CHAPITRE PREMIER INTRODUCTION
La vie artistique en France, aux xvi', xvii' et xviir siècles, offre un tableau des plus curieux, et un champ d'études fort étendu.
Nos étonnants xvi*, xvii* et xviii* siècles français donnent le spectacle de l'Art, sous ses multiples manifestations, exercé, presque exclusivement, par des individus, non pas isolés, mais appartenant à des dynasties.
De plus, nous voyons ces dynasties d'artistes fusionner entre elles, et chercher à accrocher, pour ainsi dire, tous les chaînons d'une grande chaîne artistique, en s'unissant par les liens du mariage que contractaient fréquemment deux de leurs enfants respectifs; si bien que, peintres et sculpteurs, architectes et peintres, musiciens et organiers, facteurs d'espinettes ou de clavecins, étaient tous plus ou moins parents ou alliés, et semblent ne plus former qu'un vaste corps, divers en ses parties, mais homogène quant à son essence.
Une communion de sentiments, d'idées, de croyances, voire même d'intérêts, s'établissait entre eux et déterminait ainsi un constant échange de vues ; de là naissait, pourrait-on dire, une inspiration de race.
C'est là, selon nous, qu'il faut chercher le secret de l'unité d'orientation des œuvres d'art de toute cette période de notre
histoire : productions artistiques conçues, élaborées et exécutées par des groupes, des collectivités, ou tout au moins, par des individus du même groupe, de la même collectivité qui, en poursuivant le même idéal artistique, et en le perfectionnant sans cesse, créèrent nos styles français, patrimoine national duquel nous pouvons à bon droit être justement fiers.
Les Couperin offrent un exemple des dynasties d'artistes qui fleurirent aux xvii'' et xvili" siècles, et honorèrent si hautement l'art français. Dans cet harmonieux ensemble ils apportent une importante contribution ; ce n'est pas le moindre de leurs titres à notre reconnaissance et à notre admiration.
Nos rois, et en particulier Louis XIV, qui savait mieux que personne reconnaître la valeur personnelle de chacun, favorisaient l'état de choses que nous avons essayé de décrire rapidement.
On sent que le Grand Roi était convaincu que cette organisation familiale était favorable à l'art; que la pensée collective qui muait ces différents groupes d'artistes était une condition essentielle de leur puissance et de leur unité créatrices.
D'ailleurs, d'une délicatesse et d'une courtoisie extrêmes avec les hommes éminents de son règne, Louis XIV pensait que le salaire que recevait un artiste ne lui suffisait pas : « Ce qui soutient un être de cette caste ce sont des caresses » ; aussi ne se faisait-il pas faute de dispenser ses faveurs à ces familles d'artistes dont les membres, à quelques groupes qu'ils appartinssent : peintres, sculpteurs, architectes, musiciens, se succédèrent dans les diverses charges qui avaient été créées.
Une charge à la Cour constituait une situation très rémunératrice pour celui qui l'exerçait. Les titulaires étaient alors Officiers de la Maison du Roy; ils portaient des vêtements somptueux, et étaient anoblis presque automatiquement après avoir rempli pendant un certain nombre d'années les fonctions de leur charge; quelquefois même avec la possibilité, pour le bénéficiaire de la bienveillance royale, de transmettre à ses descendants le titre accordé
La survivance des charges à la Cour pouvait être vendue, avec l'agrément du roi bien entendu, et cette survivance seule constituait un titre officiel très important.
