V. — CLAUDE BALBASTRE

Cet organiste, l'un des plus brillants virtuoses de la seconde moitié du xvilie siècle, a signé : « Balbastre )> les Dédicaces de ses œuvres; malgré cela, tous ses contemporains orthographient son nom en supprimant l's, et en le remplaçant par un accent circonflexe sur l'a : Balbâtre.

Claude Balbastre, né à Dijon le 8 décembre 1729, arriva à Paris, au dire de Fétis, le 16 octobre 1750. D'après le même biographe, Rameau, son compatriote, l'aurait accueilli avec bienveillance, et lui aurait donné des leçons. A cette époque. Rameau se trouvait en face de difficultés de toutes sortes, mais était, tout de même, le grand homme : l'illustre. Il n'est pas douteux qu'un tel appui, s'il fut réellement accordé à Balbastre, n'ait largement facilité les débuts du jeune artiste bourguignon dans la capitale.

Le jeudi saint, 27 mars 1755, Balbastre se fit entendre au Concert spirituel, en jouant un Concerto de sa composition [Affiches, annonces et avis divers, mars 17^^). Jusqu'à lui, l'orgue placé dans la salle du Concert Spirituel n'avait servi qu'aux accompagnements; le premier, il eut l'idée d'exécuter un Concerto avec orchestre. Cette innovation, outre les éloges pompeux que lui prodigua, en cette circonstance, le Mercure de France, mai 1755, lui valut d'être spécialement engagé au Concert Spirituel pour y jouer : « des morceaux et des concertos d'orgue ». A dater de ce moment, en effet, il prit part à presque toutes les séances de la célèbre institution.

Quoiqu'une seule œuvre gravée de Claude Balbastre porte un numéro : Sonates en quatuor pour le Clavecin ou le Piano-fortè, Œuvre III^, il nous est possible de déterminer l'ordre de publication des autres, d'après l'indication des Adresses où l'on pouvait se les procurer respectivement.

Le titre de cet Œuvre III nous indique que l'Auteur habitait : <c Rue d'Argenteuil, passage S* Roch » ; le Recueil de Noëls porte également la même adresse. Par contre, sur les Pièces de Clavecin, nous lisons ceci : « A Paris, chez l'Auteur, Place Vendôme, chez M. de Caze, Fermier général, et à Pâques rue d'Argenteuil dans la maison neuve de S« Roch ». Le eatalogue spécialement consacré à la musique que possède la Bibliothèque Nationale de Paris (Catalogue J. Ecorcheville), donne l'année 1759 comme date de publication de ces Pièces, ce qui est fort vraisemblable. Ainsi donc, Claude Balbastre recevait l'hospitalité chez le Fermier général de Caze, place Vendôme, en attendant que la maison neuve S* Roch, rue d'Argenteuil, achevât d'être édifiée; dès qu'elle le fut, à Pâques 1759, il s'y installa. Il devient donc facile de déduire que les Pièces de Clavecin sont le premier ouvrage de Claude Balbastre, dédié, d'ailleurs, à Madame de Caze; le Recueil de Noëls constitue V Œuvre II\ et, enfin, les Sonates en Quatuor, le ///c.

Sur les différents titres de ces trois œuvres, nous relevons les nombreuses fonctions dont était chargé Balbastre : (c Organiste de Monsieur, frère du Roi; de la Métropole de Paris (Notre-Dame); de l'Eglise Paroissiale St Roch et du Concert Spirituel; Maître de Clavecin de S. A. R. Mgr le Duc de Chartres et des Abbaïes Roialles de Panthémont et de N. D. au Bois ».

Claude Balbastre s'était acquis une énorme réputation; il est couramment qualifié de : « fameux ».

C'est à ce grand renom qu'il dut d'être appelé, à Chanteloup, en 1774, lorsque la Marquise du Deffand voulut ménager une surprise agréable aux de Choiseul qui étaient ses hôtes : Balbastre devait jouer, pendant le souper, sur son Piano-forté, des Noëls et des Airs choisis, spécialement composés par lui pour la circonstance.

« Puisque Balbàtre passe, en France, pour avoir, le premier, fait « organiser » le piano, il pourrait bien s'être servi d'un piano-orgue pour l'accompagnement des Noëls à Chanteloup. » — Note de M. Vander Straeten, Voltaire musicien, p. 196.

Balbastre aurait eu aussi l'honneur de jouer devant Voltaire, lors du voyage que celui-ci fit à Paris, en 1778; c'est du moins ce que nous dit M. Vander Straeten, dans son intéressant ouvrage, Voltaire musicien : (c Peu après la visite de l'auteur d'Iphigénie et d'Orphée, Piccini, dit-on, fut annoncé. A en croire la Correspondance secrète. Voltaire se serait écrié : « Ah! Ah! il vient après Gluck, cela est juste )>. — : « Ce fut bientôt le tour du claveciniste Balbàtre qui, pendant quelques instants, s'évertua d'adoucir, aux sons du clavecin, les fatigues du vieillard. »

Vieillard, en effet, puisque, en 1778, année de sa mort, Voltaire était plus qu'octogénaire, étant né en 1694.

Claude Balbastre mourut, à Paris, le 9 avril 1799.