKRIVKE DU COMTE DE BOXXEVAL. 141

leur fit parler, s'adressa à leur générosité, les intéressa à son sort en se présentant comme une victime de la haine des giaours; les plus féroces vinrent aussitôt le trouver, rassurèrent de leur protection et se firent ses gardes du corps.

Ce secours le mettait à Pabri d'une attaque de vive force, mais le défendait-il contre de mystérieuses embûches? Il semble que les autorités impériales ou vénitiennes placées sur les confins de la Bosnie aient reçu des instructions analogues à celle du baile et qu'elles mirent plus de zèle à les remplir. A l'en croire, Bonneval dut trois fois son salut à son cuisinier parisien; cet honnête serviteur remarqua dans les vivres qu'on lui fournissait certains indices suspects et prévint son maître. Depuis lors, celui-ci ne rêvait que persécutions, tentatives homicides contre sa personne; l'eau qu'il portait à ses lèvres" lui semblait empoisonnée. En même temps ses ressources s'épuisaient; la parcimonie de la Porte l'obligeait à vivre de dix piastres par jour, qu'il lui fallait partager avec ses compagnons. Plus que la crainte de la mort, cette gêne le torturait; l'ennui et le dépit s'ajoutaient à la gêne pour combler ses souffrances. Il avait cru en finir avec la domination autrichienne, et voici que les intrigues de l'Autriche l'enlaçaient de toutes parts; le joug auquel il avait pensé se soustraire pesait sur lui plus lourdement que jamais. Après dix-huit mois d'attente et d'appréhensions, sa patience était à bout, sa vie devenait intolérable, et peu à peu se dressait devant lui, comme une extrémité fatale, la nécessité de forcer la protection des Turcs en embrassant leur culte et en se déclarant un des leurs '.

Ilhésitaitpourtantetneserésolutàrienavantd'avoirtentéune

' Relalion citée p. 132. Villeneuve à Ghauvelia, 15 janvier 1730.

suprême démarche auprès de Tambassadeur de France. Un messager déguisé remit de sa part à Villeneuve une seconde lettre. Le ton en était pressant sans cesser d'être haut; Bonneval indiquait clairement que, repoussé par la France, il se réfugierait dans Tapostasie, mais, tout en montrant la protection de Tambassadeur comme sa dernière ressource, la réclamait encore comme un droit.

« Je doute fort, disait-il , que Votre Excellence ait reçu la lettre « que j'ai eu Thonneur de lui écrire par le courrier et neveu du « pacha de Bosnie. « Il revient ensuite sur ses projets en abaissant ses prétentions, ne demande plus que la permission d'organiser un corps de Moldaves et de Valaques avec lequel il entamera, au premier signal, la Hongrie ou la Transylvanie, puis il termine ainsi : «Au reste, je ne suis point Allemand, maisFrantt çais, comme vous savez, et cependant les manèges des Impé- ^( riaux m'arrêtent dans ce pays sauvage depuis six mois. Il est « vrai que j'ai servi l'Empereur pendant vingt-deux ans en qua- «( lité d'officier général ; mais comme il m'a donné la démission u de tous mes emplois et la commission de me retirer où bon u me semblerait, hors la seule ville de Vienne et la cour, je suis « rendu au Roi. Je ne saurais croire que Votre Excellence se soit ^ jointe aux Allemands auprès du grand vizir pour suspendre « mon voyage et m'arrêter ici, puisque vous n'aviez pour cela « qu'à me faire savoir les intentions du Roi. J'ai donc l'honneur *t de vous supplier. Monsieur, déconsidérer que les Allemands, « n'ayant plus aucun droit sur ma personne, font une injure à « Votre Excellence et à toute la nation, quand ils se prévalent de tt messervices passés pour continuerleurjuridiction sur moi ^ r

» Lettre du 19 décembre 1729. Affaires étrangères, Turquie.

Enchaîné par ses instructions, Villeneuve continua à garder le silence, et Bonneval se prépara à exécuter sa menace en se faisant musulman. A cet instant, ne se livra-t-il pas en lui un dernier combat? II s'en est toujours défendu, prétendant qu'à son départ de Venise il était prêt à tout et ne reculait devant aucune des conséquences possibles de sa détermination : u Je ^ crois, disait-il plus tard à Casanova, que si Ton m'eût donné ^ le commandement de cinquante mille Juifs, j'aurais été faire aie siège de Jérusalem \« » A nous, qui avons connu ses espérances, qui avons assisté à ses déboires, à ses angoisses, qui avons entendu ses appels, il est difficile de le croire sur parole. Un éclair de sensibilité passa-t-il dans cette âme toute aux passions violentes? Songea-t-il à l'abîme qui allait désormais le séparer de tous les siens? Eut-il une pensée pour cette jeune femme dont les avis et les encouragements ne lui avaient jamais fait défaut dans ses épreuves, dont la tendresse patiente ne se rebutait pas et s'obstinait doucement à le suivre? Nous croirons plus volontiers que, dans cette crise, ce qui souffrit le plus en lui fut son orgueil. Il avait rêvé de traiter avec le sultan de puissance à puissance, et maintenant se voyait près de se confondre dans la foule de ces esclaves qu'un caprice du maître peut élever, mais qu'un geste replonge dans la poussière. Il a confessé que le joug des Turcs doit être en horreur « à la grande noblesse, parce qu'il admet l'égalité * ») . Il y eut sans doute en lui un tumulte rapide de sentiments divers, puis une résolution irrévocable, et aussitôt un visage impassible et railleur. C'est l'air qu'il affecta de conserver envers tous ceux

* Mémoires de Casanova, édition de 1860, t. I«% p. 304. ^ Leltre citée p. 134.

qui, parmi les chrétiens, eurent encore à s^occuper de lui : il a laissé un récit de son abjuration, adressée Voltaire, où il a su mettre un égal dédain pour le culte qu'il embrassait et pour celui qu'il abandonnait. Il raconte qu'ayant envoyé son domestique Lamira auprès d'un Turc instruit, pour lui rapporter la formule sacramentelle qu'il aurait à prononcer, Lamira lui dit en revenant : a Monsieur le comte, ces Turcs ne sont pas si sots « qu'on le dit à Vienne, à Londres et à Madrid. » — « Je lui « répondis, ajoute Bonneial, qiftTfe sentais un mouvement de u grâce turque intérieur, qui cdinsistait à donner sur les oreilles u au prince Eugène, quandje commanderais quelques bataillons a turcs '. « Il accomplit ou éluda les prescriptions que la loi de Mahomet impose à ses nouveaux adeptes, prit le nom d'Ahmed, puis, dépouillant le costume etl'épée du gentilhomme, revêtit l'habillement d'un Turc de condition, la robe flottante brodée de fleurs, la pelisse, enfin le turban « pesant quatre livres* « . Ajoutons que, même aux yeux de ses nouveaux coreligionnaires, il dédaigna de se montrer musulman zélé, parut aussi rarement à la mosquée que jadis à l'église, et ne s'abaissa pas jusqu'au mensonge.

Sa conversion ne lui procura d'abord que la sécurité. Le sultan Ahmed et le grand vizir Ibrahim n'éprouvèrent plus la tentation de le livrer à ses ennemis, mais craignaient trop d'éveiller les susceptibilités ombrageuses de l'Autriche pour lui confier un commandement. Ils le laissèrent en Bosnie, l'y traitant mieux et augmentant sa pension, d'ailleurs ne paraissant pas plus songer à l'employer que s'il se fût agi, suivant

1 Lettre citée p. 121.

^ Lettre publiée par le prince de Ligne, p. 158-

l'expression de Villeneuve, « d'un sous-lieutenant d'infanterie * n . Il ne négligeait cependant aucun moyen d'attirer leur attention; il leur envoya un plan pour la restauration des forteresses de Bosnie et la mise de cette province en état de défense. Plus tard, il chercha à piquer leur curiosité par une autre communication. A l'entendre, il avait découvert, sur les domaines mêmes du Grand Seigneur, un trésor dont les Turcs ignoraient l'existence, et il s'offrait à les en faire profiter. Dès que sa course errante le jetait dans un pays nouveau, il se mettait à en étudier curieusement la nature et les produits, et possédait une aptitude singulière à en reconnaître les ressources. Il fut le premier à soupçonner dans le pays des Balkans l'existence de richesses minérales que notre époque devait retrouver et mettre en valeur. Auprès de l'une des villes où il fut interné, il obtint de faire pratiquer des excavations. Il cherchait l'or ; ce fut la houille qui apparut. Dans cette matière d'apparence vile, les Turcs ne surent point distinguer le trésor caché dont on leur avait parlé, cessèrent les travaux et reprochèrent à Bonneval de leur avoir ménagé une déconvenue*.

En définitive, les grands projets du comte sur l'Orient paraissaient aboutira un échec misérable. L'Europe ne croyait ^ plus avoir à s'occuper de lui : u Je suis du sentiment de ceux u qui pensent, écrivait Chauvelin à Villeneuve, que la fin de son u sort sera une extrême misère, s'il ne lui arrive pis '. n Moins absolu dans ses appréciations, plus sagace, Villeneuve ne

1 Villeneuve à Chauvelin, 15 janvier 1730.

* Lettre de l'ambassadeur extraordinaire Angelo Emo, 20 décembre 1731. Archives de Venise.

^ Chauvelin à Vilieueuve, 20 décembre 1730.

s'associait pas sans réserve à ce pronostic. A ses yeux, la fortune de Bonneval était de celles dont il ne faut jamais désespérer, et Téclipse de son étoile, si profonde qu'elle fût, n'était pas déGnitive. Il remarquait aussi qu^en affectant de le négliger, les Turcs ne l'oubliaient pas. Songeaient-ils à quelque expédition militaire en Asie? Ils témoignaient aussitôt d'un vague désir de l'utiliser et, à titre d'encouragement, augmentaient sa pension de quelques piastres, quitte à lui retirer ce modique supplément dès que les chances de guerre paraissaient s'éloigner; le traitement dont ils usaient à son égard donnait la mesure de leur confiance dans le maintien de la paix. Attentif à ce manège, Villeneuve le suivait avec un soin d'autant plus vigilant qu'en dépit de défiances réciproques, malgré l'opposition de leurs caractères, le hasard maintenait entre l'ambassadeur et le renégat une sorte de solidarité. Obéissant à des mobiles différents, le premier à son devoir, le second à son intérêt, tous deux poursuivaient le même but et prétendaient ramener la Turquie à sa politique traditionnelle. Tous deux se voyaient obligés d'ajourner leur action en présence des terreurs du faible gouvernement de la Porte. EnGn, c'était un événement désiré et prévu par l'ambassadeur, attendu par lui comme le signal d'un grand effort diplomatique, qui devait permettre à Bonneval de rétablir sa fortune ou plutôt d'en commencer une nouvelle. Depuis quelques mois, Villeneuve remarquait à Constantinople un sourd mécontentement; le fanatisme assoupi se réveillait et commençait à gronder; son explosion allait soustraire la Turquie à l'influence des deux empires et la rejeter violemment dans ses voies naturelles.