Mercure de France, janvier lyS'î, p. i

2. Cette picce fait partie du Premier Livre, Second Ordre, des Pièces de Clavecin de François Couperin.

2l8 LES COUPERIN

toutefois en sens contraire : regarder la gravure reflétée dans une glace.

Nous avons dit dans le chapitre consacré à François Couperin, le Grand, page 91, ce que nous pensions du visage du célèbre claveciniste. Ici, il y a lieu de féliciter le graveur, pour la manière dont il a fixé, d'une main sûre et habile, les traits de cette physionomie, non seulement en donnant au visage toute son expression, mais encore en laissant apparaître, au travers du masque, la pensée intime de l'être.

Le corps, gros et gras, se meut à l'aise dans une chemise à jabots et à poignets de dentelle, souples, délicieux, et dans un magnifique vêtement brodé, qui paraît être en soie; le graveur en a traité les plis avec cet art exquis, propre aux artistes du xviii" siècle. Les rubans, qui servaient à rapprocher les deux parties de l'habit, sont ravissants aussi.

Sur la table, près du cahier de musique et dans la ligne du coude, se trouve posée une croix attachée à une chaîne. Or, parmi les titres et qualités énoncés dans l'Acte de baptême de Marguerite- Antoinette Couperin, seconde fille de François Couperin, ce dernier est qualifié : « Chevalier de l'Ordre de Latran ' » ; il faut donc penser que la croix et la chaîne qui figurent sur la table représentent les insignes de cet Ordre, auxquels, d'ailleurs, le dessin correspond exactement.

Cette croix a aussi beaucoup d'analogie avec celle de l'Ordre de Saint-Michel, mais il est évident que si François Couperin avait obtenu cette distinction, fort peu décernée par Louis XIV, il n'aurait pas manqué de le mentionner et de s'en faire un juste titre de gloire.

Parmi les tableaux, sans nom d'auteur, que possède le Musée de Versailles, il en est un qui doit retenir notre attention; le catalogue l'attribue, avec toute vraisemblance, à l'Ecole Française. — PL IIL

Ce tableau, dont les dimensions sont : hauteur : o m. 90, largeur : o m. 73, est exposé, sous le n° 4340, dans une des

I. L'Ordre de Saint-Jean de Latran fut institué, en i 56o, par le pape Pie IV.

salles de l'appartement de Mme de Maintenon; il représente un homme roux, jeune encore, quoique ayant quelques cheveux grisonnants, vêtu d'une chemise à jabots et poignets en dentelle, et d'une robe de chambre jaune à parements bleus. Ce personnage, qui est assis, a le coude droit appuyé sur une petite table ronde, supportant un encrier en verre dans lequel plonge une plume d'oie. La main gauche tient une feuille de papier à musique sur laquelle sont tracés des caractères assez difficiles à définir; peut-être pourrait-on y relever : « in, n », et, en dessous : « 17 .. », mais rien n'est moins sûr que cela.

L'expression du visage de cet homme est franche, bonne et intelligente; le front fort beau, et nous dirons plus loin ce que nous pensons des yeux et de la bouche.

A la façon dont sont traités le visage, la main droite, les dentelles et les plis de la robe de chambre, il est aisé de se rendre compte que la toile qui nous occupe, sans être d'un grand maître, n'en n'est pas moins d'un peintre qui savait ce qu'il faisait et où il allait : sans doute de l'école de Rigaud.

Depuis longtemps, ce portrait a passé pour être celui de François Couperin, le Grand : un cartel le désignait ainsi, et le catalogue du Musée le mentionne encore de la même manière.

En soumettant notre portrait à un examen plus sérieux, et, surtout, en le comparant au portrait officiel de François Couperin, fourni par la gravure de Flipart, on s'est vite aperçu que le personnage qu'il représente n'est pas François Couperin, le Grand.

On l'a donc débaptisé; un nouveau cartel le dénomme actuellement : « Musicien inconnu ».

Pour nous, cette prudente mention est à la fois vague et erronée.

Nous sommes d'accord, quant à ceci, que le musicien dont il s'agit n'est pas François Couperin, le Grand; mais, n'étant pas lui, rien ne prouve que ce ne soit pas un autre Couperin. Au contraire, le fait que ce portrait a toujours passé pour être celui d'un Couperin implique, à notre avis, qu'il y a là une part de vérité qu'on ne saurait méconnaître, et de laquelle on doit tenir compte.

D'ailleurs, pour qui veut observer avec soin les traits du personnage en question, il est facile de s'apercevoir de la similitude qui existe entre la physionomie de ce musicien et celle de François Couperin, sieur de Crouilly, telle qu'elle nous est révélée par le portrait étudié précédemment : les yeux et surtout la bouche sont identiques dans l'un et l'autre cas.

D'autre part, étant donnés le costume du personnage représenté et le style même de la peinture, rien n'est plus aisé que d'attribuer ce tableau à la première moitié du xviii" siècle.

Dès lors, quel est donc celui des Couperin dont cette toile peut être l'image? Nous répondrons : Nicolas Couperin, fils de François, de Crouilly, dont l'analogie de la bouche et des yeux ne sont pas les seuls points de ressemblance ; en y regardant d'un peu près, il y a dans tout le visage du Musicien inconnu un air de famille qui le rapproche complètement du portrait de François Couperin, de Crouilly.

Il est également évident que ces yeux-là sont les mêmes, toutes proportions gardées entre un homme mûr et une toute jeune fille, que ceux de Marguerite-Louise Couperin qui, nous croyons l'avoir démontré, figure à côté de son père sur le tableau de Claude Lefebvre.

Notre conviction est donc que nous sommes bien ici en présence du frère de l'exquise chanteuse, à la voix légère et au goût merveilleux, dont parle Titon du Tillet.

Nous avons, maintenant, à nous occuper de deux pastels d'une grande importance pour l'iconographie des Couperin.

Ces pastels, ignorés jusqu'à présent, sont la propriété de Mme Ariette Taskin, fille d'Alexandre Taskin, le bel artiste dont la carrière à l'Opéra-Comique de Paris a laissé une trace lumineuse.

Emile-Alexandre Taskin * était, par sa grand'mère, arrièrepetit cousin de Céleste Couperin, dernière du nom fameux qu'elle portait. Mme Ariette Taskin, chanteuse remarquable et interprète d'une rare intelligence, à laquelle nous adressons ici

I. Né à Paris, rue du Marché-Saint-Honoré, le 8 mars i853; mort à Paris, le 5 octobre 1897.

tous nos remerciements pour avoir bien voulu nous permettre de reproduire les pastels en question, peut ainsi se gloriiier d'être, actuellement, l'unique membre de la famille des Couperin.

La mère d'Alexandre Taskin disait les avoir toujours vus dans sa famille, et affirmait qu'ils étaient les portraits de son oncle par alliance : Armand-Louis Couperin, et de sa femme Elisabeth- Antoinette Blanchet.

Voilà, certes, des garanties d'authenticité qui, selon nous, doivent faire accepter ces deux portraits comme étant bien ceux d'Armand-Louis Couperin et d'Elisabeth-Antoinette Blanchet.

Ajoutons que, outre les costumes qui sont fin Louis XV, la date 1766, que porte l'un des portraits, précise encore l'identification des deux personnages représentés : en 1766 Armand- Louis Couperin avait trente-neuf ans, peut-être même quarante et un, sa femme trente-sept; c'est à peu près l'âge que marquent nos deux personnages.

En dehors de l'intérêt qu'ils offrent pour l'iconographie des Couperin, ces deux pastels ont une valeur artistique qui mériterait de les faire considérer à cet unique point de vue.

Quoique seul le portrait de femme soit signé : C. Noël 1776, tous deux sont sûrement du même artiste; dans les deux tableaux, c'est le même faire, la même technique, le même sentiment : incontestablement la même main exécuta ces deux œuvres'.

Ces pastels sont placés dans des cadres d'époque Louis XVI, dont les feuilles d'eau, de style empire, nous paraissent avoir remplacé le perlé Louis XVI qui formait, primitivement, le bord s'appliquant immédiatement sur les sujets.

Le portrait d'Armand-Louis Couperin est traité dans une symphonie de bleus. — PI. V.

Armand-Louis Couperin est représenté assis devant une

I. Le Dictionnaire général des Artistes de l'Ecole Française ne signale pas ce peintre; également, la Kiinstler Lexikon du D"' G.-K. Napler, Munchen, i 841 , est muette à son sujet; seule VEnciclopedia metodica critico ragionata délie belle arti délie abate D. Pietro Zani, Parma 182J!, mentionne un : • Noël C.-F. François qui tiorissait en i8u5 »; cet artiste ne doit pas être l'auteur de nos pastels.

table sur laquelle est posé un cahier de papier à musique; la main droite, extrêmement bien dessinée et peinte, s'apprête à écrire avec la plume d'oie qu'elle tient entre le pouce, l'index et le majeur; l'auriculaire est orné d'une jolie bague, montée d'une pierre violet pâle jaunâtre : améthyste ou topaze, entourée de perles. 11 est vêtu d'un gilet et d'un habit bleu, dont les bords, le col et les manches sont garnis de galons d'argent. On aperçoit un jabot de dentelle, par l'espace que laissent libre deux boutons défaits dans le haut du gilet.

Coiffée d'une perruque poudrée nouée, en bas et derrière, par un ruban noir formant catogan, la tête n'est pas belle au sens qu'on donne habituellement à ce terme, mais elle exprime l'esprit, la bonté, la droiture et la loyauté, en un mot toutes les qualités qui, réunies chez Armand-Louis Couperin, faisaient de lui un être d'élite.

La bouche révèle une extrême bonté; le front, malgré la perruque qui lui enlève un peu de sa hauteur, est celui d'un homme possédant une grande intelligence; quant aux yeux et au nez, ils sont fort beaux, et leur analogie avec les mêmes traits du visage de François Couperin, de Crouilly, grand-père d'Armand-Louis, est frappante.

Le portrait d'Elisabeth-Antoinette Blanchet est plus séduisant encore que celui d'Armand-Louis Couperin ; cela ne tient certes pas à la beauté du visage qu'il représente, mais au charme qui se dégage de la personne représentée, et au délicieux agencement du tableau. — PL VL

Elisabeth-Antoinette Blanchet, assise, tient, de la main droite, l'anneau de support d'un médaillon contenant le portrait de son mari : Armand-Louis Couperin, vu de profil et, de la main gauche, semble désigner discrètement ce portrait qui repose sur son giron.

Remarquons, en passant, que ce médaillon identifierait, tant au point de vue du personnage qu'à celui du peintre, le premier pastel, si cela était nécessaire.

Les deux mains sont traitées exactement de la même manière que la main droite du portrait précédent, c'est-à-dire remarquablement.

Le visage d'Elisabeth- Antoinette Blanchet n'est pas beau au

sens propre du mot; pourtant il attire, par un ensemble d'intelligence et de bonté répandu sur toute la physionomie.

En détaillant les traits, aucun n'est vraiment beau, sauf, cependant, les yeux qui, surmontés de jolis sourcils, dénotent une nature éminemment observatrice, perspicace. Le front est assurément celui d'une femme d'esprit; quant à la bouche, qui tout d'abord ne paraît pas jolie, elle est le tel complément du front et des yeux de cette remarquable femme, que l'on se sent tout disposé et comme entraîné à se confier à cet être délicat, équilibré, qui semble vous sourire d'un air si accueillant qu'il vous met près de lui en toute confiance.

Le bas du visage, assez fort, et surtout la mâchoire inférieure légèrement avançante, sont les marques d'une volonté qui, nous le savons, ne se manifesta qu'en des actes dignes, honnêtes et bons.

La coifture, à rouleaux poudrés ornés d'une petite parure en dentelle blanche que surmonte une plume noire piquée un peu derrière la tête, est celle de la fin du règne de Louis XV.

Pour nous rendre compte de la nature fine et distinguée d'Elisabeth-Antoinette Blanchet, nous n'avons qu'à nous en référer au costume du goût si sûr qu'elle porte sur le portrait exécuté par C. Noël.

Du corsage rose dont elle est vêtue, on n'aperçoit que le haut et le collier de perles qui en orne le col, ainsi que les dentelles garnissant le bas des manches et retombant joliment sur les bras, un peu après le coude souligné par un mignon nœud bleu.

Le véritable costume d'Elisabeth-Antoinette Blanchet est constitué par un délicieux petit mantelet à capuchon, qui couvre les épaules, le dos et la poitrine, tandis que les pointes, passant par-dessus les avant-bras, vont se perdre sur le giron.

Ce vêtement exquis, dont les bords sont garnis de fourrure, enveloppe tout le personnage, lui confère une distinction vraie ; et la manière ample avec laquelle sont traités les beaux plis qu'il forme, hausse ce portrait au rang d'une œuvre d'art d'un ordre supérieur.

Un amateur bien connu, M. George Viau, passionné d'art

et collectionneur de tableaux, fut un jour frappé par la beauté d'un portrait dont le faire lui rappelait Chardin*; il l'acquit. En l'observant, il s'aperçut aussitôt qu'il avait été rentoilé, et trouva, sur le châssis, une inscription indiquant que ce portrait était celui d'Armand -Louis Couperin. Connaissant nos travaux sur la dynastie musicale des Couperin, il nous pria de voir le portrait en question, ce que nous fîmes d'autant plus volontiers que nous espérâmes trouver là un filon productif pour l'iconographie des Couperin.

En effet, après avoir examiné attentivement cette toile, nous croyons pouvoir la déclarer comme étant un portrait d'Armand-Louis Couperin. — PI. VIL

Si l'on compare cette peinture au pastel de C. Noël, on reconnaît de suite l'analogie qui, au point de vue du modèle, existe entre les deux œuvres : mêmes yeux, même regard, forme du visage identique dans les deux cas; et, quoique, sur le pastel, Armand -Louis Couperin porte perruque, que sur l'autre portrait il ne soit pas coiffé de cet accessoire, il est aisé, cependant, de distinguer que le modelé de la tête est semblable; en outre, le tempérament sanguin du modèle se révèle dans les deux images, et la bouche, dont le dessin est une des causes principales du caractère de la physionomie, est, ici et là, de même nature.

Ce portrait offre encore un autre intérêt; en effet, tandis que le pastel nous montre Armand-Louis Couperin en habit d'apparat, lorsqu'il avait environ quarante ans, le tableau peint à l'huile représente notre personnage beaucoup plus jeune et dans un vêtement d'intérieur, conséqucmment sans perruque, ce qui laisse au front tout le caractère dont il est en partie privé dans le pastel.

Si, maintenant, nous considérons le jabot de dentelle, et surtout le vêtement du personnage, il nous faut d'abord admirer la façon magistrale dont sont traités ces objets, aussi bien au point de vue de la forme qu'à celui des couleurs : seul un grand artiste pouvait ainsi faire de la beauté avec des choses aussi simples; en sorte que, si ce tableau n'est pas de Chardin,