Il avait, alors, exactement quarante-trois ans

3. Ch. Burney, De Vétat présent de la Musique. Traduction Ch. Brack, Gênes,

Nous voyons là un exemple probant de la transposition, à l'orgue, de la musique de clavecin, transposition dont la pratique, qui s'exerçait depuis le xvil* siècle, fut si néfaste, nous ne saurions trop le répéter, au style de la musique d'orgue.

En outre, la constatation que fait le pèlerin musical Burney, de l'amitié qui unissait l'organiste réputé, Claude Balbastre, à Armand-Louis Couperin, semble donner pleinement raison au suprême éloge qui fut adressé à ce dernier, quelques années seulement après sa mort, c'est-à-dire quand le souvenir précis de ses mérites était encore vivace : « II était tellement impossible d'atteindre à la supériorité de son talent, que ses rivaux n'ont pu en être jaloux', »

Que dire de plus, après cela, pour glorifier qui que ce soit? — Il ne restait plus qu'à louer Armand-Louis avec le secours de la poésie... C'est ce qui arriva. Un autre Te Deum, également exécuté à l'orgue par Armand-Louis Couperin, en fut l'occasion, car il produisit une grande impression, du moins sur l'un de ses contemporains, dont la verve poétique s'alluma, s'enflamma, au feu d'une admiration enthousiaste.

Dans le courant d'octobre 1769, M. Plaisant de la Houssaie, avocat au Parlement, écrivait la lettre suivante à l'abbé Aubert, Directeur du Journal des Beaux-Arts :

Le nom des hommes célèbres faits pour passer à l'immortalité est toujours favorablement accueilli dans votre journal, c'est la raison qui m'a déterminé à vous adresser ces vers que le désir de rendre hommage à M. Couperin m'a inspiré.

Jamais Te Deum n'a peut-être été exécuté avec plus de pompe, de majesté et de richesse d'harmonie que celui des Matines de la veille de S* Barthélemi [23 Août] par ce grand homme. Surtout il s'est surpassé dans les différents tableaux qu'il nous a présenté des circonstances du jugement dernier.

Vous vous apercevrez aisément, Monsieur, que je me suis efforcé de

1809. Vol I, p. 3.2-34. Au lendemain de la publication delà 2' édition corrigée du livre de Burney, 1777, des extraits de cet ouvrage figuraient déjà dans le Journal de Musique par une Société d'Amateurs, année 1777, n"' 4 et 5. Le numéro suivant, qui devait contenir un extrait des articles sur Rome et Naples, ne semble pas avoir paru.

I. Al. Choron et FayoUe, Dictionnaire historique des Musiciens, Paris, I" éd., i8io.

suivre dans mes vers les idées et les images de ce célèbre musicien, le Rameau de nos jours pour l'orgue'. Mais que n'a-t-il plutôt eu pour auditeur dans un pareil moment ou Corneille, ou M. de Voltaire :

Vers à M. Coupn'n, en sortant de son Te Deum de la veille de 5t Barthélcmi sur son jugement dernier à l'occasion du Verset Judex crederis esse venturus.

Grand Dieu, quel jugement Couprin nous fait entendre! Ne quittes tu ta gloire et le trône des cieux

Que pour réduire en cendre Ce superbe univers trop coupable à tes yeux?

Déjà le feu de ta colère, La désolation de la nature entière Annoncent ta vengeance; et les foibles mortels Rassemblés devant toi, justes ou criminels. Redoutent le courroux de leur Juge suprême. La trompette effrayante a donné le signal : C'est l'Arrêt du Très Haut; la mort à l'instant même

Représente à ton tribunal Ceux qui dans les tombeaux n'étoient plus que poussière. Tu t'avances... mon Dieu! Quels éclats de tonnerre! Le dernier jour du monde est un spectacle affreux Que de gémissemens! que de cris douloureux ! Veux tu nous perdre tous, et le Dieu de la vie N'adoucira-t-il point la justice infinie. Que deviendront les Saints? la troupe des Elus?... Tu la rends au néant et la terre n'est plus. Mais qu'entends-je? quels chants de pompe et d'allégresse S'épandent dans les airs et m'entrouvent les cieux? Couprin tu nous ravis au séjour bienheureux En peignant du Seigeur la Gloire enchanteresse^.

Trois ans après, le i8 juin 1772, encore à l'occasion de la fête patronale, Armand-Louis Couperinlit entendre, en l'église Saint-Gervais, au cours d'un Te Deum, une symphonie d'orgue très développée, à en juger par le compte rendu de cette composition.

Outre qu'il nous montre, à nouveau, Armand-Louis Couperin comme un organiste de premier ordre, ce compte rendu nous donne de précieuses indications sur la registration

1. Rameau, Jean-Philippe, né en i683, était mort le 22 septembre 1764; il est évident que M. Plaisant de la Houssaie, voulant glorifier Armand-Louis Couperin, ait quelque peu forcé l'éloge en lui décernant le nom de l'homme de génie qui venait de s'éteindre.

2. Journal des Beaux-Arts et des Sciences, octobre 1769, p. i5o.

emplo3''6e par lui; et cela n'est pas un des moindres intérêts que présente la narration suivante :

Te Denm. — On a surtout paru satisfait d'une symphonie non moins agréable par le choix du sujet que par l'heureux mélange des jeux qu'a imaginé M. Couperin. Ce musicien faisait ses tutti sur le grand jeu, et les solo sur le Hautbois avec accompagnement de Nazard au positif. On croyait entendre un orchestre composé de divers instrumens très distincts et très reconnaissables, ce qui n'a pas fait moins d'honneur à M. Clicquot auteur de ce jeu qu'à M. Couperin qui scait si bien s'en servir. Le dernier solo a été terminé par un point d'orgue; ce savant badinage a fait goûter avec un nouveau plaisir le retour de la symphonie sur le grand jeu. On a également goûté une fugue dont toutes les parties se répondaient très bien, et dont le concours formait un tout harmonique intéressant; un duo très riche en modulations ; une musette agréable par sa naiveté et sa variété; un quatuor dont l'exécution n'était pas plus contrainte que s'il y eût eu quatre instrumens séparés '.

Il ressort de l'analyse assez fouillée de notre narrateur anonyme, que cette grande pièce d'orgue devait être fort bien composée et très variée. Il est aisé de se rendre compte, aussi combien la registration d'Armand-Louis Couperin est différente de celle de son ancêtre, François, de Crouilly-; c'est que le style de la musique d'orgue s'était déjà sensiblement modifié : à style nouveau, il fallait une coloration nouvelle.

Les puristes, les classiques d'alors ne se faisaient pas faute, d'ailleurs, de se répandre en amères lamentations, non seulement sur le style dégénéré de l'orgue, mais sur celui, non moins dégénéré du clavecin; et aussi sur les modifications fâcheuses apportées à la technique de cet instrument.

En 1746, Louis Bollioud de Mermet publia un des Mémoires lus par lui à l'Académie de Lyon, sa ville natale. Cette brochure intitulée : De la corruption du goût dans la Musique Française ^, est un véritable réquisitoire contre la musique et les musiciens du milieu du xviii^ siècle.

De ce fait, l'auteur de la brochure citée s'attira une réponse qui se présente sous la forme d'une : Lettre de M. de S. à M. de L. B., laquelle constitue un essai de réfutation presque