CHAPITRE XXVI

Premières huîtres. — ^ Décencç anglahç.

— Vente à l^ençan.

a ^x TOUS n'avez pus d'engagement d'aiTaire ou de piaiair ce matin ^ ^ m'écrivit un jour 14. C«.«<9 « veney, 4éjeuoer avec moi à onze heures y et je vous mènerai ensuite à une U^s^belle vente où je délire faire une emplette ?

Je no manquai pa$ au rendez- vous* Chemin Ëûsant, je remarquai à la porte de chaque cabaret ( et je croîs avoir déjà dit qu'il en existe à Londres un nombre immense) . des enfans qui ramassaient des écailles d'huîtres^ et qui en construisaient des grottes > des maisons, des ponts , etc. ; un d'entre eux poursuivait chaque passant , et le sollicitait de déposer une offrande dans une tasse ou une écaille d'huStre qu'il tenait à la main.

Je croyais être à Paris le jour de la Fête-

Dieu, et entendre ces enians recommander

aux passans ce leur petite chapelle. » Je vi$ aussi un grand iiombre d'hommes du peyple^ 01 surtout de femmes , entrer chez les mitrchands de poissons^ se faire ouvrir une oudeui; huîtres, et en sortir après les avoir avalées*

Enfin, j'arrivai chea M. C....<c Vous venez à temps I yy me dit -il; ce les huîtres sont ouvertesy et vous savez qu'il ne faut pas qu'elles attendent. »

— ta Des huîtres ! » m'écrîai-je : « c'est un singulier déjeuner à Londres où on les mange ordinairement au souper. »

— « Aussi ce jour n'estai! pas un jour ordi* *naire, » me répondit-il. ce Les huîtres viennent d'arriver pour la première fois de la saison , et il n*çst presque personne qui ne ^'en régale ce jour-là ; les uns^ parce qu'ils sont sûrs qu'elles sont fraîches ; les autre , parce qu'un préjugé populaire universellement répandu leur fait croire que cela leur portera bonheur pour toute l'année.- Les en- £siHS ramaS)Se.nt les écailles ^ et tel d'entre eux qui faisait la veille l'aumône à un pauvre , la demande auJQurd'hui sans rougir. »

Tout ce que je venais de voir se trouvait alors expliqué y et sans m'^Inquiéter si Ton. me rangerait au nombre des superstitieux ou des gourmands , je me mis à manger des huîtres qui se trouvèrent fort bonnes.

. J'avais à peine fini de déjeuner que.. ..

Quel embarras! notre langue est si scrupuleuse ! nos oreilles sont si délicates ! Combien n'existe-t-il pas de détails dans lesquels on ne peut entrer sans s'exposer au reproche de bassesse et de trivialité ? Essayons pourtant , et si quelque lecteur fait la grimace ou fronce le sourcil en me lisant, je ne lui sou« haite d'autre mal que d'éprouver pour la chose autant de difficulté que j'en trouve pour l'expression. * ,^

Nous étions quatre à déjeuner. Je me levai de table le premier, et m'étant approché de M. C...., je lundis quelques mots à l'oreille , en ayant soin que lui seul pût les entendre.

Il me comprit parfaitement et me menant vers une fenêtre*, il me montra du doigt un petit cabinet situé dans la cour. J'y descendis sur-le-champ j mais la porte en était barricadée entièrement , ce qui me fit penser

qu'il y avait garnison dans la place. Je me déterminai à en faire le blocus , et à en attendre l'évacuation pour Foccuper à mon tour. Je passai un quart d'heure à monter la garde en me promenant en long et en large dans la petite cour, comme une sentinelle en faction y fredonnant en même temps quel* ques airs^ afin de déterminer Pennemi à une sortie plus prompte. en lui faisant connaître rapproche d'un corps étranger sur les glacis de la citadelle. Le voyant toujours renfermé dans ses remparts , je me décidai à la retraite, et je remontai chez M. C... Je lui rendis compte de ma course inutile. — «Rien n'est moins étonnant, » me dit-il j « votre présence.changeait le château fort en cachot. Vous seriez reste une heure à vous promener dans la cour, que vous n'en auriez pas été plus avancé. Jamais Anglais n'approche ni ne sort d'un pareil lieu^ tant qu'il peut croire que quelqu'un pourra l'apercevoir.

Telles sqnt ses idées de décence, et c'est sans doute pour ce motif que vous ne trouvez nuUç part dans Londres ces cabinets commodes qu'on trouve établis dans toutes les

promenades à Paris. Mais dès qu*oa anra remarqué que vous aviez levé le siège , les portes du fort se seront ouvertes , et je suis convaincu que vous le trouverez à présent non occupé..»

Je redescendis dâiis là cour^ et la porte s'ouvrant sans tfîbrts , je crus avoir ville gagnéëi et pouvoir déployer mes drapeaux sur la brèche. Point dii tdtitj un autre corps s'était déjà emparé de la place, mais en négligeant de s'y fortifier» Dès que je parus à la porte, une vieille f^mme de soixante et quelques années , qui nt prévoyait J)as une attaque si brusque, se lève précipitamment, étend les btas vers le ciel , ôiiyte dans toute leur largfeut de petits yeux d'un bleu pâle bordés de rouge , et uiie bouche Tendue jusqu'aux oreilles , et garnie d'un resté de vieilles palissades jauniies par le temps , en poussant tm cri de détresse et d'effroi, comme si le diable armé de griffeâ et dé cornes Se fût présenté tout à coup devant elle. L'époiivante me gagna aussi ^ et à plus juS1:e titrfe j je fis une fuite précî|>îtéè dans l'appartement de M. C... , à qui je comptai tna nouvelle aven-

ture, et ce ne fut qu^au troisième assaut que jepusm'introduire dans la citadelle*

Nous partîmes enfin pour Hartey street où ét£iit située la maison danâ laquelle se faisait la vente où nous devions nous rendre. M. C... m'apprit en chemin que M. R.......

un des plus riches particuliers de TArigle terre, faisait vendre son mobilier, uniquement pour le plaisir d^en acheter un nouveau.

ce Voilà une idée assez singulière , » lui disje; «mais sans doute son mobilier est usé, antique, et a besoin d'être renouvelé.:»

ce — Point du tout, y> répliqua- t-il , «c vous verrez que tout est chez lui de la plus grande beauté, et il s'y trouve des choses qu'il a achetées le mois dernier. Mais ce n'est pas son premier trait de bizarrerie. Il y a quelques années il acheta un superbe château , auquel était joint uti grand parc parfaitement bien planté. Il fit démolir l'un , et passa la charrue sur l'autre , afin de pouvoir faire une nouvelle création du tout. »

Nous arrivâmes à la maison , Pune des plus belles de Harley street ^tK, j'avoue que je fus surpris de larichesse et de la beauté du mobi-

lier que j'y trouvai. Des glaces et des pendule^ magnifiques qu'on avait fait venir de France, parce qu'on n'en trouve pas d^'aussi belles en Angleterre} des meubles trouvailles dans Plnde, en Chine et au Japon ; des bijoux prëcieux j une superbe vaisselle d'argent et de vermeil j les plus belles porcelaines; des tableaux de toutes les écoles , une bibliothèque bien choisie, le plus beau linge de corps, de lit et de table 5 enfin rien n'était excepté de la vente , et pour en donner la preuve , le portrait même du propriétaire en faisait partie.

La vente avait lieu dans un très-grand salon où se trouvait une foule nombreuse, mais bien composée, attendu qu'on n'y était admis que par billet. On y apportaitluccessîvement les objets portatifs dont la vente était annoncée, et on devait les jours sui vans se transporter de salle en salle pour procéder à la veilte des gros meubles. \J auctioneer ^ officier public dont les fonctions sont les mêmes que celles de nos commissaires priseurs était placé dans une chaire semblable à celles de nos professeurs. Il n^était pas assisté d'un

( ^^9 ) crîeur commf en France j toute la besogne roulait sur lui seul , et quand il adjugeait un objets il annonçait l'adjudication par un coup d'un petit marteau d^ivoire dont il était armé. Aussi la phrase anglaise , pour désigner une vente à Pencan, est-elle : «placer 80US le marteau. >» La vente ne traînait pas enlongeui*, et il étaît rare que Tobjet le plus précieux fût crié pendant plus de trois minutes.

On vendait alors les tableaux. M. C... dé*sîrait acheter en petit paysage d'un peintre anglais qui , mis à priq^ à deux guinées , fut porté à six en une minute, quoiqu'il ne se trouvât que deux enchérisseurs. En ce moment, unhon^e assez bien mis s'approcha de M. C... ce Vous êtes artiste, monsieur, >^ lui dit-il, ce voici un petit tableau que je voudrais acheter s'il est de Téniers ,. comme on l'annonce : mais je soupçonne que ce n'est qu'une copie. Je serais charmé de connaître^ votrQ opinion , elle me déciderait. ccM. C... s'approche du tableau , le trpuve fort beau', le déclare original, et pendant ce temps celui qu'il voulait acheter, était adjugé , et

ïhomme qui le consultait avait disparu *: c'était une ruse de guerre pour avoir à meilleur marché le paysage qu'on vendait.

Presque tous les auctioneers oot chez euiç une grande salle où ils font des ventes , et où Ton court risque d'ôtyç souvent trompé* Qfl vousy vend dps bijoux décomposition pour de l'or, defauçsjes pierre^ pour despierresfines, et quand Pqt>jet est une fois livré, et que vous l'avez emporté, vous n'avez plus de réclamation àfairp. S'il s'y trouve dep objets de bon aloi , voi:}s courez le risque ^e les payer Iç double de leur valeur, parpe que les vendeurs « de concert avec l^ auctioneers euch,érissent tant qu'ils crpient que vous porterez encore ui^e enchère, 'et si rû|jjet leur reste ^ ils ep sont quittes pour le remettre en .ventç quelques jours après. J'ai yu dans unç de œs salles Mne bibliothèque vendue quatre £ais sans avçir jamais chaiigé de place. On ^, «^éjà proposé au parlement des mesures pouf xotriger ces différens ^bus> in^i^ ç-^t une êntrépo^ise qui éprouye toujojurs beaucoup (de difficultés en Angleterre.