III.— LA RÉUNION. MAURICE

Afin de lui rendre des Indiens à convertir, mais sous un climat moins ardent que celui de l'Indoustan, les Supérieurs avaient résolu d'envoyer le Père Delpech dans l'île de la Réunion. L'évoque de Saint-Denis réclamait déjà depuis longtemps un apôtre pour les coolies, travailleurs raccolés

dans rindo et employés aux plantations de Fîle.

Ce départ, c'était l'abîme entrevu du bon plaisir divin. Le Père Victor s'y élança avec la terreur que lui causait le pressentiment de grandes épreuves à subir et avec la joyeuse intrépidité qu'un soldat apporte au feu.

Il écrivait sur son journal :

— '^novembre 1870. « Voix de Jésus. — Vous partirez le dO de Limoges, et, le 28, vous quitterez la France pour aller à Bourbon. »

— !*"■ décembre 1870. « En "pleine mer. — Dieu! avec quel dégoût naturel je vais à Bourbon ! Mon bien-aimé m'y envoie néanmoins, et c'est ce qui me remplit d'une joie immense. Vive le bon plaisir de mon Jésus sur terre et sur mer! — De nouveau, j'ai tout sacrifié comme autrefois, mais autrefois je ne jouissais pas des souffrances comme maintenant! La souffrance appelle mon bien-aimé, et Jésus ne résiste pas à l'appel de la souffrance. La voix de la souffrance, c'est la voix de l'amour, et Jésus obéit à l'amour. La souffrance généreuse, héroïque, chaste, douce et cachée, c'est le baiser d'amour, et Jésus le rend mille fois ce baiser délicieux. Venez donc! hâtez-vous, ô souffrances, faites vite votre œuvre dans mon

âme. Ah ! si vous saviez comme j'ai soif de m'unir à lui, de lui parler, de l'entendre, de mourir! Mourir! voilà ce que vous me procurez, ô souffrances ! ou souffrir ou mourir ! »

Du reste, à bord comme dans sa cellule de Limoges, ou de Négapatam, ou de Metz, il était, plus qu'un novice, exact à se suivre et à ne se pardonner aucune négligence. Aussi, arrivé à Saint- Denis pour la Noël, il reçut du divin consolateur, aux trois messes qu'il célébra, ces mystérieux baisers d'amour qui le préparaient toujours à de nouvelles croix :

« 0 nuit délicieuse ! note-t-il dans son journal. A la fin d'une traversée pénible pour la nature, mais joyeuse à l'amour, sur la terre du sacrifice et du bon plaisir de Jésus, la nuit même de Noël, en venant de débarquer, pour commencer la deuxième étape de ma vie de missionnaire, aux trois messes, j'ai reçu trois baisers d'amour des personnes de la Trinité Sainte. »

Fortifié par ces divines faveurs, le Père Delpech saisissait résolument sa croix nouvelle.

Cette croix, c'était une vie qu'il jugeait trop confortable ; c'était le dégoût de la terre qui le poursuivait plus véhément; c'était la fièvre qui avait trouvé dans le tempérament usé du missionnaire une proie toute désignée. C'était môme par-

fois (le constater, au cours de son ministère, l'injustice des blancs envers ses pauvres Indiens.

Au contact de ces épreuves, son âme si puissamment lyrique vibrait, et à son journal s'ajoutaient des pages ardentes, dont nous regrettons de ne citer que des fragments :

« Patience et joie spirituelle, mon Victor, écrivait-il le 1" janvier 1871. Eh bien, oui, accepte ta position telle quelle. Laisse-moi le soin de tout ce qui te regarde. Sois doux et humble au dehors et au dedans. Avale les amertumes du confortable, renfonce tes dégoûts et les souvenirs du passé; tout ce qui n'est pas moi est vain. C'est moi, oui, c'est moi qui t'ai voulu à Bourbon : laisse-toi faire et meurs mystiquement ici comme tu es mort au Maduré et en France.

« 0 mon Jésus, j'aurais tant de bonheur à être dénué de tout, sans asile, sans habits et sans pain. 0 Jésus ! ô Jésus ! pourquoi m'avez-vous enlevé à la vie presque apostolique que je menais à Vallam, à Callicoulam, à Accadei et ailleurs? Ici, j'abonde de tout et je ne puis rien faire. »

« L'Ami. — Je veux que tu n'aimes que moi seul. Pour toi, tel que je t'ai bâti, la vie actuelle est infiniment plus crucifiante que la vie de Vallam. Meurs ici, âme chérie, meurs avec joie, car je te suffis. »

Il ajoutait quelques jours après :

« On dirait que Nolrc-Seigneur veut me faire tout oublier, excepté l'adorable Trinité. La nature pousse les hauts cris, et quelques hommes aussi. Que faire, ô mon pauvre Victor ; tu n'es pas assez petit, assez soumis, assez doux et humble de cœur !

« Abandonne-toi à chaque heure, à chaque instant entre les mains de ton bien-aimé. Saisis sans crainte toute occasion de parler de son amour. Eh! que les hommes disent ce qu'ils voudront; diraient-ils pis que pendre contre toi, ils n'en diront jamais assez. »

Tout dans la nature parlait à son âme contemplative et lui traduisait les ordres de Dieu. Il écrivait un jour, après avoir observé un palmier :

« Jésus prend soin des feuilles du palmier, il les tient en lisière jusqu'à ce qu'elles soient assez fortes pour résister au vent. Comment ne t'aurait-il pas conduit lui-même par tant de péripéties jusqu'au point où tu en es maintenant? Souviens-toi de la voix si tendre de ton bien-aimé entendue au moment où tu contemplais la feuille du palmier. 0 Jésus! merci, mille fois!

« Votre bon plaisir, ô Epoux divin, me cause un martyre cruel. 0 Epoux mystique, ne détournez pas votre face, ne fermez pas vos lèvres divines, ne retirez pas vos mains sacrées ! Dans

l'angoisse extrême où je me trouve, votre visage est ma seule contemplation, vos mains, mon seul guide. Jésus! vous seul voyez et comprenez les angoisses de mon être tout entier. Je ne sais pas me les expliquer à moi-même, comment les cxpliquerais-je à d'autres, et, d'ailleurs, que me donneraient les pauvres hommes pour me soulager? » A ceux qui s'étonneraient de ces angoisses de Tàme soumise à l'action du creuset divin, luimôme explique le secret de ces douleurs purificatrices :

— [0 jcmvier. « Je meurs ! je meurs ! — Et pourquoi mourez-vous? Ma nature se tord dans les angoisses de la mort parce qu'elle n'a pas ce qu'elle voulait avoir, et parce que Jésus la force à avaler le poison qui va la tuer. Meure, meure mille fois, ce traître perfide avec lequel j'ai trop pactisé autrefois !

« Et la partie supérieure de mon âme meurt aussi, mais d'une mort lente et crucifiante. Martyre plus douloureux que le coup de sabre. Je meurs, mon Jésus, de ne pas vous aimer comme je le voudrais, de ne rien souffrir pour vous, de ne pas être nu, affamé, poursuivi pour vous, de voir les autres endurer toute peine et moi rien. Je meurs surtout de douleur à la vue des pensées qui

errent sur les créatures autres que mon Seigneur. Je meurs, à la seule idée que je pourrais ne plus vous aimer, ô le tout de mon cœur ! 0 mon unique ! 0 le rafraîchissement de ma poitrine haletante! 0 le seul refuge de ma douleur intolérable! 0 sein maternel, où je cache ma tête et mes yeux appesantis pour pleurer amèrement dans mon exil! Un seul baiser de ma mère calmait toutes les douleurs de mon enfance! 0 aimable bien-aimé ! ô ma mère ! ô mon Epoux Jésus ! Un seul de vos regards, une seule de vos caresses, un baiser de vos lèvres divines dans la délicieuse communion remplit mon àme désolée de force et de joie ! »

Et le 13 février. — « 0 acceptation entière du bon plaisir de Notre-Seigneur ! 0 nuit ! 0 amour, seul refuge de mon âme agonisante ! Les consolations que les hommes essayent de me donner ne font qu'enflammer ma plaie ; ils me consolent sur les choses qui me réjouissent et me souhaitent des choses qui me crucifient. Reçois-je un soufflet, un coup de lance, suis-je exposé aux coups, ils me plaignent. Suis-je dans un château, entouré de Fabondance et des égards de personnes amies et empressées, ils me félicitent. Et ils ne voient pas que FalTreuse mêlée

est mon élément et que le bicn-ctre est mon enfer, et ils ne me croient pas quand je le leur dis. 0 Jésus! quand donc me donnerez-vous à endurer la rigueur des saisons, la faim, la soif, la nudité, les mépris, les outrages, le martyre ? »

Au moins auprès de ses Indiens il trouvait la joie, mais une joie mêlée encore de tristesse, car son cœur aimant et loyal souffrait des douleurs de ses enfants.

« 0 mon Jésus, disait-il, quelle joie je goûte dans ce taudis de poux et de pourriture du dépôt de Sainte-Suzanne ! 0 pauvres Indiens ! 0 race des blancs ! race cruelle et maudite ! pourquoi, après avoir arraché par fraude ces hommes à leur famille et à leur terre natale, sous le futile prétexte de faire du sucre, les abandonnez-vous dans leur maladie et leur pourriture, et refusez-vous de les rapatrier? Allons, toutes vos raisons sont des sophismes d'un égoïsme honteux, d'un despotisme révoltant. Race menteuse, vous vous prétendez libéraux, vous criez : Vive la liberté ! Respect aux droits de Thomme ! et vous n'êtes libéraux que pour vous, et vous ne voulez de liberté que pour vous, et vous vous moquez de tous les droits, excepté du vôtre. 0 Jésus! ô amour! vous seul nous enseignez à jeter notre sucre au

vent et à traiter les Indiens comme nous-mêmes. » Mais, sur toutes ces épreuves, le flot de l'amour divin passait, qui finalement les faisait oublier.

« Élève donc ton âme au-dessus de toutes ces choses misérables, écrivait-il alors; plane comme l'aigle au-dessus des campagnes arides. Ne te laisse pas épouvanter par les bruits qui montent de la plaine ; jouis de l'amour et va ton chemin, semant des deux côtés de la route, sur les sillons arrosés de tes sueurs et de tes larmes, le grain de la bonne parole, et marche, marche, cours, vole vers les hautes régions, sans t'arréter, sans regarder derrière toi si la semence pousse, si la moisson est riche. Hélas ! derrière toi et au-dessous de toi, tu ne verrais que ténèbres, que mort ; tu n'entendrais que des cris de guerre et de rage. Monte, monte dans la voie de l'amour. 0 sublimes régions de la paix et de la joie! que vous m'êtes chères ! 0 France! ô toit paternel! ô tombeaux ! ô Maduré! ô Japon! ô terre de souffrance! je vous foule aux pieds d'un pas léger et je sens mon âme mourir à toutes vos affections et s'élancer vers mon bien-aimé ! »

A peine arrivé à la Réunion, le Père Delpech s'était senti saisi par la fièvre. Il s'était cependant livré sans retard aux œuvres de son ministère. Mais, au bout de trois mois, la fièvre le ter-

rassait, et ses accès devenaient même si violents qu'un jom% le 17 mars, on crut la dernière heure du missionnaire sonnée. Le 18, il écrivait :

— Nuit du 17 au 18 mars. « Je me disais en moi-même : Sera-ce la dernière nuit de cette terre, ô Jésus ? Et un tressaillement de bonheur ravivait la flamme de mon âme. 0 nuit mémorable ! j'y ai vu clair. Il me semblait être sur le bord de l'éternité. J'ai compris combien les imperfections que je réputais légères arrêtent les épanchements et les faveurs de Jésus. INJais mon bonheur était si grand que je n'osais y croire et je m'en remettais au bon plaisir de mon unique ami. après lequel seul je soupirais. Mais hélas! vers deux ou trois heures du matin, je compris clairement qu'il me fallait encore vivre et lutter corps à corps avec mes ennemis cruels. 0 Jesu^ non reciiso laborem ; recuso peccaUun^ ! Ou souff"rir ou mourir ! La souffrance et la mort m'unissent à mon bien-aimé sans mélange de crainte, sans mélange de péché. La souffrance enflamme l'amour, et l'amour m'unit à Dieu. La mort? Eh! pourquoi la craindrais-je ? La mort est ma sœur bienaimée, ma désirée, mon introductrice dans le

1. « 0 Jésus, je ne refuse pas le travail, je refuse le péché. »

tabernacle secret de mon bien-aimé. La mort est intime avec moi ; car la souffrance est une mort continue. »

Le 22, encore en proie à une fièvre ardente, le Père Delpech se mettait en retraite pour se préparer à prononcer les derniers vœux de religion. Ces huit jours de retraite furent huit jours d'agonie. Mais la fièvre n'interrompait pas le vol de l'âme. Le malade trouvait encore l'énergie de dominer assez son mal pour noter chaque jour les lumières reçues dans ses oraisons.

« Eh! que t'importe, écrivait-il le 24 mars, que t'importe le monde, et quelque coin du monde que ce soit, et quelque créature qui se meuve dans ce petit coin du monde? Preeterit figura hiijus mundi, gloria Domini manet in œternum^. Tout le reste est néant, ténèbres, péché. 0 gloire de Dieu, fondez sur moi, envahissez-moi, consumezmoi! Fuient à jamais loin de moi le péché et la possibilité du péché, et le doute cruel de vous aimer ou de ne vous aimer pas, et ces ténèbres qui s'exhalent du fond de mon cœur corrompu, obscurcissant la flamme si chaste de votre amour ! Fuient à jamais tous ces monstres, ô mon Seigneur, car la mort m'est mille fois plus douce

1 . « Elle passe la forme de ce monde. La gloire de Dieu demeure éternelle. »

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que leurs affreuses sollicitations, et une seule de mes pensées volages qui s'égare à leur suite me cause plus de tourment, ô mon Seigneur, que la fièvre brûlante, ou la mort! La mort? Eh ! je soupire après elle. La mort est ma sœur chérie. Cinq ou six fois je l'ai vue se pencher à mon oreille et me dire d'un ton mystérieux : Ecce venio cito; tcmpus brève estK Et puis, je la vois s'éloigner de moi, frapper autour de moi et revenir à moi, s'asseoir de nouveau amicalement à mes côtés, me dire encore son petit mot et repartir de nouveau. 0 mort ! ô mort ! pourquoi me fuyez-vous ainsi ? Est-ce que je ne vous ouvre pas aussitôt que vous frappez ? Est-ce que je ne vous fais pas bon visage? Est-ce que je ne vous embrasse pas comme ma sœur chérie ?

« Lk Mort. — Qui jiistus est justificetiir adhicc; qui sanctus est sanctificetur adhuc. Mi f rater , moriatur quotidie anima tua 2, »

— Le 25 mars. « La Vierge iMiMAcuLÉE. — Sache, ô Victor, que par mon humilité obscure et unie par l'amour au Verbe divin, et par mon acte hé-

1. « Voici que je viens à l'instant. Il te reste peu de temps à vivre. »

2. « Que le juste se justifie encore. Que le saint se sanctifie encore. Mon frère, que ton àme meure chaque jour. »

roïqiie d'adhésion au bon plaisir de ce Verbe divin, au moment de rincarnation, j'ai sauvé plus d'àmeset procuré plus de gloire à Dieu que n'en sauveront jamais tous les apôtres avec leurs prédications, leurs jambes et leurs bras.

« Moi PECHEUR. — 0 Vierge 'incomparable, faites-moi comprendre le rôle immense de la prière humble et amoureuse dans l'œuvre du salut et de la gloire divine. »

— Le 26 mars. « 0 Jésus ! Depuis la nuit du 17, je comprends combien les infidélités blessent votre amour. Une pensée, un regard, un soupir, une aspiration qui ne serait pas pour vous, ô le bienaimé de mon àme, serait pour mon cœur désormais une cruelle épine. Aussi, vous comprenez pourquoi je soupire après la mort, moi, pauvre cerf haletant, poursuivi par des chasseurs acharnés; non, non, Jésus! tant queje peux vous perdre, il n'y a pas de repos pour moi sur cette misérable terre. Et je comprends aussi le tourment des chères épouses que vous purifiez en purgatoire. Elles vous aiment d'un amour ardent ; mais elles sentent que leurs fautes et infidélités passées sont une barrière infranchissable à vos embrassements amoureux, vous, dont elles connaissent la beauté infinie. Elles ont soif aussi ; mais rien ne peut

étancher leur soif si ce n'est vous, ô le bien-aimé de leur cœur. Pauvres âmes, que ferai-je pour vous ?

« Qui pourra dire les battements de mon jeune cœur quand il entendit pour la première fois ce mot divin : Amour! Amour! Eh! quoi, je pouvais donc aimer Dieu et en être aimé ! 0 révélation délicieuse ! 0 terme de toutes mes recherches ! 0 ciel sur la terre ! Aimer Dieu et en être aimé !

« Son amour pour moi est infiniment jaloux, d'une jalousie et d'un zèle aussi impitoyable que Tenfer. Il me veut tout, Il me veut toujours. Il est insatiable de mes soupirs, de mes pensées, de mes regards, de mes dévouements, de mes souffrances. Et moi aussi je veux être jaloux de vous, ô Jésus! insatiable du moindre de vos dons et de vous-même ! »

Le 31 mars 1871, fête de Notre-Dame des Sept- Douleurs, le Père Delpech prononçait à Saint- Denis ses derniers vœux. Aussitôt après, le Révérend Père Cazet^ Supérieur de la mission, renvoyait à Tîle Maurice dont il croyait le climat meilleur.

Aussi bien, une colonie d'Indiens plus nombreuse et plus abandonnée attendait ses secours. En dépit de la fièvre, il allait les lui donner avec

un singulier dévouement.

« Aussitôt arrivé à Maurice, nous écrit son Supérieur d'alors, le Père Delpech se mit à parcourir les divers quartiers de cette colonie, et à visiter les établissements sucriers oii étaient employés des Indiens catholiques. Les moyens de transport ne manquaient pas, et la charité des Supérieurs aurait pourvu aux dépenses des voyages. Le bon Père trouvait pourtant moyen de faire la plupart de ses courses à pied, et quelquefois durant la chaleur du jour, afin de réunir plus sûrement, dans la soirée et bien avant la nuit, les travailleurs occupés , durant tout le jour, aux travaux des champs ou des usines. Il couchait souvent sur la dure, étendu par terre sur une natte, au lieu d'accepter un bon lit que lui offraient les colons. Il ne se rendait qu'avec peine à leurs invitations pour les repas, préférant acheter quelques provisions insuffisantes et mal préparées, afin d'avoir plus de temps à donner à ses chers Indiens. Presque toutes ses journées se passaient à faire apprendre les prières aux enfants , une partie de la nuit à confesser ceux des chrétiens qu'il avait pu réunir, afin de les instruire et de les communier avant le lever du jour. Ce genre de vie ne contribua pas peu à causer au Père des accès de cette fièvre qui régnait alors à Maurice et à en augmenter l'intensité. Obligé

de suspendre ses courses, il montait dans un modeste véhicule et rentrait à la résidence avec un mal de tète et des vomissements qui duraient plusieurs heures, quelquefois plusieurs jours.

A Maurice, un des délassements du Père Victor, quand il revenait de ses courses à la ville de Port-Louis, était de visiter l'hôpital des lépreux, appelé riiôpital Saint-Lazare. « La principale raison qui m'attire de ce côté, avouait-il, c'est qu'on y contemple la pauvre nature humaine dans l'abîme le plus épouvantable oiiil lui soit possible de descendre. Au moral, beaucoup des malades étant païens, leur âme est l'esclave de Satan, Au physique, le corps est livré à la décomposition. »

Au contact de ces affreuses misères, l'âme de l'apôtre se dilatait, comme celle de saint Pierre Claver le devait faire parmi les esclaves de Carthagène. Sa charité immense ne trouvant pas de digues, se répandait joyeuse dans le sein de ces abandonnés. Il eût fallu peindre le Père Delpech assis auprès d'un lépreux, pour avoir un beau tableau de la charité chrétienne.

Dieu et les Anglais avaient fait de l'ile Maurice un véritable paradis ; mais, ce paradis, les hommes le souillaient par le péché et Dieu le purifiait par la fièvre jaune.

Le Père Delpech souffrait de la vue du péché

plus que de la crainte de la fièvre jaune. « Mon àme, écrivait-il un jour, pousse des rugissements de douleur comme une lionne à laquelle on a ravi ses petits. Ces hommes civilisés et riches me disent : Il faut moraliser les Indiens et vous n'y réussirez jamais; — et, tournant le dos, ils vont ravir la femme de leur serviteur indien. 0 hommes impurs, que Dieu convertisse votre âme infâme ou qu'il vous frappe d'une plaie honteuse. »

Dans sa loyauté un peu trop intransigeante, et dans son désir de vie apostolique, il s'insurgeait contre les soins et contre le léger confortable dont on essayait de l'entourer, et qui lui semblaient un mensonge chez un frère de Pierre Claver. « Notre siècle d'accommodements, écrivait-il à son frère Xavier, est convenu de trouver et de déclarer tout cet attirail de fauteuils utile, nécessaire aux bienséances! Soit, mais c'est dur! Moi aussi, pauvre ami, j'ai de la peine à retrouver mon bois blanc d'autrefois ici, à Maurice, dans ce pays du sucre et du confort. Mon bois blanc du Maduré ! Il est encore facile là-bas de se le procurer. 0 Jésus, rendez-moi ma vie apostolique, ma faim, ma soif, mes sueurs ruisselantes, mes fatigues mortelles, mes nuits à la belle étoile, ma nudité, le dénûment complet et mes milliers

d'âmes. Ah! rendez-moi tous ces trésors avant que la civilisation mensongère les ait fait disparaître de toute la terre. »

Il écrivait encore : « On me retranche toutes les pénitences que je faisais au Maduré et en France. C'est juste, je les faisais sans énergie. D'ailleurs, Jésus y a pourvu. Il m'a voilé sa face radieuse et la source des joies est tarie. »

Les soins qu'on offrait au Père Delpech n'étaient pourtant point superflus, caria fièvre jaune le minait. « Allons, mon àme, de l'énergie, écrivait-il, quand les accès étaient plus violents. Réjouis-toi dans la fièvre. Cette fièvre est une bénédiction dans ce pays de Maurice. Sans cette fièvre, tu n'aurais rien à souffrir, presque rien à faire. 0 fièvre bénie, venez^ venez et faites vite ce que vous avez à faire. Oui, vous me rendez supportable l'éloignement des souffrances apostoliques ; vous me rendez douces les amertumes de cette vie de cocagne qu'on mène ici. Venez, venez, bonne fièvre. Vous amortissez les feux de ma chair. Vous terrassez mon plus cruel ennemi. Venez, venez, bonne amie, vous êtes ma libératrice, sans compter que vous conduisez près de moi mon unique. Vous êtes comme l'avant-coureur de mon Jésus, vous êtes la solitude profonde dans laquelle il se plaît à m'entraîner, vous êtes

le dégoût indescriptible de toute créature, le soupir ardent vers l'Epoux fidèle, vous êtes le baiser brûlant de Famour ; venez, venez donc, ô messagère du ciel ; venez, et faites vite ce que vous avez à faire ! »

« Je vois, écrivait-il le 23 octobre, je vois avec délices approcher le jour où un messager de bonne nouvelle, inquiet et embarrassé, viendra me dire : Votre mal est grave ; préparez-vous à quitter la terre. 0 messager du ciel : pourquoi tremblez-vous ? Pourquoi ces périphrases pour dire à l'exilé qu'il va revoir la patrie, au fils prodigue qu'il va embrasser son pore, à l'ami, qu'il va serrer son ami, à f'àme aimante, à l'épouse, qu'elle va embrasser pour toujours son amant, son époux divin? 0 Dieu ! si vous saviez les désirs de mon âme ! 0 hommes pusillanimes, si vous pouviez comprendre combien je me moque des souffrances, des agonies, des désespoirs de ce que vous appelez le départ ! Oh ! si vous saviez combien j'appelle vie ce que vous appelez mort, retour ce que vous appelez départ, embrassement ce que vous appelez déchirement, union ce que vous appelez séparation, paix, délice et bonheur infini ce que vous redoutez avec horreur, comme le plus épouvantable des malheurs! 0 bona mors! 0 soror mea! Veni ! Veni citius , chilcis et desiderabills

nimis^ ! 0 mort, vous poursuivez avec acharnement ceux qui vous fuient avec horreur ; et vous me fuyez sans pitié, moi qui vous appelle le jour et la nuit : pourquoi donc en agissez- vous ainsi?»

Aux ardeurs de la fièvre s'ajoutait, plus crucifiante que jamais, cette mystérieuse action de la grâce qui tendait, par la désolation et l'obscurité, à le détacher de tout, hormis du bon plaisir divin.

Sous le coup de cette épreuve, plus pénible qu'aucune souffrance physique , le Père écrivait :

« Eh quoi ! tout ce que t'a dit Jésus depuis ton enfance est donc réduit à néant ? Tu n'appelles donc pas consolation cette facilité et ce bonheur que tu as à contempler l'essence divine ? Cela ressemble un peu à de l'ingratitude. Il faut cacher aux autres les dons de Dieu, mais pas à toi-même.

« La nuit affreuse s'est étendue sur moi plus épaisse qu'à Négapatam, plus épaisse qu'à Tuticorin, plus ténébreuse qu'à Limoges, plus horrible qu'à Bourbon.

« On dirait que le déluge gagne lentement les sommets de mon âme. La joie de l'amour s'est' envolée des sommets ; il ne reste plus que le roc aride et noir. 0 mon âme, je t'en conjure, dans cette détresse n'oublie pas tonbien-aimé ! Souviens-

. 1. « 0 bonne mort! 0 ma sœur! Viens vite. Douce amie, très désirée. »

toi des colloques infiniment mystérieux qu'il a eus avec toi pendant ces nuits sombres. Souviens-toi que son éloignement apparent n'est qu'une feinte amoureuse. Crie donc, appelle donc ; ton ami reviendra, touché de tes soupirs. Il reviendra au milieu de la solitude affreuse faite par la tourmente. Qui osera troubler ses divines caresses ? Qui pourra soupçonner un rendez-vous dans ces noirs abîmes? Courage, mon âme, courage ! Enfonce-toi, tête baissée, dans ces gorges profondes et épineuses, enfonce-toi plus encore ; le mystère n'est pas assez grand, il y a encore autour de toi trop de jour et trop d'humain. Non, plus rien, plus rien d'humain... Il reviendra, celui que ton cœur aime. »

Il ajoutait : « Hélas !je juge souvent de l'activité d'un être par le mouvement qu'il se donne, et bien souvent je me félicite d'avoir agi beaucoup parce que je me suis beaucoup remué. 0 erreur grossière ! Le mouvement, l'apparat, le déploiement des forces, l'éclat, le tapage, le bruit extérieur que je fais autour de moi, ne prouvent qu'une chose : la faiblesse de mon action, le néant de mon action. Dieu est acte pur et il est immuable ; plus un être s'éloigne de l'acte pur et plus il devient mobile et changeant.

« Laisse donc faire, mon âme, le bon plaisir de

ton époux. Laisse parler les hommes ; laisse-leur faire des plans et les défaire ; laisse-toi docilement tourner et retourner par les Supérieurs ; n'oublie jamais que le Supérieur est leporte-voixde Jésus. N'oublie jamais que mon bon plaisir est la seule chose grande, désirable et aimable. Toute la terre avec ses millions d'habitants n'est pas plus que Maurice devant moi. Aime-moi. Voilà le tout de tout. »

De son séjour d'un an à Maurice, le mois d'avril 1872 fut le plus douloureux pour le Père Delpech, et, le Vendredi saint 2 avril, il fut sous le coup de deux accès de fièvre dont on ne croyait pas qu'il pût réchapper. Dans l'après-midi du Vendredi saint, le malade agonisait ; les quelques Pères de la maison étaient alors absents. Seul^ le prédicateur de la cathédrale, le Père Louis Delmas, un de sps anciens condisciples de Montauban, l'assistait. Dans sa douleur, on entendait le malade soupirer : Factum est cor meum tanquam cera liquescens in medio ventris mei^.

Son compagnon lui dit :

« Cher Père, vos douleurs sont violentes ; ayez patience ; rappelez- vous qu'aujourd'hui est le Vendredi saint. Unissez vos souffrances à celles de

1 . « Mon cœur est devenu comme une cire fondue au milieu de moi-même. )>

notre divin Roi ! » Il répondit : « Je ne me plains pas ; c'est pour m'encourager à soufl'rir que je répète ces paroles du Psaume. » La souffrance augmentait cependant à tel point que le malade dit à son compagnon: « C'est fini ; je souffre horriblement ; donnez-moi une dernière absolution. » Dans ce moment de grande détresse, sa confession fut simplement ceci : « Je m'accuse d'avoir trop parlé quelquefois en récréation. »

Une médication énergique parvint cependant à conjurer un troisième accès qui aurait été mortel, et le Père Delpech, sitôt remis de celte secousse, fut renvoyé à la Réunion.

Son séjour à Maurice n'avait été.pour lui qu'une longue épreuve, à laquelle ces deux derniers jours d'agonie avaient mis le sceau. A peine rétabli, il écrivait sur son journal. — 2 avril 1812. « Aux lueurs du Purgatoire, sur le seuil du tombeau, en proie à une fièvre terrible, j'ai vu toute la noirceur des infidélités à Notre-Seigneur que l'on appelle généralement peu de chose ! Voilà un an, à peu près à la même époque, j'avais eu, dans des circonstances analogues, la même vision intérieuj-e. Mon âme, profite de ces grâces !

« Ces deux jours laissent dans mon âme l'image d'une vive souffrance en Purgatoire. Ces deux jours sont une menace terrible de l'amour à Té-

LA RÉUNION ioo

gard des petites infidélités. Vois-tu, semblait me dire mon bien-aimé, combien sont graves ces infidélités, puisqu'elles me forceraient à retarder encore pour toi, même après la mort, le délicieux embrassement de la vision éternelle.

« 0 mon âme, n'oublie pas tout ce que tu as appris dans ce mois d'avril ; souffrances, inaction et repos, nuit mystérieuse et caresses, union et abandon ! »

La rafale d'avril avait donc rejeté à la Réunion le Père Delpech. Il écrivait à- Xavier : « Le bon plaisir de Notre-Seigneur me ballotte sur la terre avec un imprévu et un sans-façon qui me réjouissent beaucoup, car cela me donne à supposer que je commence un peu à me laisser faire. » On trouvait le Père tellement brisé par ce dernier naufrage, qu'on lui prescrivait un repos qui aurait dû être absolu. Mais le repos, les soins, l'inutilisation de ses forces, étaient pour sa nature invinciblement dévouée la pire des captivités. Aussi, quand il croyait ingénument se reposer, et quand il se plaignait de n'avoir rien à faire, il se dépensait plus qu'un homme bien portant au service de ses Indiens.

« Encore si je pouvais sauver beaucoup d'âmes, écrivait-il à Xavier, mais on dirait qu'il n'y a plus d'âmes, qu'il n'y a que des corps, qu'il n'y a plus

d'éternité, qu'il n'y a que la vie présente, qu'il n'y a plus de justice, plus de liberté, plus d'autorité, tellement les droits de Dieu et des hommes faibles sont foulés aux pieds, la liberté de l'Indien et du Gafre confisquée au profit de l'Européen.

« Dernièrement, un propriétaire fabricant de sucre, grand libéral, libre-penseur, me refuse la simple permission de parler pendant la nuit aux Indiens catholiques, qui n'ont pas vu un prêtre parlant leur langue depuis trois ans et plus. Voilà, n'est-ce pas, un singulier libéral ! 0 contradiction de l'esprit humain !

« Aussi, je pleure parce que je suis obligé de convertir les pierres du chemin en fils d'Abraham. Notre-Seigneur me console souvent d'une manière exquise dans l'impossible tâche qui m'est échue. Ainsi, ces jours derniers, j'ai rencontré sur ma route, au milieu d'un grand village habité par de gros propriétaires amis de l'humanité, un soi-disant hôpital que l'on devrait appeler plutôt une fosse de corruption, de vermine, de pourriture, oii gémissaient, abandonnés, quatre Indiens moribonds.

« Quelques personnes charitables m'ont aidé à soulager un peu ces malheureux. J'ai pu leur acheter quelques remèdes, quelques fruits ; un monsieur m'a ouvert sa bourse; un autre m'a

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envoyé une bouteille de vin. Que le bon Dieu récompense leur générosité ! Quant à moi, PafFection de ces malheureux et leurs bénédictions me paraissent plus désirables et plus aimables que tous les applaudissements des hommes.

« Après huit jours de douce conversation, quand il a fallu nous séparer, nous n'avons pu retenir nos larmes. 0 ciel ! ô ciel ! que votre union éternelle sera délicieuse ! »

La maladie pourtant ne désarmait pas. « La fièvre épuise le corps, avouait Victor à Xavier, mais elle réjouit l'âme. Elle ne me quitte presque plus. » Dans son journal il écrivait : « 0 Jésus, j'embrasse avec amour l'état présent. Oui, je le reconnais, c'est une nouvelle phase d'épreuve. Repos et attente ! Moi si ardent, moi si impatient, me reposer complètement; sentir la fièvre gagner jusqu'à la moelle de mes os, me réduire à la consomption; attendre de longues journées! Seigneur Jésus : Beneplacitum tiium et omnia^. »

Pour tromper son mal, il recourait à ses deux consolations ordinaires : l'oraison et la peinture, et il attendait que Dieu réalisât, comme il lui plairait, les ardents désirs d'apostolat que sa grâce lui inspirait.