I? AVANT-PROPOS

Le principal artisan de cette œuwe fut le marquis de Villeneuve, ambassadeur auprès de la Porte de 1728 à 1740. A cette époque, par suite de la lenteur et de la difficulté des communications, l'envoyé de France à Constantinople n'était point seulement l'instrument, mais le directeur de notre politique orientale ; il en réglait tous les mouvements, agissait de sa propre initiative, portait la responsabilité de nos revers et recueillait l'honneur de nos succès. Le savant orientaliste Hammer a pu écrire, à propos de l'ambassade de M. de Villeneuve : a Jamais, antérieurett ment ni depuis, l'influence française sur les affaires de la tt Porte ne se fit sentir par des résultats aussi éclatants ' . » Villeneuve ne s'éleva pourtant que par degrés à cette autorité décisive, et les débuts de sa mission ftirent aussi agités que le dénoûment en fut mémorable. Lors de son arrivée à Gonstantinople, l'Autriche et la Russie s'efforçaient de doDodner la Turquie par la crainte, en attendant qu'elles l'assujettissent parles armes; Villeneuve eut à lutter contre les intrigues des deux empires, contre l'indolence d'un sultan uniquement occupé de ses plaisirs» contre la malveillance d'un ministre circonvenu par nos adversaires. Il en appela du Divan au harem, et sut trouver un auxiliaire inattendu dans la sultane fille du monarque régnant et fenune du premier ministre. Plus tard, il assista à l'une de

' Hammir, Histoire de l'empire ottoman, traduction française de Dochez, t. m I. LXVin, p. 490.