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Secte, on ne peut que ratifier le jugement porté sur eux par l'abbé Le Gallois; et même, les mérites de Louis Couperin sont si supérieurs que, pour nous, ils doivent le faire placer au-dessus de Chambonnière.

A part des Carillons pour orgue, que nous pensons pouvoir attribuer à Louis Couperin, on le verra plus loin, l'Œuvre de ce compositeur, consistant en Pièces de Clavecin, subsiste dans un manuscrit, unique jusqu'à présent, appartenant à la Bibliothèque nationale de Paris*.

Certes, ce n'est pas un gros bagage musical, et pourtant cela suffit à assigner à Louis Couperin une des places les plus importantes dans l'histoire de la musique instrumentale du xvir siècle français. On n'en saurait mieux définir les causes que ne l'a fait M. H. Quittard :

Si l'on considère qu'en fait de pièces de clavecin de ce temps, nous n'avons que de simples airs à forme fixe, on sentira combien l'œuvre de Louis Couperin, outre sa valeur propre, nous fournit d'indications précieuses sur l'art de nos vieux compositeurs. Car croire qu'il fut le seul à écrire de telles œuvres serait une erreur. Nous pouvons lui rendre justice sans lui faire cet honneur excessif dont le hazard heureux qui nous a conservé ce manuscrit semblerait le rendre digne. Il excelle tout au moins dans ce style que nous ne connaissons que par lui. Savant et disert à propos, il évite tout excès et ne renonce pas, par amour du contrepoint, au charme pathétique et discret du style mélodique. Nulle pédanterie ne dépare ses fugues aimables. Cette raideur, cette application laborieuse qui se trahit dans l'œuvre d'un Roberday, dans celle du grand Frescobaldi luimême par instants, il a su en effacer toute trace. L'auditeur y goûte le babillage ingénieux des motifs sans avoir la fatigue de les poursuivre au milieu de complexités trop ardues. Héritier des vieux contrepointistes dont Chambonnières descendant d'une antique lignée de musiciens austères, lui avait transmis sans doute la tradition, il n'a gardé de leurs labeurs que ce qui pouvait lui servir 2.

La forme de ses Préludes, au nombre de quatorze, serait pour nous tout à fait déconcertante si nous oubliions qu'avant le xvir siècle, la barre de mesure n'était pas d'un usage courant, et que la graphie énigmatique dont ils sont tracés était assez fréquemment employée par les compositeurs du xvir siècle; ils restent, néanmoins, d'une lecture et surtout d'une interprétation à peu près impossibles pour des artistes modernes :