L EXTENSION DU MOUVEMENT

Cette émeute des conscrits d'Hazebrouck n'avait pas été de leur part un simple mouvement d'humeur. Elle avait été le résultat d'un véritable complot. M. Deghesquières en eut la preuve lors de sa fuite vers Lille : à Cassel, où il était parvenu le 22 dans l'après-midi, le maître de poste lui avait déclaré que le matin, de très bonne heure, « cent cinquante personnes venant du côté de Wormhout, arrondissement de Dunkerque, avaient passé dans la ville disant publiquement qu'elles se rendaient à Hazebrouck pour être témoins des scènes qui devaient y avoir lieu et les répéter où et quand il leur conviendrait. » De son côté, par des renseignements sûrs, le préfet du Nord avait appris que, dans la nuit du 21 au 22, des paysans s'étaient réunis en grand nombre et avaient délibéré longuement dans la forêt de Nieppe (1).

La sédition d'Hazebrouck n'était pas au surplus la première qui avait éclaté dans le département. Le mauvais exemple était venu de l'aulre extrémité. Quatre

(1) Rapport précité de M. Deghesquières. A. N., Fie m^ Nord, 14 et A. G., Corresp. milit. générale, novembre 1813. — Arrêté de M. le baron Duplantier, préfet du Nord, Lille, 22 novembre 1813. A. N., BB*«, 54.

jours auparavant, à Avesnes, les conscrits, lors de l'appel des classes, s'étaient aussi quelque peu soulevés. L'un d'eux, « le nommé Désiré Mathieu, conscrit de 1809, de la commune de Gommegnies, » ayant été arrêté pour avoir fait du tapage, ses camarades avaient cherché à le délivrer et, n'y étant point parvenus, avaient fondu « comme des furieux » sur l'Hôtel de Ville dont ils brisèrent les vitres et les meubles et avaient blessé à coups de pierres et de bâton le commandant d'armes et plusieurs militaires : huit seulement de ces mutins purent être arrêtés (1). 11 semble bien que c'est cette scène qui suggéra aux conscrits d'Hazebrouck la pensée d'une rébellion : car ils en avaient été immédiatement prévenus par des compatriotes qui, partis en détachement pour rejoindre à Metz leur régiment, s'étaient sauvés devant Avesnes « en apprenant l'insurrection qui y avait éclaté » et avaient en toute haie regagné leur pays (2).

(1) C'étaient les nommés J.-B. Beaudet, de Berlaimont, conscrit de 1813 (no 18) ; Nicolas Binot, de Noyelles, frère de Pierre Binot, conscrit de 1811 (no 49) ; Augustin Druet, de Pont-sur-Sambre, conscrit de 1811 (no79) ; J.-B. Delattre, de Preux-au-Bois, conscrit de 1809 (n^ 16) ; Antoine Bricou, de Forest, conscrit de 1811 (n° 76) ; Louis Raux, d'Ohain, conscrit de 1811 (n^ 31) ; Joseph Loiseaux-Lamoral, de Bersiilies, conscrit de 1809 (n° 119) ; et Isidore Mathieu, de Gommegnies, conscrit de 1811 (n° 615). — Procès-verbal du mouvement des conscrits d'Avesnes dressé par le sous -préfet Prissette, le maire Vanwervick, etc. A.N.,BBi8,54.

(2) Rapport du général d'Hastrel, directeur général de la conscription, au ministre de la guerre, Paris, 30 novembre 1813. A. G., Corresp. milit. générale, novembre 1813. — De trois cent quarante-neuf conscrits partis d'Hazebrouck, il n'en arriva que deux cent cinquante le 23 novembre à Mézières ; quatre-vingt-dix-neuf avaient déserté devant Avesnes.

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Mais, Télan une fpis donné, le mouvement se propagea rapidement. Les gens d'Hazebrouck , après leur équipée, étaient allés de tous côtés porter la bonne parole.

Le 23 novembre, des troubles se produisent à Dunkerque « dans des circonstances telles, écrit le 1®' décembre Je ministre de l'intérieur à l'Empereur, qu'ils donnent lieu de supposer qu'ils ont été concertés avec ceux d'Hazebrouck. » Seulement, ici, les conséquences sont moins graves : on avait sous la main des troupes suffisantes pour imposer le respect, un détachement du 55® de ligne, quatre cents marins, les employés de la douane (1).

A la fin du mois l'agitation a envahi jusqu'aux départements de la Belgique. Le 25 et le 26, les conscrits de l'arrondissement de Bruges, convoqués devant le conseil de recrutement, entrent dans la ville « armés de bâtons et montrant beaucoup d'audace ; » le 29 et le 30, à Poperinghe, dans l'arrondissement d'Ypres, une révolte des plus violentes éclate, amenant l'arrestation de dix-sept conscrits. Et le préfet de la Lys ne doute pas qu'ici, comme à Dunkerque, « la désobéissance ne soit l'effet d'une influence étrangère exercée par les suggestions perfides des séditieux de l'arrondissement d'Hazebrouck (2). »

(1) A. N., F^^III, Nord, 14. — « Les conscrits d'HHzebrouck, écrivait de Lille le général Lahure au ministre de la guerre dès le 23 novembre 1813, disent que leurs camarades feront comme eux à Dunkerque et à Lille. J'espère bien qu'il n'en sera rien. » A. G., Corresp. milit. générale, novembre 1813. — V. encore ministre de la justice au ministre de la police générale, 30 novembre 1813. A. N., BB'^, 54.

(2) Arrêté du préfet de la Lys, Soult, 3 décembre 18J3. A. G.,

Enfin, le mois suivant, le Pas-de-Calais se trouve atteint à son tour. Le 15 décembre, à Arras, un détachement de conscrits réunis dans la cour de la préfecture pour être mis en marche refuse de partir : sur un millier déjeunes gens, trois cent cinquante seulement peuvent être dirigés sur leur régiment (1). C'était toujours un effet des événements d'Hazebrouck. Le préfet du Pas-de- Calais, M. le baron de La Chaise, avait écrit le 23 novembre au ministre de Tintérieur: « Je crois répondre du bon esprit qui anime l'immense majorité des citoyens, mais nous sommes si voisins (du département du Nord) et la contagion est si facile qu'il suffit qu'il soit possible qu'une étincelle parvienne jusqu'à nos chaumières et qu'un souffle infernal d'un misérable pénétré des principes d'un Robespierre ou d'un Lebon,d'un assassin révolutionnaire, puisse les enflammer, pour que je ne laisse rien ignorer à Votre Excellence (2). » Or, le 8 décembre, il mandait à M. de Montalivet : « Je ne puis dissimuler à Votre Excellence que l'espèce de rébellion que la ville d'Hazebrouck a souffert est connue du dernier de nos villages. Il est de ces mi-

Gorresp. milit. générale, 1-15 décembre 1813. — V. aussi préfet de Ja Lys au ministre de Tintérieur, 30 novembre 1813. A.N., F**' III, Lys, 5.— Préfet de la Lys au général d'Hastrel,27 novembre 1813. A. G., Gorresp milit. générale, novembre 1813. — Général Brenier, commandant la 16® division militaire, au ministre de la guerre, Boulogne, 3 décembre. 1813. A. G., Correspondance de la Grande Armée, 1-8 décembre 1813. — Procureur général de Douai au ministre de la justice. Douai, 12 janvier 1814. A. N., BB *», 54.

(1) Préfet du Pas-de-Calais au ministre de Tintérieur, Arras, 15 décembre 1813. A. N., F*^ III, Pas-de-Calais, 16.

(2) Préfet du Pas-de-Calais au ministre de Tintérieur, Arras, 23 novembre 1813. A. N., Fi« III, Pas-de-Calais, 16.

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sérables qui se glissent chez nous, et ce ne peut être que Tun d'eux qui ait répandu dans Saint-Omer des griffonnages incendiaires dont la police recherche inutilement les auteurs et qui sont d'ailleurs d'une atrocité trop bête et dignes seulement des petites-maisons (1). »

Au mois de décembre 1813, la révolte avait donc apparu sur de nombreux points du territoire dans le nord de l'Empire. Ce n'est pas à dire que la résistance à la conscription ne fût pas aussi sérieuse en dehors de ces points ; elle y revêtait seulement une forme moins agressive. A côté des rebelles il y avait les insoumis et les déserteurs. Et il en était ainsi un peu partout.

Beaucoup, en effet, parmi les conscrits ne se rendaient même pas aux appels de l'autorité. Dans le département de la Lys, les jeunes gens des arrondissements de Fumes et d'Ypres se présentèrent en si petit nombre devant le conseil de recrutement lors de ses séances des 29 et 30 novembre et du 1" décembre, que le préfet Soult prit le 3 un arrêté disposant que « vu leur insoumission, les jeunes gens, quelle que soit leur position relative à leurs familles, seront dirigés pour faire partie de l'armée active et n'auront pas la faculté de se faire remplacer (2). » On avait tant de mal dans ce département à faire marcher les conscrits de la levée des cent vingt mille hommes que, le 6 décembre, le général Brenier demandait au ministre delà guerre « s'il ne

(1) Préfet du f*as-de-Galais au ministre de l'intérieur, Arras, 8 décembre 1813. A. N., Fi° III, Pas-de-Calais, 16.

(2) Arrêté du préfet de la Lys, Soult, 3 décembi^e 1813. A. G., Corresp. milit. générale, 1-15 décembre 1813.

serait pas possible de retarder provisoirement pour le département de la Lys la levée des trois cent mille jusqu'à ce qu'on eût assez de troupes pour les forcer à obéir (1). » Le général Lahure, commandant le département du Nord, écrivait à son tour le 26 novembre au duc de Feltre à propos des conscrits de Tarrondissement d'Hazebrouck qui venaient de se révolter : « Ils ont paru hier et aujourd'hui par devant le conseil de recru temen t à Lille. Tout s'est passé dans le plus grand calme : il y a eu cependant beaucoup (T absents. hQ conseil, pour faire un exemple, fait partir tous les conscrits de cet arrondissement à quelque exception près (2). » C'était la même chose encore dans le département de Jemmapes. Le préfet Laussat y avait par une proclamation accordé aux insoumis un délai de grâce de huit jours : au bout de deux semaines, sur trois cent soixante-dix conscrits il ne s'en présenta que douze (3) !

11 y avait toutefois des degrés dans l'insoumission.

« Mes conscrits, déclarait le préfet de l'Escaut, Desmousseaux, se rendent avec assez d'exactitude aux appels et aux conseils du recrutement, parce qu'ils espèrent y être réformés. Mais ceux qui sont déclarés propres au service n'apparaissent plus à la revue de départ et, cédant aux séductions de la malveillance, rentrent dans leurs foyers et refusent de marcher (4). »

(1) Général Brenier au ministre de la guerre, Boulogne, 6 décembre 1813. A. G., Corresp. milit. générale, 1-15 décembre 1813.

(2) Général Lahure au ministre de la guerre, Lille, 26 novembre 4813. A. G., Corresp. milit. générale, novembre 1813.

(3) Préfet de Jemmapes au ministre de Tintérieur, 5 et 19 décembre 1813. A. N., Y^^ IIÏ, Jemmapes, 4 et 3.

(4) Préfet de l'Escaut au ministre de Tintérieur, 25 décembre 1813 et 4 janvier 1814. A. N., F », 199 et 198.

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Quelques-uns poussaient un peu plus loin le dévouement à la patrie. Ils consentaient à se laisser incorporer, seulement ils désertaient en route. « Plusieurs détachements, forts de trente à quarante hommes, du département de l'Escaut ne sont arrivés au dépôt des régiments qu'avec un seul(l). » Dans le département de la Lys, sur cent quarante-quatre hommes partis de Bruges le 18 novembre, cent six désertent depuis Gand jusqu'à Alost, et des cinq cent quarante-neuf conscrits qui, le 29, ont quitté Ypres et Fumes, deux cent douze seulement parviennent à leur lieu de destination. De même, sur cent quarante-sept conscrits envoyés de Bruxelles, il n'en arrive que trente-deux à Calais. Aussi est-ce sans exagération que le préfet delà Dyle déclare le i 7 décembre au comte Real qu' « on peut considérer les opérations de la levée des cent vingt mille hommes comme n'ayant produit que près de deux mille réfractaires ou déserteurs (2). » L'esprit n'était pas différent dans l'ancienne France. Un détachement de recrues sorti d'Hazebrouck dans le courant de novembre pour se rendre à Metz a déjà perdu plus du quart de son effectif en arrivant à Avesnes(3). Et ce n'est là qu'un exemple. «Les

(1) Préfet de TEscaut au ministre de l'intérieur, 25 décembre 1813 et 9 janvier 1814. A.N., F », 199 et 198.

(2) Général commandant la 24® division militaire au ministre de la guerre, Bruxelles j 82 novembre 1813. A. G.» Corresp. milit. générale, novembre 1813. — Général Brenier, commandant la 16® division militaire, au ministre de la guerre» Boulogne, 29 novembre 1813. A. G., Corresp. milit. générale, novembre 1813. — Préfet de la Dyle au comte Real, 17 décembre 1813. A. N., F \ 8333.

(3) Rapport du général d'Hastrel, directeur général de la conscription militaire j au ministre de la guerre, Paris, 30 novembre 1813i A. G., Corresp. milit. générale, novembre 1813.

conscrits du déparlement du Nord, dit une lettre d'Anvers du 7 décembre, désertent en foule en se rendant par gros détachements aux destinations qui leur sont assignées (1). »

Ces désertions en masse occasionnent même un jour un quiproquo qui serait comique n'était la gravité des circonstances. Dans les premiers jours de décembre, soixante déserteurs quittent Bréda et regagnent le département du Nord par la route des étapes, ils sont commandés par un sous-officier et marchent d'une façon si ordonnée que l'adjoint au maire de Hoogstraeten,croyantavoir affaire à un détachement régulier, s'apprête à leur préparer des logis dans la commune (2) !

Les conscrits, au surplus, sont poussés à la désertion par les habitants eux-mêmes, u La désertion, mande le 27 novembre au directeur général de la conscription militaire le préfet de la Lys, est encouragée par les instigations des habitants mal intentionnés des villes des départements réunis que traversent les conscrits pour se rendre à leur destination, et notamment de ceux de Bruxelles qui se rendent en foule au-devant d'eux pour leur dire: Où allez-vous, mes amis? Vous auriez tort de passer outre, retournez-vous-en chez vous. Les Russes vont venir nous délivrer de la présence des Français. Ils seront ici dans huit jours (3). » L'offi-

(1) Bulletin du commissaire de police d'Anvers, Bellemare, au comte Real, Anvers, 7 décembre 1813. A.N., F% 8196, n^ 4012, R 2.

(2) Bulletin de Bellemare au comte Real, Anvers, 7 décembre 1813. A.N.,F^ 8196, no 4012, R2.

(3) Préfet de la Lys au général d'Hastrel, 27 novembre 1813. A. G., Corresp. milit. générale, novembre 1813.

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cier d'un détachement destiné pour le 55*^ de ligne à Dunkerque déclare dans le même sens et le même jour au commandant d'armes de Saint-Omer : « Etant logé hier à Fruges mon détachement a été sollicité à la désertion par les habitants, leur disant que Tennemi était à Dunkerque, qu'ils n'y seraient pas plutôt arrivés qu'ils seraient tous blancs, voulant dire qu'ils seraient bientôt morts (1). »

Ainsi, à la fin de 1813, on cherchait de toutes les manières à éviter le service militaire. Et cet état de l'opinion était si général que le commissaire de police d'Anvers, Bellemare, pouvait écrire le 2 décembre à son chef: « On ne compte plus les hommes qui désertent, on compte ceux qui ne désertent pas; on déserte par masses et on s'en fait un jeu (2). »

(1) Déclaration de l'officier Bonz, Saint-Omer, 27 novembre 1813, A. G.jCorresp. milit. géne'rale, i.l5 décembre 1813. — Le commissaire de police d'Anvers, Bellemare, expliquait d'une curieuse façon cette assistance donnée par la population : « Une petite chose, écrivait-il le 7 et le 9 décembre au comte Real, à laquelle on ne fait pas assez attention, mais qui n'en est pas moins une grande cause de désertion, c'est qu'on fait trop voir la nudité des conscrits. Ce spectacle continuel de détachements qu'on voit passer sans habit et souvent sans armes laisse partout des impressions désagréables. Le public ne s'apitoye point sur des hommes armés et en uniforme comme il s'apitoye sur des individus dont Thabillemenl donne à la fois l'idée de la misère et de l'inexpérience. De son côté le sodlat est comme humilié de son sarot et de son bonnet de coton, il marche avec humeur et toutes les comparaisons qu'il a ensuite l'occasion de faire le dégoûtent de plus en plus. Enfin il est plus difficile de déserter avec un uniforme et des armes... S'il était possible de donner en général tout de suite aux conscrits seulement des bonnets d'uniforme et des capotes, on préviendrait une grande partie des causes de leur désertion. » A.N., F ^ 8196, n*» 4012, R 2.

(2) Bellemare au comte Real, Anvers, 2 décembre 1813. A. N., F'', 8196, no 4012, R 2.

Le préfet du Nord que M. Deghesquières venait aviser des troubles d'Hazebrouck, mais qu'un courrier du maire de cette ville en avait prévenu dès la veille, était M. le baron Duplantier : un ancien magistrat qui, attaché dans sa jeunesse à la famille royale des Bourbons, avait adhéré au nouveau gouvernement le jour où celuici avait pris des formes monarchiques. Il avait alors obtenu de Napoléon la préfecture des Landes et, s'il faut en croire son successeur à Lille, M. le conseiller d'Etat comte Beugnot (1), c'est pour s'être cassé la cuisse en paradant à cheval devant l'Empereur, de passage à Mont-de-Marsan, à son retour d'Espagne, qu'il avait été nommé préfet du département du Nord. M. Duplantier était un préfet bon vivant: « Chaque jour, dit encore M. Beugnot, il se mettait sur la conscience deux ou trois bouteilles d'excellent vin de Bourgogne et ne s'épargnait

(1) Cest au mois de décembre d813 que M. le comte Beugnot fut envoyé à la préfecture du Nord pour remplacer M. Duplantier « qu'une maladie chronique empêchait de continuer ses fonctions. » Il n'accepta qu'à contre*cœur cette charge qu'il considérait comme une déchéance après l'emploi de commissaire impérial dans le grand-duché de Berg qu'il venait de remplir. Aussi, pour ménager ses susceptibilités, l'Empereur ne le nomma pointa proprement parler préfet du Nord, mais l'envoya simplement « en mission » dans ce département. V. comte Beugnotj Mémoires, Paris, 1866, Dentu, édit., t. II, p. 50 et suiv.

ni sur le café ni sur les liqueurs. » Mais, en même temps, il était féru d'autorité. Dur « jusqu'à la cruauté » avec ses administrés quand ils n'obéissaient point à ses ordres, il aimait à faire sentir sa supériorité aux fonctionnaires de son département. « Sans cesse occupé de questions de préséance et de suprématie, nul homme sous le ciel ne se formait d'idées plus hautes que lui de la dignité de préfet ; » c'est ainsi qu'en transmettant au comte Beugnot la charge de son département, il ne trouva d'intérêt pressant qu'à une seule affaire : l'obtention de deux pièces de canon pour les placer dans la cour de la préfecture, car alors « MM. les militaires sauraient qu'un préfet n'est pas rien dans une ville de guerre (1). »

Aussi, est-ce sans s'émouvoir, peut-êlre avec une certaine satisfaction, qu'il apprit le 22 novembre à quatre heures du soir les événements survenus le matin même à Hazebrouck : il allait pouvoir, une fois encore, montrer à tous l'importance de son autorité !

Le plus pressé était d'expédier des troupes capables de rétablir Tordre et de châtier les séditieux. Au reçu delà nouvelle le préfet prit un arrêté donnant des ordres aux commandants de la garde nationale et au général Lahure, chef delà 16* division militaire. « Les chefs des 8* et 1 T légions de la garde nationale étaient requis de se rendre à Cassel, à Armentières et à Bailleul à l'effet d'y réunir sur le champ des détachements de

(1) V. comte Beugnot, Mémoires, t. II, p. 54, 55, 58 et 60. — Gomp. Devilliers du Terrage, ancien directeur de la police de Hollande, au comte Real, Amiens, 17 février 1814. A. N., F \ 3064.

âO LA R]ESIStANCÈ DES CONSCRITS

gardes nationales et de les diriger sur Hazebrouck où ils prendraient les ordres de Tofficier supérieur de la ligne, commandant de Texpédition. » Quant au général commandant le département, « il était invité et, au besoin, requis de diriger sur Hazebrouck, dans la journée, des détachements d'infanterie et de cavalerie aussi considérables que le permettaient les forces disponibles. » Des fusils toutefois ne pouvaient suffire, il fallait du canon. Il existait à Lille un corps de «canonniers sédentaires », sorte de garde bourgeoise affectée à la défense de la ville ; M. Duplantier décida que « les deux pièces d'artillerie de campagne des canonniers sédentaires de Lille et le nombre de canonniers nécessaire pour les manœuvrer seraient mis à la disposition du général commandant le département pour agir sous la direction du chef de l'expédition » et que, « dans le cas où les circonstances exigeraient un plus grand nombre de pièces et des forces plus importantes, le commandant du département serait requis de donner des ordres au commandant de la place de Dunkerque ou de telle autre place au besoin [i ). »

Et ces dispositions furent immédiatement mises à exécution. Le soir même du 22 novembre, à dix heures, le général Lahure faisait partir de Lille un détachement de la garnison, composé de cent fantassins et de trente cavaliers avec seize canonniers et deux pièces de canon, qui parvenait à Hazebrouck le lendemain matin à la

(1) Arrêté du préfet du Nord, Lille, 22 novembre 1813. A. N., BB *S

première heure: M. Degbesquières l'avait rencontré dans la nuit entre Nieppe et Lille (1).

M. Duplantier s'efforça, d'autre part, d'intéresser les maires des communes des arrondissements d'Hazebrouck et de Dunkerque au rétablissement de Tordre. Par des instructions du 24 novembre il leur « ordonna, sous leur responsabilité, de rendre compte tous les trois jours au plus tard à M. le sous-préfet de la situation de leur commune sous le rapport de la tranquillité publique et de l'exécution des lois sur la conscription, » et il les convia « à faire envisager à leurs administrés les malheurs dont ils seraient accablés si les conscrits ne se hâtaient pas de se ranger sous les drapeaux. » u Vous aurez, leur disait-il, à ouvrir les yeux des jeunes gens sur le danger auquel ils s'exposent ; vous appellerez autour de vous les pères de famille, les propriétaires, toutes les personnes amies de Tordre et intéressées à son maintien ; et, parlant à chacun d'un ton paternel, avec Taccent de Tintérêt qu'ils vous inspirent, vous les persuaderez, afin d'éviter l'emploi des mesures rigoureuses que je suis autorisé à déployer, de revenir à leur devoir et de faire connaître les instigateurs qui les ont trompés (2). »

Enfin, le 28 novembre, le préfet du Nord signa un arrêté — que le ministre de la police approuvait le 9 décembre — « interdisant dans les campagnes le port des

(1) Général Lahure au ministre de la guerre, Lille, 22 et 23 novembre 1813. A. G., Corresp. milit. générale, novembre 1813.

(2) Le texte de ces instructions est rapporté par Taverne de Tersud, op, cit., p. 283.

cannes àépées, des bâtons ferrés et à lances, des bâtons amasse dits macks, et recommandant aux maires et aux adjoints de faire arrêter tous ceux qui contreviendraient à la défense {\ ). »

C'était bien de prendre ainsi des mesures préventives pour arrêter la résistance ou du moins en amoindrir les effets. Ce n'était point assez cependant. Il fallait encore punir ceux qu'on savait avoir participé plus ou moins directement aux troubles séditieux, et dont quelquesuns avaient été arrêtés. La justice se mit donc également à l'œuvre.

Le 21 novembre, à peine prévenu de la sédition d'Avesnes, le procureur général près la cour d'appel de Douai, M. Bruneau de Béaumey, donna l'ordre au substitut et au juge d'instruction attachés au tribunal d'Avesnes « de procéder sans désemparer contre les huit infracteurs de l'ordre public ^) que la garnison et la gendarmerie avaient saisis sur l'heure et écroués à la maison d'arrêt (2). Et, le 25, trois jours après l'émeute d'Hazebrouck, le même magistrat envoya sur les lieux son substitut afin de dresser procès-verbal des faits et de commencer les poursuites contre les quelques individus que la garde nationale avait arrêtés après avoir

(1) Procureur général de Douai au ministre de la justice, Douai, 6 décembre 1813. A.N., BB *^ 54. — Feuilles de travail du ministre de la police générale, 9 décembre 1818. A. N., P^ 3092.— Cet arrêté, qui visait simplement les armes dont les rebelles s'étaient servis à Hazebrouck et à Dunkerque, était évidemment insuffisant. Pour être vraiment sérieux, il eût dû prohiber aussi l'usage des sabres, des fusils et des pistolets. L'avenir montra l'importance d'une pareille lacune.

(2) Procureur général de Douai au ministre de la justice. Douai, 21 nov,embre 1813. A. N., BB*», 54.

trouvé chez eux des effets dérobés à la sous-préfecture (1). Pour M. Bruneau de Beaumey les attentats commis constituaient le crime de « rébellion armée à la force armée, » puni par les articles 210 et 21 1 du code pénal des travaux forcés à temps ou de la réclusion selon qu'il avait été accompli par plus ou moins de vingt personnes. Dès lors, à ses yeux, ce n'était pas la cour d'assises, mais une cour spéciale, composée à la fois de magistrats et de militaires, qui devait en connaître. Aussi requit-il de la chambre des mises en accusation l'application de l'article 554 du code d'instruction criminelle qui donnait compétence à cette cour (2).

Les choses allèrent assez vite pour l'affaire d'Avesnes. Le samedi 4 décembre, le procureur général écrivait au ministre de la justice que « l'instruction relative à cette affaire était terminée et que la chambre des mises en accusation prononcerait à son sujet le lundi suivant. »

11 n'en fut pas de même au contraire en ce qui con^ cerne les événements d'Hazebrouck. Ici, un conflit s'éleva presque aussitôt entre M, Bruneau de Beaumey et l'autoritaire préfet du Nord, M. le baron Duplantier. Celui-ci, en effet, le l*''" décembre, dans une lettre au

(1) Procureur général de Douai au ministre de la justice, 25 novembre I8i3. A.N., BBi«, 54.

(2) Cet article 554, placé sous la rubrique : compétence de la cour spéciale, et aboli par l'article 54 de la Charte de 1830 qui a supprimé les cours spéciales, était ainsi conçu : « Le crime de rébellion armée à la force armée, celui de contrebande armée, le crime de fausse monnaie et les assassinats, s'ils ont été préparés par des attroupements armés, sont jugés par les mômes juges et dans les mêmes formes (que les crimes prévus à l'article précédent, c'est-a-dire par la cour spéciale). »

procureur général, se plaignait,sur un ton des plus vifs, de la façon dont était conduite Tinstruction de la rébellion d'Hazebrouck : a Je ne dois pas, lui écrivait-il, vous dissimuler ma surprise de voir qu'une partie des individus arrêtés presque en flagrant délit ont été élargis par M. le juge d'instruction dllazebrouck. Dans une affaire de cette nature, il me semble que, lors même qu'il n'existerait pas de charges matérielles contre ces individus, on ne devait pas lesrelàcher aussi légèrement, puisque de la confrontation avec ceux qui seront arrêtés par la suite peuvent résulter des renseignements précieux. » Et, par le même courrier, il envoyait au souspréfet de l'arrondissement l'ordre de faire arrêter de nouveau tous ceux qui avaient été mis en liberté. Il faisait plus encore. Par Tentremise de son sous- préfet, il enjoignait au substitut qui se trouvait à Hazebrouck de transférer dans les prisons de Lille les individus arrêtés et détenus comme prévenus d'avoir pris partà lasédition du 22: on les conduirait ensuite séparément à Hazebrouck afin de continuer contre eux Tinstruction de la procédure. De pareilles décisions étaient à coup sûr fort incorrectes, car elles constituaient un empiétement de l'administration sur le pouvoir judiciaire. Le procureur général le sentit, et il en référa aussitôt à son ministre. L'idée du préfet de mener alternativement les prévenus de Lille à Hazebrouck lui semblait d'abord impraticable ; il lui paraissait en outre que si l'on avait quelque méfiance vis-à-vis des magistrats d'Hazebrouck la seule solution à adopter était de les dessaisir, conformément à l'article 542 du code d'instruction criminelle, en ren-

voyant pour cause de sûreté publique la connaissance de l'affaire par devant le juge d'instruction d'un autre tribunal, mais que l'initiative d'une pareille mesure ne pouvait émaner que du procureur général près la cour de cassation. Le comte Mole partagea entièrement l'avis de son subordonné. Et, plus libre que lui, par sa haute situation, de qualifier comme il convenait les actes du baron Duplantier, il usa à leur égard des mots les plus sévères dans une protestation qu'il adressa le 3 décembre à ses collègues de l'intérieur et de la police générale : « Le préfet du Nord, leur dit-il, a commis un abus de pouvoirs en ordonnant la translation des séditieux à Lille. Vous jugerez sans doute convenable de lui faire sentir l'inconvenance de sa conduite et de se renfermer à l'avenir dans les bornes de ses attributions (1). »

Les choses toutefois n'allèrent pas plus loin. Toutes ces instructions et tous ces démêlés n'eurent en définitive aucune suite ; car c'est d'un autre œil que M. Bruneau de Beaumey qu'en haut lieu on avait jugé des événements.

A ce moment la situation de la France était des plus critiques. Au lendemain de la révolution, qui, en quelques heures, par un entraînement irrésistible, et presque sans violence, avait soustrait la Hollande à l'influence française, la Grande-Bretagne avait compris qu'il ne serait guère plus difficile de détacher la Belgi-

(1) V. procureur général de Douai au ministre de la justice, 2 décembre 1813 ; ministre de la justice au procureur général de Douai, 3 décembre 1813 ; ministre de la justice au ministre de l'intérieur et au ministre de la police générale, 3 décembre 1813. A. N., BB^», 54.

que de TEmpire el. sous son impulsion, la Coalition, d'une modération passagère, en était venue à un véritable débordement de passions. Ce n'est plus sincèrement que maintenant les souverains alliés d'Autriche, d'Angleterre, de Prusse et de Russie négociaient la conclusion d'une paix générale sur les bases des frontières naturelles de la France et d'une indépendance complète pour toutes les nations qu'à Francfort, au début de novembre, ils avaient proposée à Napoléon ; certains de sa détresse, ce qu'ils voulaient désormais c'était la guerre, et la guerre immédiate. El l'Empereur l'avait parfaitement senti : se sachant insuffisamment préparé à la lutte, il s'était donc empressé, le 2 décembre, avec l'espoir de prendre les puissances dans leurs propres filets, d'accepter purement et simplement les conditions de paix qu'elles lui avaient offertes à Francfort et auxquelles jusqu'alors il n'avait opposé que des réponses équivoques. Mais il avait en somme peu de confiance dans sa manœuvre. Aussi s'était-il en même temps occupé d'assurer le mieux possible le recrutement de son armée, spécialement sur la frontière de Belgique, et, pour cela, d'empêcher de se propager les soulèvements de conscrits qui avaient éclaté au nord de son Empire. Le meilleur moyen lui avait paru être de recourir à des rigueurs inusitées. Il avait donc décidé de déférer leurs auteurs à des juges plus sévères que ceux d'une cour spéciale et de les punir de peines autrement rigoureuses que celles qui frappaient la rébellion armée à la force armée. Qualifiant ces troubles de façon à les punir de la mort, il avait rendu, le i^^ dé-

cembre, un décret sur a la formation d'une commission militaire pour juger les individus prévenus d'avoir pris part comme auteurs ou instigateurs aux troubles qui avaient eu lieu dans les villes d'Avesnes, Hazebrouck et' Dunkerque, département du Nord, les 22 et 23 novembre derniers (1): » il comptait bien qu'avec des juges exclusivement militaires il n'y aurait plus place pour rindulgence. Et ce décret parvenait au procureur général près la cour de Douai le 5 décembre, le lendemain même du jour où il avait annoncé au ministre de la justice ses dispositions pour le jugement des conscrits rebelles.

La justice mit dès lors tout en œuvre pour donner à la mesure impériale son plein effet. Le 6 décembre, M. Bruneau de Beaumey envoya le texte du décret au procureur impérial de Dunkerque, M. Drouart, insinuant qu' « il serait convenable que l'autorité administrative déployât le plus grand appareil pour faire connaître dans les communes où la résistance s'était manifestée le décret du \^^ décembre en l'accompagnant d'une proclamation énergique (2). » En même temps, il chargea son subordonné de faire procéder d'urgence à la recherche des principaux instigateurs de la révolte, que Ton connaissait et dont on n'avait pu encore se saisir. C'étaient deux habitants de Bollezeel, arrondissement de Dunkerque, l'un et l'autre âgés de vingt-six ans: un « chaudronnier», Henri Verpoorter, natif de

(1) Le texte de ce décret, qui ne figure ni au Bulletin des lois ni au Moniteur, est conservé aux Archives nationales, A. F.'^', pi. 6686.

(2) Procureur général de Douai au procureur impérial de Dunkerque, 6 décembre 1813. A. N., BB *8,54.

Cassel, et un « domestique à gages », Pierre Marie, originaire d'Arnéke, dans rarrondissement d'Hazebrouck( 1 ) . Leur signalement(2) fut expédié dans toutes les directions ; mais le premier seul fut arrêté le 10 décembre par les gardes champêtres de Ledringhem, de Volkerinckhove et de BoUezeel (3). La commission militaire put alors être constituée à Lille dans des conditions propres à « calmer le feu séditieux. » Ce ne fut toutefois qu'un mois plus tard qu'elle termina ses opérations : le

10 janvier 1814, elle prononçait contre les dix-sept séditieux compromis dans Tinsurrection de Poperinghe quatre condamnations à la peine capitale et douze à celle des travaux forcés ; le 17, dans l'affaire d'Hazebrouck, des vingt-sept prévenus traduits devant elle, elle en condamnait quatre à mort et dix-sept aux travaux forcés; sept seulement étaient acquittés (4).

Cette commission militaire ne fut pas d'ailleurs la

(1) Procureur général de Douai au ministre de la justice, Douai,

11 décembre 1813. A. N., BB*», 54.

(2) Il était des plus détaillés. — « Henri Verpoorter : taille de 1 mètre 580 millimètres, cheveux châtains tirant sur le noir et coupés à la Titus, sourcils idem, front haut, yeux bruns, nez aquilin, bouche moyenne, menton rond, visage plutôt rond qu'ovale, teint pâle ; il est parti de BoUezeel le 4 de ce mois (de décembre), vers neuf heures du matin, en disant qu'il se rendait à Lille ; il était vêtu d'un habit veste, couleur brune ; il portait un sac de nuit. — Pierre Marie : taille de 1 mètre 600 millimètres, cheveux châtains clairs et coupés, sourcils idem, yeux bleus, front haut, nez moyen, bouche moyenne, menton rond, visage ovale. » V. Imprimé, Dunkerque, 8 décembre 1813. Archives du département du Nord, M. IV, A^, 5.

(3) Procureur général de Douai au ministre de la justice. Douai, 14 décembre 1813. A. N., BB*S 54.

(4) Procureur général de Douai au ministre de la justice, Douai,

12 janvier 1814. A. N., BB**, 54.— Beugnot au ministre de Tintérieur, Lille, 17 janvier 1814. A. N., F^^ III, Nord, 14.

seule qui fonctionna dans le nord de TEmpire. Une autre existait à Arras depuis le 8 décembre ; une autre encore siégeait à Bruges qui, le 1 1 janvier, punissait de mort un des « brigands » de la Lys, le nommé de Coster (1).

Au surplus, dans le département du Pas-de-Calais et dans celui de la Lys comme dans le département du Nord, partout où des troubles graves avaient éclaté, les préfets s'étaient empressés de publier des arrêtés ou des instructions afin d'amener le rétablissement du calme et l'obéissance aux lois.

Mais toutes ces mesures, si sévères qu'elles fussent, avaient encore paru insuffisantes à Napoléon. Ce n'est pas seulement les auteurs directs des troubles qu'il entendait atteindre, c'est tous ceux qui, par crainte ou indolence, les avaiefit laissé se perpétrer. A Hazebrouck, par exemple, malgré la générale et le son prolongé du tocsin, les habitants étaient pour la plupart demeurés spectateurs impassibles des scènes de sauvagerie qui s'y étaient produites. L'Empereur,le jour même qu'il ordonnait la formation d'une commission militaire, prescrivit dans un second décret « la translation de la sous-préfecture et du tribunal de première instance d'Hazebrouck

(1) Préfet du Pas-de-Calais au ministre de Pintérieur, Arras, 15 décembre 1813. A.N., F*c III, Pas-de-Calais, 16. -— Rapport du ministre de la guerre à TEmpereur, 18 janvier 1814. A. G.,Corresp. de la Grande Armée, 16-20 janvier 1814. — Si la sédition de Poperinghe fut jugée par la commission militaire de Lille et non par celle de Bruges, quoique Poperinghe appartînt non au département du Nord mais au département de la Lys, c'est parce que cette ville était contiguë à l'arrondissement d'Hazebrouck et que les deux soulèvements avaient entre eux des liens fort étroits. Procureur général de Douai au ministre de la justice, 12 janvier 1814. A. N., BB»«, 54.

dans la ville de Cassel (1). » La peine était sérieuse : en enlevant à Hazebrouck sa sous-préfecture et son tribunal on la privait de la principale de ses ressources, car cette ville, sans industrie et sans commerce, ne vivait vraiment que par les fonctionnaires qui Thabitaient. Napoléon, en agissant de la sorte, s'était, semble-t-il, inspiré des procédés que ses représentants avaient jadis appliqués dans la même région en présence de circonstances analogues : en 1807, devant une certaine résistance aux lois de la conscription, le préfetdu Nord avait installé à Wervicq, aux frais delà commune^ une brigade de gendarmerie chargée de rechercher les réfractaires, et le préfet de la Lys, Chauvelin, avait étendu à tous les conirïhuahles des communes incorrigibles de son département la charge des troupes établies chez les parents des conscrits à défaut de la solvabilité de ces derniers (2).

C'étaient là les moyens exceptionnels que Tapparition des rébellions avait fait naître. Mais, à côté de ces moyens, il y en avait d'autres pour réprimer Tinsoumission et la désertion qui résultaient de textes déjà anciens.

De 1804 à 1812, en effet, des actes nombreux avaient été rendus à ce sujet, rivalisant de sévérité. Les lois du 17 ventôse an VIII, du 6 floréal an XI et du 8 fructidor an Xlil prescrivaient de conduire les réfractaires dans

(1) BuUetin des lois, IV, bull. DXL, n^ 9.890.

(2) A. N., ¥\ 164 et F^, 203. — V. aussi une lettre de Chauvelin au directeur général de la conscription, Lacuée de Gessac, du 8 septembre 1807. A. N., F\ 178 et F^ 6466. — Comp. L. de Lanzac de Laborie, La domination française en Belgique^ Paris, 1895, Pion, Nourrit et Cie, édit., t. II, p. 88 et suiv. et Appendice XVII, p. 387.

un dépôt militaire où ils seraient à la disposition du gouvernement pendant cinq ans, et les condamnaient au payement d'une amende de 500 à 1.500 francs dont leurs pères et mères étaient civilement responsables. Et, pour le cas où les insoumis échapperaient parla fuite à la répression, un [avis du conseil d'Etat du 12 mai 1807 ainsi que dés décrets du 24 juin 1808, du 5 avril 18H et du 22 décembre 1812 autorisaient l'établissement de troupes, de « garnisaires » chez leurs parents ou leurs représentants légaux, aux frais de ces derniers, jusqu'à ce qu'ils se fussent présentés ou eussent été remis à l'autorité.

Contre la désertion on avait pris également des dispositions draconiennes. Non seulement une loi du .8 fructidor an Xlll, afin d'empêcher la fuite des conscrits entre leur pays d'origine et leur future garnison, avait ordonné de les faire voyager en groupes ne dépassant pas cent hommes, de ne les perdre de vue ni jour ni nuit et de les réunir à chaque étape autant que possible sous le même toit ; mais un arrêté du 19 vendémiaire an XII et des décrets du 23 ventôse an XIII, du 8 vendémiaire an XIV et du 2 janvier 1812 avaient édicté les peines les plus rigoureuses : les travaux publics contre tout déserteur à l'intérieur, la mort contre le chef ou les principaux instigateurs d'un complot de désertion; un arrêté du 14 vendémiaire an XII avait, en outre, sous des peines également sévères, obligé les fonctionnaires publics à dénoncer les déserteurs et les fauteurs de désertion (1).

(i) Pour le détail de ces diverses mesures, V. L. de Lanzac de Laborie, op. oU,^ t. II, p. 81 et suiv.

Et de ces textes il fut fait aussi application dès la fin de novembre et le commencement de décembre dans le Nord, dans le Pas-de-Calais, dans la Lys, pour autant toutefois que le permettait la présence des forces de police assez rares en ce moment dans la région. A Dunkerque, dans les premiers jours de décembre, il n'y avait en effet que trois gendarmes qui n'étaient pas même commandés par un brigadier, et l'arrondissement était si dégarni de troupes qu'il n'offrait pour unique ressource que des gardes champêtres sans énergie et des gardes nationales mal composées sur qui on ne pouvait compter (1) . Ce n'était guère mieux dans le Pasde-Calais, où il n'y avait pour force armée qu'un très petit nombre de gendarmes, des recrues de quinze jours, la garde nationale urbaine et sédentaire, qui au reste devaient garder près de quatre mille prisonniers espagnols dans différentes places et dix-huit cents anglais à la citadelle d'Arras (2). Mais, à défaut du nombre, on usa de sévérité. Dans toutes les communes où les conscrits s'étaient soustraits au service militaire on envoya chez les habitants, en qualité de garnisaires, des gendarmes, des agents du service des douanes, même des employés des droits réunis qui, tout en se faisant héberger et nourrir, ne devaient ménager ni les perquisitions ni les violences (3). La sévérité fut grande sur-

(\) Ministre de la justice au ministre de la guerre, 10 décembre 1813. A.N., BB ^8, 54.

(2) Préfet du Pas-de-Calais au ministre de l'intérieur, Arras, 23 novembre 1813. A.N., F*c III, Pas-de-Calais, 16.

(3) V. Bellemare au comte Real, Anvers, 2 décembre 1813. A.N., F', 8196, no 4012, R^.

tout dans le département du Nord: le préfet, M. Duplantîer, exerça contre les parents des insoumis des poursuites « dont la rigueur était voisine de la cruauté (1). » Avec les quelques gendarmes et les quelques troupes de ligne dont on pouvait disposer on finit aussi par former des « colonnes mobiles » qu'on expédia à la recherche des réfractaires et des déserteurs, avec ordre de se comporter comme en pays ennemi, d'arrêter toutes les personnes suspectes de favoriser l'insoumission.

(1) Comte Beugnot, Mémoires, t. II, p. 60.

Qu'étaient devenus les jeunes gens qui avaient échappé par la violence ou par la fuite à l'application des lois?

Les rebelles avaient immédiatement quitté les villes, témoins de leurs exploits. Et c'avait été sagesse de leur part. Car, s'ils y étaient demeurés, il eût été facile à la force publique, malgré son insuffisance, de s'en saisir. Ils n'avaient pas davantage rejoint leurs foyers: les troupes, expédiées en garnisaires, les y eussent également surpris; ils n'y avaient passé qu'un instant : le temps d'embrasser leurs parents et de prendre quelques armes, des sabres, des pistolets, leurs fusils de chasse. C'est chez des amis, aux alentours de leurs villages, qu'un certain nombre d'insoumis, réfractaires comme déserteurs, s'étaient réfugiés, et encore, afin de dépister les recherches, changeaient-ils constamment d'abri* Mais la plupart n'avaient demandé qu'à la nature la protection dont ils avaient besoin ; « Les chemins de traverse et les bois sont pleins de conscrits fuyards, » remarquait dans les derniers jours de tiovembrele préfet de la Dyle (1). Ceux-ci avaient été les mieux inspi-

(i) V., préFet de la Dyle au comte Réalj 20 novembre 4813. A. N.^

rés. Connaissant le pays dans ses moindres replis, ils pouvaient sans peine se dissimuler. La région se prêtait d'ailleurs merveilleusement à leur retraite. De vastes forêts, aux taillis touffus, remplies de fondrières bossuées et raboteuses, poussaient en maints endroits leurs arbres gigantesques. C'étaient, à proximité d'Hazebrouck, allant jusqu'à Vieux-Berquin, Merville, Aire et Saint- Venant, la belle forêt de Nieppe et, dans le département de la Lys, aux environs de Furnes, les forêts d'Honthulstetde Wynghen. C'étaient aussi, tout auprès de Bruxelles, l'épaisse forêt de Soignes et, dans le département de l'Escaut, à la limite de celui de la Dyle, le bois de Noogh Goet. La plaine elle-même constituait pour les conscrits un refuge protecteur: des terrains marécageux entrecoupés de fossés profonds, des champs bordés d'étroites ravines ou de fortes haies d'épines. Plus qu'aucun autre, le pays de l'Alleu, sur les confins du Nord et du Fas-de-Calais, offrait aux révoltés de précieuses cachettes : il avail été de tout temps le tombeau de ceux qui avaient voulu s'en rendre maîtres ; c'est de lui que le maréchal de Randzau disait en 1645 qu'on ne pouvait le dominer qu'en le mettant à feu et à sang(l).

Dans les premiers jours qui suivirent leur fuite, les conscrits se tinrent soigneusement cachés, terrés dans les trous au plus profond des bois, blottis dans les ravines à la lisière des champs. Ils craignaient la visite des soldats, des gendarmes, des gardes champêtres. C'est

(1) V. Don devienne, Histoire de rArtois^ l. V, p. 250;

à peine s'ils quittaient leurs tanières pour quérir, le soleil couché, dans les villages environnants les choses nécessaires à leur subsistance : quand la faim les pressait par trop, ils en sortaient à tour de rôle, chacun allant aux provisions pour le groupe dont il dépendait, et ceux qui restaient faisaient le guet, prêts à donner l'éveil à la première alerte.

Cependant, tandis que les « brigands » se montraient ainsi fort circonspects, la force armée ne témoignait pas d'une moindre prudence. En envoyant à Hazebrouck des troupes de la garnison de Lille, on s'était proposé d'en consacrer une partie à faire de suite une battue dans la forêt de Nieppe (1). Mais quand elles furent arrivées, on constata que l'affaire n'irait point toute seule. On avait appris qu'en se retirant dans les bois les rebelles avaient échangé leurs gourdins et leurs wacks contre des pistolets et des fusils ; les rechercher dans ces conditions à travers des taillis dont on ignorait les détours, c'était de gaieté de cœur s'exposer à la mort. Dès lors, c( pour en imposer dans la région, >> on se contenta de mettre en batterie sur la place les pièces des canonniers lillois et d'établir les fantassins en qualité de garnisaires chez les parents des principaux réfractaires ; quant aux cavaliers, ils sillonnèrent les grandes routes, sans s'éloigner de peur d'une surprise. La gendarmerie, mieux au courant du pays, fut à peine plus active ; elle se risqua parfois sur les chemins de

(1) Depriech, capitaine de la compagnie du Nord, au baron de La Cour, colonel commandant la 15« légion de gendarmerie, Lille, 23 no« vembre 1813. A. N., F**^ III, Pas-de-Calais, 16.

traverse ; elle ne fouilla que rarement les buissons, et encore avec des précautions infinies : le capitaine de TEscaut, ayant su qu'un rassemblement de trois cents insoumis des déparlements voisins s'était formé dans la forêt de NoogtGoet, la fit explorer par de «jeunes gendarmes » qu'il avait eu soin de a déguiser (1). » Il n'y avait en vérité qu'un seul moyen de s'emparer des mutins, c'était de cerner les bois où ils vivaient; seulement, pour cela, des forces plus nombreuses étaient nécessaires. Et les autorités s'en étaient parfaitement rendu compte ; car, le l^^ décembre, le ministre de l'intérieur réclamait un supplément de troupes au ministre de la guerre. «Le général commandant le département du Nord, lui écrivait-il, ne peutdestiner au service des conscrits qu'environ deux cents hommes qui, répartis dans les divers arrondissements, sont loin de suffire pour produire l'eff^et désiré ; le préfet pense qu'il serait nécessaire d'avoir au moins trois ou quatre cents hommes d'infanterie et cent de cavalerie qui seraient employés, selon le besoin, comme garnisaires ou à la poursuite des réfractaires ; cette mesure est très urgente (2).» Il en allait de mêmedu reste dans touslesdépartements. Maisparmalheur c'était là demander presque l'impossible. Napoléon n'avait pas assez de soldats pour arrêter les ennemis du dehors ; où trouverait-il des régiments disponibles pour soumettre ceux du dedans ? On se contenta donc de

(1) Préfet de TEscaut au ministre de Tinte'rieur, 3 de'cembre 1813. A. N., F^clll, Escaut, 5.

(2) Ministre de Tintérieur au ministre de la guerre, Paris, i«' décembre 1813. A. G., Corresp. milit. générale, 1-15 décembre 1813.

promesses sans portée. Le ministre de Tintérieur annonça au préfet du Nord que, sur Tordre du duc de Feltre, <( environ quinze mille [sic) hommes seraient rendus dans le département d'ici au 15 décembre (1). » Pure fantasmagorie ! Les troupes auxquelles on faisait allusion étaient celles qu'à ce moment l'Empereur se proposait d'acheminer vers la Belgique pour résister aux Coalisés ; or,à supposer qu'elles passassent par la Flandre française, auraient-elles le loisir de s'y attarder à poursuivre les conscrits réfractaires ?

On restait ainsi des deux côtés sur ses positions. Mais les rebelles, quand ils virent que rien n'arrivait, respirèrent plus librement, et peu à peu ils s'enhardirent. Dès lors que le gros des troupes ne quittait point les villes et que dans les villages il n'y avait que quelques soldats à titre de garnisaires, ils pouvaient en groupes de quarante à soixante hommes abandonner sans péril leurs repaires. C'était à bon compte narguer l'autorité. Ils se montrèrent donc de temps à autre sur les chemins de traverse, puis sur les grandes routes, bientôt au centre des communes. Le 25 novembre, des bandes étaient signalées à Rubrouck, dans l'arrondissement d'Hazebrouck, et à Bollezeel, dans celui de Dunkerque, « tenant assemblée dans les cabarets. » En ce dernier endroit elles usent même de violence contre les amis du gouvernement : deux employés des droits réunis sont attaqués sur la place et n'échappent à la mort qu'en se sauvant « l'un à Iravers champs, l'autre chez l'adjoint

{{} V. ministre de la guerre au ministre de rintérieur, 4 décembre 1813. A. G., Corresp. railit. géne'rale, i-15 décembre 1813.

du maire (i). » Les conscrits du département de la Lys sont, eux aussi, devenus plus audacieux. A la fin de novembre, les insoumis de la forêt de Wynghen « se présentent sur les grandes routes et font notifier aux gardes champêtres que le premier qui tentera de les arrêter est un homme mort (2) ; » le 5 décembre, à deux kilomètres de Thielt, cinquante réfractaires, « tous armés de fusils, sabres et pistolets, » se jettent sur un gendarme et le garde champêtre de la commune qui conduisent trois conscrits et dix prisonniers de guerre, désarment le premier, mettent le second en fuite et emmènent avec eux dans le bois voisin les trois conscrits et deux des prisonniers (3). C/est par de semblables exploits, répétés un peu partout, que les séditieux augmentent sans cesse leur contingent. Et les bandes nouvelles formées ainsi de militaires rencontrés en route se montrent de plus en plus hardies. La propriété privée ne tarde pas à être en danger. Dans la nuit du 1 6 décembre six brigands « déguisés » entrent chez le percepteur des contributions d'Exarden (Escaut) qu'ils

(1) V. procureur général de Douai au ministre de la justice, Douai, 6 et 11 décembre 1813. A.N., BB *«, 54.

(2) Préfet de la Lys au directeur général de la conscription militaire, 27 novembre 1813. A.G., Corresp. milit. générale, novembre

(3) Jourdan, capitaine commandant la gendarmerie du département de la Lys, au général commandant le département, Bruges, 6 décembre 1813. A. G., Corresp. milit. générale, 1-15 décembre 1813. — Quelques jours plus tard, dans les environs de Courtrai, un gendarme et un garde champêtre escortant une douzaine de déserteurs et de prisonniers étaient de même assaillis par une bande de six cents fc brigands armés » cfui leur arrachait leur convoi. Bellemare au comte Real, Anvers, 9 décembre 1813. A . N . , F 7, 8196, n» 4012, R«.

garrottent ainsi que sa femme et enlèvent sa caisse (1), L'administration qui, à défaut de forces suffisantes, assiste impassible à ces dangereuses équipées, finit enfin par s'émouvoir. Elle comprend que, même dans rintérêt de la défense du territoire contre les Coalisés, il lui faut détruire tout de bon l'insoumission des conscrits : en leur permettant d'échapper au service militaire ne perd-elle pas en somme pour cette défense plus d'hommes que n'enlèverait une colonne chargée uniquement de les poursuivre ? Elle décide donc de distraire de sa force armée quelques soldats. Dans les premiers jours de décembre le ministre de la guerre « donne l'ordre au général Henry, indépendamment des troupes qui se rassemblent en ce moment, de se porter avec une colonne de gendarmerie d'élite dans les départements du Nord et de la Lys pour appuyer les recherches contre les auteurs des mouvements séditieux (2). » Cet ordre, malheureusement, ne reçoit encore qu'une exécution partielle : c'est uniquement au département de la Lys que le général Henry bornera ses efforts. 11 survenait au surplus beaucoup trop tard. L'esprit public, dans les régions contaminées, était définitivement perdu.

Désormais il n'y avait plus seulement les conscrits à soumettre ; la contagion du désordre s'était étendue aux parents eux-mêmes. Si la conscription les avait frappés

(1) Bellemare au comte Real, Anvers, 19 décembre 1813. A. N., F'', 8196, no 4012, R^.

(2) Ministre de la guerre au ministre de la justice, 14 de'cembre 1813. A. N,, BBi8, 54.

dans leurs affections, les garnisaires les avaient atteints dans leurs intérêts. Et c'était pis. On avait cru qu'en leur imposant de lourdes charges, on les amènerait, comme la chose était arrivée maintes fois, à s'entremettre auprès de leurs enfants pour les décider à rentrer sous l'empire des lois. Mais, au lieu que le père avait agi sur le fils, c'était le fils gui avait influé sur le père. Irrités par les violences dont les garnisaires ne s'étaient pas montrés avares, exaspérés parles pertes d'argent qu'ils leur avaient fait subir, beaucoup, parmi les campagnards, étaient résolus, pour assurer la liberté des leurs, à braver toutes les menaces. L'audace desréfractaires qui, en dépit des ordres de l'autorité et malgré l'arrivée des troupes, avaient fusillé et pillé sur les grandes routes, avait fait le reste. Au récit de ces exploits, c'avait été d'abord del'étonnement, puis de l'admiration, finalement de l'enthousiasme. Et quelquesuns, plus osés encore, s'étaient même mis à rejoindre dans les bois leurs enfants ou leurs frères, prêts à faire ensemble le coup de feu contre les troupes impériales. La résistance des conscrits risquait de se transformer maintenant en une guerre de paysans. On avait déjà les soldats. Il ne manquait plus que les chefs. Ceux-ci vont paraître à leur tour : chefs improvisés sans doute, mais souvent habiles et courageux toujours.