L AUDIENCE

Arme-toi de patience, mon pauvre Latulipe, nous allons entrer dans les salons d^attente, car n"'arrive pas qui veut, et s^il y a foule de solliciteurs nous serons bien heureux, nous autres pauvres prolétaires, d*'être reçus. — Un soldat n"'en manque pas, et quand on a été en faction on en est suffisamment pourvu.

— Au moins tu pourras te rôtir à un bon feu, et passer en revue tous les habitués ministériels. — Je préfère fondre ici à laisser mes oreilles ou mon nez, comme jadis en Russie, et marcher sur ces tapis au lieu d'^errer dans ces sombres déserts de glace ou de neige. — Donne ta lettre d'audience.

— Il me semble que cela est inutile, mon prince, si ce personnage à chaînes d'argent, et noir comme un corbeau, est le ministre même, nous serons bien vite expédiés. — Comment, Latulipe, en es-tu encore à ce point, toi qui loges au palais royal, ne vois-tu pas que ce grand monsieur est Thuissier du ministre. — Pardon, sire, mais je ne suis qu'une bête, en fait de grandeurs je ne serai toujours qu'une vieille culotte de peau. Ah ! si c'était des uniformes, je ne serais pas si novice, j'ai eu le

temps de les étudier; mais (|iii dirait que cet liomme, avec son air important et protecteur, nVst qu'un huissier. Ma foi si le proverbe est vrai : Tel valet tel maître, je ne serai pas fort à mon aise devant le ministre, mais un grenadier de la vieille se remet vite d"'une première émotion, s'il en est susceptible, et quand on a causé avec le général en chef, on ne doit rien craindre, c'est comme en plaine une compagnie de grenadiers soutenue par un escadron de cuirassiers. — Remets ta lettre à celui que tu prenais pour un ministre.

Latulipe s'avance avec assurance, l'huissier le regarde avec indifférence et la prend. — Y en aiua t-il pour longtemps avant de pouvoir parler au ministre ? — C'est ce que je ne puis vous dire, cela dépend des visiteurs, vous entrerez à votre tour, passez aux salons et attendez. — Il n'y a rien à répliquer, Latuhpe. Nous parcourons le salon d'attente, il y a déjà des soUiciteurs, car il en est qui y passeraient la nuit ; la persévérance, pour les postulants, équivaut quelquefois à la faveur, car ils obtiennent par l'importunité ce qu'un autre doit à ses protections.

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Des dames occupent un sofa et des fauteuils, divers personnages plus ou moins ridicules, tous très contents d**eux-mêmes , promènent leurs espérances avec un air d''importance et de fatuité, le ministre ne reçoit pas encore.

Sire, me dit Latulipe, la faction semble devoir être longue, car on n'annonce pas souvent, et il y en a devant nous ; s^il n'y avait encore que des hommes, mais les femmes aiment à causer , et il n'est pas facile de les congédier, surtout quand elles sont jolies. — De la patience, Latulipe, ce mot devrait être inscrit, en lettres d'or, sur la porte d'entrée, ou bien alors il faut renoncer au rôle de solliciteur. — Je vous avouerai, sire, qu'à en juger par le début, je me sens peu propre à ce métier, et que je préférerais rester sergent toute ma vie, que de passer des journées entières à me faire regarder par l'un ou l'autre, à voir ce grand flandrin d'introducteur qui se croit presque ministre parce qu'il est à sa porte ; ne vaut-il pas mieux poursuivre l'ennemi, faire bouillir la marmite au feu du bivouac et se couvrir de gloire, (|ue d'employer son

temps à consulter les aiguilles de cette pendule, qui marche si lentement quand on attend, qu'on demande et qu'on ne sait si on obtiendra. — Je partage ton avis, il faut n'avoir rien à faire, ou avoir bien besoin, ou, si Ton est riche, être fou pour venir demander des places. — Mais assure-toi de ton tour avant qu'on annonce. — Est-ce que l'homme noir, sire, oserait enfreindre la consigne ? — Cela dépend de la manière dont elle a été donnée. — Il fera bien de ne pas l'outrepasser, car il a affaire à un troupier de la vieille qui ne s'est jamais laissé marcher sur le pied. Si vous le vouhez cependant, sire, d'un mot les portes seraient ouvertes, le ministre, au lieu de vous faire attendre, accourrait au devant de votre majesté, et ce grand escogriffe se prosternerait aussi bas qu'il a maintenant la tête haute ; ce que c'est que l'habit ! — Je ne suis pas fâché de me mettre un peu à la place du pubhc; quand j'aurai souffert comme lui, je verrai quel remède il convient d'apporter à ce mal.

Monsieur l'huissier, pourriez-vous me dire mon tour d'introduction? — Je connais ma quahté, et

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n'ai pas besoin qu'*on me la rappelle. — Ne doit-on pas nommer chaque chose par son nom? et quand jMtais sergent de la vieille, on ne me disait pas capitaine, mais sergent. — Je n''ai pas le temps, monsieur, dVntrer en conversation avec vous. — Mais il me semble, reprit Latulipe, piqué au vif, qu''elle ne peut que vous honorer, et quand on a eu comme moi l'avantage de parler à Tempereur , on peut bien... — C'est de Thistoire ancienne, le coq a succédé à l'aigle, — Je le sais, quoique j'aie conservé ce vieux compagnon de la gloire ; mais les trois couleurs demeurent, et ce sera toujours le drapeau d'un bon français. — Mais enfin, monsieur, que me voulez-vous ? Voici des députés , des barons , des pairs de France, de hauts fonctionnaires qui arrivent, parlez, il faut que j'inscrive leurs noms. — Mon tour? — Vous l'aurez après... Votre lettre d'audience est la huitième. — Merci, je relève le numéro 7, et j'entre non en faction, mais chez le ministre, rappelez-vous, que du temps du grand règne, le grenadier de la vieille stationnait rarement dans les antichambres, que le petit caporal les recevait toujours,

et que si le vieux troupier attendait quelquefois , c''était Tinstant du combat; mais notre empereur ne nous laissait pas le temps de perdre Thabitude du feu, excusez si je ne suis pas accoutumé à celui des salons; et Latulipe revint, fort content de lui, en marchant avec Taplomb du soldat sans armes, s'asseoir près de moi, toutefois après avoir porté la main renversée à son chapeau.

Sire, nous sommes les huitièmes, ce ne sera pas long, tous ces arrivants sont après nous. — Nous allons le voir, Latulipe, car le ministre est enfin visible. — Cela n'est pas malheureux, je vous avouerai, sire, que je commençais à perdre patience, car Taiguille a déjà fait le tour du cadran, vous en avez, mon prince, plus que le pauvre Latulipe. — Mon ami, un souverain doit en faire une plus forte provision que les autres.

En entendant annoncer la baronne de ***, Latulipe pousse un profond soupir, toujours des barons, des marquis, s'écria-t-il , ah î si Tempereur nVn avait pas tant créés; si ces mots avaient été à jamais raves du vocabulaire français coninic du temps qu'il

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était premier consul — Il occuperait probablement toujours le trône. — Encore deux devant nous, et si ce sont encore des dames, je ne désespère pas de voir ici le coucher du soleil. Une baronne à do nombreux protégés, elle a à parler de ses tourelles, de ses ancêtres, de ses parchemins poudreux... — Philosophe Latulipe, tu en as sujet ici, et le salon d'attente d'un ministre est une vraie mine d'or pour l'observateur. — Mais, sire, voici une baronne qui s'oubhe au point de mécontenter tout le monde, qui baille à ravir. L'un se promène en faisant sa phrase d'entrée, l'autre croise les jambes en relisant un placet; cette jeune femme, aux yeux noirs et agaçants, arrange sa brune chevelure en se regardant avec complaisance dans la glace, et ne compte que sur le pouvoir de ses charmes; celui-ci, dont un crachat recouvre la poitrine, compte sur sa position pour ne pas éprom er un refiis ; ce député sur son vote ministériel; cet épais solliciteur aux cheveux bouclés, à l'air suffisant et à la tournure commune, mise encore en évidence par sa décoration, est, sans doute, un riche parvenu ; il croit , en descendant de son

équipage sans goût, posséder un arbre généalogique qui le fait descendre du roi Dagobert ; il nVst rien de plus vains, de plus ambitieux que les gens nuls que la fortune, dans ses inconcevables caprices, s''est plu à enrichir.

Les uns toussent et se mouchent, car, par une atmosphère de vingt-cinq degrés de chaleur, on peut, au heu de la place que Ton sollicite, en occuper une le lendemain au Père Lachaise, par suite d'une bonne fluxion de poitrine; il faudra dire alors adieu aux honneurs, le postulant aura obtenu une place de la mort, et si Pluton s*'emparait du défunt pour lui faire habiter son palais lugubre et le livrer à tous les diables, au heu délaisser emoler son ame dans le séjour céleste, la seule place digne d'être ambitionnée, il y aurait complète déception. Laissons donc les parvenus, les ambitieux intriguer, et consolons-nous eu songeant, suivant récriture sainte, que là haut : Les derniers seront les premiers^ chacun alors aura atteint Tapogée des grandeurs, car àTEtre suprême on doit attribuer des pensées d'indulgence et d'équité. Mais ce qui frappe le plus dans ce salon d'anxiétés, d'ennui et

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d'^insipides arrogances, c'est Toeil observateur de chacun qui cherche à Ure dans celui de son voisin si ce n'est pas la même chose qu'il vient soUiciter.

Mais sire, s'écria Latulipe, voici une heure que la baronne est avec le ministre. — Il oubhe qu'on l'attend, et il faut que cette dame ait une conversation bien intéressante, ou des parentés bien influentes, pour qu'on lui accorde un aussi long entretien ; ah ! la voici qui sort. — Dieu soit loué, et puissè-je, si je suis jamais condamné à solliciter, ne pas la rencontrer sur mon chemin. — On introduit la johe solliciteuse. — J'aimerais mieux, sire, causer une heure avec cette charmante personne que cinq minutes avec la baronne et ses quatorze quartiers. — Tu le vois, Latulipe, l'homme est toujours enclin à l'injustice, et toi le premier, il est si facile de critiquer ceux qui sont au dessus de nous, et souvent ces redresseurs feraient pis. — Sire, c'est l'Iiistoire de la paille et de la poutre du bon La Fontaine. — Comment, Latulipe, tu as lu notre sublime fabuliste ? Cela est beau de ta part. — Ces contes me sont tombés entre les

mains en Allemagne, je passais le temps à les lire et

16'i UNK COUKONM-: KN SO.NGK.

à boire rexcellent vin du Hhiu. Le génie de La Fontaine devait parcourir le monde.

Sire, la pendule marche toujours, et nous restons depuis deux heures à la même place. — Je soupçonne, mon pauvre Latulipe, ce qui te tourmente, on ne fume pas ici. — Pardon, sire, sans pipe plus que partout ailleurs, et s''il fallait souvent faire de semblables haltes, j^aurais tellement en horreur les grandeurs, les salons des ministres, que j'irais m'*ensevelir au fond des forêts. — Il faut achever la séance, passe dans Vautre pièce, et tire adroitement de ta poche ton tabac en carotte, mais tâche de ne

pas expectorer, car si Thuissier t'aperçoit — Ah!

sire, que de bonté, mais que m'importe ce grand escogriffe, du moment que votre majesté m'autorise, je vais mettre dans mon palais l'exquis tabac du Maryland. Je me suis laissé dire que Jean Bart, ce brave marin qui donnait tant de fd à retordre aux habits rouges, fumait devant Louis XIV, ainsi, sans comparaison, puisque vous voulez bien le permettre, d'ailleurs il n'y aura pas de fumée. — Un roi doit excuser quelques mauvaises habitudes aux braves

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qui sont le soutien de son trône, et si ce n^étaient les dames , moi-même je fermerais les yeux sur ce passetemps des camps. — Mais elles s y habituaient très bien lorsque les Cosaques et les Prussiens fumaient partout. — Contre la force il n''y avait pas de résistance possible. — On a eu tort de leur laisser perdre cette habitude salutaire, le tabac est Tennemi de la fièvre jaune, du choléra et de la peste, et il vaut mieux être enfumé que de se laisser empester par ces mécréantes maladies. Latulipe se çend dans la pièce voisine, introduisant dans sa bouche son talisman de patience; mais lorsque la salivation devint indispensable, Thuissier dut penser, en le voyant fréquemment approcher de la cheminée, que le vieux grognard avait une pituite des plus prononcées.

Cependant la foule ne diminue pas., Theure avance et la jeune solliciteuse n"'est pas encore sortie ^ le nombre des soUiciteurs devrait être limité, me dis-je, sans cela il faudrait un ministre pour chacun. Enfin, elle reparaît avec un sourire radieux, on résiste rarement à la beauté, c^est le plus redoutable ennemi des autres postulants, surtout quand un ministre est

164 UNE COURONNE EN SOxNGE.

jeune, le cœur de Thommeest faible et impressionnable.

Le septième postulant vient d"'entrer, c'est notre tour ; Latulipe qui, malgré sa préoccupation tabagique, compte les entrants et les sortants, retire avec dextérité son tabac mâché, qui va se sécher sur une bûche ardente, et Tœil fixé sur Thuissier, attend que Ton proclame son nom, mais, ohl désappointement! le soUicitcur sort et Thuissier appelle M. le baron de *". Latulipe s"'élance comme la foudre au devant du nouvel introduit et s'écrie: Pardon, monsieur, mais chacun son tour, je suis le numéro huit, c'est à moi d'entrer, et moi de l'examiner en souriant. — Cela se peut, monsieur, mais je suis baron, général et député. — Et moi, mon général, je suis sergent de l'ex-garde. — En effet, mon brave, je me rappelle t'avoir vu à la retraite de Moscou. — Je me nomme Latuhpe, ainsi pardon, excuse, mon général, cette fois c'est dans l'ordre, mais si le civil passe aussi avant le pauvre sergent, je ne vois pas trop à quoi me servira ma letttre d'audience. — De la patience, mon brave, il en faut ici, et il entra. — S'il

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y a beaucoup de généraux, mon prince, nous ferons bien de battre en retraite, à moins que vous ne vouliez aussi décliner vos qualités. — Achevons la séance, Latulipe, elle sera mieux gravée dans ta mémoire, et de mon côté je ne Toublierai pas. — Sire, il ne me reste qu"'à obéir, mais en voilà une faction soignée, il ne me souvient pas d'en avoir fait une pa reille.

Latulipe se flattait d''entrer après le général ; mais pendant une heure encore Thuissier appelait des députés, des barons, des pairs de France, des juges, des marquis, et le vieux grognard s'élançait chaque fois en fronçant le sourcil avec un nouveau désappointement, et chacun de rire, moi le premier, en voyant les traits bouleversés du pauvre solliciteur. Voilà de quoi dégoûter bien des postulants, m''écriai-je, et je suis persuadé que s'ils ressemblaient à mon sergent, ils déserteraient à jamais les salons du ministre.

(( Cest une horreur ! s'écrie Latulipe en interpellant Thuissier; j'étais le numéro huit, et voilà plus de quinze personnes quime passent devant le nez . — CVst Tusage,

monsieur. — Singulier usage de faire des injustices. — Les députés ont le pas sur le publie ; vous seriez entré à votre tour s'il iTv en avait pas eu. — Mais il me semble qu'ils seraient mieux à la Chambre qu'ici ; et s'il en arrive jusqu'à ce soir? — Ils entreront comme les autres. — C'est fort amusant. Latulipe à raison, me disais-je, ces messieurs remplissent singulièrement leur mandat; ils viennent postuler, au lieu d'être à la tribune à défendre les intérêts généraux ; mais les intérêts particuliers avant tout!

Quatre heures sonnent, Latulipe s'informe s'il y a encore des députés : il croit en voir un dans chaque personne qui entre ; on lui annonce eniin son tour après le solliciteur introduit ; un coup de sonnette se fait entendre : le ministre ne reçoit plus, vu l'heure avancée. L'exaspération de Latulipe est au comble; il se promène à grands pas, gromelant quelques grosses boutades; il s'écrie que c'est une vraie mystification ; il a presque oublié son souverain ; la colère du vieux grognard , produite par les privilèges, lui donne un accès fébrile.

<( Allez dire an ministre, repris-je à l'huissier, que

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M. Lalulipe, chevalier de la légion dlionneur, exsergent de la vieille garde, lui demande cinq minutes d''entretien, après trois heures d''attente. — Je le veux bien, monsieur; mais son excellence ne revient jamais sur ses décisions. — Allez. » Et un instant après il revint annoncer... que le ministre ne recevait plus. Un vif incarnat colora le visage de Latulipe. « Sacrebleu ! s^écria-t-il. Ah! pardon excuse, dit-il à voix basse, mon prince ; mais je suis sûr que vous êtes aussi indigné que moi. S*'il s''agissait de prendre une forteresse, je serais déjà entré ; on serait charmé de m'avoir, on ne dédaignerait pas le sergent ; mais ce champ de bataille est celui de Tintrigue, et cela ne me va pas. Faites-vous donc couper bras et jambes, on ne vous en a pas plus d'obligation. Sire, si je n"*avais eu le bonheur de vous rencontrer, je crois que mes états de service seraient encore dans les cartons; on aurait trop à récompenser s'il fallait penser aux anciens braves; on aime mieux s'occuper de ceux qui n'ont rien fait : à eux les honneurs et les grâces ; les vieux s'en vont, les jeunes restent, et les services passés sont oubhés. — Allons,

allons, mon pauvre Latulipe, console-toi; oublie ton rôle de solliciteur et redeviens mon aide de camp, cette place en vaut bien une autre. — Je n^aspire, sire, qu''à la conserver. Ah! les proverbes sont bien vrais : // vaut mieux s'adî'esser à Dieu qu'à ses saints. — Oui, quand on peut en approcher. »

Nous allions quitter le salon, lorsqu*'un jeune homme s'approcha avec affabihté et nous dit : « Vous paraissez contrariés, messieure, de votre longue attente; il y a de quoi, (Cet employé était un sous-chef du cabinet.) J'ai bien hasardé, témoin fréquent de ces désappointements du public, de proposer au ministre de lui assigner des jours d'audience réservés, et de ne donner accès aux fonctionnaires, aux députés, que les dimanches ; chacun resterait ainsi à son poste, et il n'y aurait pas de privilégiés; le pubhc serait avec le public, les fonctionnaires entre eux; mais le ministre n'a point paru goûter mes observations, et je n'ai pas osé insister. — Votre idée était bonne, monsieur, et le ministre a eu tort de ne pas l'adopter; car le premier devoir du gouvernement, c'est de satisfaire aux exigences justes, <'t de faire