CHAPITRE XIX

La Chasse^

Un homme de lettres ) dont j 'avais fait la connaissance dès mon premier voyage à Lon«> dres, m'avait invité à aller passer quelques temps à sa canipagne , située au nord. l'Angleterre , dans le comté de Northumberland. La nature y a un aspect bien différent de celui qu'elle offre dans les environs de Londres.

Un peintre en paysage y trouverait les points de vue les plus pittoresques; et les montagnes > les bois y les collines, les vallées, les ruisseaux, la Tyne, un des plus grands fleuves de l'Angleterre, pourraient me fournir des tableaux comparables à ceux qu^ont of^ ferts à un fameux écrivain les bords de rOrénoque , et les forêts des Illinois. Mais je me suis promis d^endormir^mes lecteurs 1^ moins qu'il sera possible, et le genre descriptîf m'a toujours paru très-propre à provoquer le sommeil.

Je ne donnerai donc aucun détail sur la situation qu'occupait la maison de mon ami^ Qu^importe à. mes lecteurs qu'elle fût sur une colline à rai- côte ou dans les fond d'une vallée 9 près d'un ruisseau ou; dans une plaine aride ? la chaumière où Tamitié vous accueille est toujours un palais, et il n'en est aucun que j'eusse préféré à la modeste ha^ bitation où je me trouvais momentanément^ Elle était située tout au bout du village , à cent pas dé distance d'un superbe mais lu^ gubre château y bâti dans le genre antique^ et presque caché dans les arbres , parce que les Anglais aiment moins à se faire voir qu^à savoir qu'on parle d'eux.

Sir Arthur H , propriétaire de ce cas*^

tel, y menait bien la vie. d'un gentilhomme campagnard , et je pus me faire une idée de la manière dont les seigneurs anglais pas«^ sent le temps dans leurs terres. Il avait trois^ meutesde vingt-quatre chiens chacune, sans^ compter quelques chiens favoris qui le sui^ vaient quand il ne voulait faire tjtt^ûne partie de chasse solitaire. L'une était pour lerenard, l'autre pour le blaireau , la troisième

pour le lièvre. Il ayait souvent pour société des amis qui partageaient ses goûts ^ et alors tous les j ours , vers onze heures du matin , on se mettait en campagne^ avec une des meutes^ pour forcer un lièvre , chasser un renard ou déterrer un blaireau; et la manière dont Ta* nimal avait défendu sa vie fournissait ensuite à l'entretien de la soirée*

Comme presque tous les seigneurs anglais^ il était très- jaloux de ses plaisirs. De nombreux gardes-chasse veillaient à la conservation de son gibier , et les braconniers n'a-* valent à attendre ni grâce ni commisération.

Ils étaient impitoyablement livrés à la jus-^ ticé , et les lois anglaises sont si sagement conçues que, tandis qu'elle ne condamnent qu'à une courte détention un boxeur qui a tué son adversaire dans le combat, elles prononcent la déportation à Botany - Bay contre le paysan coupable du meurtre avec préméditation d'un lièvre ou d'une perdiiit.

Un de ces gardes- chasse p poursuivant un jour un braconnier qu'accompagnait un en« fant chargé d'un: lièvre j et n'étant pas .aussi habile qu'eux à la course , leur lâcha un coup

de fasil qui atteignit l'enfant et le blessa asse^ clangereusement. Cette affaire fit du bruit dans le canton , mais quelque argent donné afix parens Tétouffa dés sa naissance , et je n'ai pas ouï dire que le garde-cbags^ ait été puni.

Ce genre' de surv^illauoe ne {^araisc^ît pas encore suffisant à, $i^: A^rth^ur^ et il prenait ^ cpntre ce qu'il appelât le^ pirates de village, des précautipAS qui, spnt d'un usage assez géi^érâi eU) Apgl^ter^ie, I^ faisait creuser dans les bpis d^ft fpfi^ $emblab}eSr à c^Iqs qu'on pf ép^e; eqi: çfirtg^n^ pftyf^pPiar y> p^e^dre des . bêl^e^ s^uVAg^s ; . quf oj^ cp^uvre de tfr^^nchages eti dfl: ga*pn^, q%^^ d#m$^ Ifi! fppd- dP^^eUes se trpftvp ui^ pi^gftdpftÇ'U détecte retint captif quiconque £lile îupjU^eur d'y tombw. Une pauvre, femmes qui ramassait, d» bois mort daus un ba^ puYerfeet* traversé pfir p^u^ieu^s sentiers^, était: tombée U ; y a. environ un an daii$.u».de:ceS)pîég^, et avait été grièvemi^itt bl^Sfiiéft aux,bçafcet.2blgL poitriue^ C^uelque^j guiué#â suffireutr euçpre pour arranger cette affaire^ Suiibii il, plaçait dans le taillis etcle long d^ haies d^s fusils à. ressort dont

( i<î3 ) la'^détente» partant an moindre motitement, peut blesser ottttferrimpmdéflt^qm s'en approche ;'Cet^u6âge barbare a donné lieu à' grand nombre^ dWcidens. Deux eitfans qui coupai^i^ un bâton il y a quelques mois dan*s une haie furent Uessés de cette manière, et nu garçonijarâimer> nMiVellèmént' entré au service d^unilord qrii avait fait djdtioser^ans son parot de ces -arânss'm^iirtrîê^S', per^ dit i la I vi^ en <- skK:cupant dés t^àVau± de ' ■ son état^ Mkis ces exemples foûejstèâ sont' ' donsiéB -en piusre^ peite } Tabus <nf^en sribsiâté* pas moins , étales filaisirs des gentHslibinmesi campagnards ' sont plus précietit qiïé la' vie desholtfrti'eisl.t ' - '

Dans une des^dôriiières séfsàîrin^ dÀ parlément y une voix amie de Thumanîté s'éleva pour demander Ta révision et la réforme du Code des chasses , e% y proposa divers changemens : mais les cha sse u rs !de renards jetèrent de telles clameurs qu'elle ne put se faire entendre, et la réforme, qui arrivera nécessairement quelque jour, fut encore ajournée*

Comme on sait que les braconniers tuent

le gibier plutôt pour le vendre que pour s'en régaler y on a multiplié les entraves à cette vente. Elle est prohibée sous peine d'une forte amende , et par une de ces contradic** tions assez fréquentes en tous pays dans le système des lois^ on punit le pauvre vendeur, et le riche acheteur n*est soumis à aucune peine y ce qui laisse subsiste^ nn attrait puissant qui porte à la contravention. Bes inspecteurs ont le droit de faire des visites journalières chez les marchands de volaille , pour voir s'il ne s'y trouve pas de gibier, et si quelqu'un vous fait présent d'un lièvre , l'animal porte sur le front un cachet en cire empreint des armes du donateur, pour prou»

ver le droit qu'il avait de le tuer.