CHAPITRE TITI

L'hygiène à bord du Terre-Neuva

Les visites que nous avons faites sur une cinquantaine de Terre-Neuvas nous ont mis à même de constater les conditions déplorables, tant au point de vue du logement que de l’alimentation, dans lesquelles vivent nos pêcheurs.

Les règlements et les dispositions actuels, concernant l'hygiène à bord de ces bateaux, seraient suffisants pour assurer aux équipages une vie au moins supportable, s’ils étaient bien appliqués ; mais nous avons pu nous rendre compte que sur les Bancs les règlements étaient presque toujours méconnus, et que les terré-neuvas quittaient les ports de France, présentant des conditions d'hygiène et des dispositions de logement absolument contraires aux règlements.

Hygiène des locaux

Ce qu'elle devrait être administrativement. — Un décret en date du 21 septembre 1908 sur l'hygiène et la sécurité à bord des navires du commerce et de grande pêche fixe comme il suit les conditions d’habitabilité que doivent présenter les locaux destinés au logement de l’équipage :

Hauteur : 183 avec 2"* 150 pour chaque homme. Couchettes : 1 par homme. IL n’y aura en aucun cas plus

de deux rangées de couchettes superposées. Le fond de la couchette inférieure devant être au moins à 30 centimètres au-dessus du plancher.

L’éclairage et l’aération du poste doivent être largement assurés par des hublots, verres prismatiques, claire-voies et manches à air.

L’évacuation des eaux du poste dans la cale doit être faite par deux dallots, situés dans deux angles et munis d’une fermeture hermétique.

À bord de chaque terre-neuva, il y aura une penderie située hors du poste pour les effets cirés.

Enfin une poulaine à deux places pour un équipage de 30 à 40 hommes couverte et pourvue d’appuis solides.

Ce qu'on trouve en réalité. — La plus grande partie des hommes est logée dans le poste d'équipage situé à l’avant sous le gaillard. On y pénètre par un orifice étroit, permettant à peine le passage d’un homme, et auquel fait suite une échelle presque verticale. À peine descendu dans ce local, taudis obscur et malodorant, on n’a plus qu’une idée, celle d’en sortir le plus vite possible. L’écoutille du panneau de descente est presque toujours la seule communication avec l'extérieur, servant ainsi à la fois de porte et de fenêtre. On imagine facilement combien, dans ces conditions, l'éclairage et l’aération sont défectueux. La plus grande partie du poste reste constamment plongé dans une obscurité profonde. Qu'il pleuve ou que la mer soit mauvaise, le panneau est alors hermétiquement fermé, et le poste se trouve sans lumière et sans aération. Bien souvent un fourneau tirant mal, muni d’une clé d’obturation qui n'est pas toujours pourvue du cran d’arrêt règlementaire, empêchant sa fermeture complète, contribue à rendre l’air plus irrespirable encore.

Une simple claire-voie, judicieusement placée, répandant la lumière à profusion dans le poste, quelques manches à air, cols de cygne ou champignons, aérant les pêcheurs

d’une façon permanente, et, pourrions-nous dire, malgré eux, auraient déjà suffi à améliorer considérablement l’habitabilité de ce local.

C'étaient là des travaux très simples, peu coûteux, mais que par suite d’une négligence sans bornes, on n’a même pas entrepris. ;

Les couchettes. — De chaque côté du poste se dressent sur deux rangées superposées les couchettes, véritables caisses de planches accolées à la paroi même du navire. Comme celle-ci n’est garnie d'aucun soufflage, c’est le long d’une cloison froide et humide que couchent ces hommes, d’où première cause d’insalubrité.

Sur quelques voiliers, les couchettes sont même disposées sur trois rangées superposées, le fond de l’inférieure étant de niveau avec le plancher et exposé par suite à toutes les souillures de celui-ci. À bord d’autres, plus nombreux, nous avons trouvé une seule couchette pour deux titulaires, soit que de largeur plus grande, les deux hommes y prennent place l’un à côté de l’autre, soit qu'étant de dimensions normales, l’un des pêcheurs l’occupe alors que l’autre est de quart. Des deux façons on ne saurait imaginer de plus sûr moyen de contagion.

Enfin, au lieu d’être complètement ouvertes du côté de l’intérieur, n’y présentant que la planche à roulis, à la partie toute inférieure, ces couchettes sont de véritables armoires presque entièrement closes, percées seulement d’un trou d'entrée, que très souvent même le pêcheur ferme pat une toile formant rideau.

La literie. — À l’armement l’homme a apporté avec lui son matériel de couchage, et sans doute aussi une vermine sans nombre, et même des germes d'infection. Toute cette literie, composée d'une paillasse, de couvertures et même d’édredons est venue garnir la couchette sans subir de désinfection préalable, elle est humide, souvent en mauvais état, toujours sale, jamais aérée. En vérité la literie, devrait être

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fournie par l’armateur. Elle resterait à bord et pourrait être désinfectée par le service sanitaire au retour de chaque campagne.

Le poste arrière. — Le poste arrière abrite, le capitaine, les officiers et quelques privilégiés. Ce local bien aéré, largement éclairé, présente en général des conditions d’habitabilité acceptables. Mais il n’en est pas de même de ces réduits, que nous avons observés sur certains voiliers tels £ider, Pépita, Saint-Charles, Liselle, Sans-Géne, Amiral Gervais, Gloire à Dieu, (de Cancale), Saint-Louis, véritables recessus annexés au poste arrière, où couchent suivant les bateaux deux, trois et même cinq hommes, et qui ne sont que d’infects trous noirs, souvent sans aucun éclairage naturel, recevant quelquefois un simple filet de lumière par un verre prismatique encastré dans une étroite fente du pont, mais toujours suffisamment obscur pour qu'il faille en plein jour un fanal pour s’y diriger, sans aucun aération directe avec l'extérieur, et si bas que l’on ne peut s’y tenir que plié en deux, ayant à peine une hauteur de : mètre 10 au lieu de 1 mètre 83 qu’exige le règlement. Ces locaux donnent à qui le voit l’impression de véritables cachots ; et il est intolérable de penser que des hommes, qui fournissent un travail si pénible que ce seul fait devrait leur donner droit à un certain confort, soient logés durant plus de 6 mois dans des conditions semblables.

Ces locaux sont inhabitables, aucune amélioration ne saurait les rendre habitables. Il faut absolument les condamner d’une façon définitive, dût-on pour cela diminuer le nombre des hommes embarqués.

Propreté à bord

Sur ce voilier, où comme nous venons de le voir, la disposition des lieux semble un défi jeté à l'hygiène « la malpropreté est générale, elle atteint son maximun dans

le poste avant où elle règne véritablement en maitresse. » Nous ne pouvons mieux faire pour en donner une idée que de rapporter ce que nous écrivions à propos du poste d’équipage de la Pépita et qui peut s'appliquer à tous les autres :

« Le propreté y est faite très sommairement littéralement à la pelle, si bien qu'il existe un peu partout, et plus particulièrement dans les recoins, où celle-ci ne peut se glisser, des amas de détritus, reste de nourriture, coquilles de bulots (1), débris de poissons, le tout en fermentation et repandant une odeur nauséabonde. »

Les parois des postes ne sont pas mieux entretenues, elle ne sont jamais lavées. L’enduit qui les recouvre est en général presque complètement enlevé. Et comme nous avons remarqué ce fait sur des voiliers banqués depuis quelques semaines à peine, il est permis de supposer que certains bateaux partent en campagne sans même avoir été repeints. Les dallots, prévus pour l’évacuation des eaux, sont réduits à de simples orifices sans aucune fermeture, ce qui a pour effet immédiat d'amener dans le poste toute les émanations fétides de la cale.

Les effets cirés encombrent le poste, l’empestent et y apportent avec eux une humidité froide, que la chaleur du poële transforme vite en un épais nuage de vapeur qui vient se condenser sur les hommes qui dorment.

Nulle part nous n'avons trouvé de penderie, cet espace réservé hors du poste aux effets cirés, que depuis plus de dix ans pourtant les règlements exigent.

Dans les poulaines enfin, mépris absolu des règles les plus élémentaires de l’hygiène, la plupart du temps c’est un simple siège, en plein air, souvent sans couverture, repoussant de saleté, sans aucun abri contre les intempéries.

(1) Bulots. — Gros mollusque que les pêcheurs prennent sur le fond au moyen de casiers et dont ils se servent, après les avoir écrasés pour amorcer leurs lignes.

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Hygiène individuelle

Sur les Bancs l'hygiène corporelle est absolument inconnue,'et la propreté du linge est aussi mauvaise que celle du corps. Il-n’y a pourtant pas incompatibilité absolue entre le métier du pêcheur, si dur qu'il soit, et la propreté. Nous avons eu l’occasion de soigner des pêcheurs anglais, canadiens ; et nous avons vu sous leurs cirés, salis par la pêche, des hommes propres dans du linge propre. Il est vrai que la quantité d’eau dont disposent nos pêcheurs, généralement égale à celle minimum exigée par le règlement, quatre litres par homme et par jour, est à peine suffisante à assurer à la fois l’alimentation et un petit lavage corporel, si bien qu’on ne pousse le lavage du corps plus à fond, et qu’on n’entreprend celui du linge, que lorsqu'il a plu, se servant alors de l’eau recueillie dans des toiles ou dans les doris, à condition encore que le temps soit assez mauvais, ou la brume assez épaisse pour empêcher les hommes de partir à la pêche. C’est dire combien tout cela se fait d’une façon irrégulière et problématique. |

D'ailleurs les capitaines ne veillent nullement à la propreté de leurs hommes. Ceux-ci, fatigués, passent des semaines, des mois, toute la campagne, sans éprouver le besoin de se laver. Ils sont habitués depuis de longues années à cette fameuse « mode des Bancs » qui consiste à négliger toute propreté. Et dans le mépris des soins à donner à leur personne, la plupart d’entr'eux sont partis sans même emporter un morceau de savon, à peine ont-ils pris un rechange de linge.

La négligence des capitaines, l’inertie des hommes ne sont pas les seules causes de tant d'incurie. Ce qu'il faut avant tout accuser, c’est le mode d'organisation de l’équipage et de la pêche. « Les intérêts en jeu sont en effet tels que les pêcheurs considèreraient comme un crime de distraire, ne fut-ce qu’une heure par jour, une paire de bras

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pour la propreté du bord. Le travail de la journée fini, l’homme, assommé de fatigue, se jette comme une masse sur sa couchette. Va-t-on lui demander alors de faire de la propreté? »

Modifions l’organisation du travail, donnons-lui du repos et une meilleure hygiène suivra. Distrayons de la pêche un homme de l’équipage à tour de rôle et chargeons-le, pendant un jour, de la propreté du bord.

Augmentons la base d’approvisionnement en eau, qui, déjà faible par elle-même, est devenue absolument insuffisante depuis que s’est multiplié à bord des terre-neuvas l'emploi des boissons chaudes.

Exigeons qu'il y ait sur chaque voilier une provision déterminée de savon, acquise par les soins de l’armateur, pour être distribuée aux hommes au fur et à mesure des besoins.

Demandons aux capitaines qu'ils surveillent de plus près la propreté de leurs hommes, apprenons enfin à ceux-ci à prendre soin d'eux-mêmes.

LS