CHAPITRE XXVIL

Jugçmw^ de, Dieu. •

Il y a bien lo^g-ténips qu'^1 n'pxiste plus <îp trap^ &lir le conJtjinepjt européen d<ç ces pi:dtique§ §ppertitieu$e§ connues (i^^ le^ siècles d'ignorance e|: 4e barbai^e sous le npm dp jugémeos de Pieu. On ne juge plu^ un accusjé coujmbl^ s'il se brûle la jcnaiz^ en Ipyaiifi un fer rouge ou ejn la plongea^; dans l'e^p.

bp^ilI^ntÇy ni jipnocpift s?ijl ne surnage pas sur Teau dans laquelle on Iç jattp ; enfin o^pi ne fait plus dépendra Ip jugenj^nt d'un pr(>ces d'un ç(mibat à outrance. J'étais biefi persuadp que dans aucup état se disant policé il n'exisfait plus de vestiges 4e ces coutuofes absurdes. Il ^tait réservé au pciuplp' pi&n^eur, libre, philosopher^ ennemi déclaré 4e toute superstition , de cp^isaGrer par uxft décision solennelle dans le dix - ;n,euvième siècle le ju^gement de Dieu par combat à «i^ trance. Cette anecdote est asse:^ purieu^e pot^r

que j'entre à cet ëgard dans quelques dëfails.

Marie Ashford^ jeune et jolie paysanne , demeurant chez son oncle à Erdington , comté de Warwick, ayant toujours mené une conduMb réguKère^ avait été à un bal donné chez un fermier à quelque distance de sa demeure le 26 mai 1817. N*étant pas rentrée de la nuit, on prit de l'inquiétude, on la chercha, et on la trouva noyée dans un puits qui se trouvait sur la route. L'inspection du cadavre et de ses vêtemens prouva d'une manière incontestable que quelques milyites* avant sa mort elle avait souffert un autre outrage.

L'opinion publique accusa de ce double crime Abraham Thornton , entrepreneur de bâtimens. Il fut arrêté sur-le-champ, et mis en jugement. Il résulta de l'instruction du procès qu^il avait été la veille au même bal , qu'il y avait dit à un dé ses amis que Marie Ashford était une charmante fille , et que , dût-il lui en coûter la vie, il satisferait les désirs qu'elle lui inspirait. Il était sorti du bal en même ' temps qu'elle j un témoin les avait rencontrés à H;roîs heures et demie du matin à peu de distâhce du puits. Un peu plus loin dès traces

de pieds, sur une terre nouvellement labourée et hersée, semblaient annoncer qu'un homme et une femme y avaient lutté ensemble j les souliers de Marie Ashford et de Thornton correspondaient parfaitement à ces mfrquesj ceux de Thornton étaient garnis de clous, il en manquait quelques-uns , et le même manque se faisait remarquer sur leô traces.

Enfin les vestiges de pieds d'homme allaient jusqu^àu puits et en revenaient à une distance d'environ quarante pieds, et l'on n'y en voyait aucun de pied& de femme , d'où l'on présu* mait qu'il avait porté sa victime pour la précipiter dans le puits.

Thornton nia d'abord les deux crimes , mais des prends matérielles que fournirent ses propres vêtemens lui arrachèrent l'aveu que cette même nuit, en sortant du bal, il avait obtenu volontairement de Marie Ashfprd ce qu'on l'accusait de lui avoir ravi. Il prouva que cette jeune fille avait été seule chez une de ses amies à quatre heures du matin , qu'elle y était restée jusqu'à quatre heures et demie ; qu'un quart d'heure après elle iut rencontrée seule par des témoins;

(234 ) enfin que lui-même, à l'^heure cm le meurtre était supposé avoir été commis , c'est-àdire entre quatre heures et demie et cinq heures, avait été rencontré à deux milles du puits §BX plusieurs témoins qui déposèrent du fait.

Cet alibi parut décisif aux jurés, et ils ac* quittèrent Thomton. On serait porté à croire qu'après ce jugement solennel, quoique en apparence assez légèrement rendu , l'affaire deyait être terminée; qu'après xine déclaration du jury- on ne pouvait remettre une seconde fois le même individu en jugement pour la ^ même cause. Point du tout. Les lois anglaises ne ressemblent à celles d'aucun autre pays.

Lorsqu'il s'agit de meurtre ^ le plus proche parent, i'I^éritier direct de la pertonne assassinée, peut se porter de nouveau accusateur du présumé coupable , et c'est le seul qui ait ce droit. L'accusé subit alors un nouveau jugement devantun nouveau jury, et par une autre bizarrerie non moins ridicule, s'il est déclaré coupable, il faut qu'il soit exécutfé j le monarque perd le plus beai; droit de la souve* raineté, celui de faire grâce.

La VOIX publique s'élevait toujours contre Thornton, malgré son jugement d'absolution.

On fit de nouvelles recherches, on fit gémir la presse pour et contre lui j on prétendît trouver de nouveau?: indices , de iiouvelles présomptions ; et William Ashfqrd , frère de la défunte , Taccusa de nouveau du meurtre de sa sœur. Il fut arrêté à sa requête ^t traduit devant la cour du bapc du roi pour être renvpyé devant un second jury. Quand l'avocat d'Ashford eut présenté sa deniande, Thornton pour tQutfs réponse jeta son gant sur le pairquet du tribunal , ^ doinanda k prouver aon iunoceuce par le combat judiciaire. Les témoins de cette scène biz^arre d«re»| croire qu'ils assis taieul: à lai représentation d'un mélodrame. Mais les jugës prirent la chose trè«sérieu&ement. Uoaje i/lmU^ ^Q^ 9 i\eatée ^^s exécutiou d§p?u$ d^$ siècle ;, inai^ zion ^tellement abrogée, permettait à l'acciiaé ^ pareil cas de demander le -^pambat à outrance contre son • accusateur. H n'y avait d'exception que lorsque cet accusateur était «n enfant , un vieillard , un honw^ teatropié , une femme, un citoyen de I^çudres, ouJonsqfle

les juges trouvaient des motifs pour croire que l'accusé était coupable.

Le président ordonna gravement au greffier de ramasser le gage du combat et de le déposer sur le bureau , et il fut ordonné à Taccusatcur de faire preuve que l'accusé ne pouyait être admis au bénéfice du combat. Pendant sept à huit séances qui eurent lien à la fin de 1817 et dan^ les premiers mois de * 1818^ les avocats des deux parties firent valoir successivement leurs moyens pour et contre. Une foule innongibrable remplissait la salle d'audience, les corridors^ et même les environs du tribunal > et l'on était obligé de faire entrer l'accusé par une porte secrète, afin de le mettre à l'abri de la fureur du peuple qui menaçait de lui faire un mauvais parti. Enfin le tribunal délibéra , chaque juge donna son opinion à voix hsuiteen l'appuyant de ses motifs , et la sen,t6nce prononcée à Punanimité fut que Thornton avait droit de demander le combat.

Les formes en sont réglées par la loi. Les juges y président en grand costume, et les deux champions j suivis de leurs avocats et

procureurs, servant de seconds ou de témoins, doivent se présenter en champ clos, la tête , les jambes et les bras nus, sans autres armes qu'un bâton d^une aune de longueur, dont le bout est garni en corne, et un petit bouclier de cuir. Ils doivent , avant d'entrer en lice , prêter serment qu'ils n'ont eu recours ^ ni n^ont fait avoir recours pour eux par d'autres à aucune pratique de sorcellerie j plaisant serment à exiger au dix-neuvième siècle !

Le combat doit commencer au lever du soleil, et durer jusqu'à son coucher. Si, pendant ce temps, l'accusé succombe, il est pendu sans miséricorde à l'instant même. Si au contraire il peut faire durer le combat jusqu'à la fin du jour, il est déclaré innocent, et l'accusateur est condamné à un an d'emprisonnement, à une amende, et à des dom* mages et intérêts envers son adversaire. Si l'accusateur se reconnaît vaincu, s'il ,prononce le mot affreux Craverty qui indique qu'il renonce au combat par lâcheté, il devient en outre infâme , et perd le droit de cité.

L'Angleterre aurait donné au monde civi-

..H^^HriMa

Usé un spebtacle assez singulier dans ce coni* bat , s'il avait eu lieu. Mais lorsque le juge* ment fut prononcé , l!avocat de William Ashford demanda à la cour d'accorder à son client un délai pour délibérer sur ce qu'il devait faire. La cour fit droit à sa demande. Or, l'accusateur était un jeune homme faible^ débile, et de petite taille, l'accusé un gail« lard vigoureux et bien découplé. William Ashford sentit que les coups de bâton qu'un bras si nervétii assénerait sur son frêle individu le mettraient bientôt hors de combat j en supposant Thornton coupable du meurtre de sa sœur, il ne voulut pas charger encore sa conscience de celui du frère. En conséquence, le 20 avril 1818, il fit annoncer à la cour qu'il se désistait de sa demande, et qu'il consentait à ce que l'accusé fût remis en liberté. Il fallait entendre sur cela le procureur du roi. Il n'était point au tribunal j on le trouva heureusement à la buvette. Il déclara qu'il ne s'opposait pas à la mise en liberté de Thornton, et elle fut prononcée sur-le-champ. — On assure qu'il a depuis quitté l'Angleterre.

( ^9 ) • Le même jour , ce magistrat annonça à la cHambre des communes qu'il lui soumettrait incessamment une motion relativement au jugement par combat singulier, en cas d'appel sur accusation de meurtre, mais on n'en entendit plus parler , quoiqu^e la session du parlement ne se soit terminée que six semaines après. Les Anglais peuvent donc encore espérer de voir quelque jour deux plaideurs vider leurs dîfférens à coups de bâton sous les yeux d'une cour de justice , spectacle bien digne d'une nation dont le divertissement favori est de voir des boxeurs s'assominet à conpâ de poings.

CHAPn'RE XXVÏII.

Excursions diverses.

Jb ne proposerai pas à mes lecteurs de me suivre dans une foule d'établissemens particuliers que j'allai voir à Londres, et qui ne me fourniraient qu'une nomenclature sèche et froide : je ne les conduirai même pas dans une brasserie anglaise où ils pourraient voir des cuves auprès desquelles la fameuse marmite des Invalides n'est qu'une tasse à café, et dont Tune s'étant crevée il y a environ dix-huit mois , le liquide qui y était contenu inonda toute une rue et renversa

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des murailles^ Mais je les prierai de donner quelques minutes d'attention à des collections vraiment curieuses et intéressantes.

Nous commencerons par la riche galerie de tableaux du marquis de Stafford , qui est peut-être la plus belle et la plus précieuse qu'un particulier ait jamais possédée^ et

dont une partie provient de la collection dii duc d'Orléans , qui a été Vendue à Londres ait commencement de la rérolution. Beaucoup de seigneurs anglais ont lé goût des tableaux^ et en ont rassemblé un plus ou moins grand nombre. Mais le chef-d'œuvre qu'ils achètent est ordinairement perdu pour les arts et pout les amateurs , parce que le goût dés ahglais pour les jouissances exclusives' fait qu'il est presque impossible d'en approcher, te marquis de Stai'ford a des idées plus libérales t quoique sa galerie ne soit pas publique, toute personne honnête , en s'adressant à lui , reçoit un billet pour y entrer, et sa complaisance est sans bornes pour les artistes et pour led étrangers.'

L'Institution britannique est un établissement formé en 1 865 par plusieurs seigneurs amis des arts > et qui , sentant qu'il manquait à la capitale des îles britanniques un point central où les artistes pussent étudier les ouvrages des grands maîtres , formèrent une société pour établir- ce qu'on pourrait appeler un musée. Pendant la moitié de l'année , la galerie est remplie de tableaux des meilleurs

écoles ,appf rtenunt ^x piembre^ c|q VInrtin tu^on^qui 1^ y foj^t tranapoirter euQe^Q^iya* xnef^t I de manière que la cpl|ectipA yariô Xmh }e^ ans. Je n'î^i p^ b^^flîn de dire qijie le mftrquis de StaffVi^d est u^ des pri|iqip$^^]( membres de cette ^ssoci^tio^ d'ami^ des arts. Pendant les six autres moif ^ \es peintres a^i-* glais yiyans y e^çposent l^x^js çiuyrages et ^ trouyent ainsi quelquefois occasion de les yendre , ce qui pjot>al^lQpi0nt n'eçt pas le ^lojipdr^ motif ^e cette expo^tion i cat le (^uœrerkd^P^cuniaprin\ù,rn deyrait être inscrit en, grosses lettres^ suf toutes les portes en Angleterre. Cette gal^ie est publique , c'est-à-dire qu'on peut la ydir en payant uxi shilling.

Une (;rpisiém çcollectipn j qui riyalise presr que les d^ux préc^entes, est celle qu'09 voit au collège dç PuJyrichA à cinq nulle de Londres^ et qui a été légnéf 4 cet établisse^ ment par sir Francis i^^iitgeois qui était lui-même un peintjçç distii^gué. £llé n'est pas publique, mais il esttrès-jEîtciW d^obtejftir dcâ billets^ pour \ yoirvll b'ï trouve trois cep^t

K .M4É^Ba£âHMia «^.'laaaMaiBM^fe**.*'.'

( ?43 ) cia^uante-six tableaux distribués par écoleâ dai^ ctuq différentes salles. Deux peintres anglais seulenient £gurent dans cette coliec* tioll 9 6Îr Jésué £ey nplds et sir Francis B<)urgepia^ Mais ce qui m'élbntia bien plus que îs^ vue de tous ces chef^p-d'œuvre ^ ce fut de lire en tête du catalogue une ihTÎtation à ne riea doiiiier aux domestique) chargés de les montrer; L'exemple d'uhe libéralité si surprenante chez nos voisins a^ait déjà été donné par le Muséum britannique , et puisque le voilà suivi p^ur un autre établissement , j^ commence à croire que nos arrières petits"^ enfàns pourront admirer la couronne dô quf3lqu'»u des successeiar^ de George III , se^m êtffe obligés d'en payer la vue.

On m'avait vanté la galerie de peintures de itiîss Liiii^odd dans Leicester square. Su y entrant je ne vis que des tableautc qui me palui!ei)t as$e£ médiocres^ et dbnt je reconnus quelques-uns pour des copies d'ouvrageè de peintres anglais , dont j'avais vu les origî^ naux. Ils sont au nombre de oinquante-un ^ placés $nt un des côtés d'une grande galerie b^^A: décorée ^ et une grille en fer à hauteur

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d'appui empiche qu'on n'^n puisse appro* cher de trop près. £n leà examinant avec plus d'attention, je vis que ces tableaux étaient le produit^ non du pinceau, mais de Tai* guille. C'est une broderie si bien faite^ si parfaitement nuancée ^i qu'à trois pas de distance il est impossible de ne pas croire qu'on ait sous le6 yeux des peintures véritables.

Neuf autres table'âux d'une très-grande dimension sont placés dans des salles souter* raines , ' où un jour mystérieux fait valoir les objets qu^ils représentent , Jeanne Gray dans sa prison , une caverne habitée par des lions 9 etc. Enfin, trois tableaux placés dans un autre salon, et dont vous pouvez approcher autant que vous le désirez y vous permettent d'apercevoir la perfection de ce bel ouvrage. J'admire surtout la Vierge à la chaise , de Raphaël. On retrouve dans cette copie toute la beauté du coloris, tout le fini du dessin du tableau original. Les chairs et même les yeux sont brodés comme les draparies , et cependant les chairs conservent toute leur fraîcheur, les yeux tout leur éclat, J'avais vu en France quelques ouvrages sem-

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blables , mais ils n'approchaient pas de ceuxcî,"*qui, dans nn autre genre, sont presque comps^rables à nos tapisseries des Gobelins.

Miès Lînwood ne se borne pas à copier, elle offre aussi quelques ouvrages de sa compoàition. Je remarquai parmi ceux-ci un renard déchirant un coq , parfaitement exécuié. " ' -.--■'■

. La collection d'histoire naturelle qui se trouve dans le Muséum britannique est ' véritablement misérable , au moins pour ce qui concerne le genre animal; et les animaux vivans placés dans la tour de Londres «ont en trop petit nombre pour attirer l'attention 1 La seule chose remarquable , et que j'ai oubliée lorsque f en ai parlé , c'est que leurs loges sont divisées en deux parties j l'une extérieure, qui est leur salon de compagnie; l'autre intérieur©, qui leur sert de chambre à coucher: Les Anglais, faisant dé léilrs i'etraites nocturnes des espèces de sanctiiaire où l'œil ne doit jamais pénétrer, n'ont pasi même voulu exposer auts regards te lit des animaux que leur gouvernement fait voir pour un shilling.

( a46 ) Mais il existe à Londres deux élabli^se^ mens du même genre ^i beaucoup plus eurieux , et qui méritent même l'attention dea naturalistes. L'un est une nién^ge^ie d'anir ;naux vivans qui se trouve àiExetei* change ^^ * dans .lé Strand. Elle ep. contient un t];è^grand nombre djont plusieurs oipt le p^çitq de la rareté. On y voit en ce moment le yéritable Orang-Outang qui n'est guère que) d^ la taille d'un en£int dp 3ept ans. C^t ^uiifî^l «st le portrait de T^omaaie pn ^id. IL en diffère surtout par 1^ largeur ^e labouphe;^ I^

longueur des bras, l'aplatissement, dn ue^.i le rapprochement des yeux , , et J^ gross^u^^ du ventre qui est hors de toute proportijon avec son corps. Il est poss^ible, au §Hrplus^ que ce dernier caractère $pi| un accide;çL| 4f(^ rindividu, et non un î^ttribu t. général ^e Tespèce. Il est couvert d'un poU rousj^â^re ;*sse:5 rare, et paraît, dftu?f e^t docilj^^ V*? iionne qui nourrit trois lion eeau]^: qui Qnt tînviron six mois et qui jq:OBiettept de vivire^ est ^ doucfe .qu'elle permet Ji| opn gjardi^it,4p les prendre pour les montrer au% spectateurs. , .

t Jje Mus^unl de 9AUbcb^ dsim Pkeadilly ^ p*ûfFre p4S la «nture TÎviaertei mais on ry voit daztâjia- état d^ oûmeâf^^fid» parfaite pressa» tqas: k$ animaux oonnus. J'y ai reiikarr|tté une snperbô glràfît^ dé {ilup de quîiuie pieds de Ja^autenr. X.ea ois^a'uffi t^ pdi^ocrs^» les ampkîbicBS, les reptUeis , ka rnseotes t'y brdù* irôai^rdiikeaen^ D'aii:it;r^ ^aUeJ acmticiiiàent des curioçités des îles de la mâr do Snà, d'AfH£|u$ «t d'Aenléri^ue> dto fMPodQCiIàns narinea^ d^a minéraux ^ et une coUectioil d'afitetAinii^s aritiea.

Mais les atiiateurs d^ ce der»ièr genre doir yent. aller .ddt)s. uin . \>è!^j^nx sdinmé salle gothique, à x^ansp de sa décoration, et qui est situé dans Pall-MftU. U^ y y^rtontxiné superbe collection d'ariïles de toutes espèces et de tous les pays , dont quëlquès-unes ont àpparteiiù'a dés personnages célébrés, si dû

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p^t im^ser pp^r article^ de foi. :, i ,

: J^.«f»eiçtoQle d^.Pjisrr? ^ élé imité kh^n- ^xmg sfaia aye<5 beawGpTjip nmm d* par-»

ouverts dajaa celle YiUfn lj& plus en: Yog»e en

ce moment est celui de Waterloo , nom que les Anglais ne prononcent que chapeau bas , et qui leur fait oublier que la guerre de yingtun ans, que cette journée a terminée , à.aug? mente leur dette publique de huit cent qua-i rante-nn million^ sterling , car elle est aujourd'hui de onzecent millions^ et elle n'était en i793quededelix cent cinquante-neuf. Tantm moliseratl

Ce serait abuser de la patience de mes lecteurs que de lauv faire passer en revue tout ce qu'on appelle à Londres des exhièi-' tions, et qui ne «ont pour la plupart que des pièges tendus à la crédulité. Je vis un jour, en passant dans Ficcadlly» une grande afr fiche conçue en ces termes :

MONSTRES d'aFRIQDs!!!

CBOCODILEETSERFENTASONNETTSSVIVANSI!!

XJn grand tableau suspendu à la porte représentait des nègres attaquant d'un côté un énorme crocodile, et de l'autre nn serpent dlune longueur et d'une grosseur prodigieuse. Unhûmme placé à la potte, et ressemblant |)ar se9 vêtemens à un roi de carreau > invî-r

( M9 ) tait les passans à entrer. On n'a pas tous lés jours occasion de voir deux pareils monstres pour un schillings et je cédai à la tenta* tion. On m^introduisit dans une petite salle que je regardais comme Fantichambre dea deux Africains > mais je me trompais;^ c'était bien leur palais véritable , et Ton me fit voir avec un air d'importance un crocodile de cinq polices de longueur nageant dati3 un vase de la grandeur d'un bol à punch , et un serpent à sonnettes de la taille d'un gros ver de terre , dans une espèce de souricière en fil d'archaL

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