CHAPITRE XX

Le Monument.

œ S0HMBS-NOC8 bientôt arrivés^ mon cher monsieur?^ demandai-je au gardien du monument en m'arrêtant pour reprendre haleine.

-^ «c Monsieur , » me répondit-il , <c nous sommes à la deux cent cinquante-cinquième marche j encore quatre-vingt-dix, et nous serons au plus haut. >>

Je repris courage, je continuai à monter l'escalier en spirale qui est mieux entendu que celui de la colonne de la place Vendôme à Paris, où Ton a peine à respirer faute d'air quand on est à mi-chemin , au lieu qu'ici des ouvertures artîstement ménagées permettent à un faible jour de pénétrer , et laissent toute la liberté de son jecf à la pompe foulante et

aspirante que la nature a placée dans nos poumons. ^

Nous arrivâmes enfin à une petite plateforme au ^iUeu de laquelle s'élèvent sucessivement trois petits dômes placés Tun sur Tautre , dont le dernier est couronné par une urne en cuivre doré, re9iplie de flammes , mais d'un travail fort médiocre. Une grille .en fer, d'une exécution très-^ordinaîre, e»- .tour^e Ja plal^Tiprme , et Si'éJevant jusqu'à I^ hî^utQur des^fer^^ permet aux curieuxi det conh templer sans crainte et sans danger la vue de^ 4;oits4e ;I^wdr^s,^tTi?ne^gmnde pwtie.des enviro93 de çi^tte .ville.

, Tpn% l'iAti^Fieur de. ce - monument e$t fort sale. On dit que les marches jle l'escalier $out en nia^hre ijiq\r^f o'^est ce t dçpt il > est impos- ^}^\e de, s^ssKPpr.sQu^ 4^ ÇQ^che ^pa^sse d'or^ 4w».e ,4ont^ellps sopt . coAV^rtes. Les Aur ^Uds^j&ont trèiSr-fiç^fS^dje ;leur px:qpiffttéj.in^is peDte^p^-^pçelé 3'^ttftcl^e [sourvqnt à Féporce i^çs , çhosçj? et n'est que^^peirfîçielle , p^rçe^ g^;^^0^a,pour cauçe P^^^our-ppropre et pour l^ut Vppinion des nutres^ e;t ^non la satisffic-»

( i67 ) tîon persoHBcUe qu'elle jirociitfe. Ëii^tâiéioty elle ne consulte que les appàrencîes > ^t ife cherche qu'à parler àuîc yeuîs: : Ot , cfè^mfe îi ne règne qu'un denï(-<3!Fépfti^Hlè dàïiB cet escalier, qu'est- il beaiôîn d'y «iàifitenît une propreté dont presque perADfïine tié pourrait s'apercevoir?

ce Monsieur, » me dîtmon gi^âe , ^ «ii 1 57821 un matelot descendit d'ici paT>«iie côrdè tendue jusqu'à Grace'churchsireeiyCtt.te rue qu0 vousYOyezlà'bas. Lia cordedotot il s'était èervi ëtaitrestée attachée à la griUe eiiibl^et peftiâa^ jusqu'à terre. Le l^sd^itiiaili > Hh eliCtï&t de dou^e à quatorze ans , fils d'«n bateliét,, 'et àc^ coutume à grimpa aux cordages ,'étaià!t&6^té ici, trouva, quand il vûulut deiscfefe<ftfe> i'è$*calier embarrasse pafr plusieurs perèôftnës qui montaient. Il ^njàmb^ pafrdessuâ la ba^ îustradie, avant qu'oiipût Teh^iÉtpêdateiry^ se laissant glisseï* le long de la^orde , il aitivà jusqu'à terre sans autre acrïdeïtt ^ue (Quelques écorchures aux mains. Détijc j^rsôhïves ^ «ont descendues d'uue manière ^nbère pjlus leste il n'y a pas très-long-temps , ^n àe pré-

cipitant volontairement du hant en bas. Cest un genre de mort bien prompt , monsieur , et qui ne doit être accompagné que d'un instant de souffrance. y>

Comme malgré cet éloge je n'avais aucune envie d'en faire l'épreuve, je redescendis le3 trois cent quarànte-çinq marches, et je considérai le monument extérieurement.

C'est une colonne d'ordre dorique de quinze pieds de diamètre, et de deux cent deux pieds d'élévation, non compris le pié4estal qui a vingt*huit pieds carrés sur quarante de hauteur. On en, comïnença la construction en 1671 , et elle fut terminée en 1677. ^^^ Christophe Wren , qui fut peut-être le seul architecte que l'Angleterre produisit jamais^ fit le plan et conduisit les travaux de ce monument. Sur la façade, du côté de l'ouest^ sont gravés des emblèmes relatifs à Févénetnent qui le fit ériger, et dont je parlerai dans un instant. Les trois autres côtés sont chargés d'inscriptions.

, Ce monument est mal placé. D'abord il n'est pas entouré d'une place assez vaste; en^

( i69 ) suite y à douze pieds de distance est un passage continuel de voitures loi;irdement char* géeSi qui doivent à la longue contribuer à en ébranler les fondations. Le temps qvii détruit tout amènera la nécessité d'y faire des réparation^ , et elles seront fort difficiles parce qu^l ne s'y trouve ni projections extérieures ni ouvertures suffisantes pour y attacher des échftfauds# Enfin , s'il devenait un jour indispensable de le démolir, la difficulté serait encore plus grande , à cause de la trop grande proximité des maisons qui ravoisinent, , Le nom de monument étant un mot générique 9 il paraît assez singulier qu'on Tait particulièrement adapté à une colonne. Mais si Yùn se rappelle que l'orgueil romain désignait souvent la capitale de l'empire, par le |iom de ce la ville , v on verra aisément que c'est par la même emphase que la jactance anglaise a nommé une colonne d'une exécution médiocre « le monument >> par ex* cellence.

Il fut construit en mémoire de l'incendie qui 9 en 1666, détruisit les deux tiers de la cité

de^ Londres. On lit sur la base du piédestal rînscrîptîon suivante :

« Cette colonne a été érigée pour perpétuer le souvenir de rincendie épouvantable de cette ancienne ville f occasionné et propagé par la trahbon et la scélératesse de la faction papiste au commencement de septembre 1666, afin d'exécuter son Horrible complot pour détruire la religion prostestante et Fancienne liberté anglaise, et introdi^re le pafisme et Fesclavage. »

Jacques II fit efFacer oette inscription ca« lomnieuse; mais, après ce que les Anglais appellent son abdication, on eut grand soin de la rétablir. Quoi de plus absurde pourtant ^ue de supposer qu'un incendie dont les ra- Tages ne commencèrent que par une seule maison ait été causé par le dessein coupable de clétruire toute une ville ! le dimanche 2 sep«tembre 1 6(^6 i à une lieure du matin , le feu se manifesta dans la maison d'un boulanger située dans Pudding-lane^ près de Tendroit où fut ensuite élevé le monument. Cette rue était fort étroite; toutes les maisons de ce quartier étaient construites en bois; il ré-

(17^) gnaît un yent d*est très-\rîolent, et toutes ces circonstances réunies firent que Tincendie se communiqua avec une rapidité et une fureur qu'aucuns secours ne purent arrêter.

Il régna dans toute sa force jusqu'au mardi soir, et ne fut entièrement éteint que le jeudi. Tous les moyens ordinaires furent insuffisans. On abattait des maisons pour l'isoler; il e»déyorait les ruines^ on.s'élançait au-dessus^des espaces vides. H' ne s'arrêta qu'après avoir consumé les deux tiers de la cité , et lorsqu'il rencontra des maisons construites en pievres qui lui opposèrent enfin une barrière. Au milieu de ce désastre, on n'eut à regretter la mort que de six -persornes, et l'alarme se répandit si vite et si généralement qu'excepté dans le voisinage immédiat de l'endroit où le feji avait commencé, oa -put sanver une grande «partie du mobilier.

Cetincendie détruisit treize mille deuxcents maisons^ quatre-vingt-neuf églises , des prisons, des hôpitaux, etc. On évalua la perte qu'il occasionna à plus de dix millions sterlings (240 millions. )

Un proverbe', qu'on répète en Angleterre

( ^7^) jusqu'à satiété^ est ce qu'il n'y a si mauvais vent qui ne soit avantageux pour quelqu'un. » La partie de la ville qui avait été détruite se composait de rues étroites et tortueuses, malsaines parce que Pair n^y pouvait circuler. On I4 reconstruisit sur un meil* leur plan, on aligna les rues, on leur donna plus de largeur, et l'on ne permit plus d'y faire de constructions en bois.

Un autre fléau plus épouvantable encore avait ravagé Londres l'année précédente. La peste y avait enlevé, d'après les calculs de lord Clarendon, plus de cent soixante mille ha* bîtans. Ses ravages avaient entièrement, cessé à cette époque , mais la terreur qu'elle avait inspirée régnait toujours dans les esprits, et bien des gens pensèrent que ce dernier malheur, en purifiant l'air, avait détruit tous les germes pestilentiels qu'il pouvait encore con* tenir, et avait prévenu le retour de cette effrayante maladie.

CHAPITilE XXI.

Naufrage. — Eton.

o% voyageais', moi vingtième , à Taide d'une de ces maisons ambulantes qui portent en Angle* terre le nom de diligences. Qqatre chevaux placés aux rez-de-chaussée nous faisaient courir avec ime rapidité qui n'était interrompue que par les pauses fréquentes que faisait le conducteur à la porte de chaque cabaret , et par celles qui étaient occasionnéçs pour prendre ou remettre les paquets dont il était chargé. J'étais au premier étage , c'est-à-dire dans l'intérieur de la voiture , avec trois dames qui ne disaient mot, et deux hommes qui semblaient engagés dans une discussion fort échauffée. Enfin le dernier étage était divisé de la manière suivante :

Le cocher sur le siège entre deux voyageurs; trois autres assis sur le devant de l'impériale} trois sur le derrière, tournant le dos aux premiers et faisant face à deux femmes; trois

, ■ "^Jt, V

( ^74 ) enfans et un chien, placés sur une espèce de banc demi-circulaire qui formait Tarrièrecorps de Téquipagç : enfin , saumiliou de l'impériale , s^élevait une montagne de pesans paquets qui, à chaque carhos, semblaient menacer d'entraîner la voiture de Tun ou de Tautre ^ côté. Ces accidens sont, au surplus , si fré- " quens , qu'on n'y fait aucune attention j il n'y a pas de semaine iju -on ne. lise dans les journaux que *tellevoitureaTerséisur telle route, et que tel nombre dé passagers extérieurs ont été blessés, brisés^, tuéi, ce q;ui h'émpêche

pâô que d'autres personnes rtè's'exposeut le lendemain aux mêtnesdangei^si' . -

<c Qui , monsieur , » dirait un -dé mes coin* paguons de voyage dans 14ntérîëur; que Ton reconnaissait pour marin à -ses manières; et pour Hollândaîs-à^son accent, «coùî, monsieur, pillé !^ atïSfi^î Complètement* pilld que • j 'aurais * pu^ l'êÉtie» su^ léà* côtes -de'^Bftifbarîé; Une tempétô> mô^ jeta' pesant urie^nuît sûr "^ u^e pa^ti^de^osMcfÔtès^ue'jé nexbmiaîssàis ^ peint:, dans^lèidOin^ de GôrnôuaiHès; â'peu^' de: distancei <fe V^méx^èï 3é 4ottïàîé ^vîtei?' ' l'écudil de^ Scill^i Je nte guidai ^i^ une lir- ' '

(175)mière quiy je crois, avait été allumée exprès pour me tromper, et j'échouai sur un rocher à fleur d*eau, quioccasionna une telle voie d!eau à mon bâtiment que je n'eus que le temps de lancer ma chaloupe. en mer, et d*y faire passer mon équipage. Je restai le dernier à bord, et j'allais en sortir, quand une vague, qui cou vrît le pont , m'entraîna. Je crus bien que j'allais boire pour la dernière fois à la grande tasse; cependant les flots me portèrent sur un autre écueil à environ un dêmi-mille de distance. Dès que le jour commença à paraître, je vis partir des barques du rivage j je S$. des signaux, on me vit , mais personne le vint à mon secours. On se dirigea vers mon bâtiment.que la marée basse laissait à demi-découvert, et j'eus le plaisir de le voir piller sous mes yeux , sans pouvoir m'y opposer. Enfin , vers midi , une barque vint à mon secours, et me conduisit à terre. Je me rendis à la viUe voisine et j'obtins une force suffisante pour empêcher le pillage, quand il ne^ restait plus rien à piller. »

•^ « Monsieur., » reprit un Anglais qiie je présumai être un avocat, ce cas est malheu-

reuX| mais tous niâtes pas sans ressources.

Des lois rendues par la reine Anne , confirmées par George !•' et George U, prononcent des peines sévères contre quiconque pille des ef« fets naufragés, ou cause quelque naufrage eh allumant de faux fanaux.

— <c Et comment découvrirai - je ces pillards, s'il vous plaît? et quand je les découvrirais , quand je les ferais , punir , cela me rendra-t-il ma cargaison ? Tout ce que possèdent ces misérables ne suffirait peut-être pas pour m'indemniser. Vous me parlez des lois de la reine Anne. N^est-il pas honteux que de pareilles lois aient été nécessaires au dix-huitième siècle ? »

— <c Faites donc attention, monsieur, que, d'après nos lois, tout vaisseau naufragé appartenait jadis au souverain ainsi que sa cargaison. Dès le commencement du douzième siècle, Henri I*' renonça à ce droit dans le cas où il resterait un seul individu vivant sur le navire. Henri II accorda trois mois au propriétaire pour en faire la réclamation, et Richard I"^ voulut que le même privilège appar* tînt aux enfans , aux frères et aux sœurs du pro-

prîétaire , et qu'ils pussent l'exercer pendant un an et un jour, s'il se trouvait seùlçment une créature vivante à bord du vaisseau naufragé, ne fût-ce qu'z//ï chat ou un chien :

Enfin le même privilège fut accordé à tout héritier du propriétaire, sans autre condition que de prouver le droit qu'il a à la cargaison réclamée. Vous voyez, monsieur, que les progrès des lumières et de la civilisation pour être lents n'en sont pas moins certains. Tout est graduel dans la nature, au moral comme au physique. >>

— ce Oui, monsieur, oui, j'espère que dans quelques siècles les bâtimens qui échoueront sur recueil où j'ai perdu mon navire pourront y trouver du secours au*lieu d'y être pillés comme je l'ai été. »|

La conversation dura quelque temps de celte manière. J'essayai de causer avec les dames qui étaient dans le fond de la voiture, mais elles ne me répondirent que par monosyllabes^ parce qu'il n'est pas du bon usage de s'entretenir avec des étrangers. Enfin nous arrivâmes près de Sa.lt-Hill ou montagne de sel^ et^comme j'allais à une maison.

(X78) de campagne située à un mille sur la gauche , je mis pied à terre sans beaucoup regretter mes compagnons de Toyage. y>

J'aperçus à peu de distance de moi, sur la route y un grand concours de monde. La curiosité rae porta à m'avancer jusque-là.

Dès que j'en approchai ^ un jeune homme fort bien mis m'aborda, et me demanda en souriant) et de l'air le plus poli, de vouloir bien lui donner salt-money, c'est-à-dire de Pargent ^ur le sel. Je ne savais que penser de ce compliment, ni de quelle manière je devais y répondre ; mais je vis à peu de distance un passant accosté de la même manière tirer sans difficulté de Pargent de sa poche , le remettre au jeune homme qui Pavait arrêté et continuer sa roui;e. J'en fis autant, et je reçus en échange d'un demi-souverain une carte sur laquelle était écrit :

« l^ntum iter etpatens Com^eno in pretium Deo, »

B. me quitta alors pour adresser une requête semUable à une dame qui passait prés ^ nom. Pour toute réponse, elle lui rnoxi"

tira une càrtJb pareille à celle qu'il venait dé me donner, et sur laquelle je lus en anglais ces mots tirés de récriture :

« Faites Taumône au pauvre. »

t)ès qu^il l*eut vue, il se retira.

<c Voilà des singulier pauvres , m pensai je en moi-même, a Des mçndians en habits dé Soie !»

Là routé (5tait couverte de monde; des équipages de toute espèce la bordaient des deux côtés ^ et des tentes étaient dressées dans une prairie voisine.

Enfin , je rertcontrai dans la foule une personne de ma connaissance qui m^apprît que , suivant un usagé très^ancien dont on ne peut citer ni Forigîne ni la cause, tous les trois ans, le mardi de la Pentecôte, les écoliers du collège d'Éton se rendent en grande cérémonie à l'endroit nomoié Salt-Hill pour 7 faire une collecte qu^on appelle salt^nioney • On choisit un certain nombre d^entre eux qu'on nomme salt-^bearers^ ou porteurs de sel, et ceux-ci, revêtus de leurs plus beaux habits, presque toujours en soie, sont char*

gés de la quête , et demandent une contribution à tous ceux que la curiosité aniène en ce lieu , et même aux voyageurs qui passent sur la route. Pour éviter qu'on ne l'adresse deux fois à la même personne, on donne à ceux qui ont payé une carte sur laquelle une devise est inscrite. Les membres de la famille royale , et la reine elle-même ont quelquefois honoré cette cérémonie de leur présence. Le montant de cette collecte sert à mettre un écolier du collège d'Éton en état d'aller faire ses études à l'université de Cambridge. Ce but est louable, mais pourquoi ces noms à* argent pour le sel, de por^ leurs de sel? C'est ce que personne ne put m'apprendre, et les livres qui parlent de cet usage n^ont pas dissipé cette obscurité dans laquelle il faut que mes lecteurs consentent à rester. Quelques-uns diront peut-être qu'il n'y a pas grand sel à celaj j'en conviens.

Ne mica quidem.

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