DOTE

sieurs jours après la cueillette, n'étaient plus apportés mûrs, mais verts, de façon à pouvoir atteindre dans de bonnes conditions les villes du nord de la France ou de l'étranger sur lesquelles ils étaient dirigés.

L'éducation des récoltants sur l’état dans lequel les fruits devaient être livrés aux commerçants en gros fut faite par ces derniers. Cueillir les fruits verts et encore durs, fut pour le producteur une révélation, habitué qu’il était à servir précédemment une clientèle pour laquelle seuls étaient savoureux, les fruits cueillis mûris sur l’arbre et mangés ‘aussitôt que possible. Mais un certain nombre de chargements de fruits, apportés par les récolfants mûrs à point n’ayant point été vendus ou ayant ‘été, à leur plus grande déception, très mal vendus, fut l'argument le plus convaincant pour se rendre aux désirs des commerçants. Et, de fait, aujourd’hui où la plus grande habitude de la récolte fruitière a instruit le producteur de la rapidité avec laquelle le fruit cueilli vert mûrit dans des emballages, transporté dans des wagons -qui n’en ralentissent pas la maturité, de la facilité avec laquelle des fruits simplement légèrement mürs s’altèerent lorsqu'ils sont trop manipulés ou avec trop peu de précautions, les exigences des commerçants en gros paraissent toutes naturelles. Qu'importe que le fruit soit moins savoureux à la bouche du profane qui le mange pourvu qu’il ait été ramassé dans de bonnes conditions -de vente !

Grâce aux marchands de fruits de la place de Lyon, les producteurs étaient donc assurés de trouver toujours -un débouché qui leur garantit l’utilisation de leur récolte. Ces commerçants ont, en effet, une clientèle tellement étendue qu’elle leur permet de recevoir des arrivages considérables et qu’il faudrait des années de sura- -bondance, comme il ne s’en est encore point vu, pour

qu’ils n’acceptent pas toute la marchandise qui leur est. apportée. Non seulement, ils approvisionnent les détaillants locaux, mais grossistes et détaillants des ægglomé-rations éloignées des centres de production leur passent des commandes journalières très importantes.

. Mais si par amour des produits de la terre, le propriétaire n’aihe pas, en général, les voir demeurer sans. utilisation, réaliste dans une prudente mesure, il lui importe cependant que le prix qu’il en retire le dédommageau moins de sa peine et de ses frais. Si le prix n’atteint pas ce minimum, y a-t-il lieu de se scandaliser s’il préfère ne pas perdre encore son temps à les récolter ? (1) S'étonne-t-on si un industriel renonce à la fabrication d’un article dont le prix de vente n’est pas supérieur au prix de revient? :

Les prix que les propriétaires trouvaient auprès des. commerçants en gros étaient-ils suffisamment rémunérateurs pour qu’ils fussent encouragés à ne pas recher-cher d’autres débouchés ? Leur fidélité, pendant plu-sieurs années consécutives aux commerçants lyonnais. semblerait motiver une réponse résolument affirmativeet par conséquent une satisfaction complète. Néanmoins. pour que des bons prix fussent obtenus, il fallait plu-sieurs conditions : d’abord que le marché ne fut pas tropamplement approvisionné, c’est-à-dire que les arrivagesfussent réguliers et en rapport d’équilibre avec les ventes. probables (2) ; ensuite que les fruits apportés fussent des.

(1) C'est ce que nous avons vu arriver plusieurs fois avant ia guerre, pour da récolte des cerises, lorsque le propriétaire ne trouvait. pas à les vendre plus de 5 francs les 100 kilos. A ce prix, pour réaliser un bénéfice, après le paiement du salaire du récoltant, il aurait fallu pouvoir en cueillir plus de 100 kilos par jour et par homme; cr,

à moins de cerisiers nains, la chose n’est pas possible.

(2) Nous n'entendoñs pas vouloir dire autre chose. Car c'est une erreur que commettent trop souvent les consommateurs non initiés,. lorsqu'ils prétendent que les habitants de nos campagnes font la —

produits de premier choix ; puis qu’ils soient « marchands » pour l’acheteur, c’est-à-dire susceptibles d’être emballés et expédiés ; enfin que les convois de fruits soient, au départ de la propriété, aussi importants que possible, pour que les frais généraux occasionnés par le transport de la campagne à la ville, soient répartis sur une plus grande quantité de kilos de marchandises déplacées. le

Remplissant ces conditions, les fruits, classés suivant leur catégorie, en 1°, 2°, 3° ou 4° choix, étaient susceptibles — qu'ils fussent vendus sur place à la criée: ou qu'ils fussent expédiés et vendus dans des localités éloignées — d’atteindre, malgré les inconvénients de ces procédés, des prix qui, pour l’organisation de l’épogue, étaient considèrés comme les mieux et les plus équitablement établis.

Quels griefs la vente à un commerçant en gros du marché de Lyon encourait-elle de la part du producteur ? ‘

lis étaient principalement au nombre de trois.

D’abord les voyages à Lyon, si dispendieux et si. redoutés déjà dans le procédé précédent, étaient multipliés.

Puis le libre jeu des enchères troublé par une entente

disette sur le marché au détriment de l'abondance, pour favoriser leurs intérêts, Tirant argument des prix plus élevés qu'occasionne une demande plus abondante que l'offre, ils concluent que le bénéfice du producteur augmente en proportion de l’augmentation des prix. Or, l'expérience rurale ne démontre-t-elle pas que les frais généraux restant les mêmes pour une moindre récolte, ceux-ci sont, en ce Cas, proportionnellement plus élevés que répartis sur une récolte plus forte; et que la hausse des prix due à la rareté de la marchandise est moins rémunératrice que l'abondance, avec des cours bien tenus ? Vaches maigres ou vaches grasses nuisent ou profitent également au producteur et au consommateur, mais laissent l'intermédiaire indifférent.

préalable entre acheteurs à la criée pouvait entraîner une brusque chute des cours.

Ensuite les fruits expédiés par le marchand en gros. bénéficaient, au moment: du réglement du producteur, tout au plus du cours moyen auquel les différents « choix » apportés par lui avaient été cotés sur la place de destination.

TROISIÈME PROCÉDÉ. — Vente par le producteur isolé à un intermédiaire local

C’est au premier de ces inconvénients — plus sensible que les autres parce qu’on en souffrait depuis plus longtemps — que remédia le troisième procédé de vente, la vente directe du producteur isolé à un commerçant local. Il fut réalisé par l’apparition d’une profession inconnue jusque-là dans le village, à laquelle on donna le nom d’ « emballeur. »

Ces emballeurs, dont il y eut jusqu’à trois dans la commune, étaient des propriétaires qui, comme leurs. compatriotes, avaient pâti des trajets à Lyon. Comme eux, ils savaient les frais qu’ils entraînaient, les fatigues. qu’ils provoquaient, la désorganisation qu’ils amenaïent dans la maison. Plus prévoyants que les autres, ils sentent que l’augmentation croissante du rendement des arbres fruitiers, de plus en plus en plein rapport et plantés, ne feraient que multiplier les occasions de voyages et grever les exploitations. Plus doués peut-être que la masse, d’aptitudes commerciales, dont ils avaient vu ies exigences au contact des marchands en gros de Lyon, chez lesquels ils portaient leurs fruits et aw’ils avaient vu à l’œuvre, ils tentèrent la fortune en devenant commerçants. Leur installation, qui allait alléger les exploi-

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tations du souci, de plus en plus lourd, du transport des. fruits à Lyon et permettre de trouver sur place un débouché à une marchandise essentiellement délicate et périssable, dont il y a intérêt à faire argent le plus rapidement possible, fut considérée comme venant à une heure très opportune et en général bien accueillie.

Néanmoins croire que malgré les avantages incontestables qu’offraient les emballeurs, le premier qui fonctionna comme tel, eut dès la première année de son installation toute la clientèle du pays, serait méconnaïitre l’état d’esprit de nos populations rurales françaises, plus réalistes que confiantes.

Une institution, en effet, qui, théoriquement, doit être bonne parce qu’elle remédie aux imperfections d’une précédente, n’est pas pour cela par elles adoptée. IL faut qu’elle fasse elle-même, par la pratique, la preuve de son excellence. Aussi, concurremment à la vente aux emballeurs, les ventes aux commerçants de Lyon et à la clientèle de particuliers continuèrent-elles d’être utilisées. Elles le furent surtout par les gros producteurs pour lesquels les déplacements étaient relativement moins onéreux, tandis que les petits producteurs, apprenant le chemin de sa maison, constituaient le premier noyau de la clientèle de l’emballeur. La masse attendit qu’il eut fait ses preuves sur une petite échelle pour faire des affaires avec lui. Toutefois comme un besoin réel avait présidé à la naissance de l’emballeur local, celui-ci n’eut pas de peine, même en achetant rapidement les-fruits

un peu moins chers que les commerçants lyonnais, à

s’attirer une clientèle de récoltants lui permettant de réaliser un beau chiffre d’affaires.

A qui les emballeurs revendaient-ils les fruits qu’ils avaient achetés ?

Les commerçants en gros de Lyon furent leurs pre--

LPO TES miers clients, parce que nos emballeurs, comme producteurs, avaient déjà été en relations d’affaires avec eux. Ceux-ci, du reste, avaient tout intérêt à s’approvisionner chez les emballeurs et à leur offrir un prix leur permettant de réaliser un bénéfice de quelques centimes par kilo, car les commerçants lyonnais trouvaient avec eux le double avantage : de régulariser les arrivages sur le marché de Lyon en centralisant la plus grande partie

-des fruits d’une même localité ou de plusieurs localités ;

d'économiser la main-d'œuvre et les manipulations né-

-cessaires en apportant des fruits déjà sommairement -

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La place de Lyon demeura le principal débouché des emballeurs locaux, jusqu’au jour où ceux-ci furent assez heureux pour se constituer, à leur tour, par leurs rela- = tions, des voyages et une adroite publicité, une clientèle aussi éloignée que possible du centre de production. Grâce à cette exportation intérieure, voire même extérieure de la marchandise, ils obtinrent des prix très rémunérateurs. Les bénéfices réalisés par eux étaient même d'autant plus importants que leurs prix d’achat des

fruits étaient loin d’être toujours augmentés en propor-

tion des prix de vente plus élevés qu’ils obtenaïent de

leurs nouveaux clients. Nous ne pouvons donner une

meilleure preuve de la marge de leurs bénéfices qu’en

rappelant la concurrence qu’elle fit naître et l’existence

simultanée de trois emballeurs à Müllery.

Pour se tailler leur clientèle auprès des récoltants aux côtés de leurs concurrents, les nouveaux venus n’hésitèrent pas à augmenter de quelques centimes par kilo les prix d’achat à la propriété, jusqu’au jour où, à la

‘suite d’une entente, tacite ou explicite, ils achetèrer.t tous

-au même prix.

Ne.voulant pas expliquer par la seule entente, aussi

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facile que l’explication elle-même est insuffisante, des commerçants locaux, les prix infimes que ceux-ci payèrent parfois aux producteurs, il nous faut trouver d’aures raisons.

Citons d’abord l’application des lois du moindre effort et de la force de l’habitude que les emballeurs vérifièrent chez leurs compatriotes dont une grande partie, heureuse d’être débarrassée du souci du transport de leurs fruits à Lyon, payaïit la disparition en acceptant les prix les plus inférieurs sans discussion. Les emballeurs spéculèrent sur ces dispositions qui leur dictèrent souvent les cours d’achat.

Certains vendeurs, il est vrai, reprirent le chemin de la grande ville, plutôt que de subir leur loi. Mais les plus petits producteurs pour lesquels une semblable détermination n’était pas aussi facile à prendre, durent passer sous les fourches caudines des agents locaux sous peine de voir leurs marchandises, périssables entre toutes, demeurer sans utilisation, faute d’une vente en temps “opportun.

Mais si la suppression d’un effort et la force de la nouvelle habitude prise secondèrent les emballeurs dans . l’étabiissement de leurs prix d’achat, ces deux causes morales se trouvèrent en coïncidence avec une cause économique, plus déterminante encore des prix à offrir : une production de plus en plus considérable. Une offre locale surabondante en présence d’une demande moindre ne: pouvait aboutir qu’à l’avilissement des cours. Véritablement débordés par l’afflux des milliers de kilos de fruits -qui leur étaient journellement apportés, les emballeurs craignirent que de telles quantités, ne trouvant pas leurs débouchés ou les trouvant mal, ou leur restassent pour compte ou les induisissent en perte. Aussi pour limiter leurs pertes éventuelles achetèrent-ils au plus

bas (1). Si l’on pense, en outre, que les emballeurs, x l'origine simples propriétaires, n'étaient organisés ni. pour expédier rapidement les fruits, ni pour les conserver quelques jours dans de bonnes conditions de fraicheur,. on comprendra sans peine qu’ils aient toujours tendu à ce que ce stock, indésirable, de marchandises, suscep-tibles de se détériorer en quelques heures, ait la moindre valeur possible.

S’imaginer cependant que les emballeurs virent régu-lièrement se réaliser leur hantise de stocks considérables de marchandises invendues et faire de mauvaises affaires serait une erreur. S’il en avait été ainsi, ils auraient cessé leur commerce et enlevé à quiconque l’idée de l’entreprendre à son tour. Sans nier toutefois que chaque année: quelques milliers de kilos aient pu leur occasionner des pertes, comme invendables, invendus ou mal vendus, il était au contraire de notoriété publique que les bénéfices: qu’ils réalisaient sur la vente des fruits, expédiés dans de bonnes conditions, étaient si considérables qu’ils compensaient largement le manque à gagner qu’ils subis-saient sur les autres. Le chiffre de leurs bénéfices qui se chuchotaient dans le pays, à quelques sommes exagérées que l’envie qu’elles suscitèrent ait pu les faire: atteindre, était, en réalité, assez respectable pour que: les producteurs les moins avides et les moins entrepre-nants crient à l’exploitation et songent à « faire quelquechose » (2).

(4) Nous pourrions citer certaines années d’avant-guerre, de pro-duction moyenne où des fruits de belle qualité furent achetés 10 fr. les 100 kilos.

(2) Si l’on prend pour base les quelques chiffres moyens suivants,. el tous en général favorables à l’emballeur, on peut se faire une idée du bénéfice, tant brut que net, réalisé par lui avant la fondation: de la coopérative.

Supposons un emballeur achetant 20.000 kilos de fruits, pendant Ja:

Du jour où les producteurs se rendirent compte que la profession d’emballeur était si lucrative, il leur sembla qu’elle était responsable de la mévente de leurs fruits, que c'était d’elle que venait tout le mal. Dès lors, les avantages qu'ils avaient trouvés dans l'installation de ces nouveaux commerçants furent oubliés pour ne plus laisser tangibles que leurs inconvénients, FévEleS par l’expérience, et dont ils étaient victimes.

La situation apparut donc très claire aux producteurs de Millery.

Le bénéfice facile et rapide, prélevé sur la marchandise au détriment du producteur, est trop considérable par rapport aux avantages que procure l’emballeur local. Les procédés de vente précédemment employés ne correspondant plus aux exigences de la production et à l’amplitude du marché, y revenir ne remédierait pas à la situation. La nécessité de chercher et de trouver un pro-

cédé de vente nouveau mieux adapté aux circonstances s'impose donc impérieuse.

saison, au prix moyen de 25 francs les 100 kilos, et les revendant > francs les 400 kilos; son bénéfice brut sera de 15 x 200 — 25 x 200 — 10.000 fr.

En défalcant de cette somme : 1° 0,10 par kilo pour frais d'emballage, de manutention et de transport à la gare, soit 0,10 X20.000— 2.000 fr.: 2° 750 francs représentant 3.000 kilos de fruits achetés 0 fr. 25 le kilo et demeurant entièrement pour compte, il reste encore comme bénéfice net