CHAPITRE XXIV

J^auvres.

Jb ne me rappelle pas quel moraliste chagrin a dit qu'il n'existait parmi les hommes que deux classes^ les fripons et les dupes. On pourrait dire de même qu'il ne s'en trouve que deux en Angleterre; l'une faisant l'aumône^ et l'autre la recevant. La mendicité y est portée à un point qu'on ne peut se figurer ^ et^ au moment où j'écriS| il est impossible de traverser une seule rue de Londres sans y rencontrer plusieurs mendians. Ce n'est pour-v tant pas faute de secours , c'est parce qu'ils sont mal administrés.

J'ai parlé ailleurs des institutions charitables dont le nombre est beaucoup plus considérable en Angleterre qu'en aucun autre pays (i). Peu importe qu'il y entre un peu d'ostentation dans la bienfaisance , elle n'en

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(i) Six moit à Londres , chap. uç.

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€St pàà moins profitable à l'indigent. Je He veux m'occuper ici que des secours qui ont un caractère fixe et légal.

Chaque paroisse étant chargée du soin de ses pauvres y les fonds qui lui sont nécessaires pour cet objet se lèvent par le moyen d'une taxe imposée sur ses habitans , et qui est plus ou moins forte suivant le nombre de pauvres aux besoins desquels elle doit pourvoir. La répartition s'en- Êdt en raison du revenu connu ou présumé «des terres et des maisons.

Cette contribution montait en i8i5^ pour TAngleterre seule (i), a plus de cinq millions sterlingSy c'est-à-dire^ à plus de cent-vingt mil* lions de notre monnaie , et elle a considérablement augmenté les années suivantes. Il en résulte une ridicule inégalité de taxation entre les différentes villes et cantons^ et même entre les paroisses d'une même ville/ Ainsi danâ celle de Mary-la-Bone , l'une des plus riches de Londres 9 elle n'était ^n 1816 que d'uxl shilling huit pences par livre , ce qui fait

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(l) Je ne parle dans ce chapitre que de l'Angleterre proprement dite, c'est-à-dire qull n'j est question ni de l'Ecosse, niderirlandtw

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un doueièipe du prix, du loyer; tandis qaù dans celle de Shad-w^U elle montait à six shillings , c'est-à-dire pveisque am tievs» Mais elle s*élevait encore ptus lumt fn d'autre»

endroits. A fioekîng eUe étaitr de i& shillings ponr livre , et eu 1^17? la psrois^e de Wom*^ Ibridge annonça dans une pétition au paiie*»

ment que ht totaUtë de ses revenus était insuffisante pour fournir auit besoins des pauvres qui étaient à sa charge.

Une loi rendue sous le règne d'Elisabeth ofB?ef une ressource aux panoisses snrehar'* gées^ c'e(t d^appeler à leur secours les pa^ roMsea voii^ines dont le^ £etrdeau est moixia pesant. Mais on doit sentir que cellestci rê* sistent de tout leur pouvoir à de pareille demandes-y et les formes à employer pour les j contraindre sQttt si dispendieuses » Je saooèa de semblables procès est si inoertâin qu'il est infîmmqnt Bare qu'on ose y^ avoir recours* G'esfcain^i que les lois, anglaises font reniise aux pa^vr^s des frais* ctepooe^dai»' qpi sont éno r mes dans ce pays ; •mais- it en coûte- si cher ppiir établir qu'on a le droit dfe plaider informa pauperis^ que peu de gBOia sonb

assez, ridées pour se faire d^cla,rer pauvres» L'admijpistnttîon d^ ibnda levët» de <^itt6 manière a^ppartient à chaque paroisse. Ella est confiée à des ofjBciji^rs publicsi ucannré» oversiMfrs^ ou surveîlUn^^ e^di^nt le oomhr© Yoxie wlvaut Vétei^dn^ et la popiilatiion da cliaqjiie, paroiiase. Lempde d^ dUlinbqtipQ dear soeurs ea,t i^TQé p^ up^lpi gén^^e;; il existe ensuii;^; environ i3o lois ^péoialesi rendues» pour difiS^r^ntes villes et distincts qui ka ont soIliçit;^$,f Itt^îs^ IjE^i yp^f^n^t^ loi^ la woild' qu'on e^pécut^ ) est la volonJDé des habiJaiis ^t. d/^ çv^rs^ers^ Ici Tcm établit une maisooc àfi travail 49j^. laqu^U^ ou admet ceuip qui^ réclapii^ftfi 4j6S secouiî3^î. là on> les accorde àc

domicile 9 soil^ eui ai^g^nt, soit eni deni^ees,; ailleurs on^ fd^itiuu uiarjcbé avec ujaenJarepKM new: qui ae Qbarge de pourvoir aux besoina des pau^vr^s. d^- la; paroisse à raison de tant p^r tête 9 Qm même k forfait moyennant une sçmVM OonM^rae pour Faimée;. en uu mot- Iç plu$gfé|.ud.a^bitrAii[eti^n^^ceDt^ partie*. ]^s,9]^$ap[^de tmyalli (V^lirltouiA^^ 3e^:.

TAientiu^^^superibe iustitiitiou^^^ elle^ éïaiearHr 14«ui^4^ivati:4^^ Maia.eUtô neiioAb niaiaom

de travail que de nom. C'est Tasile de la feînéantise et du vagabondage. Sur cinq cent quatre-vingt-cinq pauvres qui se trouvaient en 1817 dans celle de la paroisse de Christ- Church à Londres, trente- cinq seulement * avaient de l'occupation. Trois et quatra pauvres , et jusqu'à cinq et six enfans y étaient places dans le même lit. U est démontré d'ail*^ leurs que l'entretien de ces maisons coilbte infiniment plus qtie ire pourrait produire le travail des pauvres qui y sont admis.

Les secours accordés à domicile en argent sont ordinairement fixéa d'après le prix du pain^ et se bornent à Une somme fixe par semaine. Les overseers ont pourtant à cet égard un pouvoir discrétionnaire ^ comme^ nos présidens de cours criminelles : ils peu-* vent en augmenter le taux quand ils le jugent convenable y par exemple quand il s'agit d'une femme enceinte 1 ou d'une famille chargée d'un très*grand nombre d^enfans.

Mais il faut faire attention que ces overseers étant chargées de fonctions pénibles et désagréables y ne sont obligés de les exercer que pendant un an : ils 8<mt rarement tentés de

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Les prolonger plus long-temps : il en résulte qu'ils les cessent à l'Instant où ils pourraient les bien remplir par suite des connaissances locales qu'ils ont acquises pendant Pannée de leur exercice , et que Pintrigue et la mauvaise foi envahissent souvent une partie des secours que réclame vainement la véritable indigence.

Le système de donner de Pouvrage aux pauvres est sans contredit le meilleur qu'on puisse adopter, et c'est avec raison que lord Casdereagh disait àlachambre descommunes, dans sa dernière session, qu'il vaudrait mieux employer un pauvre à faire un trou dans la terre, età le combler ensuite, que de lui donner (des secours en l'entretenant dans la faînéan* ]dse. C'est d'ailleurs nn moyen sûr pour reconnaître le véritable pauvre , et je citerai à ce sujet une anecdote arrivée au printemps de 1817.

Un lord connu par sa bienfaisance, et dont le nom m'est malheureusement échappé, était assailli tous les jours par les pauvres du village dans lequel était situé son cfaâ* teau , et qui prétendaient ne pouvoir trouver

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( ^^^ ) d'occapation. Pendant quelque temps il leur distribua des sfeeoùi^s ett arftetit et éSa nature , et fi» fit pftr là qu'eu augmenter le nombre. ISxt&A il itUégîuA de im occuper à Applanîr une petite moutagtife qut se trouvait dans son pâte. Tous lè8 tUBUdiaus travaillèrent le premier Jour aveiC: une apparence de zèle et de courage; le nombre en diminua dès le lendemain, et il n^én restait que cinq à sîi à la fin de la seusaine.

Il s'agist^ait dôuc d'employer aVec sage^^ i^n moy«» exeelleut par lui-même : mdsles

meilleurs médicaménS ie changent en pôi-^ sons quand ils sont administrés pfàr des mains inhabiles j et c'est ^e qui eSt arrivé en Angle* terre eu ^tte occasion. Dans les pays de culture on eu Voie les pauvres sans ouvrage chez les fermier». CSeux^ci trouvent toujours lé

uidy^ d<d Icfd employer , mais ils ibigheut de

n'en pas avoir besoin , de ne les recevoir qtië par ehcLrité> ne leur donnent que des gages évidMïUiém insuffisant pour le soutien db leur ftotîMe , et la paroisse eét dbligée dô payer à ces ouvriers un supplémeut de gagefd pout lés mettre en état de sub^istët*. Cepen*

*„ . „ » -. jf\iita*^--*-. *. .

( ao7 ) dafat te fermier trouve très-doux d'avoir des travailleurs dont le salaire est payé en partie par la paroisse, il les Conserve de préférence, congédie leis autres qui tombent bientôt à leur tour à la charge de la paroisse et il en résulte que la taxe des pauvres^ au lieu de servir à leur soulagement , enrichit le fermier , en lui pîroourant'des ouvriers atix dépens du public.

Jadis on avait honte en Angleterre de recetoikr des secours de sa paroisse ; c^ n'était 'qu'à la dernière ^xtréitité qu'on pouvait se résoudre à cette bemiliatioh. Mais la philosophie a éélairé les pativrés actuels. Elle leur ^ appris que la cbaiité qu'on exerce à leur é^ard est une dette -qu'on acquitte en^ vers euk; qu'ils ont des di^oîtis acquis au produit de la taxe imposée à leur proiit; qn^ la loi ne perihet pas quHls manqixent du né< cessaire* Pourquoi donc s'y rédùiraient-ils d'avance ? Pourquoi s'imposeraient - ils des privations afin d'économiser pour l'aveïiir ? S'ils tnanquent un jour d'ouvrage , ai la vieillesse et les iniirmités les laissent sans ressources, n'est-ce pas un devoiî: pour la

parcnsse de pourvoir à leurs besoins ?*Ca raisonnement est si général , que les charbonniers ^ qui gagnent quelquefois jusqu'à ' une guinée par jour, recourent à la charité de leur paroisse ^ s'ils sont une semaine sans ouVrage. ^

Pour pouvoir réclamer les secours d'une paroisse 9 il faut y avoir son domicile de droit, car le domicile de fait n'est compté pour rien. Un homme qui demeurait depuis cinquante ans dans un village près dé Londres, étant tombé dans une pauvreté absolue, ne put y obtenir aucun secours , malgré cin* quante ans d'habitation ; on lui donna ordre de retourner à son domicile de droit , où il ^tait inconnu depuis un demi-siècle , et il 1

durait été obligé de se soumettre à cet ordre , |

si la mort n'était venu lui procurer un asile OÙ les overseers ne pouvaient le troubler*

Ce domicile de droit s'acquiert de diifé* rentes manières ; par un certain temps d'habitation sur un bien d'une valeur fixée par la loi , et qui varie suivant qu'on en est pro-» priétaire ou locataire ; par l'apprentissage d'un métier; par un an de démeure dans

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une commune comme serviteur à gages. Les enfans ont le domicile de leur père s'il est connu, ou en cas contraire, celui de leur mère , jusqu'à ce qu'ils en aient acquis un eux-mêmes par quelqu'un de ces moyens.

Aussi prend-on dans toutes les communes tous les moyens possibles pour empêcher que ceux qu'on craint de voir un jour tomber dans l'indigence , né puissent y acquérir domicile. Ici, l'on défend sous peine d^amende aux propriétaires et aux locataires de maisons d'y recevoir des pauvres, là, on n'engage les ouvriers que pour onze mois, sauf à les reprendre après quelques jours d'intervalle ; partout , quand un of'^r^^^r trou ve un pauvre qui a besoin de secours , sa première pensée se porte non sur les moyens de le soulager, ipais sur ceux d'en débarrasser sa paroisse. Pour cela il examine avec soin s'il y a acquis uii domicile incontestable. Dans le cas contraire , il le renvoie à la paroisse à laquelle il appartient, et c'est une source féconde de procès entre elles. Les frais de cette nature ont monté en 18 15 à deux cent quatre-ving-sept mille livres sterlings 5 ou six