INSTRUMENT DES COUPERIN

L'orgue de Saint-Gervais est intéressant à plusieurs titres : d'abord, parce qu'il est un spécimen, sinon unique, du moins fort rare, de la vieille facture française; ensuite, parce que, pendant plus d'un siècle et demi, il fut joué par tous les membres de la dynastie des Couperin, qui déployèrent sur cet instrument leurs rares et précieux talents*.

A présent, adossé au mur constituant l'arrière-corps de la façade, et placé sur une tribune en pierre (xvir siècle), formant porche intérieur, le grand orgue de Saint-Gervais, vue de la nef, produit un effet d'harmonieuse grandeur. — PI. XL

L'histoire de cet orgue, ou plutôt des orgues qui se juxtaposèrent les unes aux autres à des époques successives, est assez obscure et difficile à retracer; toutefois, il est aisé de déterminer qu'avant le xvir siècle, époque à laquelle fut édifié le portail, l'église Saint-Gervais possédait un orgue. Les Insinuations du Châteïet nous apprennent, en effet, qu'en 1545 : « un organiste était attitré à Saint-Gervais »; il s'appelait : Antoine Le Roy, et l'on retrouve sa trace l'année suivante, 1546 ; donc, au milieu du xvi® siècle, il existait déjà un orgue dans l'église.

I. Voir notre Tableau généalogique des Couperin en tant qu'organistes de Saint-Gervais, chap. i, p. i3.

Cet instrument devait être de petites dimensions, à montre de bois, placé à terre, assez proche du maître-autel '.

Un autre document, le Martliologe de Saint-Gervais, dont nous avons extrait le passage relatif à la cérémonie de la pose de la première pierre du portail -, confirme les «Insinuations du Châtelet » citées plus haut.

Puisque la cérémonie en question eut lieu avec jeux d'orgues, il est de toute évidence que l'église abritait un instrument de cette nature, avant l'année 1616; le dire est presque puéril. Sans nul doute, ce fut l'instrument du xvi" siècle qui fit entendre ses multiples voix au cours de cette fête.

S'il était nécessaire qu'une autre preuve vînt corroborer celle que nous avons déjà, de la présence d'un orgue à Saint- Gervais avant la construction du portail, le Marthologe de Saint-Gervais nous en fournirait encore une absolument indéniable.

Voici, en effet, ce que l'on trouve, dans « l'Avis de ce qui est à faire : Quant aux orgues chacun cognoissant la nécessité de les changer et mettre au bout de la nef, au-dessus du portail, fault croire que dans peu de temps elles y seront mises par l'ayde des aumosnes et charités des gens de bien ».

Dans l'état présent de nos connaissances, rien ne peut encore préciser l'année où s'effectua le transfert souhaité ; cependant, si l'on considère qu'en 1623, date à laquelle se formulaient les desiderata de la Fabrique, la paroisse était importante et riche, on est amené à penser que la réalisation dut suivre de très près le projet, et que, dès lors, il est fort probable que c'est peu de temps après 1623, que l'on construisit la belle tribune sur laquelle on plaça aussitôt le nouvel orgue. Suivant nous, ce serait aux environs de 1630-1635 que l'on pourrait en fixer approximativement l'édification.

En tous cas, il n'est pas douteux que l'orgue actuel ne renferme des éléments provenant de son ancêtre de la Renaissance, notamment des montants en bois qui présentent, sur la

1. Cette conjecture, basée d'ailleurs sur des données assez probantes, est de MM. L. Malherbe et M. Ferron, vicaires de Saint-Gervais, qui ont étudié soigneusement l'orgue de leur église. Voir Essai historique sur le ^rani Orgue de l'église Saint-Gervais, Anonyme, Paris, 191 1 , p. ii , Préface de Gh. M. Widor.

2. Voir Aperçu historique sur Véglise Saint-Gervais, p. ■i3-j.

face tournée à l'intérieur, des cannelures du xvr, ainsi que des tuyaux, également en bois peint, qui faisaient évidemment partie de la montre de ce dernier ; qu'en outre, il ne soit formé de deux orgues, l'un, pour ainsi dire greffés, sur l'autre : le premier, du xvii' siècle, le se second, du xviii\

Extérieurement, cet instrument est composé de deux buffets en bois sculpté, de styles très différents.

Le plus grand de ces deux buffets est nettement Louis XV (xviii^ siècle); il est admirable de proportions, d'architecture.

Voici, extrait d'un des registres de comptes de la fabrique Saint-Gervais, un article de dépenses qui nous apprend, k la fois, la date exacte de sa construction et le nom du menuisier qui l'édifia :

Ai't. i/f. — Plus la somme de sept cens livres païée par acte passé devant M^ Mathis, notaire à Paris, le 22 octobre 1759, aux créanciers de Pierre-Claude Tiessé, menuisier, suivant la délégation par lui faite et en sa présence pour le contenu au marchez fait avec lui par la fabrique, le cinq février 1738, pour la menuiserie du grand corps de l'orgue, lequel acte contient la quitance de ladite somme, les mainlevées des saisies et opositions ont été données, le double du marché remis par ledit Tiessé, l'expédition d'un acte de délégation à ses créanciers du 22 septembre 1756, et l'acte contenant la quitance dudit jour 22 octobre audit an ctc 1.

Ainsi voilà qui est bien clair : le traité établi et conclu par les Fabriciens de Saint-Gervais et Pierre-Claude Tiessé, pour la construction de ce buffet d'orgue, est du 5 février 1758, et c'est deux ans à peine après cette date que le travail était achevé, puisque c'est le 22 octobre 1759 que fut payée, aux créanciers de P.-C. Tiessé, la somme de 700 livres représentant le prix convenu entre les parties.

L'article de dépense que nous venons de citer n'est, d'ailleurs, que le résumé de l'acte-quittance qui figure, à la date du 22 octobre 1759, ^^^ minutes de M" Constantin, notaire, successeur de M^ Mathis, acte qui nous fournit des renseignements encore plus complets que le registre de compte.

Nous y voyons, d'abord, que Pierre-Claude Tiessé était le second de ce nom, puisqu'il est désigné par le qualificatif de « fils »; qu'en outre, il habitait « rue du temple paroisse