NOTRE-DAME DE LA SALETTE A KODIKANEL

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vouement et la sainteté opèrent plus de miracles que la diplomatie. Et leur missionnaire leur était si absolument dévoué que ces grands enfants ouvrirent les yeux, et que, le 31 juillet 1876, le Supérieur du Sud, le Révérend Père Verdier, venait, au nom de Mgr Canoz, recevoir la soumission des meneurs et rendre à l'unité ce troupeau affolé.

C'était un armistice, sinon la paix.

Mais tant de soucis et de travaux avaient affaibli outre mesure le Père Delpech. Il écrivait bien aux siens qu'il se portait comme un pont neuf. Dans ses notes, il se provoquait à la lutte par ces lignes qui trahissaient bien quelque fatigue :

« 0 roi invisible et immortel des siècles, donnez au tirailleur obscur sa ration quotidienne ; car il tombe de lassitude, si vous ne venez à son aide... Combattre à outrance les bandes infernales et les félons masqués, guider les cinq mille chrétiens rachetés, et, sur sa route, gagner encore des âmes, voilà le coup de main que vous lui avez confié. Courage ! courage ! et en avant toujours, soldat obscur de la Compagnie de Jésus ! »

En réalité, le tirailleur ne pouvait plus aller de l'avant. Mgr Canoz l'envoya se refaire au sanatorium de la Salette, situé à Kodikanel, sur les Ghattes. Les montagnes, c'était la solitude, et,

pour le Père, c'était, dans la paix, la joie de la contemplation.

« Notre-Seigneur, écrit-il dans son journal, a fait partir l'âme non pas pour le ciel, mais pour les sommets radieux des montagnes des Ghattes. Loin de la terre, près des cieux, l'âme ravie est inondée de bonheur. Le bonheur, elle l'a toujours goûté, même dans l'aride désert, au milieu des bêtes féroces de l'espèce humaine, parce qu'elle était à côté de son Dieu, à côté de Notre Seigneur Jésus-Christ.

« Cependant, sur les sommets de la Salette, il y a un je ne sais quoi de calme et d'exquis qui les fait ressembler au ciel. Après le pénible voyage et le combat acharné de 1876, Fami de l'âme lui a dit : « Viens et reposons-nous; je te conduirai « dans la solitude. C'est moi qui l'ai créée pour « toi cette grandiose solitude ; tu y seras seul « avec moi. Ne retourne pas dans ta patrie trop « chère : ton cœur s'émousse, à la vue du toit « paternel; ne reste pas dans la plaine brûlante « du Maduré : ton corps s'épuise et ton âme dé- « pense en vain son énergie pour animer un « cadavre; viens! j'ai disposé pour toi dans la (c suite des siècles un paradis. Sur des hauteurs « inconnues des hommes, un jardin délicieux « t'est préparé. Une brise fraîche le rafraîchit

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« sans cesse ; j'ai planté pour toi, il y a des « siècles, des forets touffues, des arbres gigan- « tesques. J'ai tracé des sentiers, j'ai fait jaillir « et bondir des ruisseaux impétueux, et pour « varier le coup d'œil, entre les bois et les eaux « jaillissantes, j'ai déroulé en mille replis un tapis « de verdure émaillé de touffes de lis ou de fleurs « délicates. Quelquefois j'ai dressé à pic des « roches pittoresques, ou creusé des abîmes où tu (c entendras rugir l'éléphant et le tigre.

« Plus douce et plus timide j'enverrai la gazelle « brouter non loin de toi. Elle fuira au loin. Ence fm, de tous côtés, tu apercevras, comme dans « un nuage, la plaine où tu dois redescendre. » Qu'il fait bon jouir de la nature lorsqu'on jouit du créateur de la nature ! »

Après s'ôtre un peu refait à la montagne, le Père Delpech voulut reprendre la lutte dans la plaine embrasée, mais il retombait bientôt, et six mois après, on était contraint de le renvoyer à Kodikanel. Il écrivait alors à son frère :

« Tu sais qu'au mois d'octobre dernier, on m'envoya reprendre des forces à la montagne. J'y restai un mois; je me trouvais très bien et redescendis dans la plaine pour combattre de plus belle. Une nouvelle faiblesse survenue pendant le mois de mars, a fait craindre à mes bons supé-

rieurs que je ne pusse suffire au grand travail qui arrive dans mon district vers le mois de juin, pendant quatre ou cinq mois consécutifs, et ils m''ont prescrit de venir de nouveau sur ces sommets rafraîchissants. Je m'y trouve en compagnie de Sa Grandeur Mgr Canoz et de trois Pères. Tous les jours j'accompagne Monseigneur à la promenade.

« Son grand âge ne lui permet pas d'aller bien loin, et la faiblesse de mes jambes s'accommode fort bien de la lenteur du vieillard. Quelquefois môme je m'arrête essoufflé : « Ah! Monseigneur, « je ne puis pas vous suivre ! w et Monseigneur se met à rire. Ma petite cellule n'est séparée de la chapelle que par une cloison; il y a même une fenêtre qui existait avant qu'on bâtit l'oratoire, et qu'on a laissé subsister, à la grande satisfaction de celui qui vient habiter lachambrette. De là je vois le tabernacle. Si souvent dans la plaine nous sommes privés de ce bonheur! ici l'homme n"a plus de part. Notre-Seigneur et l'âme, ou plutôt Notre-Seigneur et les âmes s'unissent ; car l'âme du missionnaire doit être identifiée avec les millions d'âmes qui ont besoin du salut. »

Le 23 octobre 1881, le supérieur de la mission du Sud écrivait à M. l'abbé Delpech : « Victor est toujours le même. Un saint missionnaire

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qui ne rêve que le salut des âmes. L'épée a usé chez lui le fourreau. Sans être malade, les forces lui manquent, et parfois il a de la peine à se tenir sur ses jambes. Cependant il est toujours à l'œuvre et fait un grand bien parmi les païens qu'il convertit, parmi les chrétiens qu'il améliore et fortifie dans la foi, et parmi ses frères qu'il édifie. »

Vers cette époque, le Père dit plusieurs fois dans ses notes qu'il vient d'être guéri à la suite d'une neuvaine faite à Pie IX et au Père Olivaint. Il faut entendre cette guérison, non d'un retour à la santé, mais d'un phénomène plus étonnant encore, celui d'une lampe qui n'avait plus d'huile et dont la flamme brillait toujours. Son épuisement était tel qu'un autre que lui eût demandé, ou du moins accepté, de passer le reste de ses jours dans le repos. Lui se jugeait fort dès qu'il n'était point terrassé par la fièvre. Il se dévouait donc comme les plus robustes, et quelquefois il marchait encore quand ceux-ci s'avouaient rendus.

Ecoutons celui qui fut, à Vadakenkoulam, le compagnon de ses cinq dernières années d'apostolat :

« Un matin, il était revenu exténué d'une longue excursion. Au moment de la récréation, après

midi, un homme vient le chercher pour un malade, soi-disant à l'extrémité. L'individu, en se présentant, avait commis une gaucherie qui avait provoqué une parole vive du Père. Mais bientôt, se ravisant, celui-ci lui parla avec grande douceur et lui promit de partir bientôt. Il fallait faire trois lieues. « Vous avez remarqué, me dit « le Père Delpech après cette scène, comme je « me suis fâché parce que l'on venait m'appeler « pour un ministère dur à la nature. — L'indi- « vidu a été maladroit, repris-je. — Dites donc « que le voyage qu'il demandait est pénible. Je « n'aurais pas cru être capable de m'oublier à ce « point. — Vous êtes bien bon, poursuivis-je, de « partir étant si fatigué. Nos gens nous appellent « fréquemment pour des cas qui n'en valent pas « la peine! — Bah! répondit-il, ce sont des rai- « sonnements de l'amour-propre. Si c'était une « partie de plaisir, nous serions plus affables « pour ceux qui nous la proposeraient. Du reste, « quelle plus grande satisfaction que d'obéir à la « volonté de Dieu clairement signifiée? »

« Les voyages le fatiguaient extrêmement. Or, il était sans cesse en campagne, visitant les petits hameaux où il n'y avait pas d'église, afin de complaire aux caprices des chrétiens qui, le connaissant, le dérangeaient sans aucune nécessité. Lors-

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qu'il revenait de ces courses, il était dans un tel état de prostration que souvent on était obligé de le soutenir quand il descendait de son chariot, et qu'il pouvait à peine se traîner jusqu'au presbytère.

« Il avait une manière à lui de se soigner. On lui avait envoyé des pilules toniques. Il avait écrit sur la boîte qui les contenait : Pilules martiales. 11 en prenait une le matin à déjeuner. Puis : « La « vigueur doit être revenue, disait-il; allons nous « mettre au travail. — Vous sentez-vous donc « mieux? lui demandais-je. — Il en doit être « ainsi, répondait-il en riant, puisque j'ai pris le « remède. « Ainsi faisait-il toujours. Il prenait par obéissance les remèdes qu'on lui prescrivait, puis agissait comme si les remèdes l'avaient aussitôt fortifié.

« Jamais, en tout cas, il n'aurait provoqué le moindre soulagement. Chaque année, on l'envoyait se reposer à la montagne ; son supérieur le lui ordonnait chaque année. Lui, n'aurait point bougé sans cet ordre. Pourtant^ il avait beau se surveiller pour déguiser son épuisement habituel, il était évident à tous. »

De toutes ses infirmités, aucune n'était plus sensible au Père Delpech et moins facile à déguiser que son ophtalmie. Certains jours, il ne pou-

vait lire ni écrire. Son charitable compagnon lui lisait alors sa chère Ecriture sainte ou bien étudiait à haute voix, afin que son travail servît aux deux. Mais la correspondance du malade devait chômer, et sa lecture môme était bien écourtée. Or, il l'aimait, cette lecture, avec une ardeur qui allait jusqu'à lui causer des scrupules.

<( C'est mon pain quotidien, disait-il. Mais mes yeux ne peuvent le dévorer qu'à petites bouchées et à larges intervalles. »

Heureusement, à son arrivée dans le Sud, il avait trouvé un disciple intelligent auquel il avait appris à lire le français et le latin. Ce lecteur improvisé était sa vie aux jours d'ophtalmie. Mais Dieu, qui cherchait toujours le point sensible pour y frapper son serviteur, permit qu'on eût besoin ailleurs de ce disciple, et que, sans trop calculer ce qui allait en coûter au malade, on le lui enlevât. Le Père écrivit alors sur son journal ce chant de résignation :

« 0 voix infiniment délicieuse du bon plaisir de mon Jésus, je vous entends, quand j'entends la voix de mon supérieur ! Pas d'illusions possibles : c'est bien lui... je le connais, c'est lui... La touche de ses doigts divins m'a ravi hors de moi-même.

« Depuis longtemps, Jésus, je vous ai fait le

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sacrifice de mes yeux... Longtemps j'avais rêvé au bonheur du pauvre missionnaire qui, privé du bréviaire, privé de la Bible, privé des saintes lectures, privé aussi des lectures profanes et instructives, retrouverait tous ces trésors dans un enfant qui serait tout à la fois, chose bien rare, humble et demi-savant, de bonne humeur dans les gros travaux et habile dans les lectures... Ce rêve, ô mon Dieu, vous l'aviez réalisé pour moi. Sans que j'aie rien fait pour trouver cette petite merveille, vous me l'aviez donnée à mon arrivée dans cette région de tempêtes, sans doute pour consoler un peu mes pauvres yeux qui ne cessent de pleurer nuit et jour sans savoir pourquoi ni comment.

« Maintenant, Dieu qui m'avait fait ce petit cadeau, me l'enlève. Eh bien, mon cœur, chantons, chantons sur cette note aiguë à la louange du bien-aimé, et laissons-nous frapper par l'archet sacré de la manière qui plaira au divin Esprit. Maintenant, aussi bien, le coup est sensible, mais il n'est pas terrible, grâce à Dieu. Le cœur est habitué à de plus grands tonnerres, et il se trouve mêlé à de telles sérénades que toutes ces notes tendres et fugitives ne peuvent guère le troubler. Je me tiens depuis longtemps au pied de la croix, où je suis infiniment calme, dans le

cœur de Jésus où je suis délicieusement résigné. » Par nécessité et par goût, la bibliothèque du missionnaire était restreinte : la Bible, puis, parmi les saints Pères, saint Augustin, et, les dernières années surtout, saint Bernard, les Missions catholiques, quelques articles scientifiques, surtout d'art et d'archéologie, et c'était à peu près tout. De sa vie il n'avait lu aucun roman et il ne jugeait pas qu'il en manquât quelque chose à son bonheur. Un écrivain plus que tout autre, Louis Veuillot, l'avait soutenu et charmé. Quand il apprit la mort du grand publiciste, de son obscur pangou il écrivit à son frère ces lignes, touchant hommage rendu à un glorieux frère d'armes par le tirailleur perdu aux avant-postes :

(c II m'a consolé, il m'a fortifié; après l'avoir lu, je me sentais meilleur; j'étais fier de moi-même, heureux d'avoir senti mon âme vibrer à Tunisson de ce cœur indomptable. L'indignation, la sainte colère, la haine du mal, l'amour passionné du roi immortel des siècles, la certitude que la victoire était à nous, la joie ineffable d'être enfant de l'Eglise catholique, toutes ces grandes passions s'enflammaient tour à tour dans mon cœur lorsque Louis Veuillot me parlait. On l'accuse d'avoir fait des personnalités blessantes. On peut avoir raison. Quant à moi, je crois qu'il mettait en pratique la

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parole : Qui bene ainat bene castigat. Votre personnalité? Bah! il s'en inquiétait bien !... C'est le mal qu'il flagellait en vous, la vérité qu'il vengeait, le mensonge qu'il punissait, Fâme qu'il sauvait ! »

Mais la grande passion du Père Delpech, celle qui lui faisait davantage peut-être redouter la cécité, ses grands consolateurs après Dieu, c'était l'art, c'était la peinture. Dès qu'il avait su tenir un crayon, Victor avait dessiné. C'est tout seul, malheureusement, qu'il avait appris à sculpter et à peindre. Aussi modelait-il médiocrement, et la plupart de ses toiles, peintes uniquement pour servir à catéchiser de petits Indiens, n'auraient eu aucune chance d'être admises au Salon.

Il avait pourtant au collège de Négapatam, brossé des décors fort remarqués. Unjour même, en 1866, le gouverneur de Madras, lord Napier, étant venu en villégiature sur les Chattes dans un bangaloiv voisin de celui des missionnaires, le Père Delpech voulut lui témoigner la reconnaissance de ses frères. Sur deux plaques de tôle arrachées à une caisse de provisions et découpées tant bien que mal avec son couteau de poche, il peignit deux scènes : l'arrivée de la caravane du gouverneur sur un sommet des Chattes, puis une veillée de chasse. Dans ce dernier tableau, on avait surtout

admiré un cheval qui se cabrait au coup de feu d'un piqueur. L'artiste avait réussi un si merveilleux raccourci, que lui-même était forcé de s'applaudir. Mais son humilité ne voulait pas d'un tel triomphe, et, un jour qu'on s'était trop extasié devant son cheval, il l'effaça. Lord Napier pensait à utiliser un si rare talent, et à créer à Madras^ sous la direction du Père, une école de peinture. Il n'eut pas le temps d'exécuter son projet.

Coloriste très ordinaire, le Père Delpech était un dessinateur de première force, et ses croquis, bien reçus aux Missions Catholiques, alimentaient sa Caisse des beaux-arts, laquelle faisait vivre bien des petits Indiens. A la connaissance parfaite du procédé, qui est encore donnée à beaucoup d'artistes, il ajoutait une puissance d'imagination exceptionnelle, si bien que sa manière fait invinciblement penser à celle de Gustave Doré.

Il était devenu si naturel au Père Delpech de traduire ses idées par le dessin, que sa correspondance était souvent émaillée de croquis, et qu'il les multipliait surtout dans ses notes intimes. Chaque jour, nous l'avons dit, à partir de i8o4, le Père notait les lumières reçues durant son oraison ; chaque mois, il notait aussi le fruit de ses récollections ; enfin, chaque année, il marquait les résultats de sa retraite. Or ces notes si précieuses.

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auxquelles nous avons fait beaucoup d'emprunts, regrettant de n'en point faire davantage, sont chargées de dessins aussi parlants que le texte luimême. C'est l'âme désolée prosternée aux pieds de Dieu : des ennemis fondent sur elle ; de la croix. Dieu lui tend un calice. Ou bien c'est un orage sur l'océan, des cerfs que poursuit un chasseur, ou le missionnaire armé en soldat qui reçoit du Pape sa mission et s'élance au feu, embrochant de sa baïonnette des personnages à tête de porc, de lion et de paon. C'est une île étroite (Maurice) sur laquelle le missionnaire crucifié est étendu. C'est l'apôtre entre les bras de Notre-Seigneur. Il a ainsi illustré chaque phase de sa vie intime, et rien n'est plus original à la fois et plus touchant que cette autobiographie en images.

Certaines natures ont l'avantage, peu enviable, d'être aisément satisfaites de tout et même d'elles. Cette disposition d'âme les met à l'abri de beaucoup de chagrins. On comprend que , artiste comme il l'était, le Père Delpech rencontrât son idéal rarement réalisé sur la terre'.

■1. Nous avons souvent dit combien la pensée de la mort était douce et familière au Père Delpech. Vers 1865, il s'était procuré un crâne dont il ne se sépara plus. Il l'avait couvert de dates et d'inscriptions qui faisaient de cette tête de mort un précieux mémorial. Les voici :

— Sur le frontal : Le 25 juillet 1864 meurt ma bien chère

L'action do la grâce dans les âmes et dans les âmes des pauvres, puis la nature, œuvre pure de Dieu, le jetaient dans de vrais ravissements. Le reste, surtout la malice humaine et sa propre ma-

et sainte mère. Le 29 avril 1870 meurt dans les bras de son missionnaire mon vénérable père. — Naissance : 9 novembre 1833. Memorare baptismiun luum et inxternum exuUalis. Memorare novisxiina tua et in œterniim non peccabis.

— Sur l'arcade sourcilière gauche : Si oculus tuus scandalizat te, crue eum.

— Sur l'arcade droite : Vulnerasti cor meum in uno oculorum tuorum.

— Sur les maxillaires supérieurs : Ego, ego dicam tihi, quid sit ista creatura.

— Sur les palatins : Os bilingue detestor.

■ — Sur le temporal droit : Vir obediens loqnetur victorias : 29 avril 1870. Partez pour Fronton, n'y restez que quelques heures. . . Ne vous arrêtez pas à Verdun. . . Ne vous arrêtez pas à Montauban. Arrêtez-vous à Villeneuve. Le vieillard vous attend pour mourir. — Inclinato aurem luam et uudiam quid loquetur. — 0 soror mea, bonum est consilium tuum. Didici a te quia sum verrais et non homo. 0 quis me liberabit a corpore mortis hujus ? 0 soror, veni.

— Sur le temporal gauche : Ecce venio. Tu confortare et esto robustus ; virilitcrage. — 0 soror mea dulcissima, quandonam vocabis me, ut eamus ad sponsum amantissimum ? In hoc exilio tenebrosissimo, in hoc prœlio incertissimo angustiatur anima mea, quia surgunt testes iniqui dicentes et clamantes : Ubi est Jésus tuus? — 0 Jesu, veni! Noli tardare. xiudi, fili... Inclina aurem tuam : Omnia vanitas prœter amare Deum.

— Sur le vertex du crâne : Ou souffrir ou mourir! Fulcite me floribuSf stipate me malis, quia amore langueo. T&ndis que je ne meurs pas, ranimez-moi par l'odeur des parfums aro-

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lice lui causaient d'incessants et douloureux dégoûts. De loin, il avait suivi avec désolation la décadence religieuse de nos derniers temps. Les victoires récentes du mal en France le navraient. Aussi, dans leur correspondance, son frère et lui se renvoyaient-ils, avec une égale sincérité, cette strophe, souvenir de leur jeunesse cléricale :

Tiedet terris permanere ; Juvat Christo consedere ; Quis det cœlo nos complere Nostrum ministerium i /

Dans son âme la tristesse s'unissait au bonheur intime, comme l'ombre et la lumière dans les ciels qu'il dessinait. Elle ne le rendait d'ailleurs ni

matiques. Ou souffrir ou mourir: L'amour n'a qu'uQ désir: celui de voir son divin amant. C'est ma sœur, la douce mort, qui m'introduira auprès de mon bien-aimé. Tandis que je ne meurs pas, la vie m'est un martyre. — Ou souffrir ou mourir : tant qu'il contemple sur la croix son bienaimé, l'amour ne peut désirer en cette vie que la croix.

— 25 décembre 1868 : Le P. de Séré, ton compagnon de voyage, entreprend le grand voyagé de l'éternité. Hé ! soldat, le jour du rappel va sonner aussi pour toi.

— 2U septembre 1871, sur la mer Rouge, dans mes bras, expire mon compagnon d'armes, le P. Grégoire.

1 . (c Je souffre de demeurer sur la terre J'aimerais à me reposer près du Christ. Qui nous donnera d'acheverau ciel notre ministère?» In festo sacerdotii D. N. J. C. (Sequentia Missœ. )

morne, ni maussade. Il en portait le poids allègrement comme celui de ses souffrances physiques, et, dans ses rapports avec ses frères ou avec les chrétiens, il savait être non seulement gai, mais, s'il le fallait, amusant.

Pendant sa retraite annuelle de 1884, le Père Delpech s'était signalé à lui-môme, comme son principal défaut, l'énervement, l'agacement provoqué par la fièvre, par l'anémie et le climat.

« En repassant mes journées de marche depuis ma dernière retraite, je m'aperçois qu'un nouveau genre de poussière s'est attaché à mes pieds. C'est une sorte d'impatience plus fébrile, plus nerveuse qu'auparavant. Tandis que mes efforts continus ont réussi à me maintenir dans le calme habituel plus longtemps et dans plus d'occasions que je n'avais réussi à le faire les années précédentes, il est arrivé plusieurs fois que je suis sorti de mes gonds. »

Dès lors, il attaque ce défaut par l'examen particulier, et, chaque mois, il note les progrès de cette campagne. Le 1" juillet 1883, il écrit :

« L'examen particulier sur l'impatience n'aboutit pas à grand'chose. Le Père Supérieur m'a suggéré un moyen de le rendre plus pratique et plus efficace. Ce serait de m'habituer, par l'examen particulier, à la vue constante des anges gar-